Todavía lejos de una fecha límite que hiciese saltar las alarmas, durante este segundo día de descanso se ha presentado el que será el sponsor principal del equipo durante los próximos años, Lotto. Y además no será un anuncio aislado, ya que también se ha informado del que será el segundo patrocinador, BrandLoyalty. De este modo durante la próxima temporada, además del equipo de la lotería belga Lotto – Belisol tendremos el equipo de la lotería neerlandesa llamado Lotto – BrandLoyalty.

¿Coincidencia? Hasta cierto punto. Porque belgas y neerlandeses no han sido los únicos dos equipos que han encontrado en la lotería nacional el sustento que les ha permitido salir a las carreras año tras año. También en este grupo podemos incluir al eterno patrocinador de Marc Madiot, la Française des Jeux, actualmente FDJ.fr. Pero también en España hemos visto como una empresa lotera fue sustento durante 15 años de uno de los principales equipos ciclistas durante la década de los ’90. La Organización Nacional de Ciegos Españoles apostó por este deporte hasta el punto de que vistiendo el representativo maillot amarillo -rosa durante el Tour-, la ONCE se convirtió en uno de los equipos más importantes del pelotón.

Pero no queda aquí la relación entre lotería y ciclismo. Ya son 24 las temporadas que PMU, empresa de apuestas francesa, patrocina de forma decidida el maillot vert del Tour de Francia. Las apuestas hípicas de Pari Mutuel Urbain han encontrado un escaparate extraordinario durante el mes de julio. Un caso análogo al que ocurre en la Vuelta a España, donde durante los últimos años Loterías y Apuestas del Estado -sponsor del maillot de la montaña- se ha consolidado como uno de los principales patrocinadores, por más que desde su dirección hayan reiterado en varias ocasiones que su compromiso está circunscrito a la ronda española y no tienen intención de dar el paso de patrocinar un equipo.

Las casas de apuesta, un sector a atraer

El ciclismo tiene todavía una parcela muy importante por explotar como potenciales patrocinadores de equipos, las casas de apuestas deportivas. Lo hizo Unibet dando continuidad al MrBookmarker durante un par de años entre 2006 y 2007, pero el experimento no se ha vuelto a repetir. La formación sueca-belga encontró la prohibición de publicitar casas de apuestas en Francia su talón de Aquiles. No sólo fueron excluidos del Pro Tour sino que también se quedaron fuera de las principales pruebas del calendario, mientras que en suelo francés una interrogación ocupaba el nombre del patrocinador -recuérdese el triunfo de Jeremy Hunt en el GP La Marseillaise-.

Pero esta situación no ocurre en otros deportes. Sin ir más lejos, el fútbol han encontrado en ellas un filón, y tanto equipos de primer nivel con casas importantes como otros más humildes con casas algo más modestas han cerrado patrocinios importantes para sus instituciones que han permitido obtener importantes ingresos. De este modo, con el mercado francés vetado, será imposible abrir el melón, por más que para estas empresas el ciclismo tenga un potencial único.

Pero los tiros no iban por ese futuro, sino por el pasado glorioso de una escuadra que marcó una época en nuestro deporte. Con permiso del legendario Kas, el conjunto más representativo de la historia del ciclismo español, que en una década y media de existencia -desde 1989 hasta 2003- logró la friolera de 437 victorias. Pero que también dio a su ciclismo esa impronta de combatividad y frescura que nos gusta a los aficionados y que nos hizo descubrir conceptos técnicos y tácticos hasta ese momento olvidados, e incluso odiados, por el ciclismo español, como las contrarrelojes por equipos o los abanicos. Y nada mejor que este próximo viernes para reunir a buena parte de la familia del Grupo Deportivo ONCE, en una cena que tendrá lugar en Madrid.

El ciclismo, su habitat natural

Manolo Saiz y Pablo Antón, tanto monta, monta tanto, aunque cada uno en su parcela, fueron los artífices de este equipo. Tras un inicio muy poco afortunado en la Federación, donde no se apreciaron sus innovaciones, y un asentamiento con los ‘cupones’, en su faceta para invidentes, en 1989 les llegó la oportunidad de poner en práctica un nuevo concepto de ciclismo que fue acogido con una cierta suspicacia por parte de algunos ‘viejos rockeros’ pero que terminaría despertando admiración. Y por lo tanto envidia. Incluso ahora, ocho años después del fin de la ONCE, algunas presuntas innovaciones que vemos a los admirados equipos anglosajones no son sino remedos de los que pusieron en marcha en su día Saiz & Antón.

Comenzaron con modestia, con un equipo de guerrilleros en el que Pedro Muñoz -el primer ganador con estos colores-, Chozas y Cabestany pusieron algo de experiencia; empezaron a crecer con la llegada de Lejarreta y Fuerte, aunque fue Mauri quien lograría su primera gran victoria en esa Vuelta a España de 1991 que tuve la suerte de seguir en directo; se asentarían en lo más alto con esa memorable pareja Jalabert-Zulle, que les daría otras tres Vueltas más, respaldados por lugartenientes de lujo como Bruyneel, Breukink o Dufaux; y rematarían al final de su trayectoria con la llegada de Olano o Beloki, que se acercaron a la gloria en Tour y Giro, aunque no llegarían a saborearla, en una etapa en la que también se destacó Igor González de Galdeano. Y no me olvido de ese epígono en la persona de Isidro Nozal que dio los últimos momentos vibrantes al conjunto amarillo en la Vuelta a España 2003 antes de que pasara a ser Liberty. Pero esa es otra historia.

Uno de los momentos más duros de la historia del equipo

Casi noventa corredores llegaron a vestir ese inconfundible maillot cuyo compromiso con el ciclismo se manifestaba en ese color amarillo, aunque se convirtiera en rosa o negro, paradójicamente, en el Tour de Francia, por exigencias del guión. Pero lo verdaderamente destacable de aquel equipo fue -y sigue siendo- su notable legión de lugartenientes y de hombres de equipo que se sacrificaron por sus líderes, pero que supieron sacar lo mejor de ellos por la ONCE. Ciclistas como Herminio Díaz Zabala, Alberto Leanizbarrutia, Rafa Díaz Justo, Luis María Díaz de Otazu, Neil Stephens, Johnny Weltz, Marcos Serrano, David Etxebarria o Mikel Zarrabeitia, entre otros -que muchos me dejo inmerecidamente en el tintero-, a los que difícilmente se les oirá decir ni una sola mala palabra de su etapa en aquel histórico equipo. Y algo les marcaría ya que buena parte de ellos han continuado vinculados al ciclismo como directores deportivos a más o menos alto nivel, pero con notable éxito.

No todos ellos estarán el viernes por la noche en Madrid, algunos por ‘problemas de agenda’, otros por decisión propia -que alguno habrá que no piense aquello de ‘cualquier tiempo pasado fue mejor’-. Y con ese objetivo de pasar una buena noche, de recordar las ‘batallitas’ de esos once+cuatro inolvidables años. Y para hablar del futuro -que falta hace en ese deporte marcado por la crisis y por el inmovilismo- ya habrá alguna fecha, espero, aunque no sea tan rimbombante ni sonora como este once del once del dos mil once.

por @roman_mendoza