También la meteorología ha querido escenificar el cambio de escenario y la lluvia recibía a los ciclistas en la línea de salida de Binche para acompañarles hasta Chimay y otra vez de vuelta a Binche. Lo más destacado del bucle, la fuga, en la que destacaba un ilustre ausente durante la temporada 2014, el otrora pirado Thomas De Gendt (Omega Pharma – Quick Step), quien precisamente sería el único superviviente de la escapada que mantendría su posición delantera en el movimiento posterior.

Con la escapada prácticamente anulada, el campeón belga Jens Debusschere (Lotto – Belisol) probó fortuna en un par de ocasiones, pero su esfuerzo fue en vano. Finalmente al futuro corredor de la escuadra de Marc Sergeant se le unían entre otros Thijs Benoot (Lotto – Belisol), Florian Sénechal (Cofidis) o Kenneth Vanbilsen (Topsport Vlaanderen – Baloise). Un grupo que ante las dudas del pelotón lograba elevar su ventaja hasta el minuto a poco de empezar la última vuelta.

Pero entonces las dudas en un mermado pelotón desaparecieron. La tostada había quedado en primer momento en manos de Giant – Shimano, pero los neerlandeses habían rehusado comandar la persecución, así que tras una serie de contraataques sin futuro, era BMC Racing Team quien tomaba las riendas poco antes del penúltimo paso por el sector adoquinado de meta. La diferencia caía drásticamente y Niki Terpstra (Omega Pharma – Quick Step) aprovechaba para lanzar un duro ataque que le llevaría a contactar con cabeza de carrera.

Llegados a este punto saltaron las alarmas y gracias al trabajo de Roy Curvers y Koen De Kort (Giant – Shimano) se consiguió atajar el intento y dejar todo preparado la resolución para el sprint final. Resignados a verse superados por John Degenkolb al sprint, OPQS no había dicho su última palabra. Aprovechando una curva de 165º a falta de 1’5km, Niki Terpstra tomaba cabeza de pelotón con Zdeněk Štybar a rueda, y con un arreón sublime, dejaba a su compañero con unos metros de ventaja sobre sus rivales entrados en el último kilómetro. Picando hacia arriba y sobre adoquines. Nadie iba a alcanzar nunca a un Zdeněk Štybar que se reencuentra con la victoria tras su durísima caída en el Eneco Tour. Una victoria de la que Frank Vandenbroucke a buen seguro estaría orgulloso.

El favoritismo de los dos equipos que cabía esperar que fueran más dominadores de la carrera, Giant – Shimano y Belkin, fue nulo. Una fuga de quince corredores bajo una incesante lluvia fue la que comenzó marcando el devenir de la carrera. Entre los integrantes de la misma se encontraban ciclistas del nivel de Maarten Tjalingii y Tom Leezer (Belkin) o Tom Stamsnijder y Brian Bulgac (Giant – Shimano) como los más destacados. Pasaban las vueltas y su distancia llegó a alcanzar un valor máximo de diez minutos, pero nunca tuvo opciones de llegar a buen puerto.

El trabajo de muchos equipos por detrás pronto redujo la distancia, que drásticamente pasó a tener menos de cuatro minutos. Esto sirvió de lanzadera para que hubiera más movimiento en el pelotón y diez corredores se lanzaron al ataque buscando sus opciones de victoria, entre los que se encontraba el postrero ganador de la carrera: Langeveld. Junto a él, Tom Jelte Slagter (Garmin – Sharp), Danny Van Poppel (Trek Factory Racing), Niki Terpstra (Omega Pharma – Quick Step), Lars Boom (Belkin), Ramon Sinkeldam (Giant – Shimano) o Coen Veelmelfort (De Rijke) se marcharon y pronto dieron fuga y superaron a los escapados. La carrera parecía estar delante.

Así fue cuando Sebastian Langeveld lanzó el ataque ganador que nadie fue capaz de seguir. El resto de escapados se miraban y nadie fue capaz de evitar que el corredor del Garmin – Sharp se marchara en solitario a por la victoria. Los perseguidores fueron cazados por el pelotón en el que Giant – Shimano y Belkin intentaron evitar una debacle inevitable, pues Langeveld entró en meta en solitario y a 33 segundos entraron Terpstra y Kreder, dejando a los dos equipos más nutridos en número sin ningún premio. Primer título nacional para Langeveld que consigue volver a asomar la cabeza tras varios años lastrado por caídas y lesiones.

En esta ocasión la localidad elegida para la disputa de la prueba en ruta ha sido Ootmarsum (Overijseel). Un municipio que poco a poco va convirtiéndose en un clásico de los Campeonatos Neerlandeses, ya con ésta ya son tres las ediciones allí disputadas desde que se estrenase como sede pocos años atrás. 2008 fue el año en que Lars Boom, todavía en las filas de Rabobank CT sorprendió a propios y extraños logrando una grandísima victoria, mientras que en 2011 el ganador fue un Pim Ligthart que consiguió la que a día de hoy sigue siendo la victoria más importante de su carrera.

Edición 2013. Hoogerland resurge tras su accidente

Recorrido

Tras el excelente resultado del circuito de Kerkade este año nos encontramos un recorrido decepcionante. Que no nos engañe el perfil facilitado por la organización de los nacionales neerlandeses, la dureza de esta edición no tendrá nada que ver con la de los años anteriores. Los bergs que se encontrarán los corredores en su camino serán el Kuipeberg y el Wittenberg, ambos con pendientes medias muy poco exigentes y con rampas máximas del 6%. Cada uno tiene unas características que le diferencian del otro; el Kuiperberg más corto y más pronunciado, el Wittenberg más largo y más tendido, pero lo que parece evidente es que sólo el empeño de los corredores y el kilometraje (18 vueltas para un total de 243km) puede hacer del circuito un recorrido exigente que no se vea abocado a un sprint.

Favoritos

• Moreno Hofland (Belkin ProCycling): durante esta temporada ha demostrado haber dado un paso adelante en su progresión; ya no solo gana en China sino que además ha sido capaz de luchar codo a codo contra alguno de los mejores clasicómanos del pelotón durante la Primavera. Ante la incertidumbre del futuro de la estructura neerlandesa es la mejor opción para mantener viva la esperanza con una victoria.
• Tom-Jelte Slagter (Garmin – Sharp): siempre llega a sus grandes objetivos sin hacer demasiado ruido, ya que Vaughters sabe cómo llevarlo por el buen camino y en esta segunda parte de la temporada su objetivo es el Tour, así que habrá que ver si allí se presenta estrenando maillot. Con 6 compañeros en carrera pocos hombres pueden ser capaces de batirle en el uphill sprint.
• Tom Veelers (Giant – Shimano): sin Marcel Kittel ni John Degenkolb se le presenta una grandísima oportunidad para volver a ganar casi tres años después. Un corredor rápido, que sabe moverse bien en carrera y que, corriendo en la ciudad que le vio nacer, contará con un equipo de nueve hombres dispuesto a confirmar que es el presente y el futuro del ciclismo en los Países Bajos.

Outsiders

• Pim Ligthart (Lotto – Belisol): su victoria en Oostmarsum en 2011 parecía que fuese a ser el trampolín que le aupase a un mayor estatus en el pelotón, pero nunca ha podido darle continuidad a aquel éxito. Ahora enrolado en las filas del equipo lotero como parte del séquito de André Greipel tiene una nueva oportunidad de demostrar su categoría.
• Niki Terpstra (Omega Pharma – Quick Step): el circuito de este domingo poco tiene que ver con el de hace dos años que le vio ganar en su exhibición de 2012; sin embargo, con dos Nacionales en su haber nunca debe dejar de ser considerado uno de los candidatos, y menos con el Tour y la expectativa de estrenar su palmarés allí en el horizonte. Para ganar necesitará ingeniárselas para romper la carrera con la ayuda de Wout Poels.
• Danny van Poppel (Trek Factory Racing): con 20 años va quemando etapas de forma constante y durante esta temporada ya ha conseguido alzar los brazos en dos ocasiones, la más reciente en el prólogo de Luxemburgo, aunque ya en marzo consiguió ganar al sprint en los Driedaagse van West-Vlaanderen, victoria a la que dio continuidad subiendo al podio del Scheldeprijs. Tiene más argumentos aparte del sprint.

Otros nombres

Siempre que hablamos del Nederlandse Kampioenschap hablamos de una carrera condicionado por la superioridad numérica de Belkin ProCycling, que además de Moreno Hofland contará con buenas bazas para la victoria como Wilco Kelderman, Lars Boom o Theo Bos, hombres bien capaces de luchar por la victoria en escenarios dispares. Esto se repite a menor escala en el caso de Giant – Shimano, que además de Tom Veelers cuenta con piezas como Ramon Sinkeldam o Tom Dumoulin.

Mucho más reducido es el número de ciclistas pertenecientes a equipos Profesional Continental, entre los que la baja de un Marc De Maar que volvía a participar en los Nacionales Neerlandeses tras una reforma administrativa reduce las opciones a lo que haga Wesley Kreder (Wanty – Groupe Gobert), Kenny van Hummel y Johnny Hoogerland (Androni Giocattoli – Venezuela). Entre los Continentales, que constituyen más del 50% del grupo de ciclistas que tomarán la salida mañana será interesante tener un ojo puesto en Coen Vermeltfoort (Cycling Team De Rijke), Bert-Jan Lindeman (Rabobank Development Team) o el crosser Lars van der Haar (Development Team Giant – Shimano), que viene de ganar un parcial en Austria.

La apuesta de Cobbles&Hills: Tom-Jelte Slagter (Garmin – Sharp)

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Web de la carrera

Para ello, ha ido poco a poco. Si durante varios años destacaba por la gran presencia de escuadras nacionales humildes y prácticamente desconocidas, con el paso del tiempo ha logrado una mayor exposición internacional gracias a su ascenso a la categoría 2.HC. ¿El resultado? Más conjuntos de primera -seis- y de segunda -siete- división que dotan de mayor prestigio a la carrera pero al mismo tiempo arrebatan la gran oportunidad de brillar y conseguir exposición internacional a la mitad de los equipos belgas continentales que han quedado fuera de carrera. Pero obviamente, no todos tenían cabida y serán Vastgoedservice-Golden Palace, Cibel, Team 3M, Veranclassic-Doltcini, Wallonie-Bruxelles y los habitualmente invernales BKCP-Powerplus y Kwadro-Stannah los afortunados que buscarán amenazar el orden establecido.

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Recorrido

Se repite el esquema de pasadas ediciones: un par de etapas sencillas, dos jornadas rompepiernas por suelo valón y una contrarreloj lo suficientemente larga para que actúe como juez de la clasificación general. Este parcial decisivo a disputar el viernes, de casi diecisiete kilómetros totalmente llanos -aunque al mismo tiempo dotados de cierta sinousidad que abra en cierta modo las puertas a los menos especialistas que decidan arriesgar-, vendrán precedidos por dos jornadas del mismo modo planas en territorio flamenco destinadas a los velocistas, quienes no obstante encontrarán un pequeña sorpresa en la costa de Knokke-Heist con un final picando hacia arriba.

Establecidas las primeras diferencias en la general, el fin de semana será el turno para que los hombres fuertes en las cotas y con buena visión de carrera traten de dar la vuelta a la situación. Primero, con una etapa camino Lacs de l’Eau d’Heure que, si bien no cuenta con ninguna subida especialmente importante, se desarrolla por el siempre pestoso entramado ardenés que dificultara mucho la labor de los hombres rápidos para controlar la carrera, y más aún para imponerse en un final en cuesta. Y finalmente, con la jornada reina del domingo, en el que un encadenado formado por Huy, Amay, Stockay más tres cuestas de menor enjundia pero situadas de forma consecutiva debería servir para que puncheurs y rouleurs busquen sus opciones y planten cara a los líderes.

Miércoles 28 de mayo. 1ª etapa. Lochristi – Buggenhout (173’6 km)

La apuesta de C&H: Theo Bos (Belkin Pro Cycling)

Jueves 29 de mayo. 2ª etapa. Lierde – Knokke-Heist (170’4 km)

La apuesta de C&H: André Greipel (Lotto – Belisol)

Viernes 30 de mayo. 3ª etapa. Dicksmuide – Dicksmuide (CRI – 16’7 km)

La apuesta de C&H: Tony Martin (Omega Pharma – Quick Step)

Sábado 31 de mayo. 4ª etapa. Lacs de l’Eau de l’Heure – Lacs de l’Eau de l’Heure (184 km)

La apuesta de C&H: Philippe Gilbert (BMC Racing)

Domingo 1 de junio. 5ª etapa. Oreye – Oreye (174’5 km)

La apuesta de C&H: Jurgen Roelandts (Lotto – Belisol)

Favoritos

• Sylvain Chavanel (IAM Cycling):lejos de su mejor nivel durante la temporada de clásicas, Dunkerque dejó visos de la recuperación del corredor francés, con la vista a buen seguro en el próximo Tour. Más que contrastado especialista en la lucha individual, su inteligencia y calidad son además un valor seguro de cara a las dos últimas etapas, en las que posiblemente su gran problema sea el carecer de un equipo de garantías a su alrededor.
• Tom Dumoulin (Giant – Shimano): a pesar de su juventud, el neerlandés se ha convertido en una de las grandes referencias en vueltas de una semana. Ganador en la presente campaña de la contrarreloj del critérium, su tremenda potencia le permite rendir también en perfiles de serrucho como ya ha demostrado en ocasiones anteriores. Garante de buenas piernas como demostró en Picardía, será una de las ruedas a tener en cuenta.
• Philippe Gilbert (BMC Racing): presentar a día de hoy las cualidades del campeón del mundo resulta a todas luces un pérdida de tiempo. Con dos parciales hechas a su medida y la motivación extra que para él siempre supone correr en casa, el valón se trata de un valor seguro de cara a una prueba que ya se llevó en 2011. El gran problema de cara a la general lo encontrará el viernes en Dicksmuide, aunque ojo: el pasado uno de mayo, fue cuarto en los nacionales de la especialidad.
• Tony Martin (Omega Pharma – Quick Step): vencedor de las dos últimas ediciones, la etapa contrarreloj y el control posterior del tremendo plantel que le acompaña deberán ser las bazas para que el alemán pueda cosechar su tercer triunfo consecutivo. Sin embargo, hay dudas de cara a lo que pueda ofrecer de sí mismo tras haber sido batido en Dubai, Algarve, Tirreno y Romandía.
• Niki Terpstra (Omega Pharma – Quick Step): el flamante campeón de la Paris-Roubaix regresa al ciclo competitivo tras su victoria en el Infierno del Norte y haberse desperazado de su descanso en tierras californianas. En un evento clave para su estructura, el neerlandés se antoja una pieza básica de cara a las tácticas que puedan adoptar sábado y domingo, que bien le pueden servir para imponerse en la general.

Otros nombres

El combo crono+perfil de clásica abre el abanico de opciones a ciclistas dotados para ambas disciplinas, y sobre todo para equipos potentes capaces de imponer cierta superioridad táctica en los momento claves con esos hombres. Omega Pharma-Quick Step y BMC Racing aparecen como los ochos más completos y competitivos de la prueba, con varios hombres capaces de destacar además de los arriba mencionados. Así, Jan Bakelants por un lado, y Greg van Avermaet y Stephen Cummings podrían ser ciclistas a tener en cuenta, sino tanto para la general, sí como comandantes que puedan hacer decantarse la balanza de un lado u otro.

Los otros candidatos a la lucha por la general también se derivan de los equipos más importantes en su mayoría, como pueden ser Sep Vanmarcke (Belkin Pro Cycling), Jurgen Roelantds (Lotto – Belisol), Dries Devenyns (Giant – Shimano) o Francesco Gavazzi (Astana), amén de otros ciclistas como Ilnur Zakarin, Sergey Lagutin (RusVelo), Fabio Taborre (Neri Sottoli), Matthias Brändle (IAM Cycling), Wouter Mol (Veranclassic – Doltcini), Sebastien Delfosse (Wallonie – Bruxelles), el crosser Philipp Walsleben (BKCP – Powerplus), quien ya sabe lo que es ganar una vuelta por etapas o su bisoño compañero Mathieu van der Poel, que se estrena en profesionales tras ganar el mundial junior el pasado año.

De cara a los sprint, destaca por encima de nadie el nombre de André Greipel (Lotto – Belisol), ganador de las dos primeras etapas el pasado año y de la primera etapa de la World Ports Classic el sábado. Frente al campeón alemán, el dueto formado por Tom Boonen y Gianni Meersman (Omega Pharma – Quick Step), Theo Bos (Belkin Pro Cycling), Andrea Guardini (Astana), Jonas Ahlstrand (Giant – Shimano), Kenny van Hummel (Androni Giocattoli – Venezuela), Rafael Andriato (Neri Sottoli), Marcel Meisen (Kwadro – Stannah), Ejidijius Juodvalkis (Team 3M) o Kevin Peeters (Vastgoedservice – Golden Palace) serán los principales candidatos a sorprenderle.

La apuesta de Cobbles & Hills: Tom Dumoulin (Giant – Shimano)

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Web Oficial

Lista de Inscritos

Horarios

• Etapa 1 – 11:25 / 15:29-15:50
• Etapa 2 – 11:40 / 15:36-16:02
• Etapa 3 – 12:45 (primer ciclista) / 15:46 (último)
• Etapa 4 – 11:20 / 15:35-15:57
• Etapa 5 – 11:20 / 15:33-15:51

Habrá emisión televisiva en tierras belgas. Tanto Sporza y RTBF ofrecen en directo los últimos kilómetros de cada etapa. No obstante, está georestringido y hay que acudir a los medios habituales para poder seguir la emisión en directo. Además, la web oficial ofrece un ticker kilómetro a kilómetro

Cyclingcloud subirá las etapas a su web

En la clasificación por equipos, como era de esperar, los grandes especialistas de las piedras, como Omega Pharma – Quick Step, han sacado una gran ventaja a sus perseguidores, al sumar hasta 222 puntos en total. Por detrás de ellos, los sorprendentes, no por calidad si no por sus actuaciones en las clásicas, Team Sky con un gran Geraint Thomas a la cabeza, alcanzan los 134 puntos, cerrando el podio provisional Giant – Shimano con 107 puntos.

En cuanto a la clasificación por países, Bélgica toma el relevo de Italia en la cabeza de la clasificación superando la barrera de los 200 puntos, le sigue a una relativa diferencia sus vecinos de los Países Bajos con 127 puntos e Italia, que cae a la tercera posición con 111 puntos.

Hasta aquí el resumen post-adoquín de la III Copa del Mundo Cobbles & Hills. Nos vemos tras las colinas. No detrás de ellas en sentido físico si no temporal.

2. …de la mano de Tom Boonen. El sector de Beauvry fue testigo de la ira de Tommeke; con un sorprendente movimiento puso patas arriba la táctica de la Paris – Roubaix formando un corte de calidad mientras atrás la colaboración hizo que de estar totalmente controlado alcance una renta cercana al minuto. Su situación desató los movimiento de los favoritos y pese a cortarse por un incidente en Camphin-en-Pèvele acabaría regresando a la cabeza en un grupo junto a Niki Terpstra que puso el broche a una colosal carrera de Tom Boonen.

Boonen, pletórico en Roubaix. Foto © Presse Sports/B.Papon

3. La superioridad de Omega Pharma – Quick Step, esta vez clave. No lo logró en Harelbeke, ni en De Ronde pero en la Paris – Roubaix, Monumento más complejo, acabó imponiendo su número. Lo hizo primero con Tom Boonen al que sólo un pinchazo previo hizo que su ataque no resultase más selectivo. Después, tras soldar a Zdenek Stybar a rueda de Fabian Cancellara y Sep Vanmarcke, llegó a corte donde se jugó la victoria con tres corredores, equipo más numeroso.

4. John Degenkolb confirma ser algo más que un sprinter. Al igual que Alexander Kristoff -sin suerte- o Arnaud Démare, el corredor de Giant – Shimano ha demostrado en la presente primavera ser algo más que un sprinter. Su segundo puesto en el velódromo no sólo confirmó los resultados previos si no que además sitúa le sitúa en la primera plana de los clasicómanos con mucho futuro por delante a sus 25 años.

5. Fabian Cancellara contra viento y marea. En inferioridad, de nuevo, táctica y numérica. Solo, de nuevo, sin encontrar aliado alguno. Dos circunstancias que pesaron como una losa en las aspiraciones del ciclista suizo que se tuvo que contentar con la tercera plaza después de ser alcanzado por el grupo de Tom Boonen y ver como Niki Terpstra atacaba en busca de la victoria. Eso sí, continúa la racha en los Monumentos: 12ª ocasión que logra finalizar en el podio consecutivamente.

6. El naufragio táctico de Belkin Pro Cycling. A pesar de contar con un buen número de corredores en el grupo siempre corrió a la contra. No fue capaz de situar a un segundo espada en los sucesivos cortes teniendo que asumir por momentos la persecución no logrando sacar ventaja alguna para un Sep Vanmarcke que demostró ser uno de los corredores más fuertes en la Paris – Roubaix.

7. La mala suerte se ceba con BMC. Corrió de manera inteligente, bien tácticamente con Thor Hushovd y con varias unidades en el grupo de favoritos bien entrada la carrera. Todo ello se vio truncado con la caída de Greg Van Avermaet en Bourghelles to Wannehain que dejó a BMC sin corredores en la cabeza de carrera.

8. Sir Bradley Wiggins. Calló muchas voces críticas, secó dudas. La actuación de Bradley Wiggins, único ganador del Tour de Francia en la Paris – Roubaix, fue el mejor aval para consolidarse en una prueba en la que ya manifestó sentir admiración y fijar en ella un objetivo real. Su noveno puesto y su actuación, siempre metido en carrera, hizo recordar aquella figura perdida del hombre Tour en las mejores clásicas de primavera.

Wiggins regresó a la primera plana en Roubaix. Foto © Presse Sports/B.Papon

9. Mejor actuación que resultado para Peter Sagan. No tuvo suerte con los incidentes en carrera pero valientemente y sorprendentemente pasó al ataque a falta de 35 kilómetros logrando alcanzar al grupo de Tom Boonen para después, tras otro ataque, pasar a liderar la carrera hasta ser neutralizado por el corte de Fabian Cancellara. Sin fuerzas al final, no se metió en la lucha por el podio.

10. Una carrera emocionante. Emoción fue la palabra que definió a la Paris – Roubaix. Pese al flojo paso por Arenberg, las ganas de Omega Pharma – Quick Step y el ataque de Tom Boonen dio lugar a un excelsa segunda parte de carrera donde los ataques y las diferentes situaciones dieron emoción a una victoria que se solucionó a falta de 6 kilómetros de meta.

Y es que si en 2.012 se lanzaba a la aventura a más de 50 kilómetros del velódromo, en esta ocasión ha intentado llevar su hazaña un paso más allá. Tras un paso por Arenberg un poco descafeínado, con un Bjorn Leukemans (Wanty – Groupe Gobert) a la postre desaparecido estirando sin suerte el grupo, la eliminación de Alexander Kristoff (Katusha Team) tras un combo pinchazo-caída y unos primeros escarceos que tuvieron a Thor Hushovd (BMC Racing) como principal protagonista, ‘Tommeke’ desencadenaba una guerra de la que habían avisado previamente en el seno de su equipo en el paso por Beauvry, en el ecuador de la agonía apavesada, con un cambio de ritmo descomunal que le permitía entrar en un corte de calidad de una decena de ciclistas en el que destacaba la presencia de Geraint Thomas (Sky Procycling), Maarten Tjallingii (Belkin Pro Cycling), un sensacional Bert de Backer (Giant – Shimano) y el mencionado Hushovd.

No obstante, la arrancada fue solo la punta del iceberg del sombrío y abnegado trabajo de Boonen en busca de la épica. Los rivales, asustados por la determinación y el aura del flamenco, se acomplejaron ante su presencia y se adosaron a su rueda ante la desesperación del cuádruple poseedor del pedrusco, que veía como solo Thomas le echaba un guante con su cabalgada. Así, se encontró en varias ocasiones con la amenaza de la neutralización más que cercana, prácticamente consumada. Un hecho que si pasó de largo fue, únicamente, por su voluntad de hierro de seguir hacia delante, tensando la cuerda en todo momento para quemar a sus rivales y dejar a sus compañeros exentos de toda responsabilidad.

Aguantó en Orchies, de la mano de Damien Gaudin (AG2R – La Mondiale), pero a costa de perder momentáneamente al Hushovd y Tjallingii y echarse a BMC Racing y Belkin Pro Cycling casi a bloque encima de él. Una nueva piedra en su camino que el noruego iba a solventar en el siguiente tramo junto a Bram Tankink (Belkin Pro Cycling). El primero sobre las piedras y el otro a la salida, conectaban con el grupo de Boonen llevándose consigo a todo el tropel, que llegó a estar a apenas diez metros de ellos. Pero una vez más, ‘Tommeke’ apretaba los dientes, endurecía sus piernas y seguía en su esfuerzo de cara en Mons-en-Pèvele.

Habían perdonado el cuello a Boonen y ahora la situación sonreía a sus ambiciones. Había conseguido un aliado de categoría en la figura del campeón noruego y se había librado de la maquinaria pistacho de Nico Verhoeven, que rodaba con tranquilidad en la cabeza del pelotón, abogando por la vida de un corte con el que buscaban obligar a trabajar a Fabian Cancellara (Trek Factory Racing) y sus secuaces, prácticamente inadvertidos hasta entonces. Un cebo en el que no picó en un primer momento el suizo y que acabó jugando en contra de los neerlandeses, que veían como la renta amenazaba el límite del minuto y por delante no tenían, ni de cerca, un caballo ganador.

Niki Terpstra aprovechó perfectamente la superioridad / Foto: @altaspulsacione

De tal modo, no tardaron en cambiar la tercera por la quinta marcha en el grupo con un doble objetivo: acercarse a la escapada y preparar el primer aguijonazo de Sep Vanmarcke. Pont-Thibaut iba a ser el testigo de la potencia del belga, que requería al fin la presencia de Espartaco, que guardaba como una lapa a su rueda a un Lars Boom concentrado en su papel de salvaguarda y secante. Un movimiento que no hizo daño más que a los eslabones más débiles y que fue la lanzadera perfecta para Peter Sagan (Cannondale), quien hasta el momento se había dejado llevar. Junto a él se marchaba Maarten Wynants (Belkin Pro Cycling) para ennegrecer aún más el destino de Cancellara.

Por suerte para él, se abría un claro en el futuro en las bielas de Jesper Stuyven (Trek Factory Racing), ganador de la pasada Ronde van Vlaanderen beloften, que permitía estrechar el cerco de una escapada en la que Sagan se había integrado… y que posteriormente había dejado atrás ante los visos de exasperación de Boonen, que seguía reclamando sin suerte colaboración. Se aproximaban a Camphin-en-Pèvele y la aventura de Boonen se veía ya cercana al colapso, más aun cuando Vanmarcke decidió hacer del tramo su particular lugar de lucimiento. De la mano de Cancellara, fue rebasando rivales con pasmosa facilidad hasta verse como líder de la persecución de Sagan, con el suizo, Zdenek Štybar (Omega Pharma – Quick Step) y John Degenkolb (Giant – Shimano) a su rueda, copiando con un infiltrado alemán la situación del pasado año de cara al Carrefour de l’Arbre. Un pequeño problema mecánico, por su parte, relegaba a Boonen a un segundo plano tras su titánico esfuerzo.

Llegaban las cinco estrellas, que se esperaban dilucidadoras de la carrera, pero nada más lejos de la realidad. El esfuerzo previo había mermado el ‘punch’ de los grandes candidatos, a quienes su ritmo solo les sirvió para alcanzar al eslovaco, que fue capaz de aguantar la dureza del mítico sector 4 no sin sufrimiento. Había hecho lo más difícil, ya que Gruson, Willems à Hem y el testimonial adoquín de Roubaix no debía suponer problema alguno para. Sí el grupo que se había formado a su estela, en el que Sebastian Langeveld (Garmin – Sharp), Bradley Wiggins, Thomas, De Backer, Terpstra y un imperial Boonen se lanzaban a la deseperada búsqueda de la cabeza de carrera.

Todos estaban interesados. Para los Sky y el neerlandés, eran su única opción, De Backer buscaba ir en ayuda de su líder y los blanquinegros una superioridad numérica vital para jugarse la victoria. Unos condicionantes que, con el palpable cansancio que había delante, facilitaron la reintegración en cabeza. A ocho kilómetros, diez ciclistas apuraban sus opciones para lograr la Paris-Roubaix, y es que el único cometido de De Backer a partir de entonces fue intentar llevar a Degenkolb hasta el abarrotado velódromo. Una responsabilidad demasiado grande ante tres ciclistas de la talla de Štybar, Boonen y Terpstra. El neerlandés arrancaba y sus compañeros aplacaban. Cinco, diez segundos… Thomas se unía al trabajo, pero los dos acumulaban setenta kilómetros de esfuerzo y sus pedaladas iban a resultar fútiles.

Del mismo modo que Servais Knaven trece años atrás, último ganador neerlandés en el Infierno del Norte hasta hoy, Terpstra aprovechaba la vigilancia de sus compañeros para llegar en solitario al velódromo, inscribir su nombre en la historia y agrandar la leyenda, aun perdiendo, de Boonen.

El caso de Sep Vanmarcke es probablemente el más evidente, ya que probablemente sea la suya la figura que mejor encarne el relevo generacional en los adoquines que tanto tiempo está tardando en llegar. Lo demostró la semana pasada en De Ronde van Vlaanderen donde fue el único en aguantar las acometidas de Cancellara en el Oude Kwaremont y el Paterberg y lo demostró el año pasado en la propia Paris-Roubaix cuando se plantó en el Velódromo junto al suizo, que en los dos últimos Monumentos adoquinados se ha convertido en su principal verdugo y tratándolo como un títere en sus manos.

Porque ese ha sido el gran error del corredor de Belkin en las últimas grandes citas. Un buen llegador a quien Cancellara temía de cara a un final apretado, a pesar de su mejora en la disciplina, e implicó en la aproximación a meta acabando con la clásica táctica de obligarle a llevar por completo el peso de la carrera. De este modo las tornas se igualaron y ya son dos las ocasiones en que el ex de Topsport Vlaanderen – Baloise se ha quedado con la miel en los labios. Lecciones que todo ciclista de 25 años debe aprender antes de convertirse en un gran campeón de los adoquines.

Vanmarcke sigue completando una sólida Primavera © Belkin Pro Cycling

Por su parte, el caso de Niki Terpstra es algo diferente. Un superequipo como Omega Pharma – Quick Step llega cuestionado tras su debacle táctica en De Ronde y tiene toda la pinta de que los planteamientos vayan a cambiar, y a pesar de que el equipo cuenta en sus filas con un cuádruple vencedor y líder histórico de Paris-Roubaix como es Tom Boonen, las dudas que genera el flamenco hacen que empiece a especularse con un cambio de roles en que Niki Terpstra se convierta en líder de OPQS.

Sobre el papel está preparado para dar el salto ya que durante los últimos años, a pesar de mostrar cierto desdén por las órdenes de equipo, siempre ha rendido cuando ha llegado la hora, bien trabajando para Boonen, bien luchando por cuenta propia. Y este año no parece que vaya a ser diferente, ya que desde que empezase la temporada de adoquines, además de su exhibición en Dwars door Vlaanderen, no se ha bajado del Top10 en ninguna carrera y su peor resultado es precisamente el 6º en De Ronde, aunque lo más sorprendente no es el qué sino el cómo, pues muy raro ha sido el día en que el neerlandés no haya corrido al ataque mostrando su extraordinaria calidad sobre los adoquines, con o sin muros, tanto da, algo que aumenta la confianza en él de cara al domingo.

Tersptra se exhibió en Dwars door Vlaanderen ©omegapharma-quickstep.com

En primer lugar, están las temibles rampas y el suelo empedrado de los muchísimos a superar a lo largo del recorrido, que obligan a poseer un fondo y una fuerza espectacular simplemente para llegar vivo a los últimos kilómetros. Unos condicionantes que dieron lugar el pasado año al duelo irremediable entre Fabian Cancellara y Peter Sagan, aun corriendo ambos prácticamente solos, sabiéndose compensar todos las vicisitudes de esta carrera a pura pierna. Demostración que no ha caído en el olvido y que les convierte, junto a Sep Vanmarcke, en nuestras apuestas para el podio pese a encontrarse en situaciones bastante similares -Stijn Devolder y Oscar Gatto serán prácticamente sus únicos escuderos, a la vez que ‘outsiders’-.

Otros que también apuntan a tener que jugarse los cuartos en soledad con Borut Bozic, Bjorn Leukemans, Andrey Amador, Egoitz García –nuevo referente ibérico en estas carreras tras la retirada de Flecha- o un Filippo Pozzato que, tras ser segundo dos años atrás, llega envuelto en un mar de dudas que lo tirarían de cualquier cábala de no ser por su talento y bagaje.

Del mismo modo, la suerte -y la correcta búsqueda de la misma- resulta fundamental en un prueba repleta de tensión y caídas por los estrechos caminos por los que transcurre. Conocer los tempos y estar adaptado a la forma de correr del norte es básico para obtener un buen resultado, y es la principal baza con la que cuenta parte de una parroquia local en la que llaman la atención los nombres, entre otros, del incipiente Tom van Asbroeck, Greg Van Avermaet, Jürgen Roelandts o Dries Devenyns, quien además de velar por sus propios intereses correrá con un ojo puesto en su compañero John Degenkolb, que durante la presente primavera ha explotado como algo más que un puro velocista y tiene ciertas opciones a sorprender si la carrera no se vuelve demasiado selectiva con la nueva disposición, al igual que su álter ego francés, Arnaud Démare; o el ganador de la Milano-Sanremo, Alexander Kristoff.

Tras brillar en 2013 Jürgen Roelandts intentará repetir actuación ©Lotto-Belisol

No obstante, hay otros ciclistas que, aun nacidos en otras partes de mundo, conocen el terreno como el jardín de su casa, en base a los años, las canas y los kilómetros dejados en los páramos flamencos, una cuestión que nunca es baladí en un monumento. De modo que, aunque el inexorable paso de la edad parece haber dejado atrás los mejores años de algunos de los siguientes ciclistas, serán –de nuevo-, importantes ruedas a seguir el próximo domingo. Destaca en este grupo Sylvain Chavanel, desencadenado tras un lustro del yugo de Lefevere y que ya ha dado exhibiciones en este mismo paraje en pasadas ediciones, pero no podemos olvidar a gente como Marcus Burghardt, que demostró en la Volta estar en un momento radiante; el incombustible Luca Paolini; o el hasta ahora desaparecido Heinrich Haussler, que veremos si puede compensar con sapiencia su falta de piernas para ayudar a Mimosa.

Y por último, pero no menos importante, y es lo que posiblemente la diferencia del resto de los monumentos -incluso del Infierno del Norte- son las infinitas situaciones tácticas derivadas de los continuos cortes, reagrupaciones, enganchones y ataques que se plantean casi a cada metro, generadas mayormente por escuadras que por cultura, por enfoque y por medios son capaces de aglutinar muchos grandes corredores en un terreno tan específico del que muchos, simplemente, pasan. Y en este ámbito, no hay ninguna más grande que Omega Pharma-Quick Step, que presenta unos de los ochos más potentes que se recuerdan, con varios potenciales ganadores que estarán liderados, como siempre, por Tom Boonen. El de Mol acude a la salida de Brujas con la mira puesta en el que sería su histórico cuarto triunfo aquí y el octavo monumento de su trayectoria, aunque un estado de forma inferior al de otros años abren las puertas a la temible horda de gregarios encabezada por Niki Terpstra, y que cuenta con Zdenek Štybar y Stijn Vandenbergh como posibles aspirantes a todo si las circunstancias de la competición les fueran de cara.

No serán los únicos que cuenten con el bloque como principal baza para brillar, aunque los demás están dos o tres escalones por debajo de ellos. Para rodear a Vanmarcke, Belkin cuenta con ciclistas con mucho oficio en este terreno, así como con otro aspirante a brillar en Oudenaarde como aliado -Lars Boom-. Al mismo nivel podemos situar al Sky, que presenta un plantel que auna calidad y experiencia para proteger las opciones de Edvald Boasson Hagen y Geraint Thomas, quienes ante la baja de Ian Stannard quedan como dos principales bazas británicas. Cabe mencionar el buen plantel que tiene para una cita de este tipo AG2R-La Mondiale, quien sin embargo acusa la falta de un buen capitán más allá de Sébastien Turgot, a quien se le tendrán que aliar todos los astros -al igual que a su paisano todoterreno, Tony Gallopin- para poder aspirar a algo por encima del simple puesto.

“Para cada ración de escepticismo existe un antídoto de fe” Foto @opqscyclingteam

La omnipresente fuerza del Tour hace que, en casi todos los grandes planteles universales, todo gire en torno a él. Desde los fichajes y la preparación invernal, pasando por la planificación de la temporada o la elección del staff hasta el reconocimiento de puertos o la elección de zonas para realizar ‘stages’, se hace pensando en la ‘Grande Boucle’, o en algunos casos en sus pequeñas hermanas italiana o española. Una regla inexorable que encuentra excepción en un para el que el alfa y el, valga la redundancia, omega de la temporada está el primer domingo de abril. De Ronde van Vlaanderen es para Omega Pharma – Quick Step la cita clave cada año en la que solo cabe la victoria. Allí no son un simple equipo más, son EL EQUIPO.

Detrás de las cámaras

Dos hombres salidos de la inagotable factoría de talentos que es la escuadra belga Topsport Vlaanderen se han convertido en fijos en las alineaciones de Omega Pharma – Quick Step en las citas más importantes del año del equipo belga, De Ronde van Vlaanderen y Paris-Roubaix. Si hay adoquines allí estarán Iljo Keisse y Nikolas Maes, trabajando para el equipo.

A Iljo Keisse (Gante, 1982) muchos lo recordarán por su extraña victoria en el Tour of Turkey de 2012 sobreponiéndose a una caída en el último kilómetro cuando la victoria era suya y resistiendo el pulso del pelotón. Pero la figura de Iljo Keisse brillaba por sí misma mucho antes de aquel día. Uno de los mayores especialistas del mundo en las pruebas de pista de 6 Días. Curioso que siendo un hombre de pista, su ausencia en las carreras adoquinadas sea inconcebible para un equipo con tantas y tan buenas alternativas como Omega Pharma – Quick Step, un equipo que realizó una apuesta arriesgada al hacerle un hueco en su plantilla después de los tiras y aflojas burocráticos tras su positivo por consumo de drogas. Lo tenían claro, y a pesar de su interesante punta de velocidad, le querían para la oscura labor de mantener protegidos a sus líderes mientras devorase kilómetros preparando el terreno para la traca final del equipo.

Iljo Keisse, siempre a la sombra de sus líderes. Foto © Peter Malaise

Pero si alguien sabe de mantener protegido a su líderes, ese es Nikolas Maes (Kortijk, 1986). Con su 1,89 de estatura acude a las carreras a ejercer de guardaespaldas personal de Tom Boonen. Le cuida y le arropa durante los compases iniciales e intermedios, y es él quien abre camino al treno del equipo en el pelotón para que los lanzadores le preparen el sprint. Uno le quiere siempre a su lado, y otro, siempre fiel, acude a su llamada. Sin poner objeción, por el simple placer de ser uno de los hombres más importantes para Tommeke. Eso sí, si se dan las circunstancias apropiadas ha demostrado que es un hombre que puede tener sus momentos de gloria, como demostró en la segunda edición de la World Ports Classics, donde demostró su extraordinaria capacidad en las carreras en que el viento es protagonista; donde normalmente era el hombre encargado de proteger, tuvo libertad y ganó. Normal que la confianza depositada en él sea ciega.

Gregarios hoy, líderes mañana

Si unos tienen como misión principal trabajar, otros van un paso más allá, ya que además tienen el principal objetivo de aprender, pues Omega Pharma – Quick Step tiene todas sus esperanzas puestas en ellos de cara a la inevitable fase del post-boonenismo, momento en que el equipo deberá reinventarse para sobrevivir a la retirada de la leyenda flamenca. Trabajar y aprender viviendo experiencias en sus propias carnes siendo guiados y asesorados por los mejores tutores.

El caso de Matteo Trentin (Vorgo Valsugana, 1989) es peculiar, pues no es habitual que un joven italiano se haga un hueco con tanta autoridad en el corazón de Flandes. Pero ya hace tiempo que le habían echado el ojo, y está cumpliendo con creces. No en tanto a resultados -que también, como demostró estrenándose nada más y nada menos que en el Tour de Francia- sino en cuanto a calado, ya que en las dos temporadas que lleva en el equipo, más unos meses como stagaire, se ha convertido en una de las piezas más queridas en el seno de la formación. Y también, por supuesto, en pieza importante, su evolución va quemando etapas y su progresión va por buen camino, en todas las facetas que a día de mañana pueden hacerle ser una pieza importante en el futuro; calidad sobre los adoquines, adaptación excepcional a los muros y una punta de velocidad que a la larga le reportará muchas alegrías.

Van Keirsbulck parece haber despertado definitivamente de su letargo. Foto © @roltiss

Características muy similares a las de Guillaume Van Keirsbulck (Roeselare,1991) por más que entre ambos, de primeras, se vea una importante diferencia. Con su más de 1,90, su imponente figura se asemeja más a las de los grandes dominadores de Paris-Roubaix que a la de los aspirantes a De Ronde. Tras una aparición fulgurante, la luz del nieto Benoni Beheyt -campeón del mundo en 1963- parecía ir perdiendo intensidad, pero de un plumazo volvió a ser noticia tras su victoria de raza, a escasos kilómetros de casa, en la etapa final de los Driedaagse van West-Vlaanderen. No quiso esperar al sprint sino que pasó al ataque. Potencia y clase en unos últimos kilómetros en que ganó el pulso al pelotón rememorando sus tiempos de dominador en la disciplina contra el reloj en las categorías inferiores, por más que desde bien pequeño su alma siempre estuvo en los adoquines. Llega fortalecido tras su victoria en De Panne.

Persiguiendo a Devolder

6 de abril de 2008. Después de forzar lo suficiente el ritmo en el Leberg para irse por delante junto con un interesante grupo de candidatos de la victoria, Stijn Devolder se lanzaba como un poseso embutido en su maillot ‘driekleur’ a las faldas del Eikenmolen, cuando su neutralización parecía cantada, sin que nadie pudiera echarle el guante hasta una línea de meta en la que pudo emular una instantánea solo lograda anteriormente por Museeuw, Vanderaerden, van Looy, van Steenbergen y Dervaes. El año siguiente repetía la secuencia, esta vez de blanquiazul, con un demarraje bestial con la capilla más famosa del deporte como telón de fondo. Dos triunfos basados obviamente en el talento, pero que difícilmente podrían haberse logrado de no haber contado con una luminaria abriendo su paso y cegando el de sus rivales.

La mera presencia de Boonen, sea cual sea su estado de forma, emite un halo de respeto vital para que esas arrancadas del ahora rival tuviesen éxito, empequeñeciendo y aletargando con simples miradas a unos contrincantes temerosos de ajusticiados por el de Mol al menor movimiento. Desde entonces, han pasado cinco años, pero la sombra que desprende ‘Tommeke’ no ha hecho otra cosa sino crecer, y los compañeros que tiene alrededor en la búsqueda de su cuarta De Ronde han seguido el mismo camino, de modo que tanto por condiciones como por estado de forma Stijn Vandenbergh, Zdenek Štybar y Niki Terpstra parten con opciones de emular la gesta de Devolder bajo el amparo de Boonen.

El gigantón flamenco Stijn Vandenbergh (Oudenaarde, 1984) lleva en la sangre esta carrera y tiene en la presente edición su primera gran oportunidad de conseguir algo realmente importante en la cita clave de su calendario, dado el rol de ‘enforcer’ y secante -apto para que se pueda inmiscuir en uno de esos cortes que a veces acaban con las opciones de los señalados- que acostumbra a tener en la Primavera desde que fuera rescatado de Katusha por la puerta de atrás, y un momento físico excepcional como demostró en Kuurne o Harelbeke así como moral tras haber sido papá el pasado domingo, se encuentra en el mejor momento de carrera deportiva. Además, no es baladí, al contrario de Devolder, su amistad con el jefe, con quien comparte habitación, fue valedor de su fichaje y posee su beneplácito para “arrebatarle” la victoria de presentarse las circunstancias adecuadas.

Terpstra tomó el relevo de Boonen en Qatar . Foto © Tour of Qatar

Un papel protagonista que hasta ahora no ha podido lucir un Zdenek Štybar (Planá, 1985) de quien se esperaba más en los adoquines belgas tras su excelente papel en la pasada Paris-Roubaix y el disfraz de Julio César con el que se coronó por tercera vez como campeón mundial de ciclocross en Hoogerheide. Ya sea por la falta de fuerza o, como parece más factible, por directrices de un Wilfred Peeters que desea mantener un as en la manga de los ahora blanquinegros, lo cierto es que hasta el día de hoy apenas hemos le hemos visto en acción a pesar de que ha estado delante allá donde ha corrido. No obstante, los que le conocen desde sus comienzos en el barro saben, que por encima de lo que haya mostrado hasta ahora, cuenta con unas de las piernas más potentes del pelotón profesional, prestas a aparecer en cualquier momento bajo la atenta supervisión de Boonen.

No obstante, quien posee más papeletas y entra en más quinielas de cara a aspirar a la victoria el domingo es Niki Terpstra (Beverwijk, 1984). Si del belga comentábamos que cuenta con el momento y el checo con el talento, el neerlandés ahora mismo parece tocado por ambas varitas. El camino preparatorio de cara a las dos grandes citas de principios de abril le ha colocado como el mejor ciclista hasta la fecha, con la victoria en Dwars door Vlaanderen exhibición mediante y sus grandes actuaciones en Omloop Het Nieuwsblad y E3 Prijs de Harelbeke, tres citas en las que llegó por delante del grupo principal, siempre rodando en cabeza, cubriendo y realizando ataques con una efectividad más propia de un líder que de un gregario. Pero una vez más, como cada año desde su llegada al conjunto de Lefevere, actuará plegado a la capitanía de Tommeke.

Siempre Boonen

Y es que aunque las dudas se ciernen sobre el estado con el que Tom Boonen (Mol, 1980) se acerca a la cita del domingo, tiene de forma totalmente merecida un crédito prácticamente inagotable y será, sin discusión, la primera espada del plantel belga. Siete monumentos sobre el pavé y casi una veintena de triunfos en otras carreras adoquinadas avalan el liderazgo de toda una leyenda viviente que acude en busca de su cuarto título flamenco con uno de los mejores acompañamientos que nunca ha tenido y, efectivamente, lejos de su mejor momento.

Mal no está. Su habitual test inicial en Qatar se puede calificar perfectamente con un notable, su punta de velocidad -principal marcador de su estado físico- raya a un nivel aceptable, y en las carreras previas no ha dado especiales síntomas de debilidad, pero tampoco de fortaleza. Los muros superados durante las últimas semanas, al contrario de lo que nos tiene acostumbrados, no han visto la versión rompedora de Boonen más allá de una fugaz aparición en el Taaienberg el pasado miércoles y, por contra, sí que han mostrado la anverso de la moneda el viernes, cuando tuvo que dejar el riendas de sus teóricos gregarios el control de las operaciones tras mostrar una alarmante debilidad en Oude Kwaremont. Con un dedo a la virulé y con el trágico aborto de su mujer -que le apartó de San Remo- aun fresco en la memoria, su cotización en las casas de apuestas se ha desplomado durante los días previos, desapareciendo incluso, por primera vez en la historia de C&H, de la terna de favoritos al podio de cara a Flandes.

Pero claro, es Tom Boonen, de modo que para cada ración de escepticismo existe un antídoto de fe. Alejado ya de la frivolidad monegasca, la mentalización del belga de cara a estos dos fines de semana consecutivos raya la obsesión y su preparación, aunque truncada, cuenta con el aval de la experiencia. Una experiencia que, si en cualquier ámbito de la vida y del ciclismo es importante, en la carrera flamenca se eleva su valor de forma exponencial dada la infinidad de variable tácticas que plantea durante su desarrollo y lo particular del terreno donde se desarrollo, que huelga comentar que conoce como el patio de su casa. Pero de fallarle todo esto, aunq queda la esperanza de que saque la casta que ensalza a los campeones, que tantas victorias le ha dado, y que tan herida en su orgullo está tras la caída que echó por tierra todas sus opciones la pasada campaña de revalidar el histórico doblete de 2012.