Sin incluir al actual campeón Rui Costa, el repaso empieza, como no podía ser de otro modo, con un hombre que ya ha colgado la bicicleta como Thor Hushovd (2010) y otro que lo hará a poco de empezar la próxima campaña como Cadel Evans (2009). El noruego mostró su cara más rancia camino del velódromo y se quedó sin adoquín, mientras el australiano no mostró nunca su mejor versión post-mundialista ni en Lieja ni Lombardia. Son los dos últimos corredores de una lista en la que les precedieron a lo largo de este siglo Igor Astarloa (2003), ganador de una Flèche Wallone, y Romāns Vainšteins (2000), quien vistiendo el arco iris subió al podio, pero no al más alto escalón, en Sanremo y Roubaix.

La década de los ’90 sabe tanto de grandes figuras de las vueltas por etapas como sorpresas convirtiéndose en campeones mundiales. Por un lado figuran Laurent Brochard (1997), Abraham Olano (1995) y Luc Leblanc (1994), tres hombres que jamás fueron unos apasionados de las grandes carreras de un día pero que supieron aprovechar su momento para acariciar la gloria. Por el otro, Rudy Dhaenens (1990), un auténtico “Poulidor” de la Primavera quien perdió hasta en tres ocasiones la oportunidad de vencer en Roubaix en la misma línea de meta. También está Lance Armstrong (1993), que antes de recuperarse de su cáncer de testículo y protagonizar la historia por todos conocida fue un proyecto de clasicómano que se quedó muy cerca de hacerse con una La Doyenne que acompañara a su Flèche Wallone.

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El controvertido estadounidense es, sin lugar a dudas, uno de los nombres más sonados de una lista en la que también figura su compatriota y triple ganador del Tour de Francia Greg Lemond (1983 y 1989). Dos veces arcoíris, nunca pudo lograr el triunfo en ningún monumento, topándose una vez tras otra contra otro fuera de serie como Sean Kelly. Fueron años de mucho protagonismo para los vueltómanos como Stephen Roche (1987) y Joop Zoetemelk (1985), ambos ganadores en la Grande Boucle y poseedores de un campeonato del mundo sin haber vencido en ninguna de las cinco históricas carreras de un día.

Tampoco lo hizo Freddy Martens (1976 y 1981), ganador de la Vuelta y de clásicas como Amstel Gold Race y Gent-Wevelgem, que suma hasta 19 puestos entre los diez mejores en los monumentos, pero sin haber levantado los brazos nunca. Guarismos mucho más importantes que los que consiguieron contemporáneos como Gerrie Knetemann (1978) y Marino Basso (1972). El neerlandés forjó su palmarés con 12 etapas del Tour de Francia, mientras el italiano sumó podios en Sanremo, Flandes y Roubaix además de 27 victorias en las tres Grandes Vueltas.

Los ’60 vieron como Harm Ottenbros (1969) daba una de las grandes campanadas de la historia de la carrera, en una día en que el miedo a Eddy Merckx hizo que los favoritos desprestigiasen la victoria. Muy diferente era el perfil de su predecesor, Vittorio Adorni (1968), ganador de un Giro de Italia y habitual entre los mejores tanto allí como las clásicas de cotas, a pesar de que nunca pudo hacerse con la victoria en suelo valón. En esta época se entremezclan nombres con carreras dispares como las de Benoni Beheyt (1963), quien vistiendo el arcobaleno cuajó su mejor temporada con podios en los adoquines y una victoria de etapa en el Tour de Francia; o Jean Stablinski (1962), ganador de una Vuelta a España y diez etapas en grandes vueltas, pero sin resultados destacados en los Monumentos. Ciclismo en blanco y negro posterior a los triunfos de Ercole Baldini (1958), quien aprovechó su año de gloria para sumar el rosa al arcoíris; y Heinz Müller (1952), otra de las grandes sorpresas de la historia del Mundial. Poco antes, Hans Knecht (1946) y Theo Middelkamp (1947) se hicieron con las victorias más importantes de sus respectivas carreras.

En los albores de la cita mundialista, en el período previo a la II Guerra Mundial que suspendió su disputa entre 1939 y 1945, cabe mencionar a dos casos totalmente diferentes al de los dos primeros ganadores de la post-guerra. Por un lado, todo un vencedor del Tour de Francia como el francés Antonin Magne (1936); y por otro, el múltiple ganador de etapas en la ronda francesa Jean Aerts (1935). Ambos consiguieron unos cetros mundiales a los que intentaron sumar, sin éxito, un triunfo en Roubaix.

25 hombres que vistieron el arcoíris y nunca ganaron un monumento. 25 hombres a los que una única victoria les sirvió para hacerse un hueco en la historia del ciclismo. 25 hombres que forman una lista que a buen seguro irá creciendo con el paso de los años. 25 Campeones no monumentales.

Mañana sábado con la disputa del Omloop Het Nieuwsblad será el punto de arranque de la tan ansiada temporada de clásicas. Los adoquines y las cotas serán sus principales protagonistas, haciendo un hueco para el sterrato de la Strade Bianche toscana. El calendario se citará con los Monumentos del Ciclismo. Milán-San Remo (17 de Marzo), Ronde Van Vlaanderen (1 de Abril), París-Roubaix (8 de Abril) y Liège-Bastogne-Liège (22 de Abril) ocuparán, como no podría ser de otra manera, la cúspide en la pirámide de importancia. Junto a ellas, otras grandes clásicas. La Kuurne-Bruselas-Kuurne (26 de Febrero), la citada Strade Bianche (3 de Marzo), Nokere Koerse (14 de Marzo), Dwars door Vlaanderen (21 de Marzo), E3 Pjis Vlaanderen (23 de Marzo), Gent-Wevelgem (25 de Marzo), Scheldeprijs (4 de Abril), Brabantse Pijl (11 de Abril), Amstel Gold Race (15 de Abril) y la Flecha Valona (18 de Abril) completarán un plantel dispuesto hacer las delicias de ciclistas y aficionados.

Escenarios como Koppenberg, Taaienberg, Poggio de San Remo, Aremberg, Mur de Grammont, Cauberg, Huy o una Redoute que pondrá punto y final al ciclo, serán los jueces de la cruel batalla por llegar a lo más alto donde, sólo puede quedar uno. Sólo uno de una larga lista de nombres y equipos que en algunos casos encaran la parte crucial de la temporada. De sus resultados depende que el año se cierre como un éxito o un fracaso.

Dos reinados estarán en juego. Uno más claro que el otro. Philippe Gilbert partirá con el objetivo de, primero, defender la exitosa e incuestionable cosecha de la temporada pasada y, segundo, ampliar su radio de acción a la Classicissima o Flandes, dos metas reales en su lucha por conseguir los cinco Monumentos. El belga en las cotas, Fabian Cancellara en el pavé. El suizo volverá a ser el favorito en todas las quinielas aún con la incertidumbre que arrojó los resultados del año anterior. Para poner en jaque estos dos reinados, muchos nombres. Desde los Alejandro Valverde, Joaquín Rodríguez, Samuel Sánchez, Damiano Cunego, Andy y Fränk Schleck, Vincenzo Nibali, Peter Sagan, Simon Gerrans o Cadel Evans a los Tom Boonen, Thor Hushovd, Juan Antonio Flecha, Nick Nuyens, Björn Leukemans, Alessandro Ballan, Sebastian Langeveld o Sylvain Chavanel entre otros muchos.

Visto calendario, visto los escenarios y vistos los protagonistas, sólo nos queda ver, sentir y amar unas sensaciones únicas, unas sensaciones que tan sólo pueden surgir en estos dos próximos meses . Para el verdadero aficionado al ciclismo llega lo mejor de la temporada y con ello, las clásicas. Disfrutemos, mucho. Merece la pena.

En realidad sí que ha habido duelos entre figurones contrapuestos, pero raramente chocaron entre sí. Y si lo hicieron fue de forma desigual, en un terreno no-neutral. Es el caso más reciente de las incursiones de Bettini en Flandes, por ejemplo, terreno abonado a los corpachones flamencos de Van Petegem o Boonen más que al pequeño y explosivo Grillo. Es natural, pues, aguardar con una enorme expectación un duelo por todo lo alto entre el belga y el suizo. Ambos llevan ya un tiempo -más Fabian que Philippe- en la más absoluta de las élites, habiendo dotado a su figura de una especie de invulnerabilidad en su terreno que pide a gritos dar paso a otras aventuras, afrontar nuevos retos.

Desde sus tremendas prestaciones en circuitos más aptos para escaladores de perfil vueltómano que para potentes clasicómanos como los de Beijing o Mendrisio, se especula con la posibilidad que Cancellara pueda asaltar con ciertas garantías ese reto barrado para todo no belga, no forjado en ese edén de las carreras de un día que es el país partido en dos. Solo tres auténticas leyendas como Rik II Van Looy, El Caníbal Merckx o El Gitano de Vlaeminck -el último en conseguirlo tras ganar su única Ronde, en 1977- lo consiguieron, todos en tiempos ya pretéritos, que quedan ya lejos en este ciclismo de preparaciones ultra-específicas y días de competición limitados. Tras arrasar en Flandes y Roubaix en 2010 con triunfo y en 2011 con derrota, parece evidente que ha llegado el momento para Espartaco de probar si puede con la empresa. En otoño no hay nada en riesgo, nada que perder, y sí mucho que ganar. Hay que intentarlo. Está Lombardía, quizá el más difícil para sus más de 80 kilos, y antes está el Mundial. Vestir la iridata más allá de las cronos.

Pese a mostrar con orgullo la bandera de campeón belga en su maillot, como buen valón que es, Philippe Gilbert también sueña desde hace tiempo con el arc-en-ciel. Sobretodo desde que Gilbert es Gilbert, más o menos desde ese otoño espectacular de 2009. Este año su dominio ya adquirido tintes hasta cómicos, pero él llega al Mundial quitándose responsabilidad. Es un recorrido blando, a priori para sprinters. Ese es el problema. En su horizonte no está tan claro llegar al pentágono soñado, pero su dominio casi ridiculizante de toda prueba que cuyo recorrido sea quebrado -sin llegar a la alta montaña- hace pensar también en otros retos. Y es que aunque solo haya triunfado en Lieja y Lombardía, hace tiempo que Gilbert ronda las posiciones de privilegio en San Remo y Flandes. El camino hacia el velódromo de Roubaix parece de momento cerrado para él, pues carece de terreno dónde explotar su cambio de ritmo, pero nada se puede descartar en un ciclista de su talla si antes cumple con el resto de puntos de peregrinaje hacia la eternidad.

Pero volvamos al principio, antes de todas estas cábalas, de trasladar su talento hacia el terreno rival, llega Copenhague con su circuito de escaso desnivel, propicio para velocistas. Ninguno de los dos lo es. Aunque ambos sean veloces. Sin ser el terreno ideal de ninguno de los dos, pero con más ganas que nunca de enfundarse el arcoiris, la capital danesa puede ser el escenario perfecto para un duelo en la cumbre. El primero por todo lo alto entre dos campeones a los que hay ganas de ver enfrentados, pues apenas se han cruzado de refilón, en duelos desiguales. ¿Quién es mejor? La especialización del ciclismo suele dificultar este tipo de razonamientos, pero la neutralidad de Copenhague puede ser un buen escenario para decantar la balanza. O por lo menos para servir de trampolín hacia otros duelos, quizá reales, quizá virtuales, en la carrera para llegar a un hipotético pero histórico pentágono.

Así se escribe la historia, sobre los lugares trascendentales que en ciclismo separan a los corredores buenos de los que tienen un lugar reservado en el Olimpo ciclista. Desde las 9.15 de la mañana, fría y húmeda, cuando el grueso del pelotón partía desde Brujas en busca de los 260 kilómetros que le separaba de la meta en Meerbeke, se tenía la constancia de que el Kappelmuur decidiría, como es casi normal fiel a la carrera, quién podría o no ganar De Ronde van Vlaanderen. Antes de ello, la escapada del día, formada por Michele Merlo (Footon-Servetto), Mickael Ignatiev (Katusha), Olivier Bonnaire (BBox), David Boucher (Landbouwkrediet), Nicolas Rousseau (AG2R), Joost van Leijen (Vacansoleil), Floris Goesinnen (Skil-Shimano) y Vicente Garcia Acosta (Caisse d’Epargne), tomaban una ventaja de más de 10 minutos durante el terreno más asequible de la carrera, para luego perderla mientras se sucedían los muros que jalonaban una de las carreras más esperadas del año.

Saxo Bank, con Team Sky en segundas instancias, mantenía el liderazgo del pelotón demostrando solidez y tranquilidad mientras se sucedían los primeros muros. En la tremenda sucesión que en apenas 10 km afrontaron los ciclistas con Oude Kwaremont, Paterberg y Koppenberg, se seleccionaba la carrera y dejaba a los escapados a merced de la voluntad de un pelotón que se resquebrajaba en el momento de afrontar los mencionados muros. Encabezado el grupo por un fortísimo Matti Breschel, a quien vigilaba Tom Boonen y a quien fielmente seguía el apostre vencedor, Fabian Cancellara, el goteo de descolgados se hacía constante hasta el punto de dejar el pelotón cabecero en unas 10 unidades y dónde, quizás por un descuido táctico, sólo faltaba Philippe Gilbert.

La sucesión de los muros Steenbbekdries, Taaienberg y Eikenberg reagrupaba un grupo que, potenciado por los condicionantes históricos que se le prevían a la carrera, ofreció el Molenberg como primer gran instante para el recuerdo a unos 50 kilómetros para el final. Los problemas mecáninos de Matti Breschel, quizás el más fuerte tras Cancellara y Boonen, dejaban a los pupilos de Rijs con una opción menos en carrera. La incertidumbre apretó lo suficiente como para que en el mencionado muro, como sólo los grandes corredores lo hacen, la mejor defensa no pudiera venir de otra táctica que no fuera una ofensiva. El genio suizo puso marcheta, un ritmo que a duras penas pudo seguir el campeonísimo flandrien Tom Boonen, que fatigado por el increíble esfuerzo que suponía seguir la contundencia de Cancellara sobre el adoquín no dudó en comenzar a dar relevos cuando las fuerzas se lo permitieron.

Así, la carrera planteó la batalla de los dos mejores y más fuertes contra un grupo de corredores donde se encontraban Gilbert, Leukemans, Millar, Hoste, Langeveld o Flecha, entre otros, que buscaron en la coordinación una opción para dar caza a dos ciclistas que desde el momento de distanciarse en el Molenberg sabían que quienes se jugarían la carrera serían ellos. No fue necesario hablar, a 50 km de meta la colaboración y el hambre de victoria y de historia les hicieron pedalear muro tras muro hasta llegar a los pies de la dificultad que daría el ganador de la carrera; el Kappelmuur (Muro de la Capilla). El lugar donde la pasión de un país por un deporte y unos deportistas alcanza su máxima expresión.

Sobre los adoquines del Kappelmuur, en un mano a mano antológico, Fabian Cancellara, ayudado por el duelo con un gran corredor y mejor rival y concienciado de que es en ese lugar donde los mejores habían escrito la historia, realizó, si no la más excepcional, una de las ascensiones más inapelables dejando a un Boonen que se sabía inferior, pero que en ningún momento se dio por vencido. Una vez coronado el muro que preside la capilla más conocida del mundo del ciclismo, Cancellara confirmó lo que la exhaltación previa había indicado; la carrera estaba sentenciada. Los kilómetros finales dieron las razones de por qué, tanto Boonen como Cancellara, son dos grandísimos corredores. Uno en su lucha por hacer historia y ser el primer no belga en conseguir los cinco Monumentos (tras Merckx, Van Looy y De Vlaeminck), y el otro por demostrar en los últimos metros de su carrera fetiche que el amor y respeto que le tiene a este deporte es una virtud carente en un pelotón que guarda en esta carrera las reminiscencias de un pasado que siempre fue más épico y heroico.

El primero de los mortales, tercero en el podium de Meerbeke, Philippe Gilbert, escribió su nombre en la historia de una carrera que será recordada por el descomunal despliegue de un corredor que, desde sus inicios en Mapei Spoirs y Fassa Bortolo, por su carácter y aptitudes, estaba considerado como un talento inigualable. Fabian Cancellara, en el primer domingo de abril de 2010, ha seguido escribiendo sobre los adoquines de Flandes una historia que no completará hasta conseguir los dos Monumentos que faltan en su palmarés y que los quiere, la Lieja-Bastoña-Lieja y el Giro de Lombardía.

Javier Cepedano