Cuatro años, cuatro Vueltas, cuatro victorias de etapa en alto, cuatro maillots de la montaña. La pregunta es fácil: ¿habrá quinta vez?

Bueno, está claro que cuando uno gana cuatro veces, tiene ganas de hacerlo por quinta vez, así que seguro que ese será el objetivo en esta Vuelta: tratar de conseguir una quinta etapa y un quinto maillot de la montaña.

Después de la caída del Tour, sólo has corrido el Tour de l’Ain. ¿Qué nivel podemos esperar de Moncoutié? ¿Cómo se siente en comparación a otros años?

Creo que el año pasado llegué más fuerte, ya que venía de ganar el Tour de l’Ain y llegaba en una gran condición física. Este año con la caída del Tour llego menos fuerte. En l’Ain sentí que mi estado de forma estaba volviendo pero que todavía no estaba a mi mejor nivel. Así que espero estar menos fuerte ahora en la salida pero que la forma vaya mejorando con el paso de los días.

Este año hay diez finales en alto, y los hay de todas clases: cortos, largos, con mucho porcentaje, otros más tendidos. Has ganado en puertos tan diferentes como Sierra Nevada o Xorret de Catí, pero ¿qué tipo de subidas prefieres?

No soy un escalador muy ligero, así que por mi peso prefiero subidas algo más llevaderas, entorno al siete u ocho por ciento, aunque al final mi táctica es la de escaparme tantos días como pueda y atacar de lejos, así que el tipo de subida final es menos importante.

Precisamente, el hecho que este año haya tantos finales en alto, pero menos puertos de paso, puede ser un problema para un atacante como tú de cara al maillot de la montaña, ¿cierto?

Sí, creo que este año será mucho más difícil conseguirlo. Hay muchos puntos en juego en los finales y eso sin duda favorece a los hombres de la general… pero bueno, como he dicho, también hay un buen saco de puntos para las escapadas, y espero que haya varias que puedan llegar hasta meta. Es posible que al final todo se juegue en la etapa de la Bola del Mundo, porque ese día habrá muchos puntos en juego.

¿Tienes alguna etapa marcada en concreto?

Sí, ¡cualquier día en que haya puntos en juego es bueno para mí! (se ríe) No, en serio, hay bastantes etapas que me convienen y ya digo que voy a ser muy ofensivo, tan ofensivo como pueda.

¿Porqué este amor por la Vuelta?

Me encanta España, me encantan los recorridos que aquí se proponen. Hay muchos puertos, suele hacer bastante calor, las carreteras son buenas, supongo que es una combinación de factores que me van muy bien.

Pero un gran corredor francés como tú, ¿no habrías preferido ganar más en el Tour?

Está claro que para cualquier ciclista, y más si es francés, el Tour es la carrera más importante, pero la Vuelta es una de las tres grandes, una de las más importantes del calendario, así que ganar aquí es muy difícil y tiene un gran mérito también.

¿Está confirmado que esta será tu última carrera?

Sí. Estoy contento de terminar aquí, en una carrera que me ha dado tanto como la Vuelta. En mi cabeza, este es mi último año y esta mi última carrera.

Y de cara al futuro, tiene previsto continuar ligado al equipo, ¿quizá como director deportivo?

¡No, no! A mí lo que se me da bien y me gusta es montar en bicicleta, así que no me veo en un coche dirigiendo al equipo, creo que no es lo mío.

Llegaste al ciclismo profesional en 1997 antes del caso Festina y te vas ahora. ¿Qué es lo que ha cambiado en todos estos años?

Los primeros años cuando llegué fueron muy difíciles por todos los escándalos de dopaje, pero en mi opinión fue algo bueno, algo que tenía que suceder y que pese a las dificultades ha ayudado mucho a mejorar la imagen del ciclismo. También a nivel personal, mis mejores años llegaron en la segunda parte de mi carrera, poco a poco fui cogiendo confianza en mí mismo y aprendí a exprimir mis cualidades.

En un deporte como el ciclismo, sin el apego a unos colores o a una afición que puede haber en deportes de club como el fútbol, parece muy difícil aguantar quince años vistiendo los mismos colores. ¿Cómo se explica esta fidelidad?

Siempre me he sentido bien en este equipo, me ha permitido progresar y conozco a todo el mundo, así que no encontré motivos para cambiar. Para mí este equipo ha sido como una familia.

Tras tantos años, te sientes el capitán del equipo, ¿algo parecido a un profesor para los más jóvenes?

Sí, sobre todo cuando llegan las grandes vueltas, intento transmitir los conocimientos que me da mi experiencia a los más jóvenes. Pero eso también es algo que me hace ver que ellos cada vez vienen más fuertes, y me hace sentir que mi momento para retirarme ha llegado.

¿Y qué futuro le ves al ciclismo francés? ¿Está cerca el día que un francés luche por ganar el Tour de Francia?

Creo que está llegando una nueva generación muy talentosa, lo hemos visto este año en el Tour con dos jóvenes como Pinot y Rolland ganando etapas de montaña y terminando entre los diez primeros. Han demostrado que son dos excelentes escaladores. También están saliendo buenos sprinters como Démare o Bouhanni. Y sí, con esos escaladores que llegan creo que podremos ver a un francés ganar una gran vuelta próximamente.

Difícil. Más que nunca. Porque son pocos los puertos de pasos de entidad en los que conseguir puntos (etapas 14, 16 y 20), y los de la general se repartirán los que haya en Arrate, Col de la Gallina, y los mismos finales de las etapas de Ancares, Lagos de Covadonga, Cuitu Negru y Bola del Mundo, e incluso en Valdezcaray o Fuente Dé. Hay bonificaciones y seguramente quieran pelear por ellas y, por consiguiente, se irán llevando los puntos de la montaña. Moncutié deberá jugar sus bazas siendo más certero que nunca en la elección de las fugas; las que seguramente no lleguen y donde se repartan muchos puntos, como en Bola del Mundo o Cuitu Negru, o en las que sí que puedan llegar los valientes del día, como la de Fuente Dé.

En esa supuesta lucha entre David Moncoutié y los de la general (Froome, ‘Purito’ y Contador parecen los más aptos entre ellos para optar al maillot a lunares azules), podrían aparecer varios nombres de escaladores de aquí y allá con ganas de, al menos, plantear batalla. Pero todos son una incógnita; ninguna, además, ha declarado la intención de llevarse este premio como sí lo ha hecho y demostrado el francés.

La pareja de colombianos de Sky, Rigoberto Urán y Sergio Luis Henao, capaces y con aptitud suficiente para optar al premio, en principio llegan con la obligación de ayudar a Froome. ¿Tendrán lugar para buscar algún premio secundario? El también colombiano, pero de Movistar, Nario Quintana, una de las jóvenes sensaciones del año, también podría llegar a pelear por el Gran Premio de la Montaña. Razones y argumentos le sobran; ha ganado este año etapas de montaña en Murcia, Dauphiné y Route du Sur. Durante el pasado Tour Frederik Kessiakoff estuvo cerca de conseguirlo, y si no pudo llevar el de los puntos rojos entonces contra Thomas Voeckler, quizás sí consiga el de los puntos azules. Astana podría compaginar cualquier objetivo con éste. Otros nombres a tener en cuenta, y según les vaya colocando la carrera, podrían ser Bauke Mollema (Rabobank), Damiano Cunego (Lampre-ISD) o Johnny Hoogerland (Vacansoleil-DCM).

Richard Vireque es el hombre con más entorchados en la historia de la prueba. Ni más ni menos que 7 veces consiguió el ciclista de Casablanca ser proclamado mejor escalador. Sin embargo, hay que tener mucho cuidado a la hora de decir que ha sido el mejor escalador de la historia del Tour. Y es que pocas veces se encontró con un rival de categoría que quisiera disputar la clasificación. Lucien van Impe y Federico Martín Bahamontes tienen “sólo” 6. Pero sus rivales eran Eddy Merckx o Luis Ocaña en un caso y Charly Gaul o Jaques Anquetil en el otro. Juzguen ustedes qué es más meritorio.

En la edición de 2011, tras el paso por los Pirineos, todo apuntaba a un duelo entre Jelle Vanendert (Omega Pharma – Lotto) y Samuel Sánchez (Euskaltel – Euskadi), con una ligera ventaja para el primero. Pero al belga la carrera se le hizo larga, y en los Alpes no pudo rendir al nivel que lo había hecho la semana anterior (2º en Luz Ardiden tras el propio Samuel Sánchez y victoria en Plateau de Beille). Pero dos cabalgadas memorables de Andy Schleck camino del Galibier y Alpe d’Huez respectivamente le hicieron meterse por sorpresa en la pugna. Al final, el 2º puesto del asturiano en La Montaña de los Holandeses le hizo mantener el liderato que había perdido a lo largo de la etapa. De esta forma el hombre de Euskaltel -Euskadi cortaba una sequía de 37 años sin victorias españolas (obviando los triunfos de Carlos Sastre y Egoi Martínez por las descalificaciones de Bernhard Kohl y Franco Pellizotti en 2008 y 2009), desde que en 1974 lo lograra Domingo ‘Txomin’ Perurena corriendo para el KAS.

Suceder a Samuel Sánchez, objetivo de muchos al alcance de muy pocos / Foto (c) EFE

Se antoja difícil que Samuel pueda repetir el éxito del año pasado. Su caída en Dauphiné ha destrozado toda su preparación para la ronda gala. Bastante mérito será ya para él estar presente en la salida de Lieja. A diferencia del Giro, donde estaba claro que la clasificación de la montaña se la disputarían los hombres de la general, en este Tour de Francia los escaladores cazaetapas sí tendrán, sobre el papel, opciones de pelear por el maillot de topos rojos. Etapas como las que finalizan en Porrentruy, Bellegarde-Sul-Valserine, Annonay Davézieux o Foix, con puertos de paso pero sin finales realmente exigentes son propicias para las escapadas. Ahí es donde hombres como David Moncoutie (Cofidis), Matthew Lloyd (Lampre-ISD) o Johnny Hoogerland (Vacansoleil-DCM) deben sacar el máximo partido si quieren luego poder plantar cara a los capos del pelotón.

Habrá que estar pendientes además a dos ciclistas que realizaron un buen Tour en 2009: Anthony Charteau (Rey de la Montaña en aquel año) y Brice Feillu (ganador de etapa y 25º en la clasificación general) también pueden contar. Ambos tienen un inconveniente. El primero tiene dos líderes claros (Thomas Voeckler y Pierre Rolland) y si todo va como se espera en el seno del equipo de Jean-René Bernaudeau deberá trabajar para ellos. El problema del segundo es bastante más serio. Desde su fantástico 2009, donde con 23 años consiguió 4 triunfos, su carrera no ha seguido la progresión que se esperaba. Con Vacansoleil en 2010 prácticamente casi calcó los resultados, pero en pruebas de menor nivel. Y corriendo con Leopard en 2011 alcanzó las 8 victorias. Pero su final de temporada fue bastante pobre, datando su último triunfo de junio. Y este año, con Saur-Sojasun, no ha estrenado su casillero. Ojalá que, cual ave fénix, resurja de sus cenizas.

Antes de terminar es importante mencionar otra posibilidad. El Tour se presenta muy abierto. Si alguno de los favoritos estuviera con fuerzas suficientes como para tiranizar la prueba y dominar los finales en alto, no sólo tendría muchas opciones de llevarse a casa el maillot amarillo, sino también el premio de mejor escalador. Robert Gesink (Rabobank), Frank Schleck (RadioShack-Nissan), Denis Menchov (Katusha) o Michele Scarponi (Lampre-ISD) son algunos de ellos.

En definitiva, se presenta una edición bonita en lo que se refiere a la lucha por ser el Rey de la Montaña de la mejor carrera del mundo. Las alternativas son casi infinitas, llegando hasta el punto de que es posible, e incluso probable, que el vencedor salga en los últimos días de entre hombres de diferentes características.