No obstante, el talento nipón apenas encontrará rivales de enjundia llegados desde el extranjero a pesar de gozar de categoría 2.1. Del mismo modo que le ocurre a la Vuelta a Castilla y León, circunstancia incluso acentuada por un enorme desplazamiento transcontinental, la coincidencia con el Giro y el Tour de California, así como con otras citas europeas da lugar a una participación realmente pobre, en la que solo Lampre-Merida y Drapac Cycling Team entre los 16 conjuntos inscritos -la mayoría asiáticos- se elevan por encima de la tercera división.

Edición 2013. Baliani reedita el título

Una escapada en el exigente circuito de Minami Shinshu y el monte Fuji fueron las claves para que Fortunato Baliani y Julián Arredondo completaran el esperado doblete del Team Nippo-De Rosa en la general final, permitiendo al italiano revalidar la victoria lograda en esta misma carrera en el año 2012, cuando aun se trataba de una prueba 2.2 según los baremos de la UCI.

La victorias en el prólogo de Taiji Nishitani y en la primera etapa de Sung Baek Park, no fueron más que un mero aperitivo previo a los tres exigentes parciales intermedios que acabarían por decidir la clasificación general para la escuadra italo-japonesa. Una ataque de Pier Paolo de Negri, perofectamente seguido por Baliani y Arredondo, en el último paso por la corta pero empinada subida que presentaba el tercer parcial, puso las bases de lo que sería la confirmación dos días después en la ascensión a la montaña sagrada. La excelente actuación de Benjamin Dyball le sirvió para conseguir el triunfo de etapa, pero no para dar la vuelta a la tortilla. Con todo en su mano, controlar los escarceos más peligrosos fue la única preocupación para transalpino y colombiano el penúltimo día, dejando a Nathan Earle la victoria en el quinto día pero asegurando el global, que no sufriría ningún cambio en el sprint ganado por Nishitani en Tokio.

Recorrido

La organización nipona no cambia un mísero ápice el particular diseño que caracteriza a la carrera, marcada por los circuitos y no por las habituales etapas en línea que entendemos de forma más común en suelo europeo. Un sencillo trazado en Mino y otro en Tokio marcarán el principio -con permiso del madrugador prólogo de este domingo- y el final de la cita con dos oportunidades para los velocistas, que deberán guaracerse y ahorrar fuerzas en las tres jornadas intermedias que decidirán la carrera.

Para empezar, el miércoles los ciclistas se enfrentarán a en una docena de ocasiones a una difícil colina de kilómetro y medio que convertirá la etapa en una mini-clásica de cotas, en las que lo equipos fuertes tratarán de establecer las primeras diferencias. Un simple aperitivo si lo comparamos con el menú del sábado en el Cycle Sports Center de Izu, donde se encuentra un exigente circuito de doce kilómetros sin un solo metro llano, conformando una etapa rompepiernas en la que será difícil ganar la carrera, pero muy fácil perderla. Sin embargo, el plato fuerte se encuentra en medio con la ascensión en línea al monte Fuji: apenas 11 kilómetros de etapa que serán los que definan con casi toda seguridad el vencedor final.

Domingo 18 de mayo. 1ª etapa. Sakai (CRI – 2’6 km)

La apuesta de C&H: Filippo Pozatto (Lampre – Merida)

Martes 20 de mayo. 2ª etapa. Mino (160’7 km)

La apuesta de C&H: Niccolo Bonifazio (Lampre – Merida)

Miércoles 21 de mayo. 3ª etapa. Minami Shinshu (148 km)

La apuesta de C&H: Grega Bole (Vini Fantini – Nippo)

Viernes 23 de mayo. 4ª etapa. Fujizami – Mt. Fuji (11’6 km)

La apuesta de C&H: Mirsamad Poorseyedi (Tabriz Petrochemical)

Sábado 24 de mayo. 5ª etapa. Izu (146’4 km)

La apuesta de C&H: Ricardo García (Team UKYO)

Domingo 25 de mayo. 6ª etapa. Tokio (112’7 km)

La apuesta de C&H: Wouter Wippert (Drapac Cycling Team)

Favoritos

• Thomas Lebas (Bridgestone – Anchor): su gran trayectoria como aficionado no fue suficiente para hacerse un hueco en el competitivo profesionalismo francés, pero le permitió irse a la otra punta del mundo como cabeza de ratón. Tras ser cuarto el pasado año, llega a la carrera clave para su equipo después de haberse exhibido el pasado marzo en tierras argelinas, haciendo valer sus buenas dotes en la montaña.
• Ghader Mizbani (Tabriz Petrochemical): dominador durante los últimos años en el calendario asiático, sus 38 años vienen compensados por la experiencia de un ganador de más de una decena de rondas. La única duda que puede haber sobre él es la falta de competitividad durante la presente temporada, en la que apenas ha competido y no se ha acercado a las victorias.
• Adam Phelan (Drapac Cycling Team): la interminable cantera australiana tiene en el de Canberra uno de sus numerosos valores. Tiene motor, es rápido y, además, tiene buenas dotes para la escalada que le valieron para subir al podio en la New Zealnd Cycle Classic a principios de año. Tras hacer un buen papel en Turquía, llega en buena forma para sorprender.
• Mirsamad Poorseyedi (Tabriz Petrochemical): volver de sus sanción y arrasar ha sido todo uno para el iraní, que lleva meses rindiendo a un nivel casi sobrenatural, solo cediendo desde que volvió la general de Borneo a su compañero Mizbani. Ganador en Genting Highlands, todos los ojos están puestos sobre él a la espera de que pueda repetir una nueva hazaña.
• José Vicente Toribio (Team UKYO): la válvula de escape encontrada por el manchego en Japón es sinónimo de victorias, que allí ha cambiado su rol de gregario por el de líder indiscutible. Ante sí, su estreno en la prueba por etapas por excelencia, después de haber llegado casi en junio el pasado año a la disciplina del conjunto nipón. Su gran reválida para poder triunfar será Fujiyama.

Otros nombres

La presencia de equipos profesionales no supone mayor inconveniente para que Tabriz Petrochemical se vuelva a presentar como rival a batir. Amén de los arriba mencionados, tanto Amir Kolahdozhagh como Vahid Gaffari son perfectamente capaces de hacer un buen papel en las etaps duras, dejando a Mehdi Sohrabi el papel protagonista en las llegadas. Un paso por detrás, OBCB Singapore y Bridgestone-Anchor contará con Thomas Rabou, Eric Shepperd y Ying Hon Yeung por un lado; así como con Damien Monier y Miyataka Shimizu por el otro para intentar contrarrestar el poderío iraní. Valerio Conti (Lampre – Merida), Jai Crawford (Drapac Cycling Team), Hugh Carthy (Rapha – Condor), Ricardo García (Team UKYO), Airán Fernández (Matrix – Powertag), Alessandro Bisolti (Vini Fantini – Nippo), Yasuharu Nakajima (Aisan Racing) y Yusuke Hatanaka (Shimano Racing Team) serán otros nombres a tener en cuenta de cara a la general.

En cuanto a las llegadas masivas, el peso debería recaer en Lampre-Merida y Vini Fantini-Nippo. Gente como Andrea Palini y Niccolo Bonifazio, o Grega Bole y Pier Paolo de Negri se postulan como seguros de vida ante ciclistas de menor nivel como Wouter Wippert (Drapac Cycling Team), Chan Jae Jang (OCBC Singapore), Taiji Nishitani (Aisan Racing), Breton Jones (Avanti Racing Team) o Hayato Yoshida (Shimano Racing Team).

La apuesta de Cobbles & Hills: Mirsamad Poorseyedi (Tabriz Petrochemical)

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Web Oficial

Lista de Inscritos

El italiano se convertía de hecho en la primera casaca amarilla de la carrera gracias a un sprint tremendo por las calles de Xining, por las que transcurrió una primera etapa en la que las escuadras transalpinas (además de Bardiani Valvole-CSF Inox, también eran de la partida en China Vini Fantini-Selle Italia y Lampre-Merida) tuvieron bajo control en todo lugar a un par de ciclistas locales que buscaron protagonismo por medio de una escapada. No obstante, toda la ilusión puesta en el trabajo fue desmontada sin paliativos por Modolo, que vencía por dos bicicletas de distancia a Rico Rogers (Baku Synergy Racing Team).

La imagen de cada día: Modolo, sin rival en China / Foto: Mokhriz Aziz

En cualquier caso, el liderato logrado por el ‘trevigiani’ se iba a esfumar a las primera de cambio, con el paso del primer puerto de entidad del puñado de ellos que se deberían superar en las siguientes dos semanas. Allí, los corredores iraníes dejaron la primera muestra sobre el mandato que ellos y los kazajos (acostumbrados a la altitud extrema bajo la que se competía) iban a ejercer en la clasificación, con una ascensión rápida en la que Hossein Askari (Tabriz Petrochemical Team) y Hossein Alizadeh (Amore & Vita) rompieron en pedazos el grupo que, no obstante, se volvió a recomponer en el descenso. Ese fue el punto en el que David de la Fuente (Konya Torku Seker Sport) consiguió hacer hueco junto a otros cinco hombres, que mediante una cooperación estrecha lograron llegar hasta meta, donde el cántabro fue claramente el más fuerte. Cambio en el primer puesto de la general y primeras diferencias reseñables, que parecían podían mantenerse casi estables hasta la etapa reina.

Sin embargo, Tabriz Petrochemical Team se encargó de dar un vuelco en la general el día siguiente, en una de sus habituales exhibiciones atómicas en el circuito asiático. Pourseyedi atacaba junto a su compañero Amir Kolahdozhagh, Víctor Baldo (Atlas Personal – Jakroo) y Alexandr Shushemoin (Continental Team Astana) antes de la larga ascensión a Latang, en la que los iraníes no tardaron en quedarse solos. Tras coronar, aún restaban 90 kilómetros llanos por delante que la dupla se la tomó como si de un Trofeo Baracchi se tratase en lucha con un pelotón que había llegado a la cima con seis minutos de desventaja. Por detrás, era Continental Team Astana quien tomaba principalmente las riendas de la persecución, pero la renta no bajaba al ritmo que ellos hubieran querido, y un momento de dudas dio el aire suficiente a los aventureros para llegar a la orilla del lago que da nombre a la carrera con casi un minuto con el grupo. Pourseyedi y Kolahdozhagh se colocaban primero y segundo por un puñado de segundos.

Por delante, tres días consecutivos por encima de los doscientos kilómetros, y con trampas en la parte final que iban a poner a prueba la capacidad de control del equipo petrolero. Un examen que iban a pasar con nota y que iba a poner de manifiesto no solo la gran capacidad de su equipo, sino la confianza y superioridad de su líder. Tras una cuarta etapa en la que Modolo volvía a ganar -esta vez en un desenlace más justo con Maximiliano Richeze (Lampre – Merida)-, con la llegada a Xihaizheng se iba a permitir la llegada de una fuga en un día dantesco de frío y viento en el que los ciclistas pararon durante casi diez minutos para abrir con el director de carrera (como bien comentó nuestro bloguero Efrén Carazo sobre la experiencia que está viviendo allí) con la intención de neutralizar la etapa. Pero lo único que consiguieron fue dar la ventaja suficiente a Oleksandr Polivoda (Atlas Personal – Jakroo) y Floris Goessinen (Drapac Cycling Team) para que se jugaran un triunfo que fue a manos del ucraniano. Al día siguiente, con una subida no muy dura pero que se elevaba hasta los 4.120 msnm, fue el turno de nuevo para Pourseyedi, que salió en primera persona sin problema a los intentos de Alizadeh y Vahid Ghaffari (RTS Racing Team) para controlar una situación peligrosa que se resolvió con la llegada a meta de una treintena de ciclistas en el que Robert Förster (UnitedHealthcare) fue el más rápido.

Casi todo se mantenía igual en la general -Kolahdozhagh había quedado descolgado- de cara a la etapa reina. Corta (82 kilómetros), pero que escondía una ascensión final de 34 kilómetros con una cima situada a 4.117 metros sobre el nivel del mar. Fue en esas condiciones de altitud en las que los kazajos e iraníes dieron el DO de pecho, ocupando las diez primera plazas de la carrera hasta la aparición de David Belda (Burgos BH – Castilla y León) como undécimo clasificado. Los dos mejores fueron el antiguo miembro del World Tour, Yevgeniy Nepomnyachshiy (Continental Team Astana) y una vez más Pourseyedi. El primero, se lanzó a por la victoria con quince kilómetros de ascensión y resistió hasta arriba a pesar del empuje del líder, que llegó por detrás como una exhalación para ocupar la segunda plaza del día por delante del compañero de ascensión del kazajo, Rahim Emami (RTS Cycling Team), a pesar de que el corredor de Tabriz había sufrido un salto de cadena a 5 kilómetros de la llegada. El maillot amarillo lograba así mantener su prenda con una ventaja en torno al minuto sobre el ganador del día y a su compañero Daniil Fominyhk.

Pourseyedi ha sido juez de la carrera en todos los puntos montañosos, y merecedor del amarillo / Foto: Mokhriz Aziz

La última subida de entidad de la carrera, que había de superarse al día siguiente, provocó que los mejores de la general se quisieran dejar ver para intentar buscar las cosquillas y Pourseyedi, pero él mismo se encargaría de despejar todas las dudas coronando en cabeza, y dejando la manija a los equipos de los velocistas para que echaran abajo los intentos rumbo a Zhangye, lugar donde Modolo pondría su tercera pica en China superando fácilmente de nuevo a Richeze. También la cuarta, tras la jornada de recuperación, en el corto circuito llano en el que se disputó la novena etapa y rapidísima etapa, en la que todo intento fue apagado con fiereza por los equipos de los hombres rápidos, que una vez más tuvieron que plegarse antes el italiano.

Pourseyedi mantenía el liderato sin problemas (a pesar de haber sido sancionado con 10 segundos en uno de los parciales), y ya solo quedaban dos etapas con dificultades montañosas en el recorrido, que en cualquier caso distaban mucho de aquellos colosos superados en la primera semana. Por lo que apoyados por los equipos de los sprinters no tuvo problemas para mantener todos los días la carrera bajo control, evitando en cualquier caso movimientos peligrosos de sus más cercanos rivales. De hecho, solo la llegada a Jingtai tuvo una resolución que no fuera la ‘volatta’, y fue debido más a la relajación de un pelotón excesivamente confiado que como consecuencia del ritmo de la carrera. Allí, Benjamin Giraud (La Pomme Marseille) fue capaz de imponerse por velocidad a Scott Thwaites (Netapp – Endura) y Uri Martins (Amore & Vita), tras más de ochenta kilómetros en fuga.

Las jornadas sucesivas, como no podía ser de otra forma, se mantuvo el patronato de Modolo en las llegadas masivas, que en estas ocasiones si fueron controladas por los gregarios, golpeando dos veces más a unos Richeze y Marco Benfatto (Continental Team Astana) que se estrellaban por sexta vez con el obús de Conegliano, que un años parece encontrar su mejor golpe de pedal con llegada del verano. Y para más inri de sus principales rivales, sobre todo de un argentino que acumulaba cinco plazas en el podio, en una jornada en la que el gran dominador falla, es un ‘outsider’ que apenas se había mostrado hasta entonces quien consigue llevarse el gato al agua. Jacobe Keough (UnitedHealthcare) cerraba la carrera china con una victoria ajustadísima sobre Rogers en la definitiva meta de Lanzhou y su circuito de apenas un centenar de kilómetros que, como había quedado decidido desde la pasada semana, fue a parar a las manos de Mirsamad Pourseyedi, quien esperemos que en esta ocasión no cumpla las sospechas que pueda haber sobre él y se mantenga para siempre como vencedor de Tour of Qinghai Lake 2013.