Hablamos de Markus Föthen (Kaarst, 1981) que a día de hoy mantiene el privilegio de ser el único alemán que ha sido Campeón del Mundo Contrarreloj en la categoría sub23, una medalla de oro conseguida ante rivales como Thomas Löfkvist, Thomas Dekker, Vladimir Gusev o Rory Sutherland. Hecho que le valió para pasar a profesionales tras firmar con el equipo germano del Gerolsteiner.

Las habilidades como contrarrelojista se le presuponían, pese a que a lo largo de su carrera no ha vencido en ninguna a nivel individual (sí lo hizo en el GP Triberg-Schwarzwald junto a Sebastian Lang), pero donde realmente dio muestras de calidad fue en las etapas montañosas. Sin llegar a ser un corredor Top ni en la montaña ni en la lucha contra el crono, se le presuponía un buen futuro en las carreras por etapas. Un futurible Top-10 y porqué no, posible podium en alguna Gran Vuelta. Un corredor al que algunos llegaron a comparar con Igor Antón, a saber qué dicen ahora…

Así, sus primeros éxitos no tardaron en llegar. En su 2ª temporada como profesional, en 2005, disputando ya su primera Gran Vuelta, consiguió un meritorio 12º puesto en la General final del Giro de Italia. Pero sin lugar a dudas, su mejor vuelta de tres semanas fue en el Tour de Francia de 2006, donde terminó en 15ª posición y 2º en la clasificación de jóvenes (llegó a ser el portador del maillot blanco durante 9 días) a sólo 38 segundos de Damiano Cunego, ganador de dicha clasificación.

Sus victorias como profesional se pueden contar con los dedos de una mano, eso sí, hablamos de victorias de caché. Como ejemplo, las conseguidas en 2007 en una etapa del Tour de Romandía, llegando escapado junto a Fran Pérez y con el grupo principal cerca de superarlos sobre la línea de meta. O las dos sumadas en 2008, una al vencer en una etapa del Tour de Suiza, etapa famosa por las imágenes de Fränk Schleck precipitándose al vacío en un descenso en el que iba escapado junto al mismo Föthen, y la otra en una etapa del Regio Tour prueba donde finalmente acabó en 2ª posición.

En 2008, tras los escándalos por dopaje del equipo Gerolsteiner en el Tour de Francia, la empresa patrocinadora decidía rescindir su contrato, hecho que provocaba la desaparición del equipo, quedando nuestro inefable corredor libre y fichando por el único equipo Pro Tour germano, el Milram.

En el equipo “lechero”, uno de los peores equipos con licencia Pro Tour que uno recuerda, Föthen se mantuvo hasta su desaparición, que tampoco fue mucho tiempo, dos años. Resultados bastante pobres los conseguidos, siendo lo más llamativo, un 5º puesto en una etapa del Tour de Francia en una escapada consentida típica de la prueba gala y el 10º puesto en la general del Tour Down Under del 2010 tras ser 10º en la etapa de Willunga que venció Luís León Sánchez. Una clara muestra de su decadencia como ciclista. Un retroceso bastante evidente en las prestaciones de Föthen, que era incapaz de llegar siquiera al nivel que tuvo como neoprofesional.

Con la desaparición de Milram, muchos pensaban (me incluyo entre ellos) que Markus Föthen acabaría en Team NetApp, único equipo alemán en las dos primeras categorías del panorama ciclista mundial. Finalmente, y como él mismo confirmó, la única oferta sobre la mesa fue la de un equipo Continental como el NSP (ahora NSP – Ghost) firmando junto a sus excompañeros Markus Eichler o su hermano Thomas. En el equipo alemán, tampoco ha conseguido relanzar su carrera, destacando entre sus resultados el 3º puesto del Tour de Hellas o el Top-10 en el Tour de Afganistan.

A principio de temporada aseguró que su objetivo era volver a correr en algún equipo Pro Tour pero que no había tenido ofertas para conseguirlo. Muy difícil lo tendrá si no vuelve a mostrar un nivel, como mínimo, similar al de hace más de un lustro. Mientras tanto, lo podremos ver en el NSP – Ghost, un equipo que tiene como objetivo a medio plazo obtener una plaza como Continental Profesional.

La temporada comenzaba con dos bajas importantísimas. Los hermanos Velits, Martin y Peter, encontraron una oferta de las que no se pueden rechazar: HTC-Columbia. Mientras que en el capítulo de incorporaciones, lo único destacable fue la llegada de Roy Sentjens. Todas las opciones para salvar el año del conjunto germano eran principalmente Gerard Ciolek, Fabian Wegmann, Linus Gerdemann o Nicki Terpstra. Los resultados finalmente no han acompañado y la temporada ha rozado por momentos la línea del bochorno. Mínimamente salvada en los Campeonatos Nacionales.

Doce han sido las victorias conseguidas en este 2010. Pese a haber participado en todo el calendario Pro Tour y en las tres Grandes Vueltas, sus mejores resultados han sido los Campeonatos Nacionales en ruta de Terpstra (Holanda) y Knees (Alemania). Las victorias de etapa y liderato de Paul Voss en la Volta a Catalunya y de Linus Gerdemann en Tirreno Adriatico, y el primer puesto de Fabian Wegmann en el GP Franckort.

En el plano negativo, más allá de la presencia testimonial del equipo en la mayoría de carreras, ha sido la eterna promesa germana, Gerald Ciolek. Llamado a ser el sucesor de Erik Zabel parece que va camino de convertirse en el nuevo Danilo Hondo. Desde su salida de la estructura T-Mobile/Columbia, su rendimiento ha sido cada año peor. El año pasado sólo consiguió dos victorias, pero de calidad: Etapa en Vuelta a Suiza y en la Vuelta a España. Esta temporada, aunque parezca imposible, ha bajado tanto el número de victorias (sólo una, en el Tour de Baviera) como sus actuaciones. Lo único destacable, el 2º puesto en la etapa del Tour en Montargis ante su antiguo compañero, Mark Cavendish. Veremos que tal le sienta el cambio de aires rumbo a Quick Step. Peor no lo puede hacer.

¿Qué pasará tras la desaparición del conjunto germano? Por ahora, sólo 5 corredores han encontrado acomodo en equipos Pro Tour: Nerz (Liquigas), Gerdeman y Wegmann (Luxembourg Team) y Ciolek y Terpstra (Quick Step). Algo que no viene más que a confirmar la escasa calidad que había en el equipo esta temporada.

Jorge Enrique

La desaparición del conjunto Bianchi, provocada por la vuelta de Ullrich al conjunto dirigido por Godefroot, para entonces ya T-Mobile, dejaba de nuevo en dos el número de equipos alemanes en el pelotón. No sería hasta el año 2006, con la formación del conjunto italo-germano Milram, que el ciclismo alemán volvería a ver nacer un equipo pero, para entonces, ya todo se empezaba a derrumbar. Tras la aventura en Bianchi, Ullrich volvía, gracias a la guerra dada, a la siguiente Grand Boucle con gran expectación. Sin embargo nada se pudo hacer contra Armstrong y su escuadra, además Jan Ullrich quedaría fuera del podio y sería superado en la clasificación general por su escudero, Andreas Klöden, que alcanzaría la segunda posición. Vinokourov, tercero el año anterior, no formó parte del nueve del Tour.

En el último año de Armstrong en su “primera” vida como profesional, 2005, el conjunto T-Mobile sí dispondría de sus tres figuras, Ullrich, Klöden y Vinokourov para plantar cara a Armstrong. De nuevo, de nada serviría. Ullrich finalizaría tercero y Vinokourov quinto. Por otro lado, ese mismo año, el conjunto Gerolsteiner lograba su primera victoria en el Tour de Francia de la mano de George Totschnig.

En el año 2006 explotaría la Operación Puerto. Diversos corredores fueron identificados como clientes de una red de dopaje dirigida por el Dr. Eufemiano Fuentes. Entre ellos se encontraba Jan Ullrich. Los ciclistas del equipo Telekom envueltos en el escándalo fueron expulsados de éste. El hecho de que ese mismo año el ganador del Tour de Francia, Floyd Landis, diera positivo en un control y fuera despojado de su victoria a posteriori avivó el fuego. No acabaría aquí la cosa ya que, poco después, diversos ciclistas de la época dorada de los equipos alemanes (Zabel, Aldag, Bolts, Rijs,…) reconocieron haber utilizado EPO en los noventa. El patrocinador se veía dañado por las acusaciones y la mala prensa que el ciclismo estaba tomando en Alemania. Y con los casos de dopaje de Bernucci y Sinkewitz se daría por acabado el patrocinio de la gran empresa alemana de las telecomunicaciones. T-Mobile lo dejaba.

A su vez, el conjunto Milram vivía su propio calvario en cuanto a dopaje. Petacchi, el líder del equipo, dio positivo durante una etapa del Giro de Italia y, tras la sanción impuesta por el TAS, el equipo decidía rescindir su contrato. Zabel, quien tras sus años en T-Mobile había sido contratado por Milram, mantuvo el nivel del equipo logrando algunas victorias de nivel como varias en la Vuelta a España o el Tour de Suiza. Además, el equipo pasaría a ser plenamente alemán, abandonando la sede italiana.

Sería sólo un año después, en 2008, cuando Gerolsteiner se viera envuelto en casos de dopaje. Bernhard Kohl y Stefan Schumacher dieron positivo en el Tour de Francia y, posteriormente, Davide Rebellin en los Juegos Olímpicos de Pekín. La aventura del Gerolsteiner había durado diez años, tras sus propios escándalos, la marca de agua mineral anunció su retirada como patrocinador en el ciclismo. En ese 2008, con la desaparición de Gerolsteiner y la de T-Mobile años atrás, la única escuadra alemana en el pelotón sería el modesto Milram. Sus filas, casi en su totalidad integradas por ciclistas de origen germano, no logró ninguna victoria en una Gran Vuelta y sólo la victoria en un prólogo entre las carreras del circuito Pro-Tour (Brett Lancaster en la Vuelta a Alemania). El pasado año las cosas fueron algo mejor, Tersptra logró sumar una victoria en Dauphiné-Libéré y el alemán Gerald Ciolek se hizo con la segunda etapa de la Vuelta a España.

En su último año en el ciclismo el conjunto Milram se va con un sabor agridulce. Empezo el año con el éxito inesperado de Gerdemann en la primera etapa de Tirreno – Adriatico y también, contra todo pronóstico, el equipo se hizo con los maillots nacionales de Alemania (Knees) y Holanda (Tersptra). Sin embargo, no se han dejado ver demasiado en ninguna Gran Vuelta.

Así, tras cuatro años en el ciclismo, el conjunto Milram dice adiós dejando huérfano al ciclismo de equipos alemanes pero con la esperanza de que los jóvenes talentos alemanes como Tony Martin (Team HTC-Columbia) o Gerald Ciolek, quien recientemente ha firmado con el Quick Step de Lefévere, así como los que vienen por detrás como John Degenkolb (Team HTC-Columbia), le den esperanza y nuevas oportunidades a un ciclismo potente y ganador como es el alemán.

Toni Rota