Foto © Laurent Brun

Yo sí que me acuerdo de Mikahil Ignatiev. El Giro 2007 había salido desde Cerdeña y ya en la segunda etapa Pavel Brutt, ciclista un tanto anónimo del rusísimo equipo Tinkoff Credit Systems, se había tirado todo el día escapado. Lo cogieron, claro, pero dos o tres días después y ya en la Italia peninsular, Ignatiev, que era jovencísimo, repitió la maniobra.

La etapa la terminó ganando Robert Förster, un sprinter alemán del Gerolsteiner al que se podría dedicar una entrada parecida a esta. Danilo di Luca ya era líder de la carrera después de que Enrico Gasparotto se la jugase en la contrarreloj por equipos (Gasparotto, por cierto, tuvo que hacer las maletas de Liquigas después de esa temporada. Pero él se vistió de rosa el primer día). A Andy Schleck todavía no le conocíamos, pero faltaba poco.

Ignatiev hizo camino con Mickäel Buffaz, pero llegado un punto, a 40 de meta, lo tiró de su grupo. Desde ahí hasta el kilómetro -18 aquello fue una exhibición fantástica aunque fuera inútil, o al menos así lo recuerdo. Aquel joven de San Petersburgo se comió lo que quedaba de escapada con una planta increíble, una figura que parecía volar sobre el asfalto pese a que el pelotón lo iba cercando. Lo más llamativo era su espalda recta, paralela al suelo, la imagen más característica de la escuela del Este.

En ese Giro vivió alguna escapada más y se fue sin ganar, pero es que era muy, muy joven. Y aun así, en aquella temporada ganó cinco carreras, entre ellas la primera etapa de la Vuelta a Burgos y el Trofeo Laigueglia. Era un rodador formidable, una especie de Cancellara de los pobres que parecía capaz de aguantar a un pelotón en el último kilómetro de una llegada llana. Un fenómeno en ciernes.

Dos años después el Tinkoff, cuando todavía no sabíamos que su patrón era un billonario excéntrico que quería cambiar el ciclismo, se convirtió en el Katusha. Makarov le quitó el equipo a Tinkov e Ignatiev, que ahí seguía siendo joven, pasó al World Tour con ellos.

Hace unos días, hablando con Eugenio González, le pregunté dónde estaba Ignatiev ahora, si se habría retirado o qué. Desde que pasó a Katusha solo ha ganado dos veces: una fue una etapa brillante en la Tirreno-Adriático 2010, aguantando desde la escapada, y la otra el Campeonato de Rusia contrarreloj en 2012. Katusha no le ha llevado a una vuelta grande en los dos últimos años.

Resulta que en 2015, con 29 años, Ignatiev va a dejar la carretera para centrarse en la pista y en los Juegos de Río, según la italiana Cicloweb. Yo le conocí aquel día en el Giro, pero alguien más avezado sabría de sobra que el ruso ganó la medalla de oro en puntuación (por delante de Joan Llaneras) en el velódromo de los Juegos de Atenas. Con 19 años. Cuatro después, ganó el bronce en Madison.

Ignatiev también ganó el Mundial contrarreloj sub 23 en Madrid 2005. En aquella prueba estaba Tony Martin. El alemán, tres veces campeón del mundo contra el crono en la categoría absoluta, terminó la prueba de Madrid 28º a 2’50” del campeón. El resultado no sería tan impactante si no fuera porque Ignatiev es catorce días más joven que Martin.

Siempre ha existido una letanía que dice que en los países del Este, especialmente en Rusia, se quema a los deportistas de jóvenes, se les sobrecarga en los entrenamientos cuando su cuerpo aún no está preparado para ello y, aunque maduran pronto, su declive empieza mucho antes. Nada parece ajustarse mejor al caso de Ignatiev: sus piernas nunca estuvieron mejor que cuando tuvo 22 años y ahora, cuando solo tiene 29, no está claro que le vayamos a ver de nuevo en la carretera. Yo sigo acordándome de él y pensando que es joven, muy joven.

El otro nombre propio, el tercero en discordia, fue Nacer Bouhanni (FDJ.fr). Con sus grandes rivales de las llegadas masivas bien en la Vuelta, bien pensando en las clásicas de agosto o disfrutando de las vacaciones, el ex-campeón francés demostró sin paliativos el por qué se trata de una de las más firmes promesas de la velocidad mundial, al imponerse con claridad en las tres primeras etapas con llegadas en Saintes, Angoulême y Civray. Sabedores de su superioridad, el equipo lotero tomó la responsabilidad desde el primer día de echar abajo las fugas que se iban formando con el paso de los kilómetros.

El duelo de campeones nacionales cayó para el sur pirenaico / Foto: http://www.tour-poitou-charentes.com/

Un trabajo que fue sencillo en primer día para que se impusiera con un esfuerzo larguísimo que estuvo a punto de pagar ante Benjamin Giraud (La Pomme Marseille), pero no tanto el segundo, en el que un inicio brutal (superior a los 50/h de media durante más de media hora) y un corte de seis con Voeckler involucrado que obligó incluso a descolgar a Dominique Rollin para que fuese partícipe de la persecución. Por si fuera poco, la situación empeoró para los loteros, con una serie de ataques en las cotas de Bonneuil que amenazó con despedazar la carrera. Sin embargo, la calidad de sus hombres se hizo notar y pudieron controlar la situación hasta el final con la ayuda de Orica-GreenEdge y Movistar. Allí, la ligera pendiente en la que se encontraba la meta se encargó de separar a Bouhanni de los demás para afianzar su liderato con otro triunfo, esta vez ante Armindo Fonseca (Bretagne – Séché Environnement).

Pero no todo eran buenas noticias. Voeckler no estaba contento con el acoso al que había sido sometida su fuga el día anterior. Estaba picado y decidido a hacérselo pagar la jornada siguiente, la clave, en la que se disputaría la contrarreloj. Así que durante el sector matinal se colocó a cola -como tanto le gusta- y dejó a los hombres de Madiot controlar la épica aventura solitaria de Flavien Dassonville (BigMat – Auber 93) para que su líder volviera a apuntillar, esta vez ante Matteo Pelucchi (IAM Cycling). Sin embargo, por la tarde sacó todo lo que había guardado. Aprovechando que era de los últimos en salir gracias a unos segundos bonificación que había conseguido el día anterior, se valió de las referencias de Eduardo Sepúlveda (Bretagne – Séché Environnement) y de Michael Hepburn (Orica – GreenEdge) en el punto intermedio para crecerse y marcar un tiempo estratosférico en meta, que superaba a Ignatiev, quien había salido inmediatamente antes, por 23 segundos. Había saciado su hambre alcanzando el liderato con tal solvencia que hacía pensar en él como definitivo, ante un perfil medianamente llano hacia Poitiers.

Voeckler sacó su mejor versión en Civray / Foto: Florian Delage

Pero no por completo, y esas fueron las trampas en las que se escudaron los trece valientes que arrancaron prácticamente de inicio, con decisión y sin que los hombres de Bernaudeau pudieran hacer nada por evitarlo, pese a la presencia del portador de la casaca rojigualda. Herrada, que ya se había movido dos días atrás y que había quedado sexto en la crono, daba un vuelta de tuerca más a su destacable actuación poniendo en jaque a la formación verde, que sin apoyo alguno se destrozó controlando la fuga en torno a los dos minutos. Una distancia que no hacia sino crecer y que parecía poder darle contra todo pronóstico el maillot blanco al menos de los Herrada. Pero los gregarios de Voeckler dieron el do de pecho en los momentos finales y se acercaron a cabeza de carrera lo suficiente para involucrar a otros equipos. Un momento tenso que hacía peligrar una victoria que se mostraba proxima y que obligó al propio Herrada a soltar lastre, atacando y eliminando a todos salvo a Arthur Vichot (FDJ.fr) y Eduard Vorganov (Katusha).

La selección dio un nuevo aire a la fuga, que supo sostener durante los siguiente cinco kilómetros la renta para decidirse el parcial entre ellos, donde el joven de Movistar Team sorprendía al favoritísimo Vichot y lograba su segunda victoria del año, de nuevo gracias a unas piernas y una lectura casi antinatural a su edad, que aún así no pudo rematar con una general que se quedó a apenas 23 segundos. Esta fue para ‘Titi’, que se desquita así de un Tour muy por debajo de lo que nos tenía acostumbrado de la forma más inimaginable posible, tal y como le gusta hacer.

Al mismo tiempo que Bradley Wiggins se preparaba para su contrarreloj indurainiana camino de Chartres, en Tournai se daba la salida de la ronda por etapas belga, la última de todas aquellas carreras (como Austria o Polonia) que coinciden con la ronda gala. La primera etapa, sin dificultades salpicando el recorrido, estuvo marcada por la altísimo ritmo en el pelotón durante los primeros 80 kilómetros de la carrera, en los que todos los conatos de fuga (incluído un grupo formado por 22 ciclistas) fueron echados abajo. Finalmente fueron Kevin van Melsen (Accent Jobs – Willems Verandas), Davy Commeyne (Landbouwkrediet – Euphony) y Lloyd Mondory (AG2R – La Mondiale) quienes lograron abrir hueco respecto al gran grupo, que por fin tenía la carrera donde quería. El control de los equipos más fuertes fue manifiesto para llevar la resolución a la volatta, donde Nacer Bouhanni (FDJ – Big Mat) conseguía una nueva victoria sobre Ligthart y Nizzolo, aprovechando el magnífico tren montado por sus coequipiers.

El sprinter milanés supo sufrir en Beaufays para conseguir etapa y liderato / Foto: Isabelle Duchesne

A partir del domingo la carrera comenzó a tomar un tono azzurri, que llevaría las etapas restantes y la general hasta el país transalpino. En primer lugar, con el triunfo de Danilo Napolitano (Acqua & Sapone) en Mettet, tras una jornada desarrollada en términos muchos más benevolentes que la anterior hasta las cotas finales, donde hombres como Jelle Wallays (Topsport Vlaanderen – Mercator), Vladimir Isaychev (Katusha Team) o Meersman intentaron sin éxito sorprender a un pelotón muy entero.

El tercer día llegaría la etapa reina de la carrera, una mini-Lieja en la que se superarían nueve cotas a lo largo del recorrido, con dos de ellas en los últimos diez kilómetros. La quincena de escapados que se marcharon de inicio, no supuso ningún problema para el gran grupo, que era controlado por BMC Racing. Al menos hasta la llegada de la Côte de Wanne, donde se empezó a mover la carrera por parte de escaladores como Carlos Betancurt (Acqua & Sapone) o Jakob Fuglsang (Radioshack – Nissan) para cribar a los sprinters de la lucha por la victoria. La misma operación se repitió en la Côte de Maquisard, con 40 kilómetros por delante, cota en la que Danilo Di Luca (Acqua & Sapone) se fugaba junto con Björn Leukemans (Vacansoleil – DCM), Fuglsang e Isaychev; y en el Mont Theux, donde es esta ocasión eran Greg Van Avermaet (BMC Racing), Aleksandr Kolobnev (Katusha Team), Ben Hermans (Radioshack – Nissan) y Wallays quienes ponían tierra de por medio. Sin embargo, el empuje desde atrás reagrupaba una y otra vez un pelotón que decidiría todo el las dos últimas subidas.

Los primeros intentos de Pieter Serry (Topsport Vlaanderen – Mercator) y Betancurt no tuvieron la chispa deseada para distanciar un pelotón bien controlado por Vacansoleil-DCM. Solo quedaba por delante la ascensión a Hornay, que trajo consigo el tremendo demarraje de Zdeněk Štybar (Omega Pharma – Quick Step), a quien solamente Di Luca, Betancurt y Steve Morabito (BMC Racing) pudieron coger rueda. Sin embargo, Radioshack-Nissan no se puso nervioso ante la fuerza mostrada por los atacantes y armó el bloque para guiar a Nizzolo hasta la meta, dando caza a los atacantes y contraatacantes (como Rémi Pauriol) para llevar al velocista milanés hasta el triunfo, en un final donde se produjo una fuerte caída, por suerte sin consecuencias graves para los implicados.

Danilo Napolitano dominó las llegadas masivas de la carrera belga / Foto: Isabelle Duchesne

Llegaban las dos últimas jornadas con un velocista con el maillot amarillo de manera inesperada, al que solo valía batir en las llegadas masivas restantes para arrebatar el liderato. La primera oportunidad para quienes estaban cerca de él en la general quedó abortada de nuevo por Napolitano, quien magníficamente lanzado por su compñaero Francesco Reda en los últimos 500 metros, se imponía a los trabajados trenos de Sky Professional Cycling y Garmin-Sharp. La llegada de Davide Appollonio (Sky Professional Cycling) y Klaas Lodewyck (BMC Racing) mantenía la general igual. Nizzolo liderando la carrera con un segundo de ventaja sobre Ligthart y ocho sobre Meersman, los únicos perseguidores capaces de robarle la carrera al sprint gracias a los segundos de bonificación.

Llegaba así la última etapa camino de Perwez, en la que una vez más, sería la punta velocidad en los últimos 200 metros la que determinaría en ganador de etapa, y en este caso, también al triunfador final. La fuga de Pieter Jacobs (Topsport Vlaanderen – Mercator), Julien Bérard (AG2R – La Mondiale) y Maxime Anciaux (Idemasport – Biowanze), estuvo en todo momento maniatada por el pelotón, que Radioshack controlaba firmemente camino del triángulo rojo. En los últimos metros, la sucesión de curvas descabezaba el grupo, situación predilecta para que el binomio Reda-Napolitano tomaran cartas en el asunto. El siciliano arrancaba por el interior y sacaba de rueda a todos sus perseguidores, encaramándose hacia la tercera victoria en cinco días de carrera. ¿O no? En los últimos metros, Meersman aparecía por el exterior con una progresión fulgurante y alzaba los brazos en señal de triunfo. Si era así, no solo se llevaba la etapa, sino también la general. Sin embargo, la photo-finish puso de manifiesto la victoria relativamente clara de Napolitano (a quien el belga no había visto) y la confirmación del triunfo final de Nizzolo, que de este modo sumaba a su casillero las dos únicas conquistas de la campaña hasta ahora, elevando hasta once los éxitos de la necesita escuadra de Johan Bruyneel.

Clasificación general final. Top 10:

1. Giacomo Nizzolo (Radioshack . Nissan) en 23h28’43”
2. Gianni Meersman (Lotto – Belisol) a 1″
3. Pim Ligthart (Vacansoleil – DCM) a 2″
4. Mikhail Ignatiev (Katusha Team) a 3″
5. Lloyd Mondory (AG2R – La Mondiale) a 11″
6. Davy Commeyne (Landbouwkrediet – Euphony) a 13″
7. Pieter Jacobs (Topsport Vlaanderen – Mercator) a 13″
8. Kevyn Ista (Accent Jobs – Willems Verandas) a 14″
9. Jelle Wallays (Topsport Vlaanderen – Mercator) a 14″
10. Rémi Pauriol (FDJ – Big Mat) a 14″

La clásica escapada del día, era la protagonizada por Rafael Andriato (Farnese Vini), Davide Mucelli (Unitensilnord Name), Bert de Backer (Argos Shimano), Mickael Delage (FDJ – Big Mat) y Mikhali Ignatiev (Katusha), una escapada que llegó a superar los cinco minutos de ventaja con respecto a un pelotón donde era el equipo del líder, Omega Pharma Quick Step, el que comandaba el mismo.

A poco más de 50 kilómetros de meta, Ignatiev dejaba atrás a sus compañeros de fuga quedando en cabeza de carrera, siendo sólo perseguido por Delange. Así, el ruso pasaba por el primer paso por meta con 2.08 de ventaja respecto al francés, que llegó a ser líder virtual, y con tres minutos sobre el pelotón que ya había absorbido al resto de la fuga.

Con 40 kilómetros por disputarse era la hora de los favoritos. La primera refriega la veíamos en el 2º sprint intermedio del día, donde Moreno Moser (Liquigas – Cannondale) superaba al líder, por lo que le restaba un segundo en la clasificación general.

De esta forma llegábamos a la última ascensión del día, el Glodówa, de 1ª categoría. Puerto que aprovechaba David López (Movistar) para atacar a 3 kilómetros de la cima y superar al combativo Ignatiev, pero donde no pudo hacer hueco ante el férreo marcaje de Liquigas. En un momento de impasse, el campeón británico, Ian Stannard (Sky) saltaba del grupo y cogía unos metros, pero antes de coronar era superado por Maciej Bodnar (Liquigas), Vladimir Isaychev (Katusa) y Jan Bakelants (Radioshack – Nissan). Aunque Isachov no podía seguir el ritmo y quedaba descolgado cerca de coronar.

En el descenso, Ian Stannard de nuevo, esta vez en compañía de Jaroslav Marycz (Saxo – Tinkoff Bank) enlazaban con cabeza de carrera con poco más de 15 kilómetros para el final. En el grupo Omega Pharma Quick Step, en defensa del liderato, ponían ritmo para cazar a los cuatro fugados.

Con un repecho a la vista, a sólo ocho kilómetros de meta, Bakelants abandonaba a sus compañeros con el objetivo de buscar la gloria en solitario. Una gloria que se antojaba difícil para el, ya que ante una posible llegada masiva los tiburones que por detrás perseguían afilaban sus dientes buscando a su presa. Así, a sólo seis kilómetros de meta el grupo engullía al corredor de Radioshack y empezaban a preparar el sprint.

Swift repite en Polonia / Foto (c) tourdepologne.pl

Un sprint donde Michael Matthews (Rabobank) intentaba anticipar desde lejos como hiciera en la primera etapa Moreno Moser (Liquigas), llevándose a rueda a un Elia Viviani (Liquigas – Cannondale) que se las prometía muy felices cuando arrancaba y superaba al orange, y que acabó dando puñetazos al manillar tras ver como Ben Swift (Sky) le superaba como un cohete, tras haber realizando un sprint brutal remontando desde lejos.

Un Ben Swift que suma su segunda etapa en el Tour de Polonia, además de afianzar su maillot rojo de la regularidad, tras una primera mitad de año bastante desapercibido en el treno Cavendish, comienza a brillar de manera individual.

Top-10 Etapa 5

	Racer	Team	Time
1	SWIFT Ben	SKY	04h 01′ 22”
2	VIVIANI Elia	LIQ	+ 00′ 00”
3	LIGTHART Pim	VCD	+ 00′ 00”
4	VISCONTI Giovanni	MOV	+ 00′ 00”
5	MATTHEWS Michael	RAB	+ 00′ 00”
6	KWIATKOWSKI Michał	OPQ	+ 00′ 00”
7	DE NEGRI Pierpaolo	FAR	+ 00′ 00”
8	BAUER Jack	GRS	+ 00′ 00”
9	HENAO MONTOYA Sergio Luis	SKY	+ 00′ 00”
10	KOCJAN Jure	TT1	+ 00′ 00”

Top-10 General Etapa 5

1	KWIATKOWSKI Michał	OPQ	22h 08′ 54”
2	MOSER Moreno	LIQ	+ 00′ 01”
3	BOOM Lars	RAB	+ 00′ 09”
4	WEGMANN Fabian	GRS	+ 00′ 09”
5	GERDEMANN Linus	RNT	+ 00′ 12”
6	MORI Manuele	LAM	+ 00′ 13”
7	NOCENTINI Rinaldo	ALM	+ 00′ 13”
8	KOLOBNEV Alexander	KAT	+ 00′ 13”
9	GOŁAŚ Michał	OPQ	+ 00′ 13”
10	FRANK Mathias	BMC	+ 00′ 13”

Si la edición del año 2011 había estado monopolizada totalmente por los hombres de Radioshack, en esta ocasión la carrera se tiñó de los colores celeste y negro de Omega Pharma – Quick Step. El conjunto belga consiguió el doblete en la etapa del viernes por medio de Michal Kwiatkowski y Vermote, tras superar ambos el también magnífico tiempo marcado por Robert Wagner (Radioshack). A pesar de los corredores que aun debían completar los siete kilómetros por las calles de Middelkerke, los tres conservaron su posición de privilegio pese a la amenaza que suponían hombres como Michael Rogers (Sky Professional Cycling), Alex Rasmussen (Garmin – Barracuda), Jesse Sergent o Mikhail Ignatiev.

La primera jornada en línea mantuvo el mismo cariz que se había visto en la contrarreloj el día anterior. El oeste de Flandes se despertaba con un día nublado en el que los chicos de Tom Steels dominarían a su antojo la carrera, a pesar de los intentos de Niko Eeckhout (An Post – Sean Kelly) y sus compañeros de revolucionar la etapa en los pasos de pavé. La escuadra farmacéutica no se alarmó: redujo cualquier conato de sublevación, permitió una escapada de tres hombres, controló el tempo del pelotón y encabezó la persecución de los mismos ciclistas que había dejado marcharse como si la primera semana del Tour se tratase para asegurar la casaca de líder de Kwiatkowski un día más. Además, no contentos con eso, se llevaron el triunfo parcial gracias a Francesco Chicchi, quien superaba en los últimos metros a la perla de la velocidad gala Arnaud Démare (FDJ – Big Mat) en una llegada que picaba ligeramente hacia arriba. El tercer lugar en el sprint lo ocupó Saïd Haddou (Europcar), mientras que la general no sufría cambios significativos.

Omega Pharma - Quick Step ha sido el gran dominador de 3-daagse van West-Vlaanderen: Foto: © Isabelle Duchesne

Tras los dos primeros días de competición, una cosa había quedado clara: si las aguas seguían por el mismo cauce el domingo, la victoria global no se le iba a escapar de ninguna manera a Omega Pharma – Quick Step y a su joven polaco. De modo que Radioshack y, por encima de cualquier otro, Sky en los sucesivos pasos por los adoquines de Fonteinstraat, se aliaron con la fuerte lluvia y viento que azotaba la carrera para dinamitar la carrera y formar por delante un grupo de 17 corredores en el que, pese a los esfuerzos de los demás equipos, el líder virtual era Guillaume van Keirsbulck (Omega Pharma – Quick Step) gracias a las bonificaciones (aunque finalmente el joven belga perdía su posición de privilegio en la general por un pinchazo a 4 kilómetros de la conclusión). La situación crítica en la que se encontraba la carrera pudo ser abortada por un puñado de ciclistas que consiguieron atrapar la cabeza de carrera en los minutos sucesivos, pero entre los que no se encontraba el líder Kwiatkowski, quien mientras rodaba en persecución junto a Vermote sufría una desgraciada caída que le obligaba a abandonar, aunque su compañero sí logró su objetivo. En la meta de Ichtegem, Démare no dejó pasar de nuevo la oportunidad que se le presentaba y alzaba los brazos tras una tremenda volatta en la que superó a varios rivales, dejando con la miel en los labios a Alexander Porsev (Katusha) y Kenny van Hummel (Vacansoleil – DCM). La clasificación final daba la primera victoria para Julien Vermote y la decimoquinta del equipo belga en 2012, que oposita a ocupar el reinado dejado en el ránking de triunfos por HTC – High Road.

Clasificación general. Top 10:

1. Julien Vermote (Omega Pharma – Quick Step) en 8h58’15”
2. Jesse Sergent (Radioshack – Nissan) a 6″
3. Mikhail Ignatiev (Katusha Team) a 9″
4. Jack Bauer (Garmin – Barracuda) a 10″
5. Tyler Farrar (Garmin – Barracuda) a 11″
6. Mathieu Ladagnous (FDJ – Big Mat) a 14″
7. Luke Roberts (Saxo Bank) a 14″
8. Gediminas Bagdonas (An Post – Sean Kelly) a 17″
9. Arnaud Démare (FDJ – Big Mat) a 17″
10. Matteo Trentin (Omega Phama – Quick Step) a 17″

Tras lograr hacerse un eco en el vasto país euroasiático después de los éxitos alcanzados en la corsa rosa, la jornada de descanso de Tour de Francia en Pau fue la fecha escogida para hacer público un anuncio que revolucionaria el ciclismo en Rusia. En una rueda de prensa, Stefano Feltrin, Andrei Tchmil y el propio Oleg Tinkoff presentaban el Russian Global Cycling Project al que denominaron Katusha, nombre heredado de la famosa canción de guerra como ya hizo el lanzacohetes que causó estragos en las filas alemanas durante la Segunda Guerra Mundial. A partir de Tinkoff Credit System, nacía una nueva estructura con nueva gente, una nueva estructura cuyo objetivo pasaba por crear un equipo que dominara el calendario internacional, así como ser la proyección para las jóvenes promesas rusas. El proyecto iba más allá de un simple equipo ciclista, el nacimiento de Katusha ofrecía una base sólida desde las escuelas de ciclismo hasta el profesionalismo pasando por todas las etapas de formación apoyado y con plena conexión con la Federación Rusa de Ciclismo. Todo ello estaba auspiciado por un consorcio de empresas energéticas y tecnológicas. El gigante Gazprom, Itera y Rostechnologii aportaban los recursos económicos necesarios para tal empresa.

Stefano Feltrin, Andrei Tchmil y Oleg Tinkoff en la presentación de Katusha

En su primer año y después de conseguir la licencia Pro Team que le daba el derecho a participar en las mejores carreras del calendario, sus inicios no fueron sencillos. Además de la continuidad de los Brutt, Trussov, Ignatiev, Petrov o Rovny, en su lucha por reunir a los principales corredores rusos ficharon a Alexandre Botcharov, Serguei Ivanov y Vladimir Karpets. Así mismo y dado que el proyecto estaba dirigido a escala global, llegaron importantes figuras extranjeras encabezadas por los velocistas Robbie McEwen, Gert Steegmans y Danilo Napolitano, así como Filippo Pozzato, un joven Ben Swift o los españoles Joan Horrach y Toni Colom. Los resultados deportivos no tardaron en llegar, el eminente potencial era palpable a simple vista. Victorias parciales en el Down Under, París-Niza o Tour de Francia entre otras muchas, pero también victorias en clásicas como el E3 Harelbeke y en la Amstel Gold Race. Todo ello se vio eclipsado por los dos positivos que salpicaron al equipo. Desde entonces, en Katusha establecieron uno de los más duros códigos internos de lucha contra el dopaje para mantener limpio el nombre y la imagen del proyecto ruso.

Después de un exitoso primer año, su segunda temporada buscó aumentar las prestaciones de la plantilla y con ello aumentar la calidad de los resultados en su meta de luchar por ser el mejor equipo a nivel mundial. Para ello, siguieron llegando ciclistas rusos que destacaban en otros equipos. Alexander Kolobnev, Vladimir Gusev o Eduard Vorganov, mientras que intentaban atraer sin éxito al gran icono del ciclismo ruso, Denis Menchov. El ciclista afincado en Pamplona se resistía a firmar por el equipo de su país y permanecía en las filas del Rabobank holandés. Para paliar su negativa, corredores de la talla de Joaquím Rodríguez o Kim Kirchen llegaban para liderar el proyecto mientras se sucedían las incorporaciones de jóvenes ciclistas desde el filial continental, el Itera-Katusha. Denis Galimzyanov o Egor Silin fueron dos de las más destacadas promesas en subir al equipo matriz. Como sucedió en su estreno, las victorias se sucedieron a lo largo de la temporada, pero los dirigentes veían como seguía faltando un icono capaz de ser el líder en una gran vuelta y tener posibilidades reales de victorial. A pesar del gran año de Purito que cerró la temporada como número uno del ránking mundial con victorias en la Volta, etapa y octavo puesto en el Tour y etapa y cuarto puesto en la Vuelta, el proyecto ruso seguía fallando en su claro objetivo. El mismo resultado ocurrió la pasada temporada. De nuevo Joaquím Rodríguez secundado por uno de los mejores fichajes como lo fue Dani Moreno, brillaron de Abril a Octubre, pero de nuevo se cerró el tercer año de vida de la multimillonaria apuesta rusa sin cumplir el objetivo fijado.

Purito ha sido el ciclista más destacado desde su llegada a Katusha

De cara a 2012 y tras una profunda remodelación en la plantilla, el optimismo ha vuelto de nuevo a los máximos dirigentes. La llegada de un bloque español encabezada por el tetra campeón del mundo Óscar Freire para reforzar la posición de Purito y lo que supone el catalán en el seno del equipo y la más que ilusionante llegada de Denis Menchov tras el periplo vivido en la filas del Geox-TMC, han cambiado las cosas en Katusha. Menchov, viejo anhelo desde la creación, reúne todos los requisitos para ser el líder. Un ruso como cabeza de un proyecto de su país con un palmarés a su espalda que hace que su fichaje sea la guinda al Russian Global Cycling Project. Un verdadero icono para las futuras y emergentes jóvenes estrellas nacionales, unas señas de identidad perseguidas desde 2009 y que en palabras del presidente de la Federación Rusa de Ciclismo y patrón del Russian Global Cycling Project Igor Makarov “es una de las condiciones necesarias para el desarrollo exitoso del ciclismo ruso y para mejorar su prestigio internacional, es un paso lógico”.

Con todos los ingredientes necesarios para ello, el fichaje de Denis Menchov por Katusha es un atisbo de esperanza para un equipo que necesitaba su llegada y esperará recuperar su mejor versión para comandar y dirigir a todo un país.

Uno de los casos más claros es el de Gerald Ciolek, quien hace unos años que está peleándose consigo mismo para reencontrarse con aquel sprinter que asombró al mundillo ciclista con menos de veinte años y que estaba llamado a disputarse la supremacía en los sprints con Mark Cavendish. Desde que ganase el campeonato alemám y la megaestructura T-Mobile -más tarde HighRoad- se fijase en él su crecimiento fue haciéndose más y más lento hasta que con el ciclismo alemán bajo mínimos tuvo que irse al último bastión de los teutones, Milram, donde pese a una victoria en la Vuelta’09 tampoco mostró signos de mejoría. Con su fichaje a Quick Step parecía que podría dar ese paso que se le reclamaba, pero no está siendo así.

Junto a él podríamos encontrar a Mikhail Ignatiev. Durante un tiempo fue uno de los más destacados ciclistas compitiendo en el calendario amateur italiano, llegando a ser en algún momento uno de los dominadores. Con una plasticidad insultante sobre la bicicleta y unas piernas con una potencia nada despreciable su salto a Katusha hacía prever su explosión definitiva, pero como tantos otros, el amateurismo italiano pudo con él. Poco ha demostrado desde que diese el salto: alguna fuga como la de Perpignan en 2009, el campeonato ruso contrarreloj y, el que probablemente fuese su mejor momento, la gran victoria conseguida en Tirreno-Adriático 2010. Sus apariciones este año están siendo con cuentagotas y es de suponer que más de uno espera que consiga la constancia y regularidad que necesita.

Otro de esos ciclistas es Ryder Hesjedal, que tras el sorpresón que ofreció el año pasado, y no sólo en el Tour, tenía que confirmar esta temporada todo lo que apuntó la anterior. La omnipresencia de la campaña anterior ha desaparecido este año y sólo en la Itzulia se ha visto a un corredor destinado a brillar en París-Nice, Euskadi y las Ardenas además por supuesto del Tour, donde ya pierde más de un cuarto de hora con los principales favoritos. Él y su equipo necesitan un buen final de temporada.

En cambio otros esperan milagros mucho más terrenales. Cavendish tendría suficiente con no hacer muestra de su culogordismo y no quedarse en la primera rampa del Aubisque, Robert Gesink agradecería unas curas milagrosas a su maltrecha espalda, los RadioShack si no sufren más caídas se darían con un canto en los dientes, mientras que nuestro querido Benja Noval con no tener problemas para arropar a Contador sería el hombre más feliz del mundo.

En España, Luis León Sánchez (Rabobank) consiguió su tercer campeonato –segundo consecutivo- al superar a un Jonathan Castroviejo (Euskaltel-Euskadi) que parece recuperarse de sus problemas de rodillo y a Alberto Contador (Saxo Bank) que realizó un gran test de cara a la próxima edición del Tour. En Francia, Christophe Kern (Europcar) consiguió su primer título tras un segundo y un tercer puesto al superar a Christophe Riblon (AG2R-La Mondiale) y Geoffrey Lequatre (Radio Shack). Bert Grabsch venció en Alemania obteniendo su tercer título al superar a sus compañeros de equipo en el HTC-High Road Tony Martin y Patrick Gretsch. Y es que es el HTC-High Road el gran dominador de los nacionales de contrarreloj. Al título de Grabsch se suman el de Kanstantin Sivtsov en Bielorrusia, Gatis Smukulis en Letonia y Matt Brammaier en Irlanda.

Luisle volverá a lucir los colores nacionales en las CRI

Stef Clement (Rabobank) mantiene su monopolio en Holanda como Gustav Larsson (Saxo Bank) lo hace en Suecia. La no participación de Fabian Cancellara (Leopard-Trek) en Suiza dejó el título abierto yendo a manos de Martin Kohler (BMC), mismo caso que en Luxemburgos, donde los hermanos Schleck no fueron de la partida siendo el ganador Christian Poos (Team Differdange), mientras que en Noruega, Edvald Boasson Hagen (Sky) batió con suma facilidad al resto de oponentes. La sorpresa saltó en Dinamarca donde los World Tour no pudieron con Rasmus Quaade (Team Concordia) que aventajó en un segundo a Jakob Fuglsang (Leopard-Trek). Otra de las sorpresas saltó en Kazajstán donde ningún Astana pudo con Dmitriy Gruzdev.

En el resto, Svein Tuft (Spidertech) en Cánada, Oleksandr Kvachuk (Lampre-ISD) en Ucrania donde Oleg Chuzdha (Caja Rural) fue segundo, Mikhail Ignatiev (Katusha) en Rusia, Nelson Oliveira (RadioShack) en Portugal o Tomasz Marczynski (CCC) en Polonia se unen a los ya conocidos Cameron Meyer (Garmin-Cervélo) en Australia, David Zabriskie (Garmin-Cervélo) en Estados Unidos o Fumiyuki Beppu (RadioShack) en Japón.

>CRI

• Portugal: tras su gran victoria en el Tour de Suiza, el joven corredor del conjunto Caisse d’Epargne, Rui Costa se adjudicó la prueba contrarreloj aventajando en algo más de medio minuto a Sérgio Sousa y Mário Costa. A sus 23 años consigue su primer título como campeón portugués. Como nota adicional, el jueves en el campeonato portugués contrarreloj sub23, la victoria se la llevó el corredor del conjunto Xacobeo – Galicia Nelson Oliveira.
• Rusia: como ya ocurriera el año pasado, el conjunto Katyusha se ha hecho con el doblete en la prueba mediante Vladimir Gusev, quien consigue su tercer campeonato en los útimos cuatro años, y Mikhail Ignatiev, quien por segundo año consecutivo ha tenido que conformarse con la segunda posición. Además, para completar el dominio y redondear el día, la tercera posición fue para Alexandre Arekeev, ciclista que compite en la formación continental de la estructura rusa.
• Alemania: cumpliendo las expectativas que se habían creado desde su victoria en la crono final del Tour de Suiza, Tony Martin se impuso en el campeonato contrarreloj por delante de su compañero de equipo en el Team Columbia -HTC Patrick Gretsch y el incombustible Jens Voigt aventajándoles en 38 y 43 segundos respectivamente. Por su parte, el actual campeón alemán y excampeón mundial Bert Grabsch ha quedado relegado a la cuarta posición.
• Bielorusia: el actual campeón Branislau Samoilau ha revalidado su título como campeón contrarreloj por delante de Andrei Krasilnikau y Sergei Novikau. Así el corredor del conjunto Quick Step se hace con su segunda victoria en el campeonato bieloruso.
• Canadá: el ciclista del equipo Garmin – Transitions Svein Tuft se hizo con su tercer título consecutivo (y el sexto en las últimas siete ediciones) al superar sin ningún tipo de problemas Zachary Bell y Ryan Roth.
• España: en lo que fue una muestra de dominio incontestable por parte del conjunto Caisse d’Epargne, Luis León Sánchez ha conseguido su segundo campeonato contrarreloj al llevarse la primera posición batiendo holgadamente a sus compañeros de equipo José Iván Gutiérrez y Rubén Plaza. De este modo el equipo navarro recupera el campeonato contra el crono que Alberto Contador les arrebató el año pasado. Gustavo César Veloso ha sido cuarto y Jonathan Castroviejo quinto empatados a tiempo a 30″ de la tercera posición y 1’30” del ganador.
  

  foto: rfec.com

>Ruta

• Suecia: nos hemos quedado sin el primer doblete, pues Michael Stevenson se impuso al ciclista del conjunto Saxo Bank Gustav Larsson sobre la linea de meta. Ambos corredores llegaron 25″ por delante de un grupo comandado po Michael Olsson que a la postre se hizo con la tercera posición. Paradójicamente, y pese al buen estado de forma que ha demostrado, Larsson ha sido el descarte de Bjarne Riis para el Tour de Francia.

Con lo comentado tenemos que el ranking entre equipos queda del siguiente modo:

Team Saxo Bank 4 victorias, Team Columbia – HTC 3 victorias, Team Katyusha y Caisse d’Epargne 2 victorias, BBox Bouygues, Team Sky, Rabobank, Androni Giacattoli, Quick Step y Garmin – Transitions 1 victoria.

Y no ha hecho más que empezar, las cronos han sido el aperitivo de las pruebas en ruta, que aunque en algún caso como en el belga con la baja de última hora de Boonen, se presentan a la par abiertas y emocionantes.