Los dos pasos por Jaizkibel y Arkale se convirtieron en puro desgaste. El pelotón principal apenas se inquietó primero por la fuga del día del bravo Amets Txurruka (Caja Rural – Seguros RGA), neutralizado en el segundo paso, y por el ataque de David López (Team Sky) al que luego se unirían Giovanni Visconti (Movistar Team), Alberto Losada (Katusha) y Matteo Montaguti (Ag2r – La Mondiale) una vez sobrepasado Jaizkibel. Tras el descenso, donde acumularon 40” sobre el grupo, la cabeza de carrera pasó a ser de siete unidades tras la llegada de Jan Bakelants (Omega Pharma – Quick Step), Laurens Ten Dam (Belkin Pro Cycling) y Alessandro De Marchi (Cannondale).

Camino de Arkale el corte parecía gozar de una oportunidad de abrir hueco pero el trabajo de Trek Factory Racing y Garmin – Sharp y el posterior acercamiento ya en las primeras rampas de Simon Gerrans (Orica – GreenEDGE) para lanzar a su compañero Michael Albasini acabó por neutralizar una intentona que moría y dejaba la carrera compacta en la cima del penúltimo paso de montaña.

El trayecto hasta San Sebastián dio lugar al último ataque antes de alcanzar el novedoso Bordako Tontorra. Andriy Grivko (Astana) probaba la aventura en solitario pero el grupo comandado por Katusha y Movistar Team no permitió concesión alguna. El rodador ucraniano tras acumular poco más de 30” de ventaja y pasar por la linea de meta acabó engullido por un grupo que avanzaba lanzado camino del muro.

Un giro de 90º daba paso al comienzo de una ascensión donde Ag2r – La Mondiale comandaba el grupo en favor de Romain Bardet. Después de enfilar la carrera llegó el primer ataque; Alexander Kolobnev (Katusha) sorprendía y sin apenas reacción cogió suficiente margen para encabezar una carrera que saltaba en pedazos en el muro. Tras el ruso Adam Yates (Orica – GreenEDGE) y Mikel Nieve (Team Sky) fueron los siguientes en atacar. El escalador vasco fue el único capaz de llegar a la altura de Kolobnev pero ya era demasiado tarde. Joaquim Rodríguez (Katusha) y Alejandro Valverde (Movistar Team) rompían la carrera alcanzando y dejando al corredor del Team Sky. Purito y Valverde coronaban Bordako Tontorra con 5” de ventaja sobre Mikel Nieve, Adam Yates y Bauke Mollema (Belkin Pro Cycling).

Comenzaba un rápido descenso y, a la postre, decisivo. Los cinco, unidos tras un paron de los dos de cabeza, afrontaban la técnica bajada con Valverde en cabeza. Tras él, Adam Yates seguía su estela pero una mala trazada acabó con el británico en el suelo. El líder de Movistar Team cogió unos metros que le permitieron alcanzar las calles de San Sebastián con 12” de ventaja sobre un trío que veía a un corredor inalcanzable a falta, únicamente, de 2 kilómetros.

No hubo fisura alguna ni lugar a la sorpresa en los últimos 2.000 metros. Alejandro Valverde enfiló la recta de meta donde alcanzó la décima victoria de la temporada, su segunda Clásica de San Sebastián, alcanzado el liderato en el World Tour. A 14”, en el sprint por la segunda plaza, Bauke Mollema superaba a Joaquim Rodríguez mientras Mikel Nieve finalizaba en cuarta posición. Un triunfo para desquitarse el mal sabor de boca del Tour de Francia y marcar una clara preferencia y referencia de lo que debe ser el futuro del calendario de Alejandro Valverde.

Probablemente sea el puesto más claro del Top 10. Las ausencias de Froome y Contador, sumadas a la superioridad que demostró en La Planche des Belles Filles sitúan a Nibali como el máximo favorito a la victoria final. Valiente, ofensivo y calculador, el italiano ha demostrado que es el nuevo patrón de la carrera y va a ser muy difícil que alguien le pueda complicar las cosas. Aunque sea fácil decir que va a ganar por las bajas, ese factor no es tan aleatorio como se acostumbra a pensar. Tiene mucho mérito sobrevivir a una primera semana del Tour y él lo ha hecho. Líder merecido.

2º Alejandro Valverde (Movistar Team). 3º a 2’47”

Nunca ha tenido una ocasión tan clara de optar al podio del Tour de Francia. El murciano está ante la oportunidad de su vida para conseguir el sueño por el que tanto ha peleado durante su carrera y las sensaciones que ha dejado invitan al optimismo. No ha querido hacer esfuerzos de más persiguiendo a Nibali en ciertos momentos y parece ir de menos a más. La contrarreloj no supondrá tanto un problema para él tras lo demostrado en los Nacionales por lo que sus opciones de ocupar el segundo puesto del cajón son muy elevadas.

© Movistar Team

3º Richie Porte (Sky) 2º a 2’23”

Beneficiado por el abandono de Chris Froome, Porte ha encontrado un magnífico e inesperado filón para liderar a su equipo en una grande. De momento no ha fallado, aunque sí ha dejado ver que le falta todavía un puntito para estar a su mejor nivel. Con las bajas y la contrarreloj del último día, es el candidato más serio de cara a ocupar el último escalón del podio. Si muestra la solidez del año pasado no se le puede escapar.

4º Tejay Van Garderen (BMC) 7º a 3’56”

Si no hubiese sido por la caída del día de Nancy estaría mucho más arriba en la general, acorde a las sensaciones que ha transmitido. El americano se ha mostrado bastante sólido durante la primera semana y su buena ascensión a La Planche des Belles Filles le pone como uno de los posibles outsiders de cara al podio final. Además, su buen hacer en las contrarreloj es un factor más que le hace ser superior a corredores como Pinot o Bardet.

5º Thibaut Pinot (FDJ.fr) 6º a 3’47”

La gran incógnita entre los favoritos. Es difícil saber qué se puede esperar de Pinot en este Tour a largo plazo. Ha dejado buenas y malas sensaciones en diversas etapas y es complicado adivinar qué versión de sí mismo nos va a mostrar en esta segunda parte del Tour. En la etapa de ayer fue el mejor tras Nibali y si fuera capaz de mantener ese nivel, sería un candidato serio para pelear por el podio pero, ¿será capaz de ser regular y de no temer a los descensos?

6º Bauke Mollema (Belkin) 10º a 4’08”

Con mucho menos fuelle que otros años pero con una regularidad que le hace ser un claro inquilino al Top 10, Bauke Mollema ha sabido no desconectar de la carrera pese a no estar nada bien. El neerlandés está falto de esa chispa que años atrás le mostraba como un escalador potente y fiable y ha perdido bastante tiempo en las dos llegadas serias de lo que llevamos de Tour. En cualquier caso, su regularidad debe darle para afianzar el sexto puesto.

7º Romain Bardet (AG2R La Mondiale) 4º a 3’01”

Aunque ha mostrado estar fuerte y ser bastante fiable, lo de que ésta sea su primera vez peleando por una general de una gran vuelta hace que la cautela aparezca. No hay que exigirle que pelee por el podio ni mucho menos pues aún es muy joven para ello. Sus miras deben estar más puestas en la lucha por el maillot blanco, objetivo más realista y donde su paisano Pinot será un duro rival. Su meta es abrir los ojos y absorber la experiencia para el año que viene disputar el podio. Y quizá algo más.

8º Jean Christophe Péraud (AG2R La Mondiale) 8º a 3’57”

Si a su compañero le falta experiencia, a Péraud le sobra. El veterano corredor francés sorprendió a todo el mundo siendo uno de los más fuertes en la Planche y ya ha puesto sus miras, un año más, en el Top 10. En 2013 ya estuvo a punto de conseguir un gran resultado que no fue tal por las caídas tan violentas que sufrió y tiene ante sí una importante oportunidad de redimirse y demostrar de lo que es capaz.

9º Jurgen Van den Broeck (Lotto – Belisol) 11º a 4’18”

Un quiero y no puedo. Así se puede resumir la participación de Van den Broeck en este Tour al que no se le puede acusar de falta de ganas o de desconexión de la carrera pero al que las piernas no le dan más. No ha mostrado fortaleza en ningún momento y pese a que está haciendo un digno papel, lo demostrado hasta ahora hace indicar que no le va a dar para más que para raspar un Top 10. Buena resurrección en cualquier caso. Va por el camino correcto.

10º Mikel Nieve (Sky) 15º a 6’03”

La falta de solidez del resto de rivales para sumar el último puesto del Top 10 colocan a Nieve como el mejor candidato a ese honor. Rui Costa no tiene buenas piernas y es probable que se esté planteando ya pasar de la general y pelear por etapas. Por su parte, Kwiatkowski ha gastado mucho y seguramente le pasará factura, Fuglsang seguramente esté supeditado a labores de gregario, mientras que a Gallopin le queda muy grande esa batalla. Nieve, siempre regular y siempre sólido, puede conseguir un gran resultado en esta carrera.

La batalla comenzó muy pronto, cuando el Team Sky quiso dar un golpe de efecto y probó su estrategia, propició un corte tempranero de 20 unidades y metió tres corredores en él, pero se llevaron de acompañante de lujo al tercero de la clasificación general: Andrew Talansky, a quien nadie había vigilado. Los británicos no sabían muy bien qué habían hecho y poco después se veían persiguiendo a un grupo que ellos mismos habían formado, en el que Ryder Hesjedal (Garmin – Sharp) apretaba los dientes para mantener el virtual liderato de su compañero, mientras tanto Contador rodaba pegado a Froome, y sintiéndose muy sólo al lado de tanto ciclista del Team Sky, el de Tinkoff – Saxo se había quedado sin compañeros en el segundo puerto del día.

En el largo tramo entre el Col de Saisies y El Côte de Montagny la fuga parecía morir, las unidades del Team Sky se rodaban firmes en el llano y las diferencias se reducían, pero entonces se desató la locura. Los británicos volvieron a hacer gala de sus recursos estratégicos y tras un fuerte demarraje de Richie Porte, Chris Froome saltó tratando de hacer daño al solitario líder que le siguió la rueda sin apenas problemas. Entonces Nibali, fiel a sí mismo y sin haber mostrado buenas piernas quiso unirse a la fiesta y atacó. Para él sí había margen y le dejaron hacer, junto a él se fueron de viaje Wilco Kelderman (Belkin Pro Cycling) y su compañero Jakob Fulgsang (Astana).

Comenzaba el Côte de Montagny con la carrera absolutamente rota, por delante la escapada aumentaba su renta a casi dos minutos, tras ellos el valiente Nibali que había abierto hueco de casi un minutos con respecto al grupo donde los Sky habían logrado aislar al líder de la carrera, que miró a Froome y se dio cuenta de que no era su enemigo, se levantó sobre la bicicleta y empezó a cabalgar en busca de Talanksy a quien aventajaba en tan solo 39 segundos en la clasificación general y se iba a llevar la victoria final si nadie lo remediaba. Ante el ataque, Froome se quedó clavado y sin reacción, apoyándose en su sólido equipo de gregarios.

Camino de Courchevel, Talansky estaba ante su gran oportunidad, era cabeza de carrera junto a Tejay Van Garderen (BMC), Jurgen Van den Broeck (Lotto – Belisol), Adam Yates (Orica – GreenEDGE), Mikel Nieve (Team Sky) y John Gadret (Movistar Team), todos ellos eran los supervivientes de una escapada a cuyos miembros caídos iba adelantando el maillot amarillo en su gran ascensión. También superó el de Pinto a Nibali, quien no da muestras aún de buenas piernas para el Tour de Francia. Pero Contador no veía al de Garmin, sus fuerzas se agotaban y la diferencia se estancaba por debajo del minuto. Aún necesitaba recortar más.

En medio de la batalla por la general, Mikel Nieve apostó por la etapa y el navarro logró cambiar la cara de su equipo con un fuerte ataque que le permitió cruzar la meta en solitario y obtuvo su primer triunfo con el Team Sky. A nueve segundos llegaba Talansky, que después de defenderse durante todo el día, esperaba ahora sin prisa y con el cronómetro en la mano la llegada del líder. Para su alegría, a Contador le faltaron fuerzas y llegó con más de un minuto de retraso. El ciclista de Miami era el vencedor final del Critérium de Dauphine 2014. El de pinto le acompañaba en el podio final junto a Jürgen Van Den Broeck, tercer clasificado final.

El gran derrotado del día, Chris Froome, entró a 5’05”, el británico se hundió dejando malas impresiones de cara al Tour de Francia, arropado eso sí por un equipo muy fuerte. Algo que le ha faltado a Alberto Contador, quien se ha visto sin equipo muy pronto, principal motiva de perder el liderato. Lo bueno para él es que sus piernas parece que funcionan como hace cinco años, y crecen sus esperanzas de volver a reinar en París.

Foto © Critérium du Dauphiné / G.Demouveaux

Por otra parte en el capitulo de fichajes no hay grandes nombres que destaquen. Mikel Nieve, procedente del ya desaparecido Euskaltel – Euskadi, es con diferencia el corredor con más caché que llega a la estructura de David Blaisford. El fiable escalador navarro será parte importante en el equipo del Tour, que sorprendéntemente en la pasada edición de la carrera gala, se mostró más vulnerable de lo que nos tiene acostumbrados en los últimos dos años. Sebastián Henao (primo de Sergio) dará que hablar en el futuro, pero esta temporada le tocará aclimatarse al ciclismo de primer nivel. Con estos nuevos ingredientes, parece pues, que las jerarquías, tan importantes en este equipo, apenas sufrirán alguna modificación.

Lideres en carrera

Tras un año casi perfecto, el mejor corredor de 2013 para C&H, Christopher Froome, volverá a ser la cabeza visible del equipo que lleva tiranizando las vueltas por etapas las últimas temporadas. Si mantiene el nivel del pasado año parece difícil que alguien pueda hacerle sombra en su gran objetivo, el Tour de Francia. Quizás de lo que más deba preocuparse es de tener el enemigo en casa. Ya es de sobra conocido por todos que las relaciones entre Froome y Bradley Wiggins nunca han sido especialmente fáciles. Parecen haber limado asperezas en los últimos tiempos, pero el peculiar carácter de Sir Bradley puede dar más de un quebradero de cabeza al equipo.

Pero ahí mucho más a parte del dúo británico. Richie Porte seguirá siendo un seguro de vida en pruebas de una semana, y parece que este año le llegará la tan ansiada oportunidad de liderar al equipo en una grande. Sergio Henao también tendrá su oportunidad en este tipo de carreras, y será la mejor baza en las clásicas de cotas. Para la primavera, la gran cuenta pendiente del equipo, Edvald Boasson Hagen y Geraint Thomas intentarán acabar con la maldición del Sky, y la suya propia. Tampoco hay que olvidar a un Ian Stannard que dio un gran salto de calidad la temporada pasada.

(c) Team Sky

El fichaje: Mikel Nieve

Philip Deignan, Nathan Earle, Sebastian Henao y Mikel Nieve han sido los únicos refuerzos para este año. Quitando al ex-Euskaltel, no parece que ninguno de los otros vaya a tener importancia para este año. El navarro se ha mostrado estas últimas temporadas como un corredor más que solido en las carreras de tres semanas, y precisamente su gran papel en el Tour unido a la debilidad que mostró el año pasado Sky en esta misma carrera, probablemente haya propiciado su llegada al equipo. No parece que vaya a tener demasiada libertad durante la temporada, quizás si ninguno de los “jefazos” está en la Vuelta, pueda tener su oportunidad de brillar.

El año de… Richie Porte

Como ya hemos comentado anteriormente en esta estructura pesan mucho las jerarquías. Y si hay alguien que se ha ganado la confianza de los directores es el de Tasmania. Año tras año ha ido aumentando su importancia en el equipo y él ha sabido responder a esa confianza con grandes resultados cuando tenía libertad de movimientos, y con un excelente trabajo, sin decir una palabra más alta que otra, cuando tenía que trabajar para otros. Así pues, en su tercer año en el equipo, por fin le ha llegado la oportunidad de liderar a todo un Sky en una gran vuelta. Esta oportunidad le llegará en el Giro de Italia, carrera en la que lleva enfocado desde la pretemporada, y en la que ya es uno de los máximos favoritos. Todo esto sin descuidar las carreras de una semana en las que también es un asiduo de los primeros puestos. Tampoco habrá que perder de vista la progresión de jovenes valores como Peter Kennaugh, Josh Edmondson o Joe Dombrowski.

Expectativas

Muy altas, no es para menos para el equipo que ha llevado la voz cantante en casi todos los terrenos estos dos últimos años. En las carreras por etapas son claramente el rival a batir. Chris Froome, Richie Porte y el Bradley Wiggins de 2012 son rivales temibles en aquellas carreras que juntan montaña con contrarreloj. De nuevo el Tour será el gran objetivo del año, en principio con Froome como indiscutible lider, y a su alrededor un equipo que promete dar más miedo que nunca.

Y si bien últimamente han sido los dominadores de las carreras por etapas, también es verdad que en las clásicas han sido una de las grandes decepciones. Desde su creación en 2010 únicamente han conseguido victoria en Hamburgo en 2011 y en Montreal y Plouay en 2012 en el calendario World Tour, ninguna de ellas de gran prestigio. En estas carreras las piezas a jugar vienen a ser las mismas que en pasados años. Conseguir la victoria en un monumento parece tarea bastante complicada. Probablemente la opción más fiable sea la de Henao en Lieja o Lombardía , a espera de que Boasson Hagen y Geraint Thomas den un salto de calidad.

Plantilla

			Años Pro	Victorias	Procedencia
Edvald Boasson Hagen		17/05/1987	8	64
Ian Boswell		07/02/1991	4	0
Dario Cataldo		17/03/1985	7	5
Philip Deignan		07/09/1983	9	3	UHC
Joe Dombrowski		12/05/1991	3	4
Nathan Earle		04/06/1988	6	10	HSG
Joshua Edmondson		06/07/1992	1	0
Bernhard Eisel		17/02/1981	13	18
Christopher Froome		20/05/1985	7	18
Sebastian Henao		05/08/1993	2	0	COD
Sergio Luis Henao		10/12/1987	6	15
Peter Kennaugh		15/06/1989	4	3
Vasil Kiryienka		28/06/1981	9	14
Christian Knees		05/03/1981	10	4
David Lopez		13/05/1981	11	3
Mikel Nieve		26/05/1984	6	2	EUS
Danny Pate		24/03/1979	14	3
Richie Porte		30/01/1985	6	13
Salvatore Puccio		31/08/1989	2	2
Gabriel Rasch		08/04/1976	11	5
Luke Rowe		10/03/1990	2	4
Kanstantin Siutsou		09/08/1982	12	8
Ian Stannard		25/05/1987	7	2
Christopher Sutton		10/09/1984	8	15
Ben Swift		05/11/1987	5	13
Geraint Thomas		25/05/1986	7	6
Jonathan Tiernan-Locke		26/12/1984	5	11
Bradley Wiggins		28/04/1980	12	31
Xabier Zandio		17/03/1977	13	2

A finales del 89 se acabó el patrocinio del equipo profesional, pero gracias en parte a la ayuda del Club Ciclista Burunda, comenzó una nueva faceta dentro de la estructura, una tarea de trabajo con los jóvenes y de apoyo al ciclismo de base. La estructura pasó a tener categorías alevines e infantiles (escuelas), cadetes, juveniles y aficionados (élite y sub’23). Los equipos de las distintas categorías tomaban distintos nombres en función de su patrocinador, pero el más importante de todos ellos la Caja Rural de Navarra, aportó el patrocinio al equipo amateur.

José María Jimenez ‘El Chava’, en el centro de la imagen, vistiendo los colores de Caja Rural durante la disputa de la Vuelta a Ibiza amateur.

Un pionero fue el navarro ‘Chente’ García Acosta, uno de los grandes nombres de aquella cantera en los años 90. De la quinta de ‘Chente’ y que creció en profesionales bajo la figura de Miguel Indurain fue José María Jimenez ‘El Chava‘. El Chava estuvo cedido durante una temporada en el Caja Rural amateur, en donde cosechó buenos resultados que más tarde, como a muchos otros, le valieron para pasar al profesionalismo.

A finales de los 90 y principios de 2000 llegaron diferentes generaciones de los que salieron ciclistas como Aitor González, ganador de la Vuelta a España 2002, Iker Flores, Igor Flores, Egoi Martínez, Pablo Urtasun o Javier Ruiz de Larrinaga, algunos de los cuales han demostrado su calidad en profesionales. Más recientes tenemos ya algunos veteranos como Jorge Azanza, Daniel Sesma, Antonio Berasategui, Iván Gilmartín, Alberto Losada, Juanjo Oroz y José Vicente Toribio, ciclistas que se han asentando como profesionales durante muchos años y que ya alguno de ellos a colgado la bicicleta.

Sin un equipo profesional al que dar el salto desde amateur, muchos de los chavales que salían del equipo sub23 buscaban llegar de otras formas a ser ciclista profesional. Ejemplos claros son los de Mikel Nieve (Orbea), que consiguió victorias tan importantes como el Memorial Valenciaga en 2007 y a día de hoy está llamado a ser un nombre importante dentro de Sky Procycling, o del gallego Delio Fernández (Xacobeo – Galicia).

Mikel Nieve con los colores de Caja Rural celebrando la victoria en el Memorial Valenciaga 2007.

Llégo 2010 y con la creación del equipo profesional, alguno de los jóvenes chavales tendrían oportunidad de seguir desarrollando su ciclismo en el equipo que les vio crecer. Pero son muchos y tan solo un equipo no puede dar cabida a tantas futuras promesas. La consecuencia y por diferentes factores es que hemos visto a Garikoitz Bravo, Adrián Saéz de Arregui y Ricardo García marchar al ya desaparecido Euskaltel, Xabier Zabalo (Orbea), Jordi Simón (Andalucia), Jesús Herrada (Movistar Team) y Pablo Torres, Jesús del Pino o Dario Hernández, estos tres últimos en Burgos BH – Castilla y León, que han buscado acomodo en otros equipos españoles.

Al contrario que sus ex-compañeros, también los hay que han cruzado la frontera para correr en el extranjero. Ejemplos son Víctor de la Parte (SP Tableware), Higinio Fernández, Fran Moreno (Androni Giocattoli – Venezuela) o David De la Cruz (Team NetApp – Endura). Una lista interminable de grandes ciclistas que crecieron bajo la dedicación que siempre ha demostrado el proyecto de Caja Rural.

Una cantera que no solo da cabida a ciclistas nacionales, ya que distintos extranjeros como Michal Kwiatkowski corrieron en el equipo navarro. El polaco militó en Caja Rural Continental la temporada 2010 y pronto sus cualidades no pasaron desapercibidas para los grandes equipos del World Tour. Pero no es el único, otros extranjeros como Karol Domagalski, Yelko Gómez, Josué Moyano, Johan van Zyl, Rafael Reis o Fabricio Ferrari también son producto del buen trabajo de Caja Rural.

La cantera no para de surtir al equipo profesional con jóvenes ciclistas que tienen ganas de crecer y desarrollarse en la escuadra navarra. A día de hoy es la hora de los Ramón Domene, Fernando Grijalba, Rubén Fernández, Jaime Rosón, Ibai Salas, Isaac Carbonell o Antonio Molina entre otros, porque como bien indica su eslogan, Caja Rural es “un equipo para creer, un equipo para crecer”.

Caja Rural amateur 2013. Foto: nanogrijalba.wordpress.com

Euskaltel – Euskadi, orígenes y dificultades iniciales

Euskaltel, Gorospe, crecimiento

El debut en el Tour de Francia

Mayo, Zubeldia, prestigio internacional

La era Galdeano, crecimiento de Samuel

En manos de Samuel, Antón y Nieve

La temporada 2012 se convirtió en una campaña crucial para los intereses de Euskaltel – Euskadi. Después de una temporada irregular en términos generales, la formación naranja continuaba en la máxima categoría si bien es cierto que eran sabedores de la importancia de sumar puntos para el Ranking de Mérito, una clasificación que marcaba la permanencia en la primera división.

Un año más las victorias fueron esquivas en los primeros meses de competición. La marcha de corredores como Jonathan Castroviejo y, sobretodo, Koldo Fernández de Larrea acentuaban este hecho. Samuel Sánchez se encargó de abrir la lata con la victoria en Badalona, en la Volta a Catalunya, donde logró finalizar en segunda posición. Seguidamente conquistó la cima de Arrate y la contrarreloj final en Oñate, venciendo la general final de la Vuelta al País Vasco, el triunfo más notorio de la temporada. Tras estos resultados, el asturiano completó el ciclo antes del Tour de Francia con sendos séptimos puestos en la Amstel Gold Race y en la Liège-Bastogne-Liège.

Samuel Sanchéz conquistó, por fin, la Vuelta al País Vasco.

Para entonces el resto de integrantes coleccionaban puestos a falta de victorias. Igor Antón fue séptimo en el Critérium Internacional y tercero en Amorebieta, Mikel Landa fue segundo en el Gran Premio Miguel Induráin y Pablo Urtasun, uno de los corredores más destacados, finalizó tercero en Castilla y León, segundo en La Rioja y octavo en Asturias donde se sumó un nuevo triunfo para el palmarés de Euskaltel – Euskadi. En una modalidad poco arraigada en los vascos Ion Izagirre logró vencer en la contrarreloj de la Vuelta a Asturias después de ser el mejor de los naranjas en las clásicas de primavera. Además, el pequeño de los Izagirre logró adjudicarse la 16ª etapa del Giro de Italia al resolver una fuga camino de Falzes. En la Corsa Rosa, Mikel Nieve concluyó en décima posición a más de ocho minutos del vencedor, Ryder Hesjedal.

El Tour de Francia centró el objetivo de Samuel Sánchez pero el infortunio se cebó con el asturiano que tuvo que abandonar mediada la carrera a causa de una caída que le provocó una fractura en la mano. Una complicación que le impidió, además, defender la corona olímpica en Londres. La victoria de Gorka Izagirre en Ordizia devolvió la sonrisa a un equipo que pendía de un hilo su continuidad en el World Tour con los pobres resultados cosechados. Igor Antón volvió a liderar a Euskaltel – Euskadi en la Vuelta a España pero el vizcaíno no encontró las sensaciones del pasado finalizando aún así en novena posición mientras que Gorka Verdugo concluyó en una notoria undécima plaza.

En la ansiada búsqueda de puntos el equipo debutó en el Tour of Britain con Samuel Sánchez a la cabeza consiguiendo un triunfo de etapa de la mano de Pablo Urtasun. Los problemas para los naranjas se acentuaron con una triste noticia. Víctor Cabedo, uno de los fichajes, fallecía mientras entrenaba en Castellón. El segundo puesto del asturiano en Il Lombardia albergó esperanzas que se sucedieron en China con el undécimo puesto de Iván Velasco y el duodécimo del propio Samuel Sánchez. Aún así los resultados no fueron suficientes para continuar en el World Tour teniendo que acudir al mercado en busca de puntos para lograr salvar ese estatus.

Un estatus que llevó a cambiar la dimensión de la plantilla. No fue el único cambio. A mediados de año se confirmó la continuidad del patrocinio de Euskaltel como de la separación de la Fundación Euskadi, no sin problemas y desencuentros mediantes. Igor González de Galdeano tomaba el control de la nave vasca dejando fuera al mentor del histórico proyecto, Miguel Madariaga. Nacía así Basque Pro Cycling, un proyecto para cuatro años con el apoyo económico de Euskaltel.

Salvar la categoría World Tour llevó a Euskaltel – Euskadi a renunciar a su filosofía. La formación naranja ficho a corredores de un nivel inferior pero con puntos en el Ranking de Mérito. Así se constató la llegada de Jure Kocjan, Juan José Lobato, André Schulze, Alexey Sereybrakov, Robert Vrečer, Ricardo Mestre, Stefan Radochla, Tarik Chaoufi e Ioannis Tamouridis. Así empezó el comienzo del fin. El equipo vasco perdió su seña de identidad no renovando contratos como los de Iván Velasco o Amets Txurruka para dar cabida a corredor que no alcanzaban su nivel pero aportaban puntos.

Salvado la plaza World Tour la temporada 2013 comenzó tratando de evitar los problemas del pasado. Los hermanos Izagirre estrenaron el calendario en el Down Under obteniendo dos destacadas actuaciones con la cuarta plaza de Ion y la séptima de Gorka respectivamente. Pero el buen comienzo de campaña pronto se diluyó. Con Samuel Sánchez centrado en su objetivo, el Giro de Italia, su primer pico de forma en abril cayó y con ello las victorias y notoriedad de Euskaltel – Euskadi. A ello se sumó los problemas de los extranjeros acentuado con el positivo del ruso Alexander Serebryakov que agravaron la ruptura de la filosofía vasca con un corredores que además de sumar pocos resultados causaron problemas extra deportivos. No fue el único, el marroquí Tarik Chaoufi abandonó la disciplina del equipo en agosto después de no aclimatarse ni al equipo ni a la propia competición.

En el plano deportivo hasta mediado el mes de abril no llegaron las primeras victorias. Pablo Urtasun y Juan José Lobato lograron sendas victorias de etapa en la Vuelta a Castilla y León donde el navarro fue cuarto en la general después de ser segundo en Amorebieta mientras que Mikel Landa fue segundo en Madrid y Asturias. Samuel Sánchez comenzó el Giro de Italia como un claro aspirante a la victoria final pero pronto se despidió de sus opciones al rendir por debajo de lo previsto en la montaña finalizando en duodécima posición. El asturiano alargó el primer pico de forma y disputó el Dauphiné donde sumó la única victoria de la temporada al imponerse en la séptima etapa, el triunfo más importante de Euskaltel – Euskadi.

Y es que 2013 fue el año más flojo en cuanto resultados. Tan solo seis victorias destacaron en el palmarés de la campaña, siendo dos de ellos los títulos nacionales de Grecia a cargo de Ioannis Tamouridis. El último día de julio, en Getxo, llegó el último triunfo con un incontestable sprint de Juan José Lobato. Para entonces el ambiente del equipo no era el más idóneo para competir. En el Tour de Francia los dirigente de Basque Pro Cycling comunicaron al equipo los problemas para continuar la temporada siguiente. La búsqueda de un co-patrocinador no acabó de consumarse y semanas más tarde, en la Clásica de San Sebastián, se comunicó el final del equipo al cerrarse la temporada.

Lobato sumó la última victoria de la historia de Euskaltel – Euskadi en Getxo.

Con esta situación los resultados fueron discretos. Del Tour de Francia el maillot de la montaña cosechado por Juan José Lobato en la primera jornada fue lo más destacado. La sexta plaza de Mikel Landa en la Clásica de San Sebastián y el segundo puesto de Ion Izagirre en la Vuelta a Polonia fueron los únicos resultados ante de la Vuelta a España. Allí se cruzaron momentos de alegría con la desilusión final. Mientras en el plano deportivo, con el equipo de gala al frente, las cosas no acabaron de funcionar, el piloto Fernando Alonso llegó a un pre acuerdo con los dirigentes de Basque Pro Cycling salvando, en un principio, la continuidad del equipo pero días más tarde el acuerdo se rompió quedando definitivamente cerrada las puertas de la continuidad.

El equipo logró despedirse de la Vuelta a España desde lo más alto del podio de Madrid al vencer la general por equipos. La despedida final se produjo en el Tour of Beijing, última prueba World Tour, donde Garikoitz Bravo finalizó en décima posición. Así se despidió uno de los equipos más longevos en el pelotón tras veinte temporada en el campo profesional.

Euskaltel – Euskadi, orígenes y dificultades iniciales

Euskaltel, Gorospe, crecimiento

El debut en el Tour de Francia

Mayo, Zubeldia, prestigio internacional

La era Galdeano, crecimiento de Samuel

La temporada de 2009 comenzó con notables cambios en Euskaltel – Euskadi. Haimar Zubeldia, uno de los corredores más destacados del equipo, cambió el naranja por el azul de Astaná; en dos temporadas consecutivas dos emblemas como el propio Zubeldia e Iban Mayo pusieron punto final a su relación con la formación vasca. A ellos se sumó la marcha de Jon Odriozola y la sustitución de Etxe-Ondo por Nalini, a través de MOA, como suministradora de ropa. En el organigrama técnico, Igor González de Galdeano pasaba a ser el director deportivo principal además de ser la segunda cabeza visible de la estructura junto a Miguel Madariaga. Entre las llegadas destacaba un nombre: Mikel Nieve.

En el plano deportivo Koldo Fernández de Larrea sumó la primera victoria del equipo al imponerse al sprint en la segunda etapa de la Volta al Algarve mientras que Samuel Sánchez logró la victoria en Llodio. El tercer puesto de Samuel Sánchez en País Vasco y el quinto de Mikel Astarloza en Dauphiné junto a su tercera plaza en los nacionales fueron los mejores resultado del equipo hasta el comienzo del Tour de Francia. Allí Mikel Astarloza logró imponerse en la decimosexta etapa logrando la tercera victoria de Euskaltel – Euskadi en la Grande Boucle. Además, Egoi Martínez llevó el maillot de puntos rojas durante cuatro jornadas. Por contra, se confirmó el doble control anómalo de Iñigo Landaluce por CERA declarándose culpable y anunciado su retirada del ciclismo profesional y de Mikel Astarloza que después de solicitar el contraanálisis se confirmó su positivo por EPO.

Los triunfos en Getxo y etapa en Burgos de Koldo Fernández de Larrea y de Igor Antón en Urkiola alejaron los fantasmas del dopaje antes de la salida de la Vuelta a España. Samuel Sánchez, uno de los favoritos al triunfo final, alcanzó la segunda plaza final a pesar de la caída que sufrió el día de Aitana y los problemas en Xorret de Catí al día siguiente. El asturiano cerró la temporada siendo también segundo en el Giro de Lombardia.

En 2010 Beñat Intxausti, Jonathan Castroviejo y Gorka Izagirre fueron las llegadas más destacadas a la formación naranja en una campaña que comenzó con buenos resultados pero faltos de victoria. El triunfo de Samuel Sánchez en la cuarta etapa de la Vuelta al País Vasco inauguró un palmarés que el asturiano engordó al imponerse en Amorebieta. Igor Antón en Castilla y León, Pablo Urtasun y Beñat Intxausti en Asturias, Rubén Pérez en Bayern-Rundfarht y Gorka Izagirre en Luxemburgo ampliaron con parciales un palmarés que ya mejoraba el de 2009.

En el Tour de Francia Samuel Sánchez peleó con Denis Menchov por el podio pero el asturiano acabó cediendo la plaza ante el ruso después de verse superado en la contrarreloj de Burdeos. Finalizada la Grande Boucle los éxitos siguieron llegando. Gorka Izagirre ganó en Ordizia y en Burgos Koldo Fernández de Larrea logró un parcial al que se sumaron las dos etapas y la general final de Samuel Sánchez. En la Vuelta a España Igor Antón logró las victorias en Valdepeñas y Pal. Vestido con el rojo de líder y camino de Peña Cabarga, una caída junto a Egoi Martínez le obligó al abandono. Días más tarde, Mikel Nieve se impuso en Cotobello finalizando en undécima plaza en la general final. En el Tour de Vendeé, Koldo Fernández de Larrea cerró la decimoséptima victoria de la temporada convirtiendo a 2010 en el mejor año de Euskaltel – Euskadi.

Koldo Fernández de Larrea, un culpable de unas cifras históricas. © Orbea

Tras un año con los naranjas Beñat Intxausti fichó por Movistar Team llegando al equipo procedente del filial Orbea Mikel Landa, Ion Izagirre y el campeón del mundo sub23, Romain Sicard. Un año más los resultados tardaron en aparecer en forma de victoria; hasta la disputa del GP Miguen Indurain el equipo no logró levantar los brazos. Samuel Sánchez triunfó en Estella y días más tarde en un parcial de País Vasco donde fue sexto en la general. En el tríptico de las Ardenas subió al podio de la Flecha Valona al finalizar tercero mientras que Igor Antón hizo quinto; en la Doyenne fueron décimo y decimocuarto respectivamente. Las victorias de Jonathan Castroviejo en el prólogo de Romandia y en la contrarreloj de la Vuelta a Madrid hicieron subir hasta tres los éxitos del año antes del Giro de Italia.

La Corsa Rosa, una prueba históricamente despreciada por Euskaltel – Euskadi, tomó protagonismo con la partida de Mikel Nieve e Igor Antón que doblarían con Vuelta a España mientras Samuel Sánchez se centraba de nuevo en el Tour de Francia. Sin opciones en la general ante un intratable Alberto Contador -desposeído posteriormente-, Mikel Nieve triunfó en el etaponne con final en Val di Fassa mientras que un día más tarde, en la etapa reina, Igor Antón batió a los favoritos en el Monte Zoncolan. Acabarían la general undécimo y decimoctavo respectivamente.

En el Tour de Francia Samuel Sánchez gozó de un notorio protagonismo al vencer la etapa con final en Luz Ardiden -idéntica al histórico triunfo de Roberto Laiseka-. Días más tarde fue segundo en el Plateau de Beille logrando alcanzar la clasificación general de la montaña, el primer triunfo de Euskaltel – Euskadi en una clasificación secundaria de una gran vuelta. Finalizado el Tour fue octavo en San Sebastián y cuarto en Burgos donde se adjudicó la primera etapa. En la última jornada, con final en Las Lagunas de Neila, Mikel Landa alcanzó su primer triunfo con los naranjas después de sorprender a los mejores en la última ascensión después de trabajar para Samuel Sánchez en el puerto.

Delirio en el podio de Bilbao.

Igor Antón y Mikel Nieve afrontaron la Vuelta a España con el objetivo de disputar una clasificación general que pronto se les puso de cara. Sin opciones, Igor Antón logró un histórico triunfo en Bilbao en el regreso de la Vuelta al País Vasco. El vizcaíno sumó un hito para la historia de Euskaltel – Euskadi siendo una de las victorias más importantes de la formación naranja. En la general final, el décimo puesto de Mikel Nieve fue el mejor resultado.

La temporada comenzaba expectante por lo exótico y dinámico del proyecto pero no hemos vivido otra cosa que vivir desengaños. Ninguno de los ideales que propugnaba el nuevo proyecto se ha cumplido. El equipo no ha conseguido la cota de protagonismo deseada en el calendario centroeuropeo, y ni siquiera ha sido capaz de discutir el dominio del nacional a Movistar Team a pesar de contar de entrada con corredores de nivel para conseguirlo. Los corredores extranjeros no han sido capaces de dar continuidad a la trayectoria que les trajo a este proyecto, y de los 11 fichajes tan sólo Juanjo Lobato salva la temporada con dos victorias y numerosos puestos de honor en carreras de nivel. Quizás también Ioannis Tamouridis, que se ha dejado ver en varias partes del calendario.

Los líderes no funcionaron. El regreso de Samuel Sánchez al Giro de Italia fue para olvidar. Aunque de menos a más, el saldo que deja en las arcas del equipo es una segunda plaza y un discreto 12º puesto en la GC. A través de coraje Nieve y Antón trataron de salvar un Tour para el que dejaron claro que no tienen nivel ni siquiera de Top10 y en La Vuelta, pese a alinear un nueve temible, ídem de ídem.

La victoria de Samuel Sánchez en el Critérium du Dauphiné, la única del equipo en el circuito World Tour. (c) euskalteleuskadi.com

El momento de Euskaltel – Euskadi en 2013

La primera victoria del año. En Valladolid en la Vuelta a Castilla y León. Lobato lanza a Urtasun que vence en el repecho de Parquesol y el de Trebujena hace lo propio un día más tarde en Palencia. Primera y segunda victoria del año para los naranjas y un gran momento no tanto por el nivel de los triunfos como por las sensaciones. Versátiles, casi me atrevería a decir que sobrados, los pupilos de Igor hacían doblete para tratar de revertir un comienzo dubitativo de temporada.

Corría mediados de abril y hacía falta un lavado de cara que diera moral para lo que tenía que venir. A la postre ha sido el único momento del año en el que el equipo se ha sabido dominador real de una situación de carrera .

Ion Izagirre, el mejor de Euskaltel – Euskadi en 2013

Por el puñado de puntos WT que ha conseguido a lo largo y ancho del calendario así como por haber dignificado el nombre de su equipo en las mejores carreras. Empezó fortísimo la temporada con una cuarta plaza en el Tour Down Under, ha sido segundo en la GC del Tour de Polonia y noveno por fin en el GP de Montreal. También rozó el triunfo en el Campeonato Nacional y perseverante en su idea de ciclismo de ataque. El mejor y más digno embajador en 2013.

Nota de Euskaltel – Euskadi en 2013: 1

Cierran el año como peor equipo de la categoría World Tour en la parcela de victorias -con sólo una de Samuel Sánchez en el circuito de máxima categoría-. La octava plaza del ovetense como mejor resultado en una GT, en la Vuelta a España y con muchos, demasiados hombres por debajo de su nivel y de lo que exigía en enero tanto su progresión normal como sus contratos. Totalmente inadmisible e impensable a principio de temporada, absolutamente insuficiente para el coste de oportunidad que supuso hace un año el cambio de mentalidad y la ruptura con la Fundación Euskadi.

La victoria final en la clasificación general por equipos en la Vuelta a España no mitiga un suspenso de un equipo que sin duda merecía otro final merecía otro final.

Una pérdida de tiempo de Samuel Sánchez que no supone cambio alguno en el esquema de la estructura. “La carrera no cambia, seguimos trabajando por un líder y nos quedan muchas cosas por decir en esta Vuelta”. Un líder que seguirá siendo el ciclista asturiano, que irá a buscar parciales al estar clasificado a casi cuatro minutos de Chris Horner, mientras que por delante se encuentra Mikel Nieve, a minuto y veintisiete segundos. El navarro es un corredor que “aprovechará su oportunidad”, en palabras de Igor González de Galdeano. Un Nieve que confirmó tras su actuación en Lobeira “tener muchas ganas de que lleguen las etapas de alta montaña después de encontrarme muy bien en estas dos etapas”.

Una situación que cambia los planteamientos en cuanto a los objetivos en la Vuelta a España. “Hay que buscar etapas y en esa lucha por etapas escalar puestos en la general. La primera opción era ganar la Vuelta, esa la hemos descartado, pero no está descartado estar muy arriba en la general”. Nieve parte con esa opción, una circunstancia que ya conoce. No en vano fue décimo en las ediciones de 2010 y 2011.

Pese al mal comienzo, pese al futuro, Igor González de Galdeano lo tiene claro. “La decisión del cierre del equipo está tomada pero queremos morir con las botas puestas. Lo vamos a dar a todo”. Las etapas de Andalucía, Pirineos y el combo cántabro-astur serán las mejores opciones para demostrar que, ante todo, pelearán hasta el final para tener la mejor despedida posible de la Vuelta a España, una despedida que de momento mantiene un sabor amargo pero que puede acabar al dulce.

La etapa, una kilometrada tremenda disputada a velocidad supersónica, era perfecta para generar diferencias abismales que aclarasen la general, como así ha sucedido. Lo ha permitido el ritmo tremendo que llevó la carrera, primero hasta que se consolidó una fuga de calidad, y luego empujada por el mistral típico del valle del Ródano que sopló siempre a favor y por la ambición del Movistar, deseoso de revancha tras su desafortunado descalabro de Saint-Amand-Montrond. Las piernas de los ciclistas llegaron bien molidas al pie del Gigante de la Provenza.

La subida a la “montaña calva” es de aquellas que permite jugar con la táctica, su longitud, sus desniveles irregulares y la diferente influencia que el viento tiene en su parte boscosa y su techo descarnado son elementos que le alejan de la monotonía de mucho finales en alto. A ello se aferraron primero Mikel Nieve y luego Nairo Quintana, dos escaladores de gran ritmo sostenido, que anticiparon las hostilidades y se marcharon por delante en la parte inicial de la ascensión, cuando el último superviviente de la fuga del día, el eterno Chavanel, ya cedía.

El Sky no varió en ningún momento su organización, dejando hacer a los atacadores hasta que Richie Porte sucedió a Peter Kennaugh en la cadena de mando y dinamitó la carrera. El tasmano tiene dos o tres kilómetros fulgurantes que aniquilan a todos. A todos menos a Froome, que los usó esta vez como rampa de lanzamiento hacia ese paisaje lunar que corona el Mont Ventoux. Alberto Contador aguantó más en esta ocasión que en Ax-3-Domaines, pero tuvo que ante una segunda aceleración del maillot amarillo. Froome le está dando la misma receta que el madrileño tantas veces había suministrado a sus rivales en sus años gloriosos.

Foto: EFE

El británico llegó a Quintana, que justo había descolgado a un excelente Nieve y le intentó rematar allí mismo, pero el colombiano todavía tenía fuelle para aguantarle la rueda. La cabeza de carrera quedó en dos parejas que se fueron distanciando progresivamente hasta los dos últimos kilómetros. Allí, dónde el viento ya no encuentra resistencia alguna, el oxígeno empieza a escasear y las rampas se vuelven más empinadas todavía, Froome pegó el palo definitivo, dejó clavado al escarabajo colombiano y se fue en solitario hacia una victoria que prácticamente sentencia el Tour. Por detrás Contador, esclavo de su mediocre estado de forma, terminó hundiéndose, superado por Nieve y por un Joaquim Rodríguez que encontró su cambio de rimo fetiche en el kilómetro final. El catalán parece ir a más y puede apuntar al podio de los Campos Elíseos.

El espiritu guerrero de Contador y de su SaxoBank-Tinkoff pueden resistirse todavía a tirar la toalla. Unos Alpes propensos a las escaramuzas tácticas deberían animarles a tratar de encontrar el talón de Aquiles de Froome, que parece estar en la poca profundidad de su equipo y en el desorden táctico que esa pueda generar. Pero el británico, cuya superioridad individual cuesta de recordar en una gran vuelta reciente, todavía tiene una contrarreloj durísima el miércoles para alejarles hasta distancias imposibles. El amarillo de París parece tener ya un brillante dueño.