La historia de los ciclistas españoles, esos locos del pavé, empieza hace ya más de 60 años. La edición de 1954, ganada por el belga Raymond Impanis, vio finalizar por primera vez a un español en el Infierno del Norte, ese español no fue otro que Miguel Poblet, que terminó la clásica en el puesto número 40. España era un país que adoraba y admiraba al escalador, pero más allá de lo poco valorada que estaban este tipo de clásicas en nuestro país, a aquel español nacido en la localidad catalana de Moncada y Reixach le picó el gusanillo de las clásicas y al año siguiente volvió a participar consiguiendo terminar en la posición número 32, a 6 minutos y 48 segundos del ganador, el francés Jean Forestier.

En 1957, Miguel Poblet, que venía de ganar la Milán – San Remo, hecho histórico para el ciclismo español, volvió al pavé francés, pero esta vez no venía solo, le acompañaba otro español, Miguel Bover. Terminaron en la posición 26 y 27 respectivamente a 2 minutos 37 segundos de otro belga Alfred De Bruyne, que venció aquel año. Al año siguiente llegó otro hecho histórico para nuestro ciclismo, Miguel Poblet finalizó en 2ª posición por delante de Rik Van Looy y solo por detrás de otro belga Leon Van Daele que batió en el sprint a Miguel ya en el velódromo de Roubaix. Tras una discreta edición del 59, Poblet en la edición de 1960, volvió a demostrar a todo el país que las clásicas también importan, finalizó 3º a 55 segundos del ganador, el belga Pino Cerami.

Leon Van Daele bate a nuestro Miguel Poblet en el apretado sprint de la edición de 1958.

La retirada de Miguel Poblet, dejó un gran vacío español en este tipo de clásicas, que solo vio participar en las décadas posteriores a pocos ciclistas españoles. En la década de los 60 con, Luis Otaño, Antonio Suárez y José Segú como representantes, en la década de los 70 a Miguel María Lasa o Luís Ocaña entre los más importantes, unos años auténticamente dominados por Roger De Vlaeminck. Los 80 no iban a ser muy diferentes, solo un valiente Peio Ruiz Cabestany participó en las ediciones del 87, 88 y 89, consiguiendo en el año 1988, una meritoria 13ª posición como mejor resultado.

En los años 90, pese a que una bestia en el ciclismo español como Miguel Indurain, englobaba todo lo que pudiera suceder en el mundo de la bicicleta, parecía que la tendencia iba cambiando y bastantes más ciclistas españoles se animaban a participar en “La clásica de las clásicas”. Al ya mencionado Peio, se le unían ciclistas como Herminio Díaz Zabala, Melchor Mauri o Ruben Galvan, pero sin duda seguía siendo territorio comanche para el ciclismo español, un estilo de ciclismo, que seguía sin crear escuela en España.

El cambio de milenio, fue también un cambio en la mentalidad de muchos ciclistas españoles. La explosión de un superclase como Oscar Freire y la llegada de Juan Antonio Flecha al profesionalismo, un ciclista que desde sus primereras Paris – Roubaix, se vio que estaba hecho para estas clásicas, que era de otra pasta, hicieron que creciera el apoyo en España a este tipo de clásicas. Cuánto hemos podido soñar con una victoria de Juan Antonio en el velódromo de Roubaix… Muchos puestos entre los 15 primeros, dos 3ºs puestos y un 2º puesto adornan un bonito palmarés en esta carrera, algo que no esconde el sabor agridulce de no haber estrenado el palmarés de la carrera con un nombre español tallado en la piedra de Roubaix.

Estamos cerca, porqué no solo Juan Antonio Flecha y Oscar Freire abrieron las puertas de soñar, los Pedro Horrillo, Carlos Barredo, Xavier Florencio o Chente García Acosta, han abierto aún más el camino que un día nos enseñó Miguel Poblet y que en algún momento de la historia de este deporte cerrará uno de los nuestros.

Juan Antonio Flecha pedalea por el duro pavé de la Paris – Roubaix.

Lo primero es lo primero: ¿qué tal está de salud?

Un poco precario, digamos. Estoy bien, pero los años se notan. Tengo una especie de dolor de riñones y de espalda y últimamente he cogido unos resfriados, así que este mes me ha pillado un poco fastidiado. Pero ya estoy mejor ahora.

¿A qué se dedica ahora que está jubilado?

Nada, estoy en casa con mi señora. Salimos a pasear. Pasamos la vejez.

Quería que nos hablase de sus inicios en este deporte. Su padre tenía una tienda de bicis y fue él quien le animó a empezar en el ciclismo.

Sí, mi padre tenía una tienda de bicicletas en Montcada i Reixac, donde yo nací. Él había corrido un poco en bicicleta en Ripoll, donde vivía antes, cerca de los Pirineos. Tenía mucha afición y me inculcó a mí la afición por la bicicleta desde pequeño. Como tenía muchas bicicletas, me preparó una pequeña. Tenía toda la ilusión de que yo fuera un corredor. Tuve la suerte de ser un hombre rápido, me adaptaba a todas las especialidades, y me fue bien. Mi padre estuvo contento y yo también.

¿Por qué se dedicó a correr las clásicas en una época en la que nadie, absolutamente nadie las corría en nuestro país?

A mí siempre me han gustado las clásicas. Eran la posibilidad más fácil para mí de ganar carreras. Yo nunca he tenido un gran fondo para el Tour o el Giro, aunque acabase tres veces sexto en Italia. Gané bastantes vueltas de una semana, como la Volta a Cataluña, pero en total gané 105 carreras y me fue mejor en las etapas que en las clasificaciones generales. Ciclistas rápidos como yo o Van Steenbergen, que tampoco ganó nunca un Tour o un Giro o una Vuelta, estamos especializados y no podemos competir con escaladores, contra los contrarrelojistas… Podemos clasificarnos bien y ganar etapas, pero ser el primero o el segundo es muy difícil. Si hiciéramos esto, ya seríamos lo más.

Es lo lógico que cada ciclista se dedique a su especialidad. Sin embargo, aquí a menudo en cuanto alguien no puede ganar el Tour de Francia, ya no vale.

Bueno, esta es la opinión de gente que no entiende mucho de la cuestión general del ciclismo. En el ciclismo hay escaladores, hay contrarrelojistas, hay corredores de fondo y hay velocistas. Son cuatro especialidades, como los caballos: un caballo de carreras nunca podrá tirar de un carro. Cada uno se tiene que dedicar a su especialidad. Bahamontes, por ejemplo, fue un gran escalador y una excepción en aquellos tiempos para el ciclismo español. Ahora no, corredores como Contador e Indurain han ganado el Tour, son corredores completos. Además se corre de otra manera: ahora se corre por equipos y antes se hacía de manera individual. El ciclismo ha cambiado mucho.

Si uno mira su palmarés, parece de un ciclista belga o italiano. Hubo que esperar cuarenta años para que saliera otro español como usted, como Freire o Flecha.

Freire es un hombre muy rápido y ha ganado muchas cosas. Es un gran corredor. Lo que pasa es que ahora ya empieza a ser mayor, tengo entendido que o este año o el que viene se retirará. Ahora bien: no es lo mismo ganar una clásica ahora que ganarla hace cincuenta años. Las condiciones no son las mismas, ni los ciclistas, ni las carreteras, ni las posibilidades económicas. Las circunstancias generales son mucho más favorables ahora que antes.

¿En dónde se nota más el paso del tiempo? ¿En que todo está mucho más profesionalizado?

La circunstancia económica es la que ha hecho cambiar todo. Ahora las casas comerciales cogen a un gran corredor, como por ejemplo Contador, y le ponen catorce o quince ciclistas para trabajar para él. Antes no: antes una casa cogía a siete u ocho corredores y les pagaba uno a uno y cada uno iba por libre. Si se daba la casualidad de que un corredor se ponía líder, le ayudaban un poco, pero no como ahora. Ahora, si usted se ha fijado, en una etapa dejan escapar a dos, tres, cuatro o quince corredores, los que fueran, hacen 150 kilómetros escapados y cuando faltan 30 ó 40 kilómetros para la meta, con el pinganillo y todas estas cosas les dicen a los nueve corredores del equipo: “venga, a cogerlos”, para que el sprinter gane la etapa. Se corre mucho como equipo. ¿Por qué? Porque a la casa comercial le conviene hacer publicidad, que es por lo que paga y por lo que quiere resultados.

Usted, que corrió en una época sin nada parecido, estará en contra de los pinganillos.

Mire, la evolución siempre es buena. Pero en el deporte pierdes la capacidad individual. Antes el contacto era a través de una pizarra o desde el coche, cuando podía pasar, te tenían que hablar desde ahí, y era más difícil. Ahora puedes hablar como si fuera el teléfono móvil. Puedes contactar con los seis o siete corredores de tu equipo en cuestión de dos o tres minutos.

Pero para el espectador a veces parece peor.

Yo creo que sí. A mí no me gustan. Pero bueno, hay que entender que la juventud de ahora, que no conoció lo de antes, le parece normal. En cambio, a la gente mayor, que ha conocido el ciclismo de antes, se queda con lo antiguo.

Volviendo a la cuestión anterior, ¿por qué cree que tardó tanto en tiempo en salir un ciclista español que compitiera en las clásicas, como Miguel Poblet?

Yo empecé a ganar clásicas en el ’53. Mejor dicho, en el ’55; en el ’53 gané pero no eran clásicas de las grandes, eran de segundo orden. Como yo era un caballo de carreras, no era un todoterreno y me iban mejor estas carreras. Entonces no había los medios que había ahora y tenías que ir a la París-Roubaix un día antes, en tren, y al terminar la carrera o incluso la misma noche tenías que volverte a casa. Las condiciones económicas no eran las de ahora. El ciclismo ha cambiado mucho, ya le digo. Para mí, ha perdido un poco de deportividad individual.

Si le pregunto por la Milano-Sanremo, ¿qué es lo primero que se le pasa por la cabeza?

Bueno… hace tantos años que ha pasado esto… Sí, pienso que en estas fechas es la Milano-Sanremo, que tengo un muy buen recuerdo porque creo que la corrí cuatro o cinco veces e hice dos primeros puestos y un segundo; y como fue de las primeras importantes que gané, tengo un recuerdo muy agradable.

Antes de la Sanremo de 1957, a usted le dijeron en el Faema, su equipo, que no iba a participar en la carrera por estar en el mismo equipo que Rik van Looy. Eso hizo que se cambiase de equipo y le terminase ganando la carrera al propio Van Looy.

Sí, esto fue así: Yo corría por el equipo Faema en España. Faema tenía a su dueño en Italia y aquí tenía una delegación, que hizo un equipo español. También tenía un equipo internacional cuyo jefe era Van Looy, lleno de belgas. Entonces me mandaron a la Milano-Sanremo creyendo que me incluirían en el equipo internacional. Van Looy dijo que no. Él quería que los diez corredores fuesen gregarios para él, no quería a un corredor español, que no sabía quién era y que podía hacerle perder un gregario. Claro, yo no iba a ir allí en plan de gregario ni de nada. Me tuve que inscribir como ‘isolato’ en la inscripción de la carrera. Tuve la suerte de que había un equipo, la Ignis, que había terminado contrato. El director del periódico Ignis, italiano, dijo: “hombre, ¿por qué no cogéis al Poblet y a unos cuantos más y hacéis un equipo y renováis el contrato de la Ignis?”. Y así fue. Dio la casualidad de que gané la prueba yo. El director de la marca Faema creyó que yo había ganado para la marca Faema, y era realmente el que pagaba. Pero no sabía que yo no corría por Faema, que ya corría por Ignis, porque el equipo no me quiso.

¿Cuál de las dos victorias recuerda con más cariño?

Las victorias siempre son agradables. Es desagradable cuando haces segundo por pocos centímetros, como en la París-Roubaix, en la París-Bruselas… carreras que todos queríamos ganar. Los que ganaban eran Van Steenbergen, Van Looy, gente de una clase de campeones del mundo. Te tenías que conformar con lo que había. Antes de correr firmas ser segundo en una clásica de estas, porque pasan tantas cosas… pero cuando la has hecho y ves que te has quedado a quince centímetros, te tiras de los pelos.

Le leí esa misma frase sobre la París-Roubaix que terminó en segunda plaza.

¡Claro! Antes de la salida, a la París-Roubaix la consideraba una carrera muy buena, tanto o mejor que los Campeonatos del Mundo. Esto es como si le dijeran, en la Lotería, ¿te conformas con el segundo premio? Pues hombre, ¡encantado! Porque no sabes si ganarías el primero.

¿La París-Roubaix es la carrera que no ganó y que más le habría gustado llevarse?

Después de ganar la Milano-Sanremo, tenía la gran ilusión de vencer en la París-Roubaix. Llegué con tres belgas justamente: Van Steenbergen, Van Looy y Van Daele. Tres belgas, tres sprinters, dos de ellos los mejores del mundo, y yo. Si vigilaba a uno, no podía vigilar al otro. Y fue lo que me pasó: vigilaba a Van Looy Van Steenbergen porque creía que eran los dos mejores y entonces Van Daele salió desde atrás, cogió unos metros y los otros dos, como también eran belgas, no fueron a por él. Cuando me di cuenta de que iban a jugar la baza así, era un poco tarde. Remonté los metros que había perdido, pero perdí por quince centímetros.

Después ganó más de 20 etapas en el Giro de Italia.

Sí. En los seis años creo que fueron 22 etapas. Y fui sexto en la general.

¿Era la que más le gustaba de las carreras de tres semanas?

No, no era que me gustase más una que otra. Me encontraba mejor en Italia.

En el Tour fue además el primer maillot amarillo de la historia del ciclismo español. ¿No cree que estas cosas sobre su figura se recuerdan poco?

Es que hace 50 años de estas cosas, ¿eh? Parte de la gente mayor ya se ha muerto y la gente joven no se acuerda; o no es que no se acuerden, es que no lo saben. Como los periódicos y los medios no publican demasiado, porque han pasado muchas cosas, es lo que pasa.

¿Cree que durante los años posteriores a su retirada salieron más corredores como usted, veloces y con talento para las clásicas, pero no encontraron en España la forma de desarrollarse?

Yo ya digo que tenía una pasión para las clásicas. No pensaba en el Tour, el Giro o la Vuelta. Surgían de repente. Entonces se competía por naciones, no por marcas. Entonces era: “fulano, fulano, fulano y yo”. Y yo: “pues vamos al Tour de Francia”. No era que yo me preparase tres meses para el Tour. Íbamos los que más o menos ganábamos carreras. No una cosa estudiada, preparada y bien hecha.

Si corriera ahora, en una época en la que empieza a cambiar culturalmente el ciclismo español, ¿tendría mejor palmarés?

Si en mi especialidad, como velocista, hubiera tenido ocho o diez corredores que me lanzasen en los últimos kilómetros, habría ganado muchas más etapas. Antes, si llegábamos diez o doce, no había nadie que me pudiera lanzar. Tenía que vigilar a todos y, si llegábamos bien, todos podían ganar. Atacaba uno, cogía y atacaba otro, pero nadie dominaba sobre los otros. Tenías que arreglarte de la manera que pudieras. Si hubiera sido así, yo podría haber ganado muchas carreras, pero ¿qué le vamos a hacer? Tengo muchos segundos y terceros puestos, precisamente por esto.

¿Qué le parece que se compare a Óscar Freire con usted?

Yo considero que Freire ha tenido el privilegio de ganar los Campeonatos del Mundo. Cuando le vi hacer segundo, en San Sebastián en el amateur, fue por pocos centímetros. Me dije: “caramba, este corredor es muy rápido y tal y cual”. Pero no pensé más allá de eso. Luego, cuando vi que ganó el Mundial en Verona, ya dije: “chapeau, este es bueno”. Conseguir tres Mundiales es algo que nadie ha hecho. He tenido la oportunidad de hablar con él en homenajes y estas cosas, hemos intercambiado impresiones, y me ha parecido muy parecido a mí. Yo subía un poco más que él. Él tal vez es algo más rápido que yo. Eso creo, porque las comparaciones con cincuenta años de diferencia son complicadas. En realidad, por los resultados que ha tenido él, las cuestas no le iban bien. Y yo ya sabe que en el Tour subí el Tourmalet por delante de Louison Bobet, de Anquetil y de Charly Gaul; fui campeón de España tres veces de montaña… Él en la montaña no ha tenido estas carreras ganadas.

¿Y Flecha, el otro español que ha sido podio en Roubaix?

Flecha es un ‘finisheur’, que llaman los franceses. Es un hombre que si en los últimos diez o quince kilómetros se puede marchar solo, pone un ritmo tan grande que es difícil de coger. Pero rápido, rápido no es. Por eso, cuando ha llegado al final de la París-Roubaix, ha hecho segundos y terceros puestos y le han ganado. Pero es un gran ‘finisheur’. Un gran finalizador de etapas y de carreras.

¿La gente todavía le recuerda?

Se me recuerda poco, pero estas cosas van así. En el mismo pueblo donde vivo, mucha gente joven no sabe quien soy yo, sobre todo los de fuera. Los aficionados, los que leen cosas y así, sí me recuerdan. Aunque lo hacen más en el extranjero. Todavía ayer tuve que mandar una fotografía autografiada a Francia, y me piden algunos en Italia, Bélgica o Alemania. Pero generalmente son coleccionistas, o personas muy identificadas con el ciclismo.

¿Eso siempre ha sido así? ¿Siempre le han valorado más fuera de España que en España?

Sí. Todavía ahora a mí me llama mucha gente de fuera y, ya le digo, me pide autógrafos y les tengo que mandar fotografías. En España no me los pide nadie.

Un año más tarde, en 1949, fueron tres los españoles que se dieron cita. Emilio Rodríguez, Bernardo Ruiz y Bernardo Capo, los tres enrolados en el Fiorelli italiano, tuvieron una actuación testimonial muy lejos de las posiciones delanteras. Parecía una carrera lejos de las aspiraciones del ciclismo español, hasta que llegó Miguel Poblet. En 1957 vestido con los colores del conjunto Ignis, la vía Roma vio por primera vez como un español se imponía en un Monumento del ciclismo. Poblet superó a sus cinco compañeros de escapada para entrar en la historia.

El catalán fue un pionero para nuestro ciclismo, rompió una barrera nunca imaginable de batir y marcó el camino para el resto. Un año después, sólo el belga Rik Van Looy (Faema-Guerra) le impidió una nueva victoria, hecho que sucedería una temporada después al superar a Rik Van Steenbergen. Dos victorias y un segundo puesto son el legado de Poblet. Después de los éxitos de Poblet, el ciclismo español vivió otra crisis de resultados que duró hasta el siglo XXI. Las mejores actuaciones fueron los sextos puestos conseguidos en 1963 y 1983 por Luis Otano (Margnat) y Juan Fernández (Zor) y los séptimos logrados por Domingo Perurena (KAS) y Angel Edo (Kelme) en 1972 y 1994 respectivamente. Con el cambio de siglo todo cambio. La aparición del cántabro Oscar Freire retomó el idilio de la Classicissima con el ciclismo español.

En la 91º edición, en el año 2000, fue la ocasión en la que más cerca estuvimos de regresar a la senda del triunfo. Juan Carlos Domínguez (Seguros Vitalicio) fue el gran protagonista. Junto a Michele Bartoli (Mapei) protagonizo un ataque en la Cipressa y una vez alcanzado, saltó de nuevo en el último kilómetro siendo absorbido por el grupo a no muchos metros de meta. En el sprint posterior, el alemán Erik Zabel (Telekom) se alzó con su tercera Milán-San Remo al superar a Fabio Baldato (Fassa Bortolo), mientras que Oscar Freire (Mapei) finalizó tercero, consiguiendo el mejor resultado para España desde 1959.

Tras finalizar quinto vestido con el arcobaleno en la victoria de Mario Cipollini (Acqua&Sapone) en 2002, y séptimo en 2003 donde Paolo Bettini (Quick Step) superó a Mirko Celestino (Saeco), en 2004 Freire alcanzó por primera vez la gloria. En un final lleno de ataques entre los que se encontraron los de Igor Astarloa (Cofidis) y Samuel Sánchez (Euskaltel-Euskadi), el tren del Fassa Bortolo condujo al grupo a una llegada al sprint donde Petacchi no supo rematar el buen hacer de sus compañeros quedando relegado al cuarto puesto. Tres ciclistas superaron a Ale-Jet. Tras un final de infarto, Erik Zabel (Telekom) entraba con los brazos en alto creyendo la victoria, pero el último golpe de riñón de Oscar Freire (Rabobank) le birló su quinto triunfo y catapultó una imagen para la historia. Cuarenta y tres años después de Poblet, un español se subía de nuevo a lo más alto del pódium en San Remo. Además del cántabro, Igor Astarloa y Miguel Ángel Martin Perdiguero (Saunier Duval) quedaron clasificados entre los diez primeros.

Freire le roba el triunfo a Zabel

Al año siguiente Petacchi no perdonó. Iñaki Isasi (Euskaltel-Euskadi) fue uno de los protagonistas al estar presente en la escapada del día, mientras que Ángel Vicioso (Liberty Seguros) lanzó un duro ataque en las rampas del Poggio, pero en el sprint final, Freire sólo pudo ser quinto. En la exhibición de Quick Step de 2006 donde colocaron a tres ciclistas entre los cuatro primeros, siendo la victoria para Filippo Pozzato, retrocedió un puesto para finalizar sexto.

En 2007 de nuevo llegó el éxito. Freire empataba a victorias a Miguel Poblet después de un sensacional sprint donde el cántabro siguió la rueda de Alessandro Petacchi (Milram) para superar al italiano y lanzarse hacia la victoria. Allan Davis (Discovery Channel) y Tom Boonen (Quick Step) acompañaron al español en el pódium.

Tras la segunda victoria, poco se pudo hacer en 2008. Fabian Cancellara (Saxo Bank) entró en solitario en meta, siendo Freire el mejor de los españoles en el octavo puesto. Sin poder participar el genio cántabro en 2009, Aitor Galdós (Panaria) fue el mejor de los nuestros en la victoria de Mark Cavendish (Columbia-HTC) sobre Heinrich Haussler (Cervélo) en séptimo lugar. En su vuelta a la Classicissima, el resultado para Freire no pudo ser mejor. Tras situarse a rueda de Danielle Bennati (Liquigas), en tercera posición del grupo, superó con suma facilidad al italiano y se impuso cómodamente en la meta de Lungomare Italo Calvino por delante de Tom Boonen (Quick Step) y Alessandro Petacchi (Lampre), conquistando su tercera Milán-San Remo y convirtiéndose en el español más laureado de la prueba.

Para esta nueva edición de nuevo tendremos que confiar en las posibilidades de un Freire que buscará igualar a Gino Bartali y Erik Zabel, quienes cuentan con cuatro triunfos en su haber. Junto a él, dos corredores del Movistar como Ventoso y Rojas pueden ser las otras alternativas que presenta el ciclismo español en la salida en los anexos del Castillo de los Sforza en Milán.