El primer paso para plasmar la idea en una realidad se alcanzó con la creación de la Fundación Ciclista de Euskadi, una entidad privada sin ánimo de lucro constituida con el objetivo de promocionar, fomentar, divulgar y desarrollar el ciclismo vasco otorgando prioridad a los corredores de País Vasco y Navarra así como a los ciclistas que habían desarrollado su trayectoria de formación en ambos territorios.

Los inicios fueron duros. Las dificultades para formar la plantilla, la precariedad presupuestaria y las diferencias entre los dirigentes marcaron el comienzo de la Fundación Ciclista. Juan Carlos González Salvador, Xavier Usabiaga y Peio Ruiz Cabestany se convirtieron en los primeros fichajes de la estructura vasca en la que Jaime Ugarte alcanzó un acuerdo con Txomin Perurena para que este accediera al puesto de director deportivo. Las desavenencias y los problemas económicos hicieron que Jaime Ugarte y José Luis Ibáñez Arana abandonarán un proyecto en el que José Alberto Pradera seleccionó a Miguel Madariaga como presidente de la Fundación.

Primera plantilla del Euskadi, 1994. (c) Mitxelena

Txomin Perurena encontró notables problemas para la formación de la primera plantilla dada la propia limitación que ofrecía la filosofía del proyecto al que se le unieron la desconfianza y el recelo hacía el nuevo equipo. Así el primer plantel estuvo formado por quince corredores, ocho de ellos neoprofesionales. Veteranos en el cuesta abajo de su carrera deportiva y la juventud fueron las notas predominantes de un primer plantel que comenzó a rodar en la Challenge de Mallorca.

Las Islas Baleares fueron la primera parada del conjunto vasco que comenzó con mal pie. Xabier Usabiaga se vio obligado al abandono del ciclismo a causa de una dolencia cardíaca que le impidió debutar con los colores de Euskadi, nombre como el que comenzó a rodar el equipo de Txomin Perurena. Los inicios estuvieron marcados por la discreción de unos resultados que dejaron patente su inferioridad respecto a la inmensa mayoría de equipos profesionales. Incapaces de tener opciones en la lucha mano a mano las escapadas fueron el santo y seña en su primer año. Así llegó la primera victoria del equipo en el mejor escenario posible para sus intereses. Agustín Sagasti conquistó el Santuario de Loyola en la Vuelta al País Vasco después de una cabalgada en solitario. Poco después, en la Vuelta a los Valles Mineros, un accidente contra un coche que circulaba en dirección contraria a la carrera acabó con su carrera deportiva. Víctima de una gran depresión, se quitó la vida en 2009. Antes Euskadi hizo su debut en la Vuelta a España donde el decimoquinto puesto de Iñigo Cuesta en la clasificación general fue el resultado más destacado.

Sagasti, escapado hacía un triunfo histórico. (c) D.N.

En agosto llegó la segunda y última victoria del equipo de la mano de Juan Carlos González Salvador en el cierre del Trofeo Castilla y León. A la conclusión de la temporada los problemas económicos para cerrar el presupuesto fueron la tónica dominante de un equipo del que se despidieron Peio Ruiz Cabestany, Javier Murguialday y Rubén Gorospe quienes colgaron definitivamente la bicicleta.

En la segunda temporada en el pelotón profesional, el equipo asumió una plantilla de dieciocho corredores. Álvaro e Igor González de Galdeano, Asier Guenetxea, Roberto Lezaun y Aitor Osa fueron las principales caras nuevas de un plantel que amplió el registro de victorias respecto a su campaña inaugural. Un parcial de César Solaun en los Valles Mineros tres triunfos en Portugal de Asier Guenetxea -dos etapas en el Algarve, una en el Jornal de Noticias- fueron los éxitos de un equipo vio como el burgalés Iñigo Cuesta alcanzó la segunda plaza en la general de la Vuelta a Asturias, el mejor resultado hasta la fecha en una vuelta por etapas.

Los problemas económicos volvieron a estar a la orden del día al finalizar la temporada donde la formación estuvo seriamente al borde de la desaparición mientras que mediada la temporada de 1997 la ayuda presupuestaria ofrecida por Petronor salvó a un equipo que había dejado de pagar las nóminas a los corredores. Pese a ello los registros siguiendo creciendo con las victorias de Asier Guenetxea en un parcial del Alentejo, los hermanos Galdeano con sendas etapas en el Sport Noticias -Igor- y Asturias -Álvaro- mientras que el equipo logró la victoria en la contrarreloj por equipos de la Vuelta a La Rioja, el Campeonato de España de contrarreloj de Iñigo González de Heredia e Iñaki Aiarzaguena en el Memorial Manuel Galera en 1996. Al mismo tiempo, el escaso potencial deportivo se vio diezmado con la marcha de Iñigo Cuesta a la ONCE y Aitor Osa a Banesto.

A pesar de la entrada de Petronor, la debilidad económica siguió marcando la temporada de 1997 hasta que en agosto se dio paso a un momento clave para la formación. Euskaltel entró a patrocinar el equipo que pasó a denominarse Euskaltel-Euskadi y cambió los colores originarios compuestos por la tricolor de la ikurriña al azul y blanco de la empresa de telecomunicaciones. Una nueva etapa se descubría en el conjunto vasco que con solo dos victorias -TTT en La Rioja, parcial en los Valles Mineros- cerró su cuarta temporada, la última de Txomin Perurena al frente de la dirección deportiva.

Pese al gran papel realizado en 2011 con el carismático Igor Glez. de Galdeano desde el coche, finalmente su renuncia se hizo efectiva y la sorpresa de su marcha mayúscula. Papelón para Madariaga que asume de nuevo las riendas del proyecto. La primera medida ha sido el nombramiento de Iñaki Isasi, que cambiará las dos ruedas por las cuatro y que no cabe duda que aportará experiencia e ilusión a partes iguales. Y como no, papelón en lo económico, donde los recortes por parte de las Instituciones y la incertidumbre acerca de la continuidad de la compañía de telecomunicaciones Euskaltel como patrocinador hacen peligrar el futuro de la Fundación Euskadi para el año 2013.

En la parcela estrictamente deportiva el reto es enorme. Con un número reducido de victorias, diez, pero con una calidad tremenda, 2011 se cerraba como uno de los mejores de la historia del equipo. Durante el ejercicio pasado los naranjas dieron el puñetazo definitivo sobre la mesa con un escaparate inmejorable, victorias en las 3 grandes con un denominador común: grandísimo espectáculo aderezado con una importante carga emotiva. Paradójicas coincidencias.

Todo apunta a que 2012 seguirá una línea bastante similar. Una vez confirmada la plantilla, otro año más sobresalen las figuras de Samuel Sánchez e Igor Antón, quienes tendrán que liderar el equipo allá por donde vayan. Mikel Nieve se ha ganado a pulso recibir galones, será el outsider perfecto para las GTs, pruebas en las que será fundamental la experiencia de hombres como Mikel Astarloza, Egoi Martinez o Amets Txurruka. Jovencísimos aunque con un gran cartel son Gorka Izaguirre y Romain Sicard, quienes deberán refrendar esas esperanzas depositadas y en el caso del segundo hacer olvidar sobre la bici los escándalos que lo rodean cuando se baja de ella, que por cierto durante 2011 fue demasiado tiempo. Mención aparte merece Mikel Landa y su exhibición en las Lagunas de Neila una bonita tarde de agosto por delante del que después sería el líder de la Vuelta. Exhibición con todas las letras. Este corredor ya ha roto el hielo y puede ser muy importante en la alta montaña para sus líderes. Pello Bilbao tendrá la misión de hacer olvidar a Koldo Fdez. de Larrea, difícil tarea no por la voluntad del primero, que ya ha dejado destellos de enorme clase y algunos puestos que convendría mencionar, sino por el vacío que deja el segundo cuya sombra será alargada. Castroviejo también se marcha dejando dos victorias en su haber y numerosos puestos de mérito. Del resto de la plantilla se espera trabajo, combatividad y presencia en momentos de los que no se ven en televisión, son hombres Euskaltel-Euskadi.

Nieve deberá dar otro paso adelante en 2012 (c) Franck Faugere

Samuel ya ha declarado que volverá al Tour. El recorrido anunciado para 2012 que consta de 96km TT y sólo 3 finales en alto elimina directamente a corredores del perfil de Nieve y Antón. El recorrido del Giro es propicio otro año más para los escaladores por lo que tras el éxito de 2011 lo más normal es que el podio en Milán sea uno de los objetivos de la temporada. La Vuelta no ha presentado su trazado pero parece que buscará un equilibrio, allí veremos a Igor Antón buscar las sensaciones de 2010. Si la temporada va mal, podría darse el caso de que Samuel doble GT. Del resto de pruebas poco más, tratarán de salvar los muebles con los líderes en casa en la vuelta al País Vasco y a esperar a que suene la flauta en las Ardenas y en otoño.

Sinceramente a mí no me salen las cuentas. Con la marcha de Koldo Fdez. de Larrea y de Castroviejo la presencia de los naranjas se limita a los escenarios en los que la carretera se empina. Con un campo de actuación tan limitado el equipo no se puede permitir fallar. Cualquier error se pagará más caro que en temporadas anteriores y a este respecto ya habrá quien esté cruzando los dedos para que mejore la suerte de su mejor corredor, Samuel Sánchez, en cuya carta de presentación figuran demasiados balones enviados al palo. En el Tour no valdrá con hacer una buena general, en las Ardenas no valdrá con estar delante, en casa no valdrá no ganar. A esta plantilla se le debe exigir. Euskaltel-Euskadi puede tener un top-5 en cada una de las GTs durante 2012. Hay pocos corredores y con un perfil muy parecido, pero talento y condiciones hay más que de sobra. Por si fuera poco las cuentas de Madariaga tampoco salen. No hay un sponsor oficial para 2013 y se antoja difícil encontrar a uno que se amolde a los valores y la forma de trabajar de la Fundación Euskadi. En esa tarea la parcela deportiva será juez y parte, será fundamental que los resultados lleguen y lo hagan pronto si lo que se pretende es presentar un proyecto atractivo a los inversores.

Samuel buscará de nuevo brillar con luz propia en el Tour (c) Orbea

La cuenta atrás ha comenzado. 2012 está a la vuelta de la esquina y se presenta para Euskaltel-Euskadi como una completa encrucijada. Por un lado la ambición de superar lo conseguido en 2011, por otro lado la presión que tendrán los corredores. De su buen hacer dependerá probablemente el devenir del equipo profesional y desde los despachos y desde el coche tendrán que trabajar para que esta presión no se convierta en un arma de doble filo sobre todo con los más jóvenes, aunque en ningún momento podrán descuidar los resultados. Desgraciadamente en la vida, y en el ciclismo, se vive el presente y el pasado no importa todo lo que debería. Sería una pena perder al equipo naranja del panorama, perdería el espectáculo y perdería el ciclismo. Cruzamos los dedos.

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