Last year, during our previous interview, you told us 2013 was going to be a very important year for Giro’s growth. Are you happy about how much it has grown since then?

Yes, yes! Every year is important and we must show the world the race is growing and becoming more important. This year has been a great season for us because we’ve had three important things: riders, televisions and foreign journalists. We’ve had a lot of great riders on the start, so it means every team is realizing how important Giro d’Italia is and what it means to win it; there have also been a lot of new channels broadcasting the race live, in Spain (regionals), African, ESPN Sur for South America… it has given us a lot of visibility; and last, plenty of foreign journalists coming from all over the world, which means Giro d’Italia generates strong interest. Journalists from the United States, from Canada, Europe, South America, even China. These are sings which make us realize how big the race already is and how much it’s growing.

For the race it’s been great that Nibali won it, because he is a very important rider and also Italian, good for TV audiences. But there was some emotion missing at the end. Did Wiggins’ abandon harm the Giro?

Probably if I, as organizer, could choose, I’d love to see all the strongest riders on the very last day with chances for the victory. It generates additional passion. It’s like choosing between a football match ending 1-0 or 4-3. 4-3 generates a lot more emotion. Nibali has won 4-0. He’s been the strongest during these three last weeks. I can’t control that, but as an organizer I can just say ‘chapeau Vincenzo’ and congratulate him.

So Wiggins’ participation itself was great news for the race, wasn’t it?

Everyone has spoken a lot about Wiggins. But for me it’s also been really good news having Samuel Sánchez after all this time, Hesjedal as defending champion, Gesink on his Giro debut, Evans… even Nibali, as he hadn’t raced the previous year. Almost all the teams have brough interesting riders. It’s really important, it means we’re growing. But obviously we want to become bigger and we want to have all the strongest riders. We’d loved to have Contador or ‘Purito’ on the startlist… but it’s going ‘piano piano’. If we keep on working like this, we’re sure all the best riders will come soon aiming for the victory, somehow as it happened during this year’s Tirreno-Adriatico.

So do you think next year will continue on the same direction?

We don’t know. We just know we’ll continue working on building the most important race over the calendar, so no team would ever renounce. It’s what I like: if a team comes, it comes to win. For example it has happened with BMC. They’ve come with a good team, so I don’t mind if they come with Evans or Van Garderen, I just want them to think Giro d’Italia is a main goal. It’s our battle for the near future.

Next year Belfast will host the start and also Dublin will see the race. You’re really interested in the Anglo-Saxon market.

They’re really interested in cycling. Our agreement with Belfast is really good, we’ve been working on it for two years, and we’re really proud to advertise ourselves in Ireland and the whole world. It will be a special event, with a lot of fans and a good showing of their land.

But there won’t be a rest day after the journey back to Italy.

We’ll ride on Saturday, Sunday and Monday in Ireland and on Tuesday in Italy. We’ve analyzed the options and we’re sure there won’t be any problem, neither for teams nor riders, so we’re ready and not worried at all. It will be a demanding start.

There are rumours about the calendar for 2014, it’s been said Giro will start a week later.

Yes, it’s true. Next year the race will start on May 10th, but there’s no special reason, every cycling race will be raced a week later. This is the best place for the Giro in the current calendar.

Rumours also say the race won’t end in Milano next year either.

We don’t know it yet. We’ll start discussing about next year’s parcours soon. But right now we haven’t received any application from the city of Milano. If they don’t apply for, there won’t be a stage in Milano. It’s not a problem, there are a lot of places to finish the race.

Could you advance something about the parcours? It’s said Monte Zoncolan could return…

I’ve read a lot of things, we’ve received a lot of applications and there are a lot of interests. But there’s nothing for sure yet, it will be defined during the next days. Everything is possible, but nothing sure.

We all agree that the Giro’s biggest problem this year has been the weather. Too much cold and snow.

It’s still cold in Italy, in May and July. All our mountains are covered in snow. I hope it happens just once in a century and next 99 times we won’t have any problem.

Are you happy with the decisions you made during the race?

The day we cancelled the stage was really tough. It was a hard decision, when you plan the race you plan all the stages, so if you cancel one of them the race gets detracted. But there was too much snow, the roads were not in the best condition and riders had suffered a lot during the first two weeks, it was impossible to make the race. If we hadn’t cancelled the stage we don’t know what’d have happened, teams were not sure if they’d have raced.

But it’s not going to change next year, you’ll keep on reaching this kind of high mountains, won’t you?

Look, last year we climbed Mount Stelvio and it was the most beautiful stage, so there’s no reason to stop going to the highest, the nicest and the most famous mountains in Italy: Gavia, Giau, Stelvio… there shouldn’t be any problems due to the snow. We’ll plan the race as we’ve always done.

So, do you still think the toughest week should be the last one?

I think is nice for the Giro. It’s a three-week long race, and it should be in crescendo, as a musical symphony, it starts slowly and gets always more intense. If the main stages were at the begining and the easy one were at the end, how would you recover the time lost? Giro should be open for surprises, everyone should fight for it until the very end, so its final days have to be tough. The parcours must be balanced, there have to be stages of any kind during the race, but always in crescendo. This year we cancelled Stelvio’s stage, but we thought everything was possible the following day in the Tre Cime di Lavaredo. Or remember last year, De Gendt got on the podium on the last mountain stage. This is what we want and we’ll continue working on it, the race has to be spectacular everyday, and intensity has to be increasing day after day.

I’d like to ask about Mount Cenis. The bunch climbed it slowly, the was a non-harming pact. How does it feel for the organizer?

Riders make the race. If they decide not to ride it’s their choice and it’s them who have to explain their decision to the fans. Anyway, the previous stage was really tough, with a lot of snow and cold, and they decided to start calmly and then ride faster. Obviously I prefer when every day, every minute, there’s a good stage, but I can understand they needed a moment of rest. It was their choice and it’s up to them to explain their decission to the fans. If riders took decisions like that every day, there wouldn’t be fans; if they never did it, it would be great; if they do it once during the race I think fans should understand it.

It harms riders, but in this case it also harms you.

We just create the context to get the spectacle. In my opinion the less we are protagonists, the better. We just have to do our work, and this year spectacle has been daily, so I can’t complain, and neither fans. As an organizer, I’m happy.

Another dark spot has been Danilo Di Luca’s positive.
[*] Michele Acquarone was interviewed on May 30th

We’re happy UCI’s antidoping system works. If two riders tested positive and went home during the race it’s their problem. It’s not a problem for us, we’re not the police. 207 riders started the race, so I prefer speaking about those 205 who have understood cycling has changed. I don’t have to speak about this. When news are on the air, for me it’s over.

If there hadn’t been any positive, could it mean antidoping system doesn’t work?

[He reflects his answer] During the last football World Cup, no player tested positive. We can think football is a clean sport where doping doesn’t exist, or maybe not all the controls work. It’s not my task to answer this question. We know our controls in cycling work. I prefer speaking about the 205 who as far as I know have understood cycling is different.

Now Ag2r – La Mondiale, after Sylvain George’s positive won’t race Dauphiné. What does an organizer think about this?

The question I ask myself is: they won’t race Dauphiné but they’ll race le Tour de France. Shouldn’t they ride neither Dauphiné nor le Tour? I don’t know. When there are two positives, it’s fair there should be a sanction, but it shouldn’t be a inner rule of the teams, it should be a UCI rule. We have to speak with the teams, it has to be their task to keep their riders clean. If a rider has a problem, it should automatically be a problem for the team. It might be a ban for Dauphiné, a ban for the whole year, a ban for le Tour… it has to be defined. But rules have to be clear and the same for everyone. It shouldn’t be just for Ag2r and not for other teams. UCI should manage everything, but I agree teams should be sanctioned.

Let’s go back to nicer topics. Colombian cyclists’ performance has been great. Is South America also a region with huge potential for you?

We’re extremely happy for Urán and Betancur. It’s been a redemption for both. Urán became Sky’s leader after Wiggins abandoned the race and not just his wingman, so I’m happy for him, he’s a great guy, and also happy for Betancur, he’s suffered, but he’s won the white jersey and we know what it means. Both of them can eventually wear the pink jersey, no Colombian has ever done it, they might even win the Giro some day. We’re really happy to see the interest of the Colombian fans in these two riders, because in a global sport as cycling is, the more different countries fighting for the victory, the better. This year there has been an African team winning Milano-Sanremo and we’re also very happy now that two riders coming from South America have respectively won the white jersey and finished on second place.

Now that you mention Milano-Sanremo, you took a difficult decision due to the weather. If you came back to that point, would you have act on the same way?

We would’ve done exactly the same, we knew it could be cold, but none of us could expect that blizzard. It’s true that we thought about cancellation, but teams wanted to ride the race unanimously. We chose a strange solution, but if we had to make that decision today it’d be the same.

Is Giro d’Italia somehow afraid of Tour of California or any other new race in other continents?

We just think about the Giro d’Italia, how to make the Giro d’Italia grow. Our interest is our race. After le Tour de France, it’s the most important race in the world, and for a lot of people the one they love the most. We should probably improve the calendar so we’re working on it. The goal is having a new calendar for 2015 next January. We’re sure there will be a solution and it will please the fans, they’ll see the strongest riders on the most important races. We hope UCI helps us and working shoulder to shoulder we’ll find the magic formula. Because I’m sure, fans want to see the strongest riders on the most important races.

How could this be achieved?

There has to be courage to decide which ones are the most important races. Maybe modifying them so there would be time for the riders to get recovered. We’re ready to discuss it, because we think the greater good is more important than ours. If we have to renounce to some things, we will.

For example, would you accept advancing or delaying Giro on the calendar?

If there have to be four rest days, to let the riders recover, we’d have four rest days, if we have to cut our race, we’d cut it. But we need to have guarantees it would be for the greater good. We’d do a step backward if it meant everybody would take that step forward.

What are you plans to make the Giro keep on growing?

We need to make people talk about Giro during the whole year and not just in May. To keep their interest for the race. We’ll work hard on communication and marketing to make them take about the Giro even when there’s no Giro. We’ll work with media, with journalists, we’ll take them to Italy to know more about our race and its history, before and during the Giro. And we’ll obviously keep contact with every WorldTour team so they will come with big goals and we’ll have the best riders. It’s our most important task. Media, fans and teams.

And is there anything concrete for Spain? It’s true that his year there have been some channels broadcasting the race, but there’s no national public channel broadcasting it.

Right now situation in Spain is difficult. When the public channel didn’t want to broadcast a football match where the national team was playing we got worried. We think the situation around television market is complicated. We should talk with all televisions to make the interest higher, it doesn’t really mind if the race is broadcasted live, deferred or just in the news. The thing is people should talk about the race a lot. We’re working on it, I’d love to have an extra autonomical channel broadcasting it next year, for example.

Obviously our priority would be that TVE [Spanish public channel] broadcasts it, but we know it would take some years to achieve that. But it’s our goal. Context changes really fast, so we should give fans the chance to watch the race in as many options and schedules as possible. Our priority is TVE, but maybe it would be more important broadcasting it via Youtube Spain. Every door should be opened. Right now, and for the next four years, there’s an agreement with Eurosport, we work with them in Spain, so we’ll focus on enhancing their activity in Spain, so more people could watch the Giro through Eurosport.

¿Por qué estás en Madrid hoy?

Estoy en Madrid para promocionar el Giro de Italia. Ayer estuve en El Mundo y hoy en Marca, para hablar del Giro de Italia y pedirle a los medios españoles que lo cubran bien, porque este es un año un poco difícil para el Giro en España, sin Alberto [Contador], sin Valverde, sin Samuel Sánchez… Aun con esto, queremos que en España se hable mucho del Giro aunque no haya un campeón que conozca la mayoría de la gente. Así que el mío era solamente un viaje para hablar del Giro de Italia en Marca y El Mundo.

En España el Giro se vio en directo en los últimos dos años en Veo7, un canal que ya no existe. ¿Dónde lo podremos ver en esta temporada?

El Giro irá en directo por Eurosport y la televisión del País Vasco (ETB). MarcaTV transmitirá highlights diarios de una hora. Al final de este año, todos los contratos de derechos televisivos terminarán y los tendremos que negociar. En 2013 puede ser totalmente diferente. En estos días, mi trabajo es el de encontrar nuevos colaboradores, más colaboradores, que quieran hablar del Giro. La televisión es importante porque tiene la capacidad de agrandar la carrera.

Es tu primer Giro como director. ¿Estás nervioso? ¿Tienes miedo de que algo salga mal?

Estoy tranquilísimo, de verdad. Estoy trabajando al cien por cien para 2013 y 2014. 2012 ya está hecho. A los aficionados les gustará el Giro o no, pero todo lo que se podía hacer ya se ha hecho. Así que mi trabajo sólo está relacionado con las próximas ediciones. En 2012 espero que vaya todo bien, y si hay algún problema lo solucionaremos, pero tengo un buen feeling con que no habrá problemas.

¿Hay algo que te preocupe especialmente de esta edición?

Respecto al Giro del año pasado, fue una carrera muy estresante: el recorrido, los viajes, la relación con los equipos y los corredores… Hubo mucha tensión. Y además, el accidente de Weylandt. Este año espero que sea una carrera relajada. El recorrido es más equilibrado, con pocos viajes; los corredores están contentos; la relación con los aficionados es buena… Yo estoy muy tranquilo con la carrera de este año. Lo que me preocupa es lo que será el Giro en 2013, porque nuestra estrategia es que el Giro tiene que crecer mucho, y mi preocupación es que lo hagamos crecer lo suficiente.

¿Qué planes tenéis para el Giro de 2013?

Tenemos que garantizar primero a los aficionados y luego a los equipos y ciclistas una plataforma mediática mucho más grande. La plataforma del Giro todavía es demasiado pequeña. Somos una carrera queridísima por los que quieren mucho el ciclismo. Pero los que no conocen tanto el deporte, no saben que existe el Giro de Italia: para ellos está sólo el Tour de Francia. Necesitamos llegar también a este público para crecer. Si crece la audiencia, los corredores, los equipos y las marcas tendrán más interés en venir a correr el Giro. Entonces es un trabajo que tiene que empezar desde la base mediática: más televisiones, más medios, más interés hacia el Giro durante el año y durante la carrera. Así, poco a poco llegarán más grandes ciclistas, y si hay más grandes ciclistas habrá más interés, y si habrá más interés habrá más grandes ciclistas. Es una espiral que nosotros debemos crear y, dado que nuestra política de televisión va en bloques de cuatro años, este es un año importante. De 2012 a 2013 espero que haya un gran avance en audiencia. Es un paso clave en nuestra estrategia. Mi preocupación es que con la crisis, con todas las dificultades y todas las problemas del mundo, no sólo del Giro y del ciclismo, es que quizá la audiencia no crezca lo que debería crecer este año.

El Giro este año sale de Dinamarca, muy lejos de Italia, ¿qué esperas de la salida allí? Mucha gente, mucha expectación por ver la carrera allí…

Allí hay un público que ama la bicicleta y ama el ciclismo. En Dinamarca, Noruega, Suecia, el norte de Alemania, Bélgica y Holanda. Es un lugar donde espero que haya muchísimo público, muchísima fiesta y por primera vez nosotros llevamos la salida de una vuelta grande a Dinamarca. Entonces tenemos dos objetivos: el primero, que haya mucho público. El segundo es que los niños que vengan a ver el Giro de Italia se enamoren del Giro y que crezcan pensando en correrlo y ganarlo un día. Es decir, entrar en el corazón de un pueblo que ahora mismo te conoce poco, porque ahora en Dinamarca sólo te conocen los apasionados del ciclismo. Los fans ‘light’ no conocen la carrera. Nosotros tenemos que conquistar el corazón de los fans ‘light’, con la televisión, con el espectáculo, con el público… Yo espero que sea como la salida de Amsterdam de hace dos años. No sé si tú la verías, pero fue precioso. Eso que conseguimos con Holanda es lo que queremos hacer con Dinamarca.

¿Y no preocupa que deportivamente pueda ser malo, por el traslado largo y porque hay que gastar un día de descanso cuando los ciclistas aún no lo necesitan?

Sí. De hecho me preocupa. Pero lo sabíamos, no es ninguna novedad: en el momento en que presentamos el Giro sabemos eso, que habrá este problema. Pero en primer lugar, hemos creado un Giro que en las primeras dos semanas será un poco más relajado, con más etapas mixtas, para que los ciclistas tengan tiempo de recuperar en esos diez días desde Dinamarca al segundo día de descanso. Después, tras ese día, la última semana es más dura. Por otro lado, la UCI ha establecido que el año próximo no se podrá poner el primer día de descanso hasta el quinto día de carrera. El año que viene habrá que hacer cinco etapas y después el primer día de descanso, con lo que este problema ya no existirá. Entre todos buscamos equilibrar la carrera entre días de etapa y descanso.

¿Ya se sabe de dónde saldrá el Giro de 2013? Se leía algo de Nápoles, por ejemplo.

En este momento estamos trabajando en la salida del Giro de 2013 y 2014 a la vez. Tenemos tres candidaturas para 2013 y tres candidaturas para 2014. Yo espero poder anunciar a final de mayo, con el final del Giro, el lugar de salida de 2013, y en junio la salida de 2014. Pero no quiero decir los nombres de las ciudades hoy porque quizá alguno cambie para 2014 o para 2015, y no quiero condicionar así las candidaturas diciendo eso, no. Estamos trabajando todos para la salida del Giro. No es fácil encontrar personas dispuestas a invertir el coste de una salida de carrera, porque pedimos un esfuerzo económico importante.

Siguiendo con el recorrido, ha habido algún pequeño cambio en las últimas semanas en las etapas.

Por como estamos organizados, yo no hago el trabajo que hacía Torriani o Zomegnan, que decidían todo. Nosotros somos un equipo de personas y yo estoy a cargo de él. El responsable técnico deportivo es Mauro Vegni, como está luego el responsable de marketing, el responsable de logística, etc. Sobre el cambio de recorrido no sé nada. No lo sé. Todo lo decide Mauro Vegni, con total autonomía. Si ha decidido cambiar cualquier cosa respecto a lo que habíamos presentado en octubre, es porque la carretera no está bien o porque el ayuntamiento no ha podido hacer lo que pensaba hacer. Nosotros trabajamos al cien por cien por la seguridad de los corredores. Es posible que se cambien detalles del recorrido si el trabajo que se esperaba que se hiciera en la ruta no está hecho. En este momento, la economía en Italia es muy mala, muy difícil, y yo no puedo ir a una administración a pedirle que invierta dinero en una carretera por el Giro. No hay recursos para poder hacerlo.

En España también sabemos mucho sobre economía mala.

En España es igual. Es un momento difícil… Una de las cosas bonitas de nuestro equipo es que somos muy flexibles. Yo intento traer un concepto de planificación, de organización para posibilitar que todos trabajemos mejor. Pero si en el último momento hay un problema, se resuelve. No vamos a crear un conflicto con las administraciones porque no hay solvencia. Si no la hay, yo te echo una mano este año y a lo mejor el próximo año te echo yo una mano a ti.

Cuando hablamos en noviembre, me dijiste que la etapa que más te apetecía era la del Stelvio, elegida por los fans. ¿Sigues pensando lo mismo?

Sí. Con el paso de las semanas y los meses, me he dado cuenta de que las etapas a las que habíamos llamado ‘premium’ son a las que vienen más periodistas, más sponsors, más invitados, son a las que más se concentra la atención. Además de la primera y la última etapa, en el medio, la etapa número uno es la del Stelvio. Todos quieren venir al Stelvio y ya está todo agotado. No cabe nadie más, ni un solo invitado VIP más, ni un solo periodista más. La otra etapa con más interés es la de Cortina d’Ampezzo, que ha tenido un gran éxito, y la de Cervinia. Cervinia, Cortina y Stelvio: las tres etapas con más éxito y a las que todo el mundo quiere venir. Así que yo creo que la última semana será muy divertida, esperando que los corredores cumplan.

A veces cuando hay una etapa reina tan al final como esta, la carrera llega decidida y no hay tanta lucha como en otras circunstancias. ¿Ves eso sucediendo este año, aunque no haya un gran favorito sobre el resto?

No lo sé. Nosotros hemos intentado que la carrera sea diferente a la del año pasado. Pero nosotros podemos pensar, planificar, diseñar, hacer todo, y luego llega una etapa como la de l’Aquila que pone todo patas arriba. Así que lo que digo es que tenemos que hacer el Giro, ver cómo se comportan los corredores y después observamos lo que ha funcionado, lo que no ha funcionado y lo que podemos probar a cambiar. Pero este año hemos hecho una carrera equilibrada, muy dura, como debe ser el Giro: una carrera dura para que el que venza el Giro sea un campeón, no un corredor cualquiera. Dura y equilibrada, para dar a todos los corredores posibilidades: a los velocistas, etapas mixtas, etc. Si puedo elegir, espero que lleguen al Stelvio, o mejor, a Milán, al menos cuatro corredores jugándose la victoria y que así haya mucho interés. El año pasado yo me alegré mucho por la victoria de Alberto [Contador], pero después del Etna el Giro estaba sentenciado. Este año espero que haya más lucha por la maglia rosa y la victoria final. Este año no sé si habrás seguido la Tirreno Adriático: para mí, esa es la carrera perfecta. En la última crono llegaron tres corredores que podían vencer. Para el organizador, es lo máximo, lo perfecto. Lo que digo además es que debería haber un italiano al menos, para el público italiano, y también un extranjero, o joven o veterano. En Tirreno teníamos a Nibali, joven e italiano, a Horner, veterano y extranjero, y a Kreuziger, joven y extranjero. Era perfecto. Ojalá tengamos un final así. Pero al final, por mucho que trabajemos, los corredores son los que hacen la carrera.

El año pasado ganó Contador hasta que llegó la sanción de la UCI. ¿Cómo se ve desde el Giro esto? ¿Hasta qué punto afecta a la credibilidad de la carrera?

No la afecta. Porque es una sanción que llegó muy tarde, que fue poco entendida por la gente. Al público regular del Giro no le afecta, porque saben que venció Contador y vieron todo. El público ‘light’ no se ha enterado mucho de lo sucedido. Para mí, él dio positivo en el Tour, así que el Giro no tiene problemas desde ese punto de vista. Para nosotros ha vencido Contador, para los aficionados ha vencido Contador y para las estadísticas ha vencido Scarponi.

¿La organización del Giro prefiere que gane un corredor italiano antes que un extranjero?

Me es indiferente. A mí me interesa que salga una buena carrera, que haya mucho espectáculo, que los aficionados se diviertan. Si yo tengo que pensar como organizador, lo ideal es que se repartan la carrera un italiano, un español, un americano, un australiano, un belga, porque con más interés por el mundo, mejor para todos. Pero el que gane, siempre que sea en una carrera bonita, que sea cualquiera, no me cambia nada.

Pero sí interesa que haya un italiano luchando por la victoria.

Sí, esto sí. Es obvio, porque el público italiano quiere ver a un corredor italiano que esté para ganar. Pero realmente tampoco es un problema. En la Sanremo este año se la jugaron Cancellara, suizo, y Gerrans, australiano. No es problema. Que gane el más fuerte. O el más listo.

Hablemos sobre la participación. En noviembre dijiste que te gustaría ver a alguno de los nombres más grandes del Tour, como los Schleck o Evans. Que este año era posible hacer Giro y Tour a la vez, porque los recorridos eran más suaves. Al final los candidatos para la victoria del Giro no serán los nombres del Tour [nota del autor: la entrevista fue realizada antes de que se confirmase que Fränk Schleck sería de la partida en el Giro]. ¿Qué crees que puede hacer el Giro para atraer más a estos ciclistas que van a por el Tour?

Te voy a poner un ejemplo para que entiendas como pienso. En este momento, el Giro de Italia es un poco como la Europa League en el fútbol. Tenemos equipos que quieren ganar la Europa League, como por ejemplo los españoles. En Italia, los equipos mandaban a jugar a la Europa League al segundo equipo, porque no les interesaba ganar. En la Champions League siempre juegan los mejores. En nuestro caso, el Tour es la Champions League y nosotros, la Europa League, con la diferencia de que en la Champions están los equipos más fuertes y en la Europa League, los que son menos fuertes. Nosotros, no: tenemos los mismos equipos. Es sólo una cuestión mental de los equipos para preferir el Giro o preferir el Tour. Nosotros queremos tener una plataforma tan importante como la del Tour, y así los equipos mandarán a los ciclistas más importantes a nuestra carrera. Porque el Giro es tan importante como el Tour. Si los equipos sólo valoran el Tour, es porque la plataforma mediática, el interés para los sponsors es menor. Lo único que podemos hacer es trabajar para incrementar el interés. El trabajo de mi equipo es hacer crecer el interés año tras año, porque si crece el interés los equipos piensan en ir al Giro además del Tour. Personalmente pienso que los grandes campeones pueden correr Giro y Tour. Entonces, con el tiempo, creo que los grandes equipos podrían mandar a los grandes campeones al Giro y también al Tour. Voy a trabajar todos los días para acercarnos a este objetivo. Hoy por hoy la distancia es enorme. Y este año en particular, sin Alberto, con un Tour más abierto, todos piensan en este momento que pueden ganar el Tour. Aunque sea uno como Andy Schleck, a quien le beneficia más el recorrido del Giro que el del Tour, con todas las cronos, donde no es muy bueno, prefiere ir al Tour con el riesgo de perderlo que ir al Giro con el riesgo de ganarlo. Eso es que todavía somos demasiado pequeños. Necesitamos a los medios, a los sponsors, a la afición y su calor, porque la única forma de crecer es a través de los aficionados.

¿Y crees que es posible no sé si alcanzar al Tour, pero sí recortar la distancia?

Recortar la distancia, seguro. Porque el Giro es una carrera bonita y si trabajamos bien, creceremos seguro. Llegar a la altura del Tour es muy difícil. Es una ley de marketing: el líder es siempre más fuerte que el perseguidor. El perseguidor sólo iguala o supera al líder si éste comete errores. En este momento el Tour de Francia está trabajando muy bien. Desde mi punto de vista ASO está haciendo un trabajo excelente con su propio producto y no veo la posibilidad. Espero que crezcamos, porque cuando eres pequeño es más fácil crecer que cuando eres grande. Tenemos mucho que hacer porque nos habíamos dormido por veinte años.

Llamó un poco la atención la invitación para el Team NetApp alemán. ¿Por qué ellos y no otro equipo con más nombre?

En el pasado, cuando se entregaban las invitaciones, Zomegnan estaba en su oficina y decidía, decía si invitaba a este o a este, llamaba por teléfono. Este año hemos hecho un trabajo diferente, por completo. En octubre o noviembre habíamos pedido a todos los equipos profesionales mandar la candidatura para participar en el Giro. Constaba de un proyecto de dos partes: la deportiva, cuáles son los corredores y porque desde el punto de vista deportiva puede estar bien en el Giro; y una parte de marketing, ¿de qué forma puedes hacer crecer el Giro? Si yo te invito, ¿por qué debo hacerlo? Nosotros enviamos todas las candidaturas. Algunos equipos ni respondieron, como los españoles o los belgas. Los franceses respondieron con un e-mail: “sí nos interesa”. Pero sin entender lo que pedíamos. Así ibamos descartando y llegamos a un grupo de proyectos. Creamos una comisión de cinco personas que pudieran orientar sobre el deporte y el marketing para valorar los proyectos. Hicimos una clasificación y llegamos a estos cuatro equipos que son los que pueden ayudar más al Giro desde un punto de vista deportivo y comunicativo. Es sólo eso. El año que viene lo haremos igual.

El Team NetApp además…

[Interrumpe] El Team NetApp ha hecho un proyecto óptimo desde lo deportivo. Es un equipo pequeño pero que va a ir creciendo: ya han disputado la Roubaix, el Tour de California, la Vuelta a Suiza. Es un equipo que tiene nombres para correr bien el Giro, y lo han demostrado en la Coppi y Bartali. El resultado nos está dando la razón. Y desde el punto de vista de comunicación, vienen de Alemania y aprovecharemos para hacer crecer el interés del Giro en Alemania, que ahora mismo es bajísimo y que es un mercado enorme. Si queremos crecer, para que haya más campeones y más interés, entrar en la espiral, tenemos que llegar a Alemania, Holanda, Dinamarca… Es un filón estratégico para nosotros. Aunque la candidatura del Team Argos era una buena candidatura para Alemania, con Kittel y demás, estaba más orientada para las clásicas que para las grandes vueltas y además iba a centrarse en correr el Tour. El Team NetApp, en cambio, tenía un compromiso del cien por cien con nosotros. Mostraron muchas ganas y mucha determinación por correr el Giro. También hay que tener en cuenta que hay 22 equipos y que si hay uno que no es tan bueno deportivamente pero ayuda con la comunicación, puede estar dentro. Aunque yo creo que lo harán bien, porque quieren demostrar a todo el mundo que pueden correr el Giro. Lo harán mejor que algún otro equipo World Tour que viene al Giro con el equipo suplente.

Tenemos a Basso, a Scarponi y a Joaquim Rodríguez entre otros como favoritos. ¿Cómo lo ves este año? ¿Quién es el favorito antes de empezar?

Este es un trabajo para vosotros, de los periodistas y de los entendidos. Basso ha ganado dos veces y ha demostrado que puede ganar, pero ha estado muy mal últimamente. Quizá se demuestre que esto puede servir para que luego esté a tope, pero veremos. Scarponi estuvo mal en Trentino, pero muy bien en Lieja. Rodríguez es un corredor fuerte, que gana mucho y gana etapas. ¿Puede ganar la general? El año pasado terminó arriba, así que ¿por qué no? Kreuziger, maglia bianca, aunque sea un talento, puede que sea pronto para que venza. Yo espero que haya muchos corredores, como Gadret, también muy arriba el año pasado. Yo espero que haya sorpresas, que la carrera sea interesante. Yo preferiré siempre una carrera interesante, con muchos campeones, que tener a Scarponi o Basso, italianos, tiranizando la carrera de principio a fin. Sobre todo, y no lo digo por estar en España, sino porque me interesa España, que Rodríguez lo haga bien. Hoy, en Marca, me dijeron el nombre de un chcio de Movistar muy fuerte.

¿Intxausti?

¡Intxausti! Me dijeron que él ha llegado en un momento en el que puede convertirse en un campeón o en un corredor más. Al Giro de este año, sin Valverde, va para hacer la general, tiene talento y ¿por qué no? La cabeza es clave en este aspecto. Los corredores fuertes son los que tienen fatiga y siguen adelante, no abandonan. Por ejemplo, yo corro maratones. En determinado momento, digo: “vaffanculo!”. Yo no soy un campeón. Los campeones son los que van al límite y aun así son capaces de continuar adelante. Yo espero que haya alguna sorpresa de este tipo que cree un gran interés en España.

De hecho, en el Giro es más o menos frecuente que salga algún corredor inesperado a disputar la victoria. ¿Tienes algún nombre de este tipo en mente?

Bueno, Nieve es un buen corredor. El año pasado ganó en Gardeccia, en la etapa más dura. Si está en cabeza en la última semana y acaba ganando, muy bien. Yo estoy contento con que pueda ganar un outsider, porque sinceramente para mí la única cosa que cuenta es que haya interés. Prefiero esto a que un Scarponi domine y venza claramente.

En los sprints tenemos a Cavendish. Bernhard Eisel, que también viene, nos dijo que puede que luchase por la maglia rossa. No hay muchas etapas para él, pero para el Giro es importantísimo que esté él, ¿no?

En el mercado anglosajón (Inglaterra, América, Australia), la única verdadera superestrella del ciclismo es Cavendish. Para nosotros es importante tener un campeón del mundo en el Giro, corriendo para vencer. Él ha venido también a ganar la Sanremo, pero es demasiado dura, no le viene bien aunque ya la ganara. Estoy seguro de que querrá resarcirse en el Giro. Este año hay muchos velocistas y las etapas están diseñadas para que cualquier corredor pueda vencer. Y no será fácil para Cavendish llevarse todo.

Por último, ¿te vas a mojar, como aficionado al ciclismo, y pronosticar un ganador?

No puedo. No puedo dejar que mi lado de aficionado afecte a mi trabajo. No quiero mencionar a Basso y no a Scarponi, o al revés, o no mencionar a Nieve o a un Intxausti. No es apropiado. Hay 200 corredores y, de esos, espero que 15 estén capacitados para ganar la carrera. Yo espero que gane un campeón. O uno como Basso, que ha ganado tanto y se confirmaría, con tres Giros, o uno como Scarponi, que ganaría por fin una gran vuelta en la carretera. O un joven, un chaval que gane el Giro y que después tenga una carrera de mucho nivel. ¿Por qué no puedo esperar que gane Kreuziger y que luego se lleve cinco grandes vueltas más? No me arriesgo a hablar como aficionado. En la salida saludaré a todos, les diré que se diviertan, que tengan una buena carrera y que gane el mejor.

Explosión final de alta montaña para fondistas, que tomará su máxima expresión en la última etapa en línea, donde se pasarán Passo del Tonale, Aprica, Teglio, Mortirolo, y se terminará en el Passo dello Stelvio. El final del Giro de Italia 2012 será una etapa ‘votada’ por los aficionados, cumpliendo así una de las metas que Michele Acquarone se planteó en su primera Corsa Rosa. El tappone final tendrá dos ‘aperitivos’ previos, también dolomíticos, que tendrán su final en Alpe di Pampeago y en Cortina d´Ampezzo. Tremenda semana final que premiará a los más fondistas, como decimos, y a los más regulares, pues, salvo en algunos finales, las longitudes prevalecerán sobre las pendientes. Las pájaras se pagarán caros en las montañas dolomíticas de la última semana. Un día malo allí, es perder la carrera.

Sobre los favoritos, a priori, ninguno parte con la vitola de máximo aspirante, como sí ocurriera en la edición pasada. Esto abre el abanico de contendientes y ofrece más posibilidad a la sorpresa. Michele Scarponi, Joaquim Rodriguez, Roman Kreuziger, Ivan Basso y José Rujano son los que más apuntan al pódium, sin olvidar en ningún momento a otros corredores que estarán ‘ahí’, peleando por las primeras plazas; Fränk Schleck, Mikel Nieve, Rigoberto Urán, Emanuele Sella, Damiano Cunego, Domenico Pozzovivo y, por qué no, Beñat Intxausti.

En el vizcaíno, así como en su compañero Sergio Pardilla, y en los también mencionados Joaquim Rodríguez (4º en 2011) y Mikel Nieve (10º) están puestas las esperanzas españolas en la Corsa Rosa. Cuatro corredores que aspiran a entrar en el Top10, o bien pelear por el pódium, pero que, tanto unos como otros, son una representación más que digna para dejarse ver en la lucha por la general. En la búsqueda de etapas, además de éstos, que por inercia podrían destacar en algún momento en la alta montaña, contar con Pablo Lastras, Dani Moreno y Ángel Vicioso es, como mínimo, justo, pues todos han sido ganadores de etapa en grandes vueltas y son una apuesta segura en ellas.

Como siempre, muchas ganas por que empiece el Giro de Italia. Ganas de rosa, de Dolomitas, de finales ratoneros y complicados (ojo al espectáculo en Assisi, Lago Laceno o Falzes), de sterrato (etapa 6 entre Urbino y Porto Sant’Elpidio con más de 200 km.) y de las sorpresas en la lucha por el rosa, que nunca falla durante el Giro. W IL GIRO!

El rumor definitivo sobre la sorpresa lo comentó ayer Alexandre Philippon, uno de los responsables de Velochrono, que daba por segura la rotura de esquemas y quinielas con respecto a las mencionadas invitaciones (y acertó en su apuesta). Saltaría la sopresa. ¿Uno entre Team NetApp, Colombia-Coldeportes o Champion System dentro? ¿Otro entre los cuatro equipos locales fuera? La sorpresa ha saltado, y RCS, por medio de su director y la comisión encargada de decidir las Wild Cards, ha anunciado que la Farnese Vini de Pozzatto, Guardini y Gatto, la Androni de Rujano y Savio, la Colnago de Modolo, Battaglin o Pozzovivo y el Team NetApp, con su Manager Jens Heppner a la cabeza, saldrán desde la ciudad danesa de Herning en la 95ª edición del Giro de Italia. Y desde aquí hay un maravilloso mundo de conjeturas y teorías.

Las dos que más suenan son las que implican a los equipos afectados. Por un lado, se comenta que la decisión de descartar al Acqua e Sapone de Masciarelli, con Di Luca, Gazerlli, Betancourt o Ginanni, tiene su argumento principal en la presencia del de Spoltore y en la nula trascendencia que tiene el paso de la Corsa Rosa por los Abruzzos, región íntimamente ligada al equipo lavandero. Quién sabe.

En la otra cara de la moneda, los alemanes, que cumplen con dos de los grandes requisitos de Michele Acquarone para recibir este tipo de -grandísimas- oportunidades; es un equipo con causa y una estrategia de marketing y comunicación muy cuidada, y que además está en un mercado con un potencial tremendo. Y es que la necesidad de recuperar al ciclismo alemán (parte I) (y II y III) no solo pasa porque salgan ciclistas de la talla -literal y metafóricamente- de Tony Martin, André Greipel, John Degenkolb o Marcel Kittel, sino que también urge reflotar el ciclismo teutón a nivel de escuadras. Y Team NetApp es el candidato más claro para ello. El siguiente párrafo (escrito por Acquarone en su blog en CN) es claro a más no poder:

Otra cuestión muy tenida en cuenta por nosotros es la comunicación. Estamos preguntando a los equipos que nos dejen saber qué canales de marketing usarán para promocionar su participación en nuestras carreras. Nuestra evaluación favorecerá a aquellos que nos aseguren actividades multimedia globales.

Si se presta especial atención al interesante blog (¡magnífica idea que más de uno debería replicar!) de Acquarone en la web anglófona, el segundo texto publicado habla de esta cuestión más a fondo. Solo el titular de éste da suficientes pistas sobre lo que el director del Giro busca; Creating a dialogue on the web (Creando diálogo en la web). Para que te inviten al Giro ya no solo tienes que tener viejas glorias o incluso un equipo mejor o peor, tienes que plantear una estrategia global de marketing y comunicación y saber vender el producto. Gustará más o menos, pero el atrevimiento, las pautas y las ganas de Michele Acquarone son incuestionables e innegables. La línea está marcada.

¿Van a haber cambios importantes bajo su dirección respecto a la etapa de Angelo Zomegnan?

Creo que no van a haber grandes cambios. Yo he pasado los últimos tres años trabajando con Angelo en RCS Sport: él dirigía la parte ciclista y yo me encargaba del resto de asuntos. En esta anterior etapa, pasamos mucho tiempo juntos y tomamos todas las decisiones juntos. Ahora, Angelo ha dejado la compañía pero todo seguirá prácticamente igual. Somos la misma gente, tenemos la misma estrategia, la misma filosofía… Nada va a cambiar. Es sólo que una persona del equipo ya no está.

El recorrido del próximo Giro fue presentado hace un mes.

¿Le gustó?

No está mal, pero veo algunos aspectos a mejorar. Principalmente, la poca importancia de la contrarreloj individual. ¿Es una tendencia que va a seguir durante los próximos años?

Cuando Mauro Vegni, nuestro director técnico, diseñó el Giro de Italia este año, decidió que para este recorrido no necesitábamos más kilómetros de los que incluimos. No queremos que el Giro se decida sólo por las contrarrelojes; queremos que el ganador del Giro sea un escalador. Así que pensamos que si reducíamos los kilómetros contrarreloj, todo podría funcionar bien. Este año también tendremos menos montaña, así que debíamos incluir menos cronos para que el recorrido estuviera equilibrado. Hay muchos seguidores que se quejan por internet, en las redes sociales, y piden que incluyamos más contrarreloj. ¿Mi opinión? Veamos qué pasa. Si resulta que este Giro no es lo suficientemente espectacular, cambiaremos el modelo el año que viene.

Otra de las características del recorrido del próximo Giro es que la dureza de la carrera está concentrada en la última semana.

No creemos que sea así. En la última semana hay un montón de montañas, como hubo este año y como ha habido tradicionalmente en el Giro. Lo que creemos es que incluso en la primera semana tenemos muchas etapas muy duras y estoy seguro de que nuestros seguidores disfrutarán mucho con las que tienen montaña aunque no sea de los Alpes. Creo que todos los días tendremos algo diferente y espectacular. Aún no hemos presentado todas las etapas, pero cada día habrá algún rasgo de clásica, algo especial. Por supuesto, queremos darles oportunidades a los sprinters, pero queremos que cualquier tipo de corredor pueda brillar en el Giro.

Este tipo de finales con trampas, a modo de clásica, típicos del Giro, están empezando a verse en la Vuelta e incluso el Tour. ¿Cree que se está convirtiendo en una tendencia entre las grandes vueltas?

Nosotros empezamos a hacerlo porque en Italia hay poco terreno llano y muchas montañas pequeñas, volcanes, etc. Al mismo tiempo, ahora hay muchos ciclistas especializados y hay que modificar el patrón clásico de las grandes vueltas. Cancellara puede ganar etapas, Boasson Hagen puede ganar etapas, Antón puede ganar etapas, por supuesto queremos que Cavendish gane etapas… Son diferentes tipos de ciclistas y todos ellos necesitan demostrar su talento durante una gran vuelta. Nosotros estamos comprometidos a facilitarles las condiciones para que den lo mejor de sí mismo.

Michele toma el testigo de Angelo Zomegnan como "capo" del Giro (c) Bettini

¿Hay alguna etapa que le emocione especialmente, dentro del próximo Giro?

Por supuesto: la etapa del Stelvio y del Mortirolo. Es la que ha elegido la afición. Les dijimos: “vale, mirad todas las montañas del Giro y elegid la que más os guste”. Eligieron Mortirolo y Stelvio, lo que fue una gran oportunidad para que creásemos la etapa de los seguidores y a mí me encanta, porque lo hicimos todos juntos. Creo que será una etapa única, muy dura, tradicional, espectacular… una bellísima etapa del Giro.

Además el Stelvio es una cima clásica del Giro que últimamente no se veía muy a menudo.

Esperemos que no haya demasiada nieve en la cumbre. Sería una pena no poder hacer la etapa entera por esta razón.

Tras toda la polémica con el Monte Crostis el año pasado, ¿cree que será posible verlo en el futuro en el Giro?

El año pasado tuvimos un problema de comunicación. La organización, los corredores y la UCI no nos entendimos entre nosotros, algo que estamos seguros que no volverá a pasar. Si es posible porque técnicamente la subida está bien, quizá la podremos ver; si no está lo suficientemente bien, no la veremos. Por suerte, no es imprescindible ir al Crostis para la carrera. A lo mejor en los próximos años se convierte en una de las ascensiones más bellas del Giro, pero lo que tenemos claro es que todo lo que hagamos en el futuro contentará a la UCI y a los equipos ciclistas.

Cuando terminó la última edición del Tour, Alberto Contador dijo que no volvería a correr el Giro antes de la ronda gala.

“Nunca más”, dijo.

Sí. Básicamente achacó al desgaste del Giro su fracaso en el Tour, aun reconociendo que había sido una gran victoria de la que estaba muy orgulloso.

Me encanta Alberto, de veras, como atleta y como persona. Creo que es un gran tipo y un campeón. Uno no se encuentra a menudo a un campeón como él. Es el mejor y lo seguirá siendo durante años. Así que cuando dijo “nunca más”, pensé que estaría frustrado y decepcionado por perder el Tour. Por supuesto, le entendí: cuando yo pierdo no estoy nada contento. Él dijo que estaba muy cansado después del Giro y que nunca volvería a correrlo. Después hablamos y me contó que ama el Giro, que ama Italia: “vuestra carrera es la más bonita del mundo, es perfecta para mí. Seguro que volveré al Giro, pero probablemente el año que viene me concentraré en el Tour, porque quiero dominar esa carrera”. En mi opinión, el resto de grandes ciclistas deben darse cuenta de que Contador estará en el Tour de Francia a tope y que será muy difícil ganar la carrera. Probablemente sea mejor intentar ganar el Giro que aspirar a ser segundo en el Tour.

En ese sentido podemos ver el caso paradigmático de Andy Schleck, un gran corredor pero que apenas tiene victorias importantes por centrarse en el Tour.

Para él, me imagino que el Giro podría ser una gran oportunidad. Incluso para Cadel Evans que, por supuesto, ha ganado el último Tour. Pero si yo fuera él pensaría en intentar ganar el Giro de Italia: ganar dos grandes vueltas es mejor que hacerlo sólo en una.

El razonamiento suena lógico, sobre todo para la afición. Pero al final los ciclistas acaban corriendo solamente el Tour, aunque no tengan opciones para ganar.

Es cierto. Sin embargo, y sin haber visto aún cómo será la Vuelta, después de ver los recorridos de Giro y Tour creo que todos los grandes campeones podrían participar en ambos. No son tan duros como lo fueron el año pasado.

En general, ¿están preocupados por la participación? Porque el Giro suele acabar convirtiéndose en una lucha entre ciclistas italianos, con la aparición de alguna figura extranjera de vez en cuando, como Menchov y Contador.

No te puedo hablar sobre el pasado, porque no estaba. Yo empecé a trabajar en el Giro en 2009, cuando Menchov, medio ruso y medio español, ganó la carrera; al año siguiente, Basso ganó la carrera, pero contra Cadel Evans; y el año pasado se la llevó Alberto Contador. En los últimos años, no ha sido sólo una lucha de italianos, y espero que siga siendo así durante las próximas ediciones, que sea una competición internacional. Ahora mismo estamos a la expectativa de ver qué pasa con el mercado de fichajes, pero estoy seguro de que tendremos al menos diez estrellas que vengan a Italia a intentar ganar el Giro, provenientes de todo el mundo.

Junto a Ivan Basso, vencedor en 2010 y que buscará de nuevo la victoria en 2012

A estas alturas del año, aun muy pronto, ¿hay alguna estrella extranjera que crea que vendrá a la próxima edición del Giro?

Vosotros lo sabréis mejor que yo: todo lo que conozco sobre esto viene de la prensa. He leído que Andy Schleck está hablando sobre ir al Giro, también Samuel Sánchez, Joaquim Rodríguez, Froome, Fuglsang… Muchos de ellos han hablado sobre el Giro. Lo que sí sé es que suelen decidirlo en abril, así que tendremos que esperar. Recuerda lo que pasó con Contador en 2008, cuando estaba en la playa y luego vino para ganar el Giro. Tendremos que hablar otra vez en abril, pero creo que tendremos diez ciclistas de postín para disputar el Giro en 2011.

A un nivel general, ¿qué espera del Giro para los próximos años?

Siempre digo que nuestra estrategia está muy clara: la afición es lo primero. En los últimos años, nuestros seguidores pedían una carrera muy dura y eso les dimos, con sterrato, muchas montañas, volcanes y demás. Después dijeron que les gustaban las carreras duras y eso no debía olvidarse, pero que el recorrido de 2011 fue demasiado y que los corredores no se merecían sufrir tanto. Nosotros hemos actuado en consecuencia y hemos intentado buscar el equilibrio entre estas dos cosas. En el futuro seguiremos hablando con ellos, quizá haya que poner más kilómetros contrarreloj, o reducirlos… En estos tiempos es muy fácil escuchar a la afición y darles lo que quieren, y ese es nuestro principio de actuación.

Por último, le quiero preguntar por el cambio de fechas del Lombardía. Supongo que, con el anticipio, esperan que vuelva a ganar importancia.

Teníamos dos problemas con el Lombardía. El primero es que todos los equipos y corredores tenían dificultades logísticas, con las novedades del calendario en Asia, para volver a correr en Italia. Es más fácil cerrar la temporada Europea y que después viajen a Asia. El segundo es un problema meteorológico: siempre llovía. Era un fastidio para la afición, para las audiencias e incluso para las ciudades que acogen la carrera. Ahora tendremos buen tiempo y creo que con el nuevo calendario también llegarán los grandes corredores en gran forma, justo después del Mundial. Entre organizadores, UCI y equipos, creo que hemos encontrado la mejor manera de hacer el Lombardía.