Foto © Wei Yuet Wong

Una vez más Omega Pharma-Quick Step ha vuelto a ser el equipo más laureado del año superando sus propios guarismos de las dos temporadas anteriores. 62 victorias repartidas entre 18 corredores. Ganando desde febrero a octubre con un periodo máximo de 15 días sin triunfos. Una máquina perfectamente engranada que busca la excelencia donde en esta campaña únicamente ha habido una pieza que no ha encajado.

Con nombre y apellidos. Mark Cavendish, que en su segunda temporada en la escuadra belga, a pesar de sus nueve victorias, ha cosechado los peores resultados de su carrera, tanto en cantidad como sobre todo en calidad. A día de hoy ha dejado de ser el hombre más rápido del mundo y deberá trabajar mucho para recuperar tal condición. El equipo lo pondrá todo de su parte para que así sea, sabedores de que aún en sus horas más bajas sigue siendo una de las joyas más valiosas del pelotón.

El cambio que se intuye

Hubo un tiempo, hace no más de 20 años, que un equipo se presentó su candidatura a convertirse en el mejor de la historia. Era Mapei, un gigante del ciclismo (Parte I, Parte II y Parte III). Aquel conjunto evolucionó en Quick Step con un enfoque inicial centrado en la primavera y más adelante hacia las clásicas adoquinadas, hasta que años después, con la entrada de Omega Pharma, se ha recuperado la ambición de volver a dominar todo el calendario. Incluyendo las generales de las grandes vueltas y las clásicas de cotas, tan olvidadas durante los últimos años. Y en ello están, apoyados en una confianza inquebrantable a Rigoberto Urán y Michal Kwiatkowski.

Aunque más allá del cambio de enfoque de los objetivos de la temporada, en Omega Pharma-Quick Step se está viviendo un momento clave, el temido relevo generacional. Con Tom Boonen todavía en primerísima fila y quién sabe si algún monumento más en las piernas, el cambio va haciéndose notorio. Niki Terpstra ha dado el paso definitivo gracias a su victoria en Paris-Roubaix, Zdenek Stybar está en disposición de darlo en cualquier momento y Matteo Trentin sigue esperando su gran momento de gloria mientras continúa labrándose un palmarés interesante (tres triunfos en su carrera: dos en el Tour de Francia y una en el Tour de Suisse. Casi nada).

¿Quién les ha hecho brillar?

Difícil resumir en un equipo que aglutina el talento que se concentra en las filas belgas. Lo que queda claro es que un nombre sobresale por encima del resto. Michal Kwiatkowski ha aterrizado en la élite ciclista con su maillot arcoíris conseguido en Ponferrada. Lo hizo cuando menos se le esperaba, tras un año cargadísimo que le vio brillar de principios de febrero a finales de abril antes de evidenciar que la general del Tour de Francia deberá esperar.

A no mucha distancia cabría destacar a Niki Terpstra y Rigoberto Urán, convertidos de todas todas en auténticas referencias en sus campos tras sus actuaciones respectivas en Paris-Roubaix y Giro de Italia. Y qué decir de Tony Martin, que pese a haberse visto sorprendido por Sir Bradley Wiggins en su anhelo de conseguir el póker contra el crono ha demostrado ser muchísimo más que un contrarrelojista.

El año más amargo de Zdenek Stybar

Mientras sus rivales preparaban la campaña en sus concentraciones de pretemporada, Stybar ponía rumbo a Hoogerheide para disputar el Mundial de ciclocross, y en un duelo de leyenda ante Sven Nys se hacía con su tercer arcoíris en el barro. Parecía el preludio de su explosión definitiva en el asfalto. Rozó el podio en Paris-Nice unos días antes de colarse en el top 10 de Milano-Sanremo, por lo que las sensaciones de cara a las clásicas del norte eran inmejorables.

Eran muchas las esperanzas puestas en él, pero tras unas primeras carreras algo anónimas acudió a su cita con Paris-Roubaix siendo uno de los coristas de Omega Pharma-Quick Step. Otra vez se le resistió la victoria. Ya llegará. En forma desde enero, y a pesar de haberse hecho con el maillot de campeón checo, el equipo decidió no enrolarle en el Tour de Francia. También llegará.

En contrapartida, tras un breve descanso, iba a ser la piedra angular del calendario estival en tierras belgas, pero cuando tenía encaminado el back-to-back en el Eneco Tour, una durísima caída cortó de raíz sus aspiraciones de repetir su actuación en la Vuelta a España. Volvió semanas más tarde con las fuerzas mermadas y parecía que la temporada iba a tener un final gris, pero como los grandes, tenía un as guardado en la manga. No fue el dónde sino el cómo.

¿Y ahora qué?

Más y mejor. Como siempre. No obstante, la estructura de Patrick Lefevere, intuyendo las restricciones de plantilla en un futuro próximo, reducirá la nómina de ciclistas del próximo Etixx-Quick Step de 30 a 27 corredores. Algunos de los damnificados, tres corredorazos que no han conseguido encontrar su sitio entre tanto talento, como Wout Poels, Thomas De Gendt y Jan Bakelants, además de dos clásicos como Alessandro Petacchi y Gert Steegmans. Salidas que en cualquier otro equipo serían dolorosísimas, en Omega Pharma-Quick Step representan la clase media, la que suma en el día a día y en las valoraciones de final de año, mientras que el núcleo duro se mantiene intacto.

A la cabeza, Tom Boonen. La leyenda viviente flamenca volverá a la carga para convertirse en rey en solitario de los adoquines con escuderos del calibre de Terpstra, Stybar, Vandenbergh, Trentin o Van Keirsbulck. Ellos serán los protagonistas de la primera mitad del mes de abril, pero unos días después el protagonismo recaerá sobre Michal Kwiatkowski que, como favorito de pleno derecho y luciendo el maillot de campeón del mundo, buscará dejar atrás tanto la maldición del arcoíris como la de su equipo en las cotas. También perfectamente definido será el líder de cara a las grandes vueltas, con Rigoberto Urán preparado para dar el gran salto. En el sprint, Mark Cavendish buscará recuperar el lugar perdido.

Las victorias:

Las más importantes:
— Mundial de ciclismo en ruta (Michal Kwiatkowski)
— Paris-Roubaix (Niki Terpstra)
— 9ª y 20ª etapa del Tour de Francia (Tony Martin)
— Strade Bianche (Michal Kwiatkowski)
— 12ª etapa del Giro de Italia (Rigoberto Urán)

Así se repartieron sus 62 triunfos:
Mark Cavendish (11), Tony Martin (10), Michal Kwiatkowski (9), Gianni Meersman (5), Tom Boonen (5) Niki Terpstra (4), Zdenek Stybar (3), Guillaume Van Keirsbulck (3), Matteo Trentin (2), Julien Vermote (1), Mark Renshaw (1), Iljo Keisse (1), Julian Alaphilippe (1), Petr Vakoc (1), Jan Bakelants (1), Rigoberto Urán (1), Wout Poels (1) y Alessandro Petacchi (1).

No se hace precisamente necesario repetir que Alejandro Valverde (Movistar) y Michał Kwiatkowski (Omega Pharma – Quick Step) fueron, en efecto, grandes protagonistas en Ponferrada. Para el corredor español, segundo en la edición 2013, se presenta una última oportunidad de conseguir un gran triunfo este año. Autor de una temporada más que notable, con 11 victorias y un extraordinario nivel en todos los meses de competición, no se ha vuelto a escapar, sin embargo, de ese fantasma –llámese malas decisiones tácticas, falta de instinto en carrera o lo que se quiera– que parece privarle tantas veces del primer puesto en las grandes ocasiones, cuando sus piernas parecían indicar lo contrario.

Para Valverde, ciclista polivalente donde los haya, no parece muy importante el cambio de recorrido propuesto para esta ocasión. Cualquier Lombardia sería bueno para él. Eso sí; todos sabemos que preferiría buen tiempo, algo difícil en la región del norte de Italia a estas alturas de año. Parece muy complicado que alguien pueda soltarle subiendo, y con su sprint podría bastarle una llegada en grupo. Claro que, si hace lo de San Sebastián, mucho mejor, pero el hecho de que no acostumbre precisamente a ello nos hace que la balanza del favoritismo se decante hacia Philippe Gilbert.

Hablábamos de polivalencia, y otro que no anda precisamente necesitado de la misma es Michał Kwiatkowski. El polaco estrena su maillot de campeón del mundo en la Clásica de las hojas muertas y tratará de ofrecer lo que hace mucho que no vemos: un arcoíris brillando en suelo lombardo. Desde Bettini en 2006 un campeón mundial no gana este monumento. Es más, ni siquiera se ha acercado a lograrlo. Mundiales fáciles aptos para velocistas que no pueden soñar con brillar aquí, desconexión tras lograr el preciado oro y sí, la famosa y discutible maldición del arcoíris; factores que se han juntado para impedir la bella imagen del arcobaleno luciendo en Lombardia.

Kwiatkowski ofrece esperanzas de cambiar esa tendencia. Su estado de forma es indudable, y a poco que no se haya descuidado desde el pasado domingo llegará en buenas condiciones. El presumible mal tiempo no parece algo que vaya a amedrentarle; es más, podría ser un factor a favor de sus buenas capacidades técnicas sobre la bicicleta. Rápido, valiente, sobradamente capacitado para superar las ascensiones del recorrido, buscará poner el broche de oro a una temporada que ya es de ensueño para él.

Lluvia y una fuga sin importancia, pero que llegó a superar muy ampliamente los diez minutos de ventaja, protagonizaron las primeras vueltas al circuito. Un desarrollo característico de las pruebas mundialistas, que en este caso no empezó a despertar hasta que Italia decidió cambiar el ritmo cuando restaban algo más de 70 kilómetros. La selección transalpina se sabía necesitada de hacer la carrera dura e imprevisible, ante un recorrido que no favorecía a sus corredores punteros. De hecho, poco después Fabio Aru y Giovanni Visconti serían protagonistas temporales y muy activos en un corte relativamente numeroso que gozó de cierta vida.

Allí también estaba Tony Martin (Alemania), quien ofreció otro de esos pequeños recitales suyos de rodar durante unos buenos minutos. Apenas unos metros sacados y la ausencia de miradas hacia atrás le bastaron para irse de sus compañeros y tirar para delante sin cuestionarse nada más. Pero la situación no era buena para Australia, quizá la única selección potente sin representación. Pusieron toda la carne en el asador para neutralizar, pero gastaron sus balas antes de conseguirlo. No obstante dejaron a la escapada lo suficientemente cerca como para que la situación pareciese controlada.

En las decisivas dos últimas vueltas se formó otra fuga, esta vez con Alessandro de Marchi (Italia), Vasil Kiryenka (Bielorrusia), Michael Valgren (Dinamarca) y Cyril Gautier (Francia). La selección española, primero con Jonathan Castroviejo y después con Ion Izagirre, pudieron bajar la distancia del medio minuto largo a unos 15 segundos ya dentro de la vuelta final. Pero en el pelotón aún quedaba mucha gente. Para dejar a los sprinters hacía falta algo más que ritmo sostenido. Michał Kwiatkowski lo supo ver en la bajada previa a encarar el paso definitivo por el Mirador. Ataque en un sitio relativamente inesperado. Un movimiento inteligente que se anticipó a las intenciones de muchos.

Recién salido del pelotón, más fresco, el joven polaco tardó poco en conectar con los cuatro fugados. Bastaron los primeros metros del Mirador para que los dejase atrás. Por detrás, Joaquim Rodríguez era el primero en arrancar, en un desesperado intento por reducir diferencias. Parecía un demarraje potente en principio, pero no pudo sostenerlo. Philippe Gilbert (Bélgica), Simon Gerrans (Australia), Alejandro Valverde (España) y Matti Breschel (Dinamarca) reaccionaban por detrás y le superaban. En la cima, mientras Valverde hacía un último intento de marcharse solo, Greg van Avermaet (Bélgica) y Tony Gallopin (Francia) conseguían enlazar a duras penas.

Nadie más estaba a la altura, pero el problema para ellos seguía delante: Kwiatkowski, tremendamente sólido, había coronado con 7 segundos de ventaja. El descenso mantuvo los huecos y Bélgica, con superioridad numérica, decidió sacrificar a Gilbert en favor de Van Avermaet. Era un uno contra uno en el que reducir distancias se antojaba casi imposible. El pelotón con los velocistas había quedado suficientemente rezagado, pero Michał Kwiatkowski volaba ya hacia la victoria en la recta final. Solo quedaban las medallas por decidir. Gallopin no tuvo ninguna opción y Van Avermaet, ligeramente cerrado, tampoco. Gerrans, Valverde y Breschel se las terminaron jugando, por este orden, en una llegada muy ajustada.

Ganó el corredor y la selección que más lo mereció, algo que no puede decirse de todas las carreras. Kwiatkowski, gran protagonista del inicio de temporada, ha demostrado saber reponerse de las sensaciones de fatiga dadas en la fase intermedia del año. Gerrans también ha brillado con luz propia en abril y en septiembre. De Valverde, sensaciones encontradas. Sexta medalla mundialista, pero de nuevo falta de remate, e impresión de correr a la defensiva por parte de la selección nacional. Eso sí, el sabor de boca es más grato que el de hace un año en Toscana, sin duda.

Clasificación

El recorrido de la prueba británica -que ha estrenado categoría .HC con todo el mérito tras unos días de mucho interés ciclista- empezaba con sendas jornadas para los velocistas. En el primero de ellos Marcel Kittel demostraba que es el mejor esprinter del momento tras un triunfo amplio en Liverpool ante Nicola Ruffoni y Mark Cavendish, tercero. Al día siguiente Mark Renshaw resarcía a los de OPQS y cantaba victoria en Llandudno en un final con varias cotas que dejaron al pelotón en solo 60 unidades.

El buen diseño del recorrido del Tour of Britain -quizás solo mejorable con otra ubicación de la crono de hoy-, se demostró en la estrenada subida a The Tumble. Esta abrió diferencias y propició el tercer cambio de líder en tres días de carrera tras la victoria de Edoardo Zardini. El italiano se aprovechó de la vigilancia entre favoritos para hacerse con otra victoria de prestigio tras la que consiguió en el Giro del Trentino en San Giacomo di Brentonico. El de Bardiani – CSF se puso líder, pero la clase, el saber elegir y la potencia de Kwiato hicieron que solo le durara un día; en el uphill-finish de Bristol el polaco ganó y consiguió 6 segundos sobre Zardini y el resto de líderes (solo Izagirre y Roche llegaron con él). El polaco superó a los fugados Albert Timmer y Jack Bauer en los últimos 100 metros.

En este Tour of Britain con 5 cambios de líder en 8 días de competición, las fugas triunfaron. En las etapas 5, 6 y 7 llegaron a buen puerto. En ellas vencieron Matthias Brändle -levantando los brazos en Exeter y Hemel Hempsted- y Julien Vermote -en el mencionado final en Brighton-, propiciando en esos tres días dos cambios de liderato. En el primero Alex Dowsett tiró de la fuga hasta convertirse en líder porque para OPQS fue imposible controlar con tanta subida y tan pocos efectivos útiles -solo Terpstra, Golas y Vermote estaban para tirar-. Pero al día siguiente lo perdió tras quedarse en una de las decenas de cotas del recorrido -Ditchling Beacon-.

Con solo 6 corredors por equipo y un recorrido tan quebrado, el jersey amarillo volvió a cambiar de dueño y pasó a hombros de Dylan Van Baarle. El neerlandés de GRS perdió solo 35″ en The Tumble y llegó con los mejores en el resto de finales, por lo que su elección de entrar en la fuga el día de la victoria de Vermote fue perfecta. Movistar tenía que controlar las aspiraciones de Dowsett y no poner ritmos altos, y OPQS tenía al belga delante, por lo que no controló la diferencia de los fugados. Vermote se llevó la etapa y Van Baarle se las arregló para aventajar al grupo en algo más de un minuto y ponerse de amarillo por 19″ sobre Kwiatkowski.

De esos 19 le han sobrado este domingo 10 segundos, porque sus cualidades como rodador (ganador de la prueba U23 del nacional neerlandés de crono de 2013, o la 5ª plaza este año en el absoluto), le han valido para mantener el liderato esta mañana. Wiggins ganó en los 8.800 metros de la contrarreloj de hoy en Londres, salvando así su presencia en la carrera de casa. Una carrera que en su sector vespertino acabó como empezó, con Kittel haciendo doblegar la rodilla a Cavendish, que se va de vacío del Tour of Britain.

Pero si hay algo por lo que será recordado en un futuro muy cercano, será por el cambio generacional que ha supuesto la Grand Boucle de este año. La aparición de escaladores, confirmación del nuevo orden en el sprint, nuevos contrarrelojistas, victorias de etapa por gente joven dando una enorme muestra de calidad, y sobretodo, presencia en carrera. Muchas caras nuevas y no tan nuevas que nos muestran que el ciclismo se va regenerando.

En la lucha por la clasificación general, hemos visto hasta a tres jóvenes dentro del Top-10, con un papel destacado de todos ellos. Cada uno ha tenido su momento álgido durante la carrera, con opciones de todos ellos de entrar en el podio. Un podio donde sólo pudo subir finalmente Thibaut Pinot (1990), a la sazón maillot blanco de la carrera. El más regular de los tres, y al que hemos visto siempre en posiciones delanteras de la carrera. Junto a él vimos grandes momentos de Romain Bardet (1990), sobretodo en los Vosgos e incluso Tejay Van Garderen (1988), quien aún debe estar maldiciendo ese mal día en Balés que le alejó del podio final. Sexto y quinto final, respectivamente.

ASO ©

En la suerte del sprint, también hemos visto como la juventud pide paso a gritos. Empezando por la confirmación del nuevo Emperador de la Velocidad, Marcel Kittel (1988), quien este año se ha llevado cuatro etapas, incluyendo el hito de ganar primera y última. Siempre nos quedará saber que hubiese pasado con Mark Cavendish en liza, aunque ya el año pasado el alemán venció en cuatro ocasiones, tres de ellas enfrentándose directamente al británico. Junto a él, otro “viejo” joven, Peter Sagan (1990), maillot verde, aunque con el enorme lunar de no haber podido levantar los brazos, estando muy cerca de hacerlo en varias ocasiones, ya que ha sido Top-5 hasta en nueve ocasiones. Poco consuelo para él.

Otros hombres rápidos con presencia en carrera han sido entre otros, dos “viejos” jóvenes como Arnaud Demare (1991), quien se quedó a las puertas de la victoria tanto en Lille como en Saint-Etienne, así como John Degenkolb (1989), que pese a estar supeditado a Kittel, acabó 2º tanto en Oyonnax como en Bergerac. Junto a ellos, destacable también el Tour de Bryan Coquard (1992), quien estuvo muy bien durante la primera semana de competición.

Dentro del resto de jóvenes que han dado que hablar durante este Tour, destacar a Michal Kwiatkowski (1990), muy activo durante la primera semana de carrera, quizá metido en demasiadas batallas, algo que ha acabado pagando en la última semana, pero demostrando una gran ambición con el objetivo de vestir el amarillo algún día. Dicho objetivo, el de vestir de amarillo, si que lo consiguió Tony Gallopin (1988), exactamente tras la etapa Mulhouse, lo que le permitió portarlo todo un día nacional de Francia. Además, Gallopin redondeó su Tour con la victoria de etapa en Oyonnax. Excelente el Tour del de Lotto – Belisol.

Dentro de los ganadores de etapas, Matteo Trentin (1989) aprovechó la falta de un líder claro en su equipo para imponerse en Nancy a todo un Peter Sagan, volviendo a demostrar ser un gran cazador de etapas. Ramunas Navardauskas (1988), sigue siendo uno de los corredores más fiables de Garmin – Sharp, metiéndose en los sprints, 3º en Harrogate y París, y logrando una enorme victoria en Bergerac tras vencer un pulso en solitario al grupo de sprinters, demostrando sus grandes cualidades en terrenos pestosos. Y si hablamos de vencedores de etapas, no podemos olvidarnos de Rafal Majka (1989), quien se quejaba de venir al Tour tras correr el Giro, y que ha terminado venciendo dos etapones como Risoul y Saint-Lary Soulan, así como llevándose el maillot de la montaña, siendo uno de los corredores que mejor ha acabado el Tour de Francia.

Como decimos, caras nuevas y no tan nuevas que se van consolidando en la élite mundial, y que mejor lugar para reivindicarse como este Tour de Francia recién concluido.

Una etapa perfecta para los hombres rápidos que desde el principio sus gregarios controlaron a su antojo. La dureza y la batalla camino de Arenberg del día de ayer hacía presumir una jornada de asueto para los favoritos para lamer heridas y recuperar piernas, de modo que cuando Luis Ángel Maté (Cofidis) saltó en el kilómetro inicial del pelotón, seguido por Jérôme Pineau (IAM Cycling), Arnaud Gérard (Bretagne – Séché Environnement) y Tom Leezer (Belkin Pro Cycling) no hubo problema en absoluto para dejarlos marchar.

Eso sí, atados bien en corto. A pesar de ser solo cuatro hombres en cabeza, Giant-Shimano no quería asumir ningún riesgo y no dejó que su renta alcanzara los cinco minutos en momento alguno, sumiendo la carrera en un letargo del que despertó a base de caídas. El aumento de la tensión como consecuencia de la cercanía del sprint intermedio y de Chemin des Dames provocó varias montoneras que han mandado a casa a Xavier Zandio (Sky Pro Cycling), Egor Silin (Katusha) y Jesús Hernández (Tinkoff – Saxo), solo algunos nombres de los muchos damnificados del día. Y no solo en el plano físico.

El campeón alemán no encontró oposición real de Kristoff y Dumoulin / Foto: @LaCadenilla

Este primer cambio de ritmo, también sirvió para dar la vuelta al cariz de la carrera. Tras más del ecuador de la misma rodando en la más absoluta calma, de pronto se vio como algunos de los equipos como Omega Pharma – Quick Step o Tinkoff-Saxo comenzaron a poner hombres en la cabeza del gran grupo ante la inminencia del señalado Camino de las Damas, una corta meseta en la que el viento podía y de hecho jugó por momentos un papel vital. El fuerte ritmo de los belgas no tardó en provocar cortes que, no obstante, no habían involucrado a ninguno de los grandes nombres de cara a la general, de modo que su intento inicial se desvaneció tan pronto como la intensidad del aire. Amago de batalla que quedaba en nada por el momento, dejando cierto margen a la fuga para continuar con su marcha unos minutos más y, sobre el papel, cediendo de nuevo los galones a los hombres de Kittel.

No obstante, Eolo regresó y el equipo farmacéutico volvió a oler sangre. Empujados por un Michal Kwiatkowski que se sabe superior a sus rivales en estas lides, metieron cuneta y aceleraron con una intensidad que no tardó en ir cobrando víctimas. Poco a poco, el pelotón se fue desgranando hasta que no quedaron más que ochenta ciclistas, entre los que no se podía ver ya a hombres como Thibaut Pinot (FDJ.fr) o Steven Kruijswijk (Belkin Pro Cycling), los dos mayores (y casi únicos) damnificados de cara a la general por el trabajo de los hombres de Lefevere, quienes a la postre también podrían con el gran favorito para el parcial. Asfixiado tras más de veinte kilómetros de latigazos, el alemán Kittel decía basta junto con parte de su tren y se apartaba silenciosamente de la lucha por un nuevo triunfo de etapa.

Sin los capos de las volatas, el orden establecido hasta ahora desapareció. La velocidad de los últimos kilómetros y la falta de la referencia neerlandesa dio lugar a una preparación del sprint abocada el caos, con varios capitanes buscándose la vida en solitario y algunos bloques partidos a la mitad, lo que incluso animó a Kwiatkowski a probarlo en solitario sin fortuna. Una situación en la que Greipel ya se encontró dos semanas atrás en el campeonato nacional y que cerró con idéntico resultado. Bien colocado a la rueda de Alexander Kristoff (Katusha), tomó bien la rueda del noruego y esperó a los últimos 200 metros para endosar la puntilla definitiva. Tras una semana de completa desaparición, el germano aparecía en el momento preciso para salvar su Tour y el de su equipo, como ha hecho cada año desde su llegada a la estructura flamenca.

Bauke Mollema (Belkin Pro Cycling) se sitúa como uno de los corredores más aptos a la hora de pelear por ese tercer escalón del podio. El año pasado se le hizo muy larga la última semana y cabe esperar que haya aprendido de sus errores. Luchar por sprints innecesarios y gastar de más en la primera semana son los dos grandes problemas que debe subsanar el neerlandés si quiere llegar con el gas suficiente a esa última semana, donde se decidirá todo. Junto a él, también estará Laurens Ten Dam, acostumbrado a arreglar el desaguisado de sus compañeros cuando estos fracasan y que a buen seguro estará muy arriba en la general. Es un seguro de vida.

Tres corredores que sí están plenamente capacitados para pelear por el podio tanto por libertad como por características son Michal Kwiatkowski (Omega Pharma – Quick Step), Andrew Talansky (Garmin – Sharp) y Tejay Van Garderen (BMC). Los tres han tenido aproximaciones dispares, rindiendo Talansky excepcionalmente en el Dauphiné al contrario que los otros dos, pero en el global de lo demostrado durante todo el año se sitúan en el mismo rango de favoritismo. Los tres son serios candidatos a ocupar el tercer escalón del podio en París, pudiendo incluso sorprender a los dos favoritos como ya hizo el americano de Garmin – Sharp en Dauphiné.

Los corredores franceses también darán mucho que hablar en este Tour. Si bien están lejos de la victoria, sus posibilidades por el podio y especialmente por el top 10 son muy reales. Romain Bardet y Jean – Christophe Peraud por parte del Ag2R – La Mondiale y Thomas Voeckler y Pierre Rolland por parte del Europcar, son cuatro corredores capacitados tanto por pelear por la general como por centrarse en lograr victorias de etapa, algo que parece muy factible en el caso de los segundos. En cualquier caso, la mejor opción del país galo debería ser Thibaut Pinot (FDJ.fr), del que cabe esperar que haya superado su miedo a los descensos y pueda ser un contender serio en la carrera de casa.

En el apartado de resurrecciones y sorpresas hay tres corredores que llaman la atención por encima de todos. El primero es Andy Schleck (Trek Factory Racing), al que se le sigue esperando tras su victoria en 2010 y su gran Tour en 2011 pero que sigue sin dar señales de vida. Chris Horner (Lampre – Merida), supeditado en parte a lo que pueda hacer Rui Costa, también se sitúa como un importante outsider de la carrera, aunque el atropello que sufrió hace unos meses puede lastrarle físicamente en gran medida. Por último, Jurgen Van den Broeck (Lotto – Belisol), que resucitó en Dauphiné, debe confirmar esas sensaciones en este Tour. Tampoco hay que olvidar a Joaquim Rodríguez (Team Katusha), que si bien ya ha anunciado que su intención no es la general, tampoco habrá que perderle de vista.

Por último, en el apartado de invitados, Dani Navarro y Rein Taaramäe por parte del Cofidis, Leopold König y Tiago Machado por parte del NetApp – Endura y Matthias Frank desde las filas del IAM Cycling, serán los hombres fuertes que peleen por entrar en el top 10. Sin la presión que supone formar parte de un equipo grande, su rendimiento puede sorprender a más de uno. Especialmente en el caso de Konig, que ya demostró de lo que es capaz en la pasada Vuelta a España. Eso sí, conviene no olvidar a un corredor que puede convertirse en el “enemigo en casa”. Richie Porte (Team Sky), escudero de Chris Froome, aterriza en Gran Bretaña con los mejores valores de su carrera profesional según el manager de la formación británica. ¿Compañero, outsider o rival?

Pero a día de hoy el colombiano es la excepción que confirma la regla, ya que de cara al Tour de Francia no parece que ningún menor de 26 años esté en disposición de luchar por el amarillo final en París. No hoy, pero sí mañana, así que teniendo en cuenta que a Chris Froome (29), Alberto Contador (31) y Vincenzo Nibali (29) todavía les queda mucha cuerda, la aparición de candidatos nacidos ya en la década de los ’90 tendrá que ser más por crecimiento de las promesas que por caída de los veteranos. Es por esto que la lucha por el maillot blanco de la presente edición de le Grand Boucle se presenta tan interesante. Porque más allá de la lucha por convertirse en el mejor joven de la 101ª edición de la ronda francesa también será la piedra de toque que dé indicaciones de cuáles serán los hombres capaces de dar el paso para asentarse como aspirantes a derrocar la terna de candidatos en un futuro próximo.

Con el peso de la historia y 28 ediciones sin un ganador francés desde la victoria de Bernard Hinault en 1985, son dos hombres los que cargan la responsabilidad de devolver al ciclismo galo la victoria en el Tour de Francia a medio plazo. Para esto el paso previo es el maillot blanco, y si por un lado se encuentra Thibaut Pinot (FDJ.fr), un hombre que para conseguirlo, no solo deberá recuperar sensaciones en la montaña sino también perder su miedo a los descensos, por el otro se encuentra Romain Bardet (Ag2r – La Mondiale), un ciclista en pleno crecimiento en diferentes direcciones cuyo debut en la pasada edición le situó futurible aspirante al maillot blanco.

Pero no solo de escaladores vivirá la lucha por ser el mejor joven, ya que otros dos hombres se presentan como actores invitados. Dos hombres que pueden ser considerados ‘rara avis’ en sus respectivos equipos, Michał Kwiatkowski (Omega Pharma – Quick Step) y Tom Dumoulin (Giant – Shimano). Volando libres en equipos hechos por y para clasicómanos y sprinters serán las grandes alternativas para llevarse el maillot blanco. El polaco ya dio muestras de su potencial rozando el Top10 en su estreno 2013, mientras que al neerlandés le llega este año la responsabilidad de conseguir una buena general de su equipo tras una primera toma de contacto. Estos serán los seis grandes candidatos a vestirse de blanco en París, ya que resulta difícil incluir en las quinielas a Rafał Majka (Tinkoff – Saxo) tras su repentina inclusión en el nueve del equipo ruso.

Foto © letour.fr Presse Sports / P.Perreve

Bradley Wiggins (Sky) ha sido otro de los que ha cumplido con las expectativas y ha dominado a placer la prueba. Tras quedarse fuera del equipo del Tour, el británico se ha quitado la espina arrasando en la contrarreloj a su compañero Geraint Thomas, que fue segundo, y a Alex Dowsett (Movistar Team), que solo pudo ser tercero. De la misma forma, Sylvain Chavanel (IAM Cycling) tampoco decepcionó y superó a Anthony Roux y a Maxime Bouet para llevarse otro campeonato contra el crono a casa. Ya son seis los que acumula el francés tras los logrados en 2005, 2006, 2008, 2012 y 2013.

Otro de los grandes de la disciplina, Tony Martin (Omega Pharma – Quick Step), también consiguió revalidar su corona en el Campeonato Nacional de Alemania tras superar a Nikias Arndt (Giant – Shimano) y al veteranísimo Lars Teutenberg, de 43 años. Su compañero Michal Kwiatkowski (Omega Pharma – Quick Step), impuso su favoritismo para lograr la victoria en la contrarreloj de Polonia tras superar a otro especialista en la pelea contra el crono como es Maciej Bodnar (Cannondale). De igual forma, Adriano Malori (Movistar) sumó el triunfo de manera esperada en la contrarreloj de Italia tras superar a Dario Cataldo (Sky) en la última de las disputadas.

Tom Dumoulin (Giant – Shimano), una de las promesas emergentes del pelotón, fue otro de los favoritos que logró sumar otro éxito a su palmarés imponiéndose con facilidad en la contrarreloj de los Países Bajos. El joven corredor neerlandés se llevó el triunfo por delante de Sebastian Langeveld (Garmin – Sharp) y de Jos van Endem (Belkin), dos rivales bastante alejados del rendimiento del ciclista de Giant. Mismo resultado logró Nelson Oliveira (Lampre – Merida), que certificó un doblete para la escuadra blufucsia después de superar al Campeón del Mundo Rui Costa en el campeonato de Portugal.

El podio del campeonato nacional CRI de Países Bajos. © Marcel Winters

Hablando de jóvenes talentos, el prometedor contrarrelojista danés, Rasmus Quaade (Team Trefor Blue Water), fue el que se llevó a casa el maillot de campeón contrarreloj del país europeo. De la misma forma, Jan Barta (Team NetApp Endura), logró lo propio en la República Checa tras superar a los corredores del Omega Pharma – Quick Step Petr Vakoc y Zdenek Stybar. Anton Vorobyev (Katusha) alcanzó la gloria en la contrarreloj de Rusia tras superar a su compañero Sergey Chernetskiy, mientras que su compañero Gatis Smukulis, hizo lo mismo en la contrarreloj de Letonia.

Peter Velits (BMC) en Eslovaquia, Laurent Didier (Trek Factory Racing) en Luxemburgo y varios corredores desconocidos como Reidar Borgensen en Noruega, Alexander Ginggsjö en Suecia o Michael Hutchinson en Irlanda también han sido otros de los grandes triunfadores de la semana. En la tarde del viernes se unían a ellos Ramunas Navardauskas (MTN – Qhubeka) en Lituania, Gert Jõeäär (Cofidis) en Estonia, Andrei Nechita (MG Kvis) en Rumanía y Matthias Brandle (IAM) en Austria. El sábado, Kanstantin Sivtsov (Sky) se llevaba el título de campeón contra el crono bielorruso tras superar a Sergey Papov (Rietumu – Delfi) y a Branislav Samoilau (CCC Polsat)

Fuera de Europa, Svein Tuft (Orica GreenEDGE) ha logrado la victoria como cabía esperar en el Campeonato CRI de Canadá tras superar al corredor de AG2R La Mondiale Hugo Houle. Por otra parte, Fumiyuki Beppu (Trek Factory Racing) ha aprovechado la ausencia de rivales para llevarse la victoria en el Campeonato japonés. Por último, en Kazajstán, Danill Fominykh (Astaná), se impuso con demasiada claridad al resto de sus competidores, consiguiendo la victoria con tan solo 22 años.

La licencia italiana de Mapei pasó a ser belga cuando Quick Step asumió el patrocinio, pero no fue aquel el único cambio que sufrió el equipo. También lo hicieron los objetivos. Las clásicas pasaron a ser objetivo único de la temporada. Lejos quedaban los primeros años de la escuadra en que los vueltómanos tenían casi tanto peso como los clasicómanos, con el suizo Toni Rominger -llegado en 1994- a la cabeza, que en una primera mitad de año espectacular se hizo con Paris-Nice y Euskal Herriko Itzulia antes de rematar con su tercera Vuelta a España consecutiva. Pero no la irrupción del equipo en las carreras de tres semanas no quedó ahí ya que en 1995, tras conquistar el Tour de Romandie, añadió a su palmarés el Giro de Italia.

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A pesar de volverse a ver impotente en el mes de junio frente a Miguel Indurain, aquellas tres temporadas fueron seguramente los mejores años de la carrera de Tony Rominger. Su figura eclipsó a la de Abraham Olano, que también en la escuadra italiano vivió sus días dorados con sus podios en la Vuelta y el Giro. Pero el suizo hizo las maletas camino de Cofidis en la temporada 1997 y su marcha fue suplida con la llegada de Pavel Tonkov, ganador del Giro del año anterior, y a pesar de lograr dos podios en la Corsa Rosa el ruso nunca pudo repetir en las filas de Mapei el éxito cosechado como ciclista de la Lampre. Su marcha fue suplida con la llegada de un joven Cadel Evans, pero el paso del australiano por el equipo fue efímero.

Y todo ello mientras los Monumentos y Campeonatos del Mundo de ciclismo en ruta caían uno tras otro. Porque esa fue y esa es el alma del equipo. Las clásicas de Primavera se rinden año tras año, con alguna excepción, al abrumador dominio de un equipo que ha hecho de ellas el coto privado en el que controla, selecciona y gana. Hasta tal punto que con el relevo que Mapei dio a Quick Step, las carreras de un día pasaron a ser la meta única de los chicos de Lefevere. Con Kevin Seeldraeyers o Stijn Devolder como utopías para la lucha por clasificaciones generales, año tras año era un all-in a la Primavera. Y normalmente el resultado era satisfactorio.

Pero incluso el equipo más superespecializado del mundo del ciclismo debe adaptarse a la realidad. Y la realidad es que un ciclismo global exige equipos globales. Que rindan durante todo el año, de enero a octubre. En todos los escenarios, y en este punto la entrada de Omega Pharma como patrocinador principal unos años atrás ha acabado siendo el impulso necesario. De cara al tercer año de relación la farmacéutica hizo un requirimiento. El equipo debía tener presencia en las Grandes Vueltas. A cualquier precio, incluso prescindiendo de Sylvain Chavanel para poder cuadrar presupuestos.

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La decisión estaba tomada, y sólo faltaba encontrar el que sería su estilete. Un ciclista de experiencia contrastada, que supieses arreglárselas con un equipo que no pudiese darle todo por él y que acabase contrato a final de 2013. El elegido fue Rigoberto Urán, y durante este Giro de Italia ha demostrado que la elección ha sido más que adecuada. Su simple presencia en las carreteras italianas ha dado al equipo una presencia infinitamente mayor de la que tenían antes de su llegada.

Han sido protagonistas y han luchado por la general. Como en los tiempos de Mapei. Un equipo puntero en todos los escenarios. Y también en las cotas, porque no olvidemos que hace apenas mes y medio vivimos la confirmación de Michał Kwiatkowski como futuro campeón de las clásicas de final del mes de abril. Omega Pharma – Quick Step lo tiene todo en la mano para ser el nuevo Mapei. ¿Como nunca debió de dejar de ser?