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El día ha despertado con una noticia que no por esperada deja de ser relevante. IAM Cycling será el 18º equipo World Tour en 2015. La fusión entre Cannondale y Garmin-Sharp había dejado una plaza vacante que ningún equipo Profesional Continental solicitó en primera instancia, así que la UCI no ha dudado y se ha puesto en contacto con la escuadra suiza para cerrar todos los trámites. Tras dos años en la segunda división del ciclismo, el año que viene llega el gran salto. Participación en todas las grandes carreras del ciclismo y aumento de los por participar en ellas. Lo que parecería un negocio redondo, no siempre lo acaba siendo.

Gris temporada de consolidación

La temporada que ahora hemos dejado atrás no ha sido ni mucho menos la del asentamiento de IAM Cycling. Y eso que hace ahora un año las expectativas no podían ser más halagüeñas, ya que con las llegadas de Sylvain Chavanel y Matthias Frank se presagiaba un salto de calidad que les convirtiese en la gran alternativa a los equipos de la primera división. El francés estaba destinado a ser la cara visible, pero tanto en las clásicas de primavera como en el Tour de France fue una sombra de sí mismo. Algo similar a lo acontecido con su compañero, que tras brillar en casa en el Tour de Suisse y el Tour de Romandie, puso pie a tierra antes del primer día de descanso en la ronda francesa.

Fue precisamente el gran talón de aquiles. No solo se hicieron con la wildcard para el Tour, sino que también la Vuelta depositó en ellos sus esperanzas. Si en Francia que acudían con todas sus estrellas su principal referencia fue Heinrich Haussler, en tierras españolas el mejor del equipo fue Vicent Reynès. Una sensación de absoluto desengaño que hace cuestionarse si realmente el nivel medio del equipo estaba preparado para doblar Tour y Vuelta.

Un calendario de máxima exigencia

Dos GTs fueron demasiadas para el equipo en 2014, así que habrá que ver cómo se adapta el equipo al reto de disputar las tres carreras de tres semanas. Esta año han prácticamente allí donde han querido. Los organizadores apostaron por IAM Cycling en dos grandes vueltas, además de cuatro de las cinco grandes carreras de una semana, doblando en marzo Paris-Nice y Tirreno-Adriatico y en junio Critérium de Dauphiné y Tour de Suisse, carreras que tuvieron el complemento del Tour de Romandie. Más contundente aún fue su presencia en las clásicas. No faltaron a ningún Monumento, y tampoco a ninguna de las citas de la primavera, aunque llegado el verano pasaron a un segundo plano.

Es por esto que el problema de cara a la temporada entrante será que también deberán correr donde no quieran. Además de la Vuelta al País Vasco -junto al Giro de Italia el único gran escenario donde estuvieron ausentes-, este año añadirán a su calendario carreras de una semanas menos apetecibles como la Vuelta a Polonia, el Tour Down Under, el Eneco Tour o la Volta a Catalunya. Aunque más allá de las competiciones por etapas también estarán obligados a acudir a las carreras veraniegas que obviaron en 2014 como San Sebastián, Hamburgo o el siempre incómodo desplazamiento a Canadá para competir en Québec y Montréal. Suerte que la temporada ya no se alargará hasta el Tour de Beijing.

Fichajes de clase media-baja

Un equipo WorldTour necesita ciclistas en cantidad para afrontar toda la temporada de enero a octubre, pero también, y muy necesario, necesita ciclistas de calidad. El primer aspecto lo han cumplido sobradamente con ocho incorporaciones, aunque el segundo apartado sí que se antoja un problema de cara a la próxima campaña. Jonas Van Genechten, Stef Clement y Dries Devenys son los tres hombres provenientes del WorldTour con los que se ha reforzado IAM Cycling, a los que se añaden otros tantos que llegan desde la categoría de plata del ciclismo como Thomas Degand, Jérôme Coppel y Jarlinson Pantano. El apartado de llegadas lo completan Clément Chevrier y Simon Pellaud, dos jóvenes talentos sin experiencia en el profesionalismo más allá de unos meses como staigaires. El presupuesto es el que es.

Por tanto, en 2015 la responsabilidad volverá a recaer sobre los mismos hombres. Sylvain Chavanel tendrá la oportunidad de liderar un equipo en las clásicas primaverales mientras que Matthias Frank asumirá el reto de trasladar a las carreras de tres semanas sus prestaciones en las pruebas de cinco y siete días. Ellos serán los referentes, pero como equipo World Tour deben sumarse hombres como Johann Tschopp, Matteo Pelucchi, Matthias Brändle o, por qué no, Heinrich Haussler.

Europcar, ejemplo a evitar

El estreno de Bernaudeau no ha sido ni mucho menos el esperado. La desaparición de Euskaltel-Euskadi dejó un sitio libre en el World Tour, así que el manager francés no se lo pensó dos veces y solicitó la plaza. Un equipo que se había hecho grande siguiendo la filosofía de ser agente principal en las pruebas francesas secundarias mientras Thomas Voeckler daba la presencia en las grandes citas. Tenían un calendario hecho a su medida, pero la ambición les pudo y en 2014 han cerrado la peor campaña de los últimos años.

La eclosión de Pièrre Rolland con su extraordinaria 4ª posición en el Giro de Italia no tuvo respuesta por parte de un equipo mermado por los problemas físicos de su capitán Thomas Voeckler durante toda la campaña. Solo Bryan Coquard ha mantenido la línea dominando el calendario francés, mientras que el resto de segundos espadas como Natnael Berhane, Christophe Kern o Cyril Gautier han cuajado una campaña anónima. La paradoja es evidente, la primera temporada del equipo en el World Tour ha sido la primera temporada del equipo sin victorias en el World Tour desde el nacimiento del Pro Tour en 2005.

Por si todo esto fuera poco, hace unas semanas se anunció que Europcar pondrá fin a su patrocinio a final de 2015. Esta vez Bernaudeau tendrá mayor margen de maniobra que en 2010 cuando BBox Bouygues Telecom le abandonó sin previo aviso y salvó los muebles en el últimos suspiro gracias a la aparición de la empresa de alquiler de vehículos. Un precendente que no debería afectar en el caso de IAM Cycling, aunque cuando durante meses ha venido escuchándose que desde el fondo de inversión suizo no verían con malos ojos la llegada de un segundo patrocinador, toda precaución es poca.

MTN-Qhubeka tendrá que esperar

Mientras conjuntos como Cofidis se encuentran cómodamente asentados como equipo ProConti con un calendario que se ajusta a sus posibilidades, a otros les pueden las ínfulas de grandeza. Es el caso de unos recién llegados como MTN-Qhubeka, que tras dos temporadas en la segunda posición se habían postulado como aspirantes a ocupar el hueco que dejado tras la fusión italo-estadounidense.

Se han reforzado de maravilla siguiendo el ‘Método Spekenbrink’ que tan buen resultado ha dado a Giant-Shimano. Pero Edvald Boasson Hagen no es John Degenkolb ni Tyler Farrar es Marcel Kittel, como tampoco lo son Gerald Ciolek, Matt Goss o Theo Bos. Pensándolo fríamente, seguir en la segunda división del ciclismo profesional es lo mejor que le podía suceder al conjunto sudafricano. Asentarse antes de dar el siguiente paso es la opción más sabia. Muchas veces más vale ProConti en mano que WorldTour volando.

En muchos momentos de su carrera ayudó, como en el Tour de 2012, a conseguir para sus equipos buenas victorias. En otras ocasiones atacó de lejos encontrando premio, algo que ahora no es común en él (atacar antes que nadie asumiendo más riesgos que nadie).

Pero haberse convertido en el récord-man de la Vuelta a Suiza con 3 victorias consecutivas, algo nunca antes alcanzado, por fuerza tiene que hablar más de cosas buenas que de malas. Costa corre buscando sus oportunidades, no falla si las tiene. Y gana. Lo hace en un perfil como el de la vuelta suiza, el cual encaja a la perfección con sus cualidades como ciclista. Sube mejor que muchos y cronea mejor que la gran mayoría. Las grandes vueltas no son lo suyo, pero vueltas con subidas de este tipo se han convertido en una obligación en su calendario. En el caso de Suiza, es fetichismo.

Hoy volvió a acompañar y aprovechar los movimientos de otros equipos, los cuales le beneficiaban pero no le presionaban para aportar un trabajo que nunca entendió como suyo. La etapa comenzó fuerte, sin formarse la escapada en las primeras decenas de kilómetros. Belkin e IAM querían intentarlo, y no consintieron ni una sola fuga que no tuviera corredores suyos, que caminara pero que no se les fuera de tiempo. Querían aprovechar la presencia de peones. Allí se colaron Sep Vanmarcke y Stef Clement por parte de los neerlandeses, y Johan Tschopp en la de los suizos. Con ellos marcharon Kuschynski, Knees, Plaza, Dillier, Boaro, Cardoso y Roy.

En la tercera subida del día, Eischoll, cuando los escapados tenían apenas algo más de un minuto de ventaja, atacaron a trío los lideres de Belkin, Lampre – Merida e IAM Cycling. Tony Martin, meritorio líder hasta hoy, no pudo seguir a Mollema, Costa y Frank y estos hicieron camino hasta encontrarse con sus compañeros. A Martin, sin compañeros, solo le asistían los de Tom Dumoulin, segundo en la general y también descolgado por el trío de cabeza.

Coronando Eischoll los de cabeza rozaban los dos minutos de ventaja, y tras el descenso, en el falso llano ascendente, la estrategia se hacía buena y la diferencia subía hasta más allá de los dos minutos y medio. Martin iba perdiendo el maillot, a pesar de conseguir reducir la distancia por kilómetros, pasándole la presión a un Rui Costa que nunca se vio con ella. IAM y BEL seguían asumiendo todo el trabajo. Costa, agazapado, esperaba.

IAM tiraba y Frank atacaba, pero Costa, con 11 segundos de margen, respondía sin problemas. Tanto que incluso parecía que jugaba con el suizo. Le habían hecho el trabajo de tal manera, que a solo 3 kilómetros de meta el portugués se dedicó a controlar y luego a sentenciar sin aparentes dificultades. Belkin e IAM se movieron bien, hicieron su trabajo hasta las faldas del Saas-Fee, pero luego lo dejaron todo en manos de un Costa que no suele fallar en estas ocasiones. Y menos en Suiza.

El otro gran movimiento del mercado ha sido el de Barry Markus, una de las jovenes promesas del ciclismo holandés, que pasa del Vacansoleil al Belkin, donde podrá tener libertad absoluta en las llegadas masivas tras la marcha de Renshaw. Este traspaso supone un clavo más en la tumba del Vacansoleil, equipo que parece cada vez más predestinado a la desaparición y al que la participación de los suyos en la Vuelta a España no parece estar ayudando.

Más allá de eso, el movimiento del mercado ha estado más centrado en renovaciones que en fichajes de entidad: Pablo Lastras, Rubén Plaza, Beñat Intxausti, José Joaquín Rojas, Giovanni Visconti, José y Jesús Herrada han ampliado su contrato con el Movistar, mientras que Juanjo Cobo y Ángel Madrazo no seguirán en la disciplina navarra. Devolder, Popovych, Rast, Roulston y Sergent han hecho lo propio en el Trek de los hermanos Schleck que han incorporado al actual líder del Europa Tour, Riccardo Zoidl, y tiene prácticamente cerrado el fichaje de Fabio Felline.

Wiggins, ¿adiós en 2014?

Una de las noticias más importantes de la semana es la de la posible retirada de Bradley Wiggins del ciclismo profesional. La idea que tiene el ciclista británico, ganador del Tour 2012 es la de dejar el ciclismo en ruta para pasarse a la pista, donde comenzó su carrera y donde tiene una carrera más que exitosa. Las dudas de Wiggins se deben a la pésima temporada que ha firmado este 2013 donde, tras su fiasco en el Giro, se lo ha pasado prácticamente en blanco y compitiendo casi a ritmo de cicloturista.

Junto a esto, la gran actuación de Froome en el pasado Tour hace que el liderato de Sky se haya decantado claramente hacia el africano, a lo que también hay que sumar la progresión de Porte, que viene pidiendo a gritos mayor responsabilidad dentro del equipo. Todo esto hace que la situación de Wiggins del equipo no sea tan privilegiada como podía haberlo sido a principio de temporada, por lo que las dudas que está teniendo en marcharse a la pista están más que justificadas.

Oportunidades más que merecidas

Son varios los ciclistas que han cambiado de equipo durante estas dos últimas semanas, pasando de un equipo de menor categoría a uno de la élite. El caso más claro es el de Alejandro Marque, ganador de la pasada Volta a Portugal que pasa del OFM – Quinta da Lixa, de categoría continental a todo un Movistar Team. Con 31 años, el gallego encuentra la oportunidad de su vida para demostrar su valía en el calendario WT. Similar es lo que sucede con Sébastian Turgot, aunque sin ser tan extremo el salto de categoría pues pasa del Europcar, de categoría Profesional Continental al Ag2r, donde será la referencia para las clásicas y donde tratará de repetir actuaciones como el segundo puesto en Roubaix de 2012 o los sendos top10 en De Ronde y Roubaix del presente ejercicio.

Radicalmente distinto aunque con mismo final es el caso de Linus Gerdemann. El alemán, que ya probó las mieles del éxito incluyendo una victoria en el Tour de Francia en 2007, se encontraba sin equipo tras haber salido por la puerta de atrás del RadioShack Leopard. Después de un año en blanco, el MTN – Qhubeka ha decidido apostar por él, algo que le da un importante salto de calidad a la plantilla que aspirará a disputar una de las tres grandes vueltas.

El IAM, con las cosas claras

En todo mercado de fichajes que se precie los rumores son algo inherente al mismo, pero no para todos. El IAM Cycling ha demostrado que eso de la rumorología no va con ellos pues en un solo día han anunciado los fichajes para la temporada que viene y las salidas. En el apartado de entradas, además del ya mencionado Chavanel, llegan al equipo suizo su escudero Jerome Pineau también procedente del Omega Pharma Quick Step, Roger Kluge, del Argos Shimano, el sprinter español Vicente Reynes, y Matthias Frank. El suizo del BMC es otro fichaje de interés pues va a gozar de una libertad que no encontraba en su anterior equipo y podrá por fin demostrar cuál es su techo. En cuanto a las salidas, Remi Cusin, Kevin Ista y Alexandre Pliuschin tendrán que buscarse la vida en otro equipo.

Los rumores siguen a la orden del día

La extinción del proyecto de Euskaltel-Euskadi deja en el mercado a corredores que se han convertido en el centro de atención. Casos como los de Mikel Nieve -seguido por Astana, Saxo-Tinkoff, Sky Procycling y Omega Pharma-Quick Step-, Mikel Landa que parece tenerlo hecho con Astana e Igor Antón, por el que el Omega Pharma-Quick Step está mejor situado para llevarse al vizcaíno, son los nombres que más suenan mientras que, un tanto extraño, a Samuel Sánchez no se le relaciona con ninguna formación.

Caso idéntico ocurre en Vacansoleil-DCM donde Thomas de Gendt y Wout Poels han sido relacionados a Omega Pharma-Quick Step y Belkin Pro Cycling. Una formación neerlandesa que ve como una de las promesas de su cantera lo tiene hecho con Argos-Shimano, el ciclocrossman Lars Van der Haar seguiría la estela de Daan Olivier.

Con la baja de Mikel Nieve (Euskaltel-Euskadi) se iniciaba una rápida etapa donde la formación de la fuga estuvo peleada hasta el final. Hasta el kilómetro 90 seis corredores no lograron la aceptación del pelotón tras los numerosos intentos desistidos. Matthias Frank (BMC), Jurgen Van de Walle (Omega Pharma-Quick Step), Chris Sörensen (Saxo Bank), Tomasz Marczynski (Vacansoleil-DCM), Marcos García (Caja Rural) y Nicolás Edet (Cofidis) se marcharon rápidamente por delante mientras que Javier Ramirez Abeja (Andalucía) intentaba sin éxito unirse. La permisibilidad del pelotón hizo que la distancia se disparase hasta los siete minutos y medio que tuvo como máxima renta.

El trabajo de Liquigas-Cannondale, GreenEDGE y Lampre-ISD hizo que la distancia fuera menguando en las proximidades al inicio de la ascensión a Montserrat. La subida a la emblemática montaña catalana hizo que la fuga se seleccionase quedando en cabeza Frank, Marcos García, Edet y Van de Walle. Por detrás, comenzaron los tímidos ataques. Sylvester Smyzd (Liquigas-Cannondale), Rigoberto Urán (Sky), Van den Broeck (Lotto-Belisol) o Nario Quintana (Movistar Team) fueron algunos de los que probaron fortuna, pero el alto ritmo propiciado por los corredores del Garmin-Barracuda anulaba toda intentona mientras que la distancia con los cuatro de cabeza se reducía drásticamente. Al paso por la cima del puerto con Sörensen, líder de la montaña, en primera posición apenas era una veintena de segundos distaban de un grupo en el que la aceleración final de Levi Leipheimer (Omega Pharma-Quick Step) apretaba las cuerdas del líder.

En el descenso, rápidamente Damiano Cunego (Lampre-ISD) y Daniel Martin (Garmin-Barracuda) aceleraron la marcha hasta dar caza a los fugados. Pero las distancias eran mínimas. Mientras en el grupo seguían entrando hombres, la rápida bajada unificaba la cabeza de carrera. Entonces Samuel Sánchez (Euskaltel-Euskadi) se lanzaba en busca de la victoria en solitario, pero sin dificultad técnica en la bajada la empresa fue imposible. Solamente el pinchazo de Cunego, sexto en la general, puso algo de emoción en la parte final. Omega Pharma-Quick Step marcaba un fuerte ritmo en cabeza en busca del sprint final en una recta de meta que picaba hacía arriba. Allí, tras un largo sprint, Julien Simon (Saur Sojasun) se imponía por delante de Rigoberto Urán y Sylvester Smyzd, dando al equipo galo la primera victoria en el World Tour de su historia.

Simon celebra su victoria en Manresa

La clasificación general no sufre variaciones y parece decidida para un Albasini que aguantó con los mejores. El puestometro será quien acabe por decidir los puestos de honor en las dos etapas restantes. Mañana, turno para la sexta etapa entre Sant Fruitós del Bages y Badalona de 169 kilómetros. Llegada propicia para los pocos sprinters que se dieron cita en la Volta a Catalunya.

Clasificación de la etapa

1. Julien Simon (Saur Sojasun) 4:58:27
2. Rigoberto Urán (Sky) m.t.
3. Sylvester Szmyd (Liquigas) m.t.
4. Samuel Sánchez (Euskaltel-Euskadi)
5. Dario Cataldo (Omega Pharma-Quick Step) m.t.
6. Jurgen Van den Broeck (Lotto-Belisol) m.t.
7. Michael Albasini (GreenEDGE) m.t.
8. Denis Menchov (Katusha) m.t.
9. Daniel Martin (Garmin-Barracuda) m.t.
10. Robert Kiserlovski (Astana) m.t.

Clasificación general

1. Michael Albasini (GreenEDGE) 17:23:51
2. Jurgen Van den Broeck (Lotto-Belisol) a 1:32
3. Daniel Martin (Garmin-Barracuda) m.t.
4. Samuel Sánchez (Euskaltel-Euskadi) m.t.
5. Rigoberto Urán (Sky) m.t.
6. Damiano Cunego (Lampre-ISD) m.t.
7. Tom Danielson (Garmin-Barracuda) m.t.
8. Sergio Pardilla (Movistar Team) m.t.
9. Robert Kiserlovski (Astana) m.t.
10. Dario Cataldo (Omegar Pharma-Quick Step) m.t.