Pero si hay algo por lo que será recordado en un futuro muy cercano, será por el cambio generacional que ha supuesto la Grand Boucle de este año. La aparición de escaladores, confirmación del nuevo orden en el sprint, nuevos contrarrelojistas, victorias de etapa por gente joven dando una enorme muestra de calidad, y sobretodo, presencia en carrera. Muchas caras nuevas y no tan nuevas que nos muestran que el ciclismo se va regenerando.

En la lucha por la clasificación general, hemos visto hasta a tres jóvenes dentro del Top-10, con un papel destacado de todos ellos. Cada uno ha tenido su momento álgido durante la carrera, con opciones de todos ellos de entrar en el podio. Un podio donde sólo pudo subir finalmente Thibaut Pinot (1990), a la sazón maillot blanco de la carrera. El más regular de los tres, y al que hemos visto siempre en posiciones delanteras de la carrera. Junto a él vimos grandes momentos de Romain Bardet (1990), sobretodo en los Vosgos e incluso Tejay Van Garderen (1988), quien aún debe estar maldiciendo ese mal día en Balés que le alejó del podio final. Sexto y quinto final, respectivamente.

ASO ©

En la suerte del sprint, también hemos visto como la juventud pide paso a gritos. Empezando por la confirmación del nuevo Emperador de la Velocidad, Marcel Kittel (1988), quien este año se ha llevado cuatro etapas, incluyendo el hito de ganar primera y última. Siempre nos quedará saber que hubiese pasado con Mark Cavendish en liza, aunque ya el año pasado el alemán venció en cuatro ocasiones, tres de ellas enfrentándose directamente al británico. Junto a él, otro “viejo” joven, Peter Sagan (1990), maillot verde, aunque con el enorme lunar de no haber podido levantar los brazos, estando muy cerca de hacerlo en varias ocasiones, ya que ha sido Top-5 hasta en nueve ocasiones. Poco consuelo para él.

Otros hombres rápidos con presencia en carrera han sido entre otros, dos “viejos” jóvenes como Arnaud Demare (1991), quien se quedó a las puertas de la victoria tanto en Lille como en Saint-Etienne, así como John Degenkolb (1989), que pese a estar supeditado a Kittel, acabó 2º tanto en Oyonnax como en Bergerac. Junto a ellos, destacable también el Tour de Bryan Coquard (1992), quien estuvo muy bien durante la primera semana de competición.

Dentro del resto de jóvenes que han dado que hablar durante este Tour, destacar a Michal Kwiatkowski (1990), muy activo durante la primera semana de carrera, quizá metido en demasiadas batallas, algo que ha acabado pagando en la última semana, pero demostrando una gran ambición con el objetivo de vestir el amarillo algún día. Dicho objetivo, el de vestir de amarillo, si que lo consiguió Tony Gallopin (1988), exactamente tras la etapa Mulhouse, lo que le permitió portarlo todo un día nacional de Francia. Además, Gallopin redondeó su Tour con la victoria de etapa en Oyonnax. Excelente el Tour del de Lotto – Belisol.

Dentro de los ganadores de etapas, Matteo Trentin (1989) aprovechó la falta de un líder claro en su equipo para imponerse en Nancy a todo un Peter Sagan, volviendo a demostrar ser un gran cazador de etapas. Ramunas Navardauskas (1988), sigue siendo uno de los corredores más fiables de Garmin – Sharp, metiéndose en los sprints, 3º en Harrogate y París, y logrando una enorme victoria en Bergerac tras vencer un pulso en solitario al grupo de sprinters, demostrando sus grandes cualidades en terrenos pestosos. Y si hablamos de vencedores de etapas, no podemos olvidarnos de Rafal Majka (1989), quien se quejaba de venir al Tour tras correr el Giro, y que ha terminado venciendo dos etapones como Risoul y Saint-Lary Soulan, así como llevándose el maillot de la montaña, siendo uno de los corredores que mejor ha acabado el Tour de Francia.

Como decimos, caras nuevas y no tan nuevas que se van consolidando en la élite mundial, y que mejor lugar para reivindicarse como este Tour de Francia recién concluido.

Sorpresas

Tony Martin (Omega Pharma – Quick Step)

No parecía un Tour para que el alemán tuviera oportunidad de lucirse, con sólo una contrarreloj y además el penúltimo día. Sin embargo el alemán reinventó una etapa de media montaña y la convirtió en una crono de 150 km alzándose con una victoria espectacular. Al día siguiente, luciendo el maillot de la montaña todavía tuvo fuerzas como para tirar de Kwiatkowski durante prácticamente 100 km más y con varios puertos en el camino.

Vincenzo Nibali (Astana)

El tiburón de Messina tiene en su bolsillo el Tour tras diez etapas. Suma dos victorias y su exhibición el día del pavé fue uno de los mejores momentos de ciclismo de los últimos años, dejando atrás a un experto de la talla de Fabian Cancellara y ganando más de dos minutos con el resto de favoritos. Su valentía y calidad le han dado lo que merece y, aunque su calidad ya está fuera de toda duda, su actuación en esta primera parte del Tour ha sido bastante sorprendente.

Los escaladores franceses

Después de muchos años, Francia vuelve a tener corredores que han mostrado un gran nivel en la montaña. Comandados por dos jóvenes, Thibaut Pinot (FDJ.fr) que parece que ha superado los problemas que le impidieron rendir a buen nivel el año pasado, y Romain Bardet (Ag2R – La Mondiale), a los que se suma la veteranía de su compañero de equipo, Jean – Christophe Péraud; Francia puede soñar de nuevo con un Tour. Tal vez este año sólo con el podio, pero el futuro parece asegurado.

Matteo Trentin (Omega Pharma – Quick Step)

El corredor italiano ha logrado por segundo año consecutivo llevarse una etapa del Tour de Francia. A pesar de su rol de gregario, su gran calidad quedó patente una vez más tras imponerse a hombres como Peter Sagan, Greg Van Avermaet, Simon Gerrans, Tony Gallopin o Sylvain Chavanel en un reducido pelotón en la meta de Nancy. Alivió a su equipo con la primera victoria, algo difícil tras el abandono de Cavendish.

Decepciones

Las caídas y los abandonos

Sin duda han sido la peor noticia de este Tour, unas caídas y unos abandonos que se han cobrado a los tres únicos ganadores que competían en esta edición -Alberto Contador (Tinkoff – Saxo), Chris Froome (Team Sky) y Andy Schleck (Trek Factory Racing)-. Todos soñábamos con un duelo épico Froome-Contador, con Nibali como invitado de honor, y la mala fortuna ha hecho que nos quedemos con una carrera algo descafeinada. Otra caída también nos han privado del gran duelo de velocistas que prometía entre Mark Cavendish (Omega Pharma – Quick Step) y Marcel Kittel (Giant – Shimano), puesto que el británico también tuvo que abandonar tras una maniobra muy agresiva que le hizo irse al suelo en la primera etapa. Otros como Andrew Talansky (Garmin – Sharp) o Jurgen Van den Broeck (Lotto – Belisol) también se han visto muy mermados y han dicho prácticamente adiós a la general.

Fabian Cancellara (Trek Factory Racing)

El helvético nos tiene acostumbrados a mucho, y todos pensábamos en verle ganar o por lo menos atacar en la etapa de los adoquines, pero no pudo ni siquiera seguir el ritmo de Nibali. Lo ha intentado en más etapas y el final de Nancy se le adaptaba bien, pero un pinchazo en el peor momento le dejó fuera de combate. A priori mañana no saldrá por lo que se confirmará su fracaso en esta edición del Tour de Francia.

Peter Sagan (Cannondale)

El fracaso en este caso es muy relativo, pero a pesar de haber prácticamente asegurado el maillot verde en pocos días, quedando entre los cinco mejores en las siete primeras etapas, seguro que el eslovaco está descontento con lo logrado hasta el momento. Hay que decir que ha tenido mala suerte y que las caídas le han lastrado, pero pocos podían pensar que llegaría a este día de descanso sin una victoria parcial. Sin embargo, muchos corredores firmarían con los ojos cerrados lo que ha logrado ya. Su primer triunfo no debería tardar en llegar.

Fränk Schleck (Trek Factory Racing)

El flamante campeón nacional de Luxemburgo ha vuelto al Tour por la puerta de atrás. Llegaba con muchas dudas y se podía pensar que tendría opciones de disputar el Top 10, pero pierde casi 15 minutos con del líder. Su hermano Andy se tuvo que retirar por una caída, pero no hubiese podido hacerlo mucho mejor. Lo que parecía que iba a ser una tiranía de dos hermanos hace varios años se ha quedado en tan poco.

El eslovaco ha pecado de impaciencia, contagiado al mismo tiempo por la actitud de un conjunto Cannondale que ha tratado de abarcar más allá de su talento en una de las etapas más largas, y por otra parte más peculiares, de la presente edición. Copiando un esquema más típico de sus homólogos italianos, el sencillo perfil que dibujaban la región de Lorena escondía un par de cotas en los últimos kilómetros que le situaban, a priori, como favorito indiscutible al triunfo. Y así lo tomaron en el seno de su estructura, que desde bien pronto tomó las riendas del pelotón y puso un ritmo para nada cómodo que no dejó margen alguno a Martin Elmiger (IAM Cycling), Bartosz Huzarski (NetApp – Endura), Nicolas Edet (Cofidis), Matthew Busche (Trek Factory Racing), Alexandre Pichot (Europcar) y Anthony Delaplace (Bretagne – Séché Environnement), integrantes de la fuga del día que, como ya es costumbre, se formó al primer intento.

De hecho, si la neutralización de los mismos no llegó antes de lo habitual fue por la fuerza del sexteto y por el parón que hicieron tras el sprint intermedio. En cualquier caso, en los tramos rectos podían sentir claramente sobre su espalda el aliento del conjunto italiano, lo que llevó a Huzarski y Elmiger a buscar su apuesta de cara al premio de la combatividad. Un esfuerzo baldío para el polaco, que únicamente le sirvió para recorrer algunos kilómetros más por delante junto al campeón helvético antes de la Côte de Maron, punto de su definitiva claudicación y del verdadero comienzo de las hostilidades.

Coincidiendo con las primeras rampas, Orica-GreenEdge situaba a varios hombres en cabeza buscando eliminar al mayor número de hombres rápidos posible, pensando en las opciones de Simon Gerrans. Marcel Kittel, André Greipel o incluso Arnaud Démare eran solo algunos de los damnificados por la velocidad impuesta por los aussies, quienes incluso dejaron en evidencia la valiente apuesta de un Thomas Voeckler (Europcar) carente de frescura.

No obstante, el verdadero punto de inflexión no llegó tanto en la subida como en el descenso, al menos para Tejay van Garderen (BMC Racing). Un bandazo en las primera plazas provocaba un afilador entre José Joaquín Rojas (Movistar Team) y él mismo que le llevaría a perder más de un minuto al término de la etapa, amén de la ayuda de un Darwin Atapuma que se despide prematuramente de la ronda gala. La etapa estaba lanzada, y ni siquiera la ayuda de cuatro compañeros y la bicicleta de Peter Velits pudieron evitarle llegar cortado.

Ni las brutales piernas de Sagan pudieron compensar su precipitación. Foto © Le Tour

Pasada la primera subida, los equipos de lo favoritos continuaron incrementando el ritmo, simplemente buscando llevar a sus hombres los mejor posicionados de cara a la subida final. ¿Las consecuencias? Un pelotón ampliamente fragmentado y un Cannondale que, como se presuponía tras 200 kilómetros de trabajo, se había descompuesto dejando a Sagan una vez más solo ante el peligro. Un situación en la que ya ha cometido errores en el pasado, que además se prolongarán en el futuro mientras no sea capaz de templar sus nervios y la presión de ser el principal señalado. Tras un breve arreón de Cyril Gautier (Europcar), llegó el turno para que BMC Racing tratará de arreglar en cierto modo la jornada.

Primero Daniel Oss y luego Greg van Avermaet buscaron adelantarse al sprint… y en ambos casos encontraron a Sagan como secante de sus aspiraciones. Una elección arriesgada pero respetable para el eslovaco, ante la (aun así remota, esto es el Tour) posibilidad de que nadie quisiera hacerle el trabajo sucio, que sin embargo quedó destrozada cuando decidió continuar de la mano del belga su pugna ante un pelotón todavía relativamente grande. Con todos los velocistas de prestigio fuera de juego, una decisión imperdonable que acabó costándole una victoria que, incluso con el desgaste previo, rozó.

La victoria fue cuestión de milímetros y solo discernible mediante la photo-finish

Un tubular, apenas un tubular le faltó a Sagan para superar a Trentin, quien tras un excelente trabajo de Michal Kwiatkowski puso sobre el tapete toda su potencia en un final caótico marcado por un par de caídas que afectaron a hombres como Mathias Frank (IAM Cycling), Jurgen van den Broeck (Lotto – Belisol) o Andrew Talansky (Garmin – Sharp). El estadounidense, en su ambición por conseguir una buena plaza final acabó cayendo a menos de 200 metros de la línea de meta. No obstante, la zona de seguridad le evitó pérdida de tiempo, manteniendo, a excepción de Van Garderen, la general estable de cara al tríptico en los Vosgos.

Desde el comienzo del Col des Rangiers el Team Sky se encargó de enfilar al pelotón en favor de las opciones de su velocista Ben Swift. Con el objetivo de reducir el número de unidades del pelotón los británicos impusieron un alto ritmo que dejó al gran grupo reducido prácticamente a su mitad. Por el camino se quedaron, entre otras, las opciones de Mark Cavendish (Omega Pharma – Quick Step) cortado mediada la ascensión.

El ritmo del Team Sky no permitió tampoco el avance de los ataques. Warren Barguil (Giant – Shimano) y Bjorn Thurau (Europcar) protagonizaron el movimiento que más ventaja sumó, apenas veinte segundos, pero el dúo acabó sucumbiendo ante el empuje primero del Team Sky y después de IAM Cycling que lanzó a Mathias Frank para sumar los puntos de la montaña. Superado Le Ronde – Pré Peter Sagan (Cannondale) tomó unos metros de ventaja en un descenso que dejaba a su finalización apenas tres kilómetros favorables hasta la línea de meta.

Finalizado el descenso el eslovaco se dejaba atrapar por un pelotón donde Omega Pharma – Quick Step trataba de poner orden ante los ataques de Marcus Burghardt (BMC) que apenas contó con un puñado de segundos de margen. El líder, Tony Martin, cogió el relevo al frente del grupo a poco más de un kilómetro a meta enfilando y cortando al pelotón. A su rueda su compañero Matteo Trentin aguardaba la distancia mientras detrás Rui Costa (Lampre – Merida) tapaba el hueco llevando hasta cabeza a Peter Sagan. Ya era tarde. Matteo Trentin lanzaba el sprint a menos de doscientos metros. Daniele Bennati (Tinkoff – Saxo) y Francesco Gavazzi (Astana) trataron de superar a su compatriota pero no tuvieron opción. Matteo Trentin logró su segunda victoria profesional tras la etapa de Lyon en el Tour de Francia de 2013.

La general, sin cambios, afrontará mañana la primera de las tres etapas clave con la disputa de la exigente contrarreloj en Worb antes de las dos jornadas de montaña del fin de semana.

La omnipresente fuerza del Tour hace que, en casi todos los grandes planteles universales, todo gire en torno a él. Desde los fichajes y la preparación invernal, pasando por la planificación de la temporada o la elección del staff hasta el reconocimiento de puertos o la elección de zonas para realizar ‘stages’, se hace pensando en la ‘Grande Boucle’, o en algunos casos en sus pequeñas hermanas italiana o española. Una regla inexorable que encuentra excepción en un para el que el alfa y el, valga la redundancia, omega de la temporada está el primer domingo de abril. De Ronde van Vlaanderen es para Omega Pharma – Quick Step la cita clave cada año en la que solo cabe la victoria. Allí no son un simple equipo más, son EL EQUIPO.

Detrás de las cámaras

Dos hombres salidos de la inagotable factoría de talentos que es la escuadra belga Topsport Vlaanderen se han convertido en fijos en las alineaciones de Omega Pharma – Quick Step en las citas más importantes del año del equipo belga, De Ronde van Vlaanderen y Paris-Roubaix. Si hay adoquines allí estarán Iljo Keisse y Nikolas Maes, trabajando para el equipo.

A Iljo Keisse (Gante, 1982) muchos lo recordarán por su extraña victoria en el Tour of Turkey de 2012 sobreponiéndose a una caída en el último kilómetro cuando la victoria era suya y resistiendo el pulso del pelotón. Pero la figura de Iljo Keisse brillaba por sí misma mucho antes de aquel día. Uno de los mayores especialistas del mundo en las pruebas de pista de 6 Días. Curioso que siendo un hombre de pista, su ausencia en las carreras adoquinadas sea inconcebible para un equipo con tantas y tan buenas alternativas como Omega Pharma – Quick Step, un equipo que realizó una apuesta arriesgada al hacerle un hueco en su plantilla después de los tiras y aflojas burocráticos tras su positivo por consumo de drogas. Lo tenían claro, y a pesar de su interesante punta de velocidad, le querían para la oscura labor de mantener protegidos a sus líderes mientras devorase kilómetros preparando el terreno para la traca final del equipo.

Iljo Keisse, siempre a la sombra de sus líderes. Foto © Peter Malaise

Pero si alguien sabe de mantener protegido a su líderes, ese es Nikolas Maes (Kortijk, 1986). Con su 1,89 de estatura acude a las carreras a ejercer de guardaespaldas personal de Tom Boonen. Le cuida y le arropa durante los compases iniciales e intermedios, y es él quien abre camino al treno del equipo en el pelotón para que los lanzadores le preparen el sprint. Uno le quiere siempre a su lado, y otro, siempre fiel, acude a su llamada. Sin poner objeción, por el simple placer de ser uno de los hombres más importantes para Tommeke. Eso sí, si se dan las circunstancias apropiadas ha demostrado que es un hombre que puede tener sus momentos de gloria, como demostró en la segunda edición de la World Ports Classics, donde demostró su extraordinaria capacidad en las carreras en que el viento es protagonista; donde normalmente era el hombre encargado de proteger, tuvo libertad y ganó. Normal que la confianza depositada en él sea ciega.

Gregarios hoy, líderes mañana

Si unos tienen como misión principal trabajar, otros van un paso más allá, ya que además tienen el principal objetivo de aprender, pues Omega Pharma – Quick Step tiene todas sus esperanzas puestas en ellos de cara a la inevitable fase del post-boonenismo, momento en que el equipo deberá reinventarse para sobrevivir a la retirada de la leyenda flamenca. Trabajar y aprender viviendo experiencias en sus propias carnes siendo guiados y asesorados por los mejores tutores.

El caso de Matteo Trentin (Vorgo Valsugana, 1989) es peculiar, pues no es habitual que un joven italiano se haga un hueco con tanta autoridad en el corazón de Flandes. Pero ya hace tiempo que le habían echado el ojo, y está cumpliendo con creces. No en tanto a resultados -que también, como demostró estrenándose nada más y nada menos que en el Tour de Francia- sino en cuanto a calado, ya que en las dos temporadas que lleva en el equipo, más unos meses como stagaire, se ha convertido en una de las piezas más queridas en el seno de la formación. Y también, por supuesto, en pieza importante, su evolución va quemando etapas y su progresión va por buen camino, en todas las facetas que a día de mañana pueden hacerle ser una pieza importante en el futuro; calidad sobre los adoquines, adaptación excepcional a los muros y una punta de velocidad que a la larga le reportará muchas alegrías.

Van Keirsbulck parece haber despertado definitivamente de su letargo. Foto © @roltiss

Características muy similares a las de Guillaume Van Keirsbulck (Roeselare,1991) por más que entre ambos, de primeras, se vea una importante diferencia. Con su más de 1,90, su imponente figura se asemeja más a las de los grandes dominadores de Paris-Roubaix que a la de los aspirantes a De Ronde. Tras una aparición fulgurante, la luz del nieto Benoni Beheyt -campeón del mundo en 1963- parecía ir perdiendo intensidad, pero de un plumazo volvió a ser noticia tras su victoria de raza, a escasos kilómetros de casa, en la etapa final de los Driedaagse van West-Vlaanderen. No quiso esperar al sprint sino que pasó al ataque. Potencia y clase en unos últimos kilómetros en que ganó el pulso al pelotón rememorando sus tiempos de dominador en la disciplina contra el reloj en las categorías inferiores, por más que desde bien pequeño su alma siempre estuvo en los adoquines. Llega fortalecido tras su victoria en De Panne.

Persiguiendo a Devolder

6 de abril de 2008. Después de forzar lo suficiente el ritmo en el Leberg para irse por delante junto con un interesante grupo de candidatos de la victoria, Stijn Devolder se lanzaba como un poseso embutido en su maillot ‘driekleur’ a las faldas del Eikenmolen, cuando su neutralización parecía cantada, sin que nadie pudiera echarle el guante hasta una línea de meta en la que pudo emular una instantánea solo lograda anteriormente por Museeuw, Vanderaerden, van Looy, van Steenbergen y Dervaes. El año siguiente repetía la secuencia, esta vez de blanquiazul, con un demarraje bestial con la capilla más famosa del deporte como telón de fondo. Dos triunfos basados obviamente en el talento, pero que difícilmente podrían haberse logrado de no haber contado con una luminaria abriendo su paso y cegando el de sus rivales.

La mera presencia de Boonen, sea cual sea su estado de forma, emite un halo de respeto vital para que esas arrancadas del ahora rival tuviesen éxito, empequeñeciendo y aletargando con simples miradas a unos contrincantes temerosos de ajusticiados por el de Mol al menor movimiento. Desde entonces, han pasado cinco años, pero la sombra que desprende ‘Tommeke’ no ha hecho otra cosa sino crecer, y los compañeros que tiene alrededor en la búsqueda de su cuarta De Ronde han seguido el mismo camino, de modo que tanto por condiciones como por estado de forma Stijn Vandenbergh, Zdenek Štybar y Niki Terpstra parten con opciones de emular la gesta de Devolder bajo el amparo de Boonen.

El gigantón flamenco Stijn Vandenbergh (Oudenaarde, 1984) lleva en la sangre esta carrera y tiene en la presente edición su primera gran oportunidad de conseguir algo realmente importante en la cita clave de su calendario, dado el rol de ‘enforcer’ y secante -apto para que se pueda inmiscuir en uno de esos cortes que a veces acaban con las opciones de los señalados- que acostumbra a tener en la Primavera desde que fuera rescatado de Katusha por la puerta de atrás, y un momento físico excepcional como demostró en Kuurne o Harelbeke así como moral tras haber sido papá el pasado domingo, se encuentra en el mejor momento de carrera deportiva. Además, no es baladí, al contrario de Devolder, su amistad con el jefe, con quien comparte habitación, fue valedor de su fichaje y posee su beneplácito para “arrebatarle” la victoria de presentarse las circunstancias adecuadas.

Terpstra tomó el relevo de Boonen en Qatar . Foto © Tour of Qatar

Un papel protagonista que hasta ahora no ha podido lucir un Zdenek Štybar (Planá, 1985) de quien se esperaba más en los adoquines belgas tras su excelente papel en la pasada Paris-Roubaix y el disfraz de Julio César con el que se coronó por tercera vez como campeón mundial de ciclocross en Hoogerheide. Ya sea por la falta de fuerza o, como parece más factible, por directrices de un Wilfred Peeters que desea mantener un as en la manga de los ahora blanquinegros, lo cierto es que hasta el día de hoy apenas hemos le hemos visto en acción a pesar de que ha estado delante allá donde ha corrido. No obstante, los que le conocen desde sus comienzos en el barro saben, que por encima de lo que haya mostrado hasta ahora, cuenta con unas de las piernas más potentes del pelotón profesional, prestas a aparecer en cualquier momento bajo la atenta supervisión de Boonen.

No obstante, quien posee más papeletas y entra en más quinielas de cara a aspirar a la victoria el domingo es Niki Terpstra (Beverwijk, 1984). Si del belga comentábamos que cuenta con el momento y el checo con el talento, el neerlandés ahora mismo parece tocado por ambas varitas. El camino preparatorio de cara a las dos grandes citas de principios de abril le ha colocado como el mejor ciclista hasta la fecha, con la victoria en Dwars door Vlaanderen exhibición mediante y sus grandes actuaciones en Omloop Het Nieuwsblad y E3 Prijs de Harelbeke, tres citas en las que llegó por delante del grupo principal, siempre rodando en cabeza, cubriendo y realizando ataques con una efectividad más propia de un líder que de un gregario. Pero una vez más, como cada año desde su llegada al conjunto de Lefevere, actuará plegado a la capitanía de Tommeke.

Siempre Boonen

Y es que aunque las dudas se ciernen sobre el estado con el que Tom Boonen (Mol, 1980) se acerca a la cita del domingo, tiene de forma totalmente merecida un crédito prácticamente inagotable y será, sin discusión, la primera espada del plantel belga. Siete monumentos sobre el pavé y casi una veintena de triunfos en otras carreras adoquinadas avalan el liderazgo de toda una leyenda viviente que acude en busca de su cuarto título flamenco con uno de los mejores acompañamientos que nunca ha tenido y, efectivamente, lejos de su mejor momento.

Mal no está. Su habitual test inicial en Qatar se puede calificar perfectamente con un notable, su punta de velocidad -principal marcador de su estado físico- raya a un nivel aceptable, y en las carreras previas no ha dado especiales síntomas de debilidad, pero tampoco de fortaleza. Los muros superados durante las últimas semanas, al contrario de lo que nos tiene acostumbrados, no han visto la versión rompedora de Boonen más allá de una fugaz aparición en el Taaienberg el pasado miércoles y, por contra, sí que han mostrado la anverso de la moneda el viernes, cuando tuvo que dejar el riendas de sus teóricos gregarios el control de las operaciones tras mostrar una alarmante debilidad en Oude Kwaremont. Con un dedo a la virulé y con el trágico aborto de su mujer -que le apartó de San Remo- aun fresco en la memoria, su cotización en las casas de apuestas se ha desplomado durante los días previos, desapareciendo incluso, por primera vez en la historia de C&H, de la terna de favoritos al podio de cara a Flandes.

Pero claro, es Tom Boonen, de modo que para cada ración de escepticismo existe un antídoto de fe. Alejado ya de la frivolidad monegasca, la mentalización del belga de cara a estos dos fines de semana consecutivos raya la obsesión y su preparación, aunque truncada, cuenta con el aval de la experiencia. Una experiencia que, si en cualquier ámbito de la vida y del ciclismo es importante, en la carrera flamenca se eleva su valor de forma exponencial dada la infinidad de variable tácticas que plantea durante su desarrollo y lo particular del terreno donde se desarrollo, que huelga comentar que conoce como el patio de su casa. Pero de fallarle todo esto, aunq queda la esperanza de que saque la casta que ensalza a los campeones, que tantas victorias le ha dado, y que tan herida en su orgullo está tras la caída que echó por tierra todas sus opciones la pasada campaña de revalidar el histórico doblete de 2012.

A partir de entonces el equipo fue hacia arriba. Empezando por las cotas donde, provinente de las piedras, se destapó Michał Kwiatkowski y siguiendo por el doblete de Gianni Meersman en Romandía tras el logrado en Catalunya. Llegaba el Giro, y allí Mark Cavendish dominó con mano de hierro los sprints, algo que no pudo conseguir en el Tour con su maillot de campeón nacional (uno de los seis que logró el equipo), donde “sólo” se llevó dos etapas, a las que se añadiría una de Matteo Trentin y otra de Tony Martin, muy regular durante toda la temporada. Llegó entonces el ‘momento Štybar’. Doble triunfo de etapa y general del Eneco Tour y victoria parcial en la Vuelta consiguiendo el pleno para el equipo. Era la hora del Mundial, y en la Toscana el equipo de Lefévère cumplió, revalidando la crono por equipos y la crono individual.

2013 ha sido para OPQS un año en que los éxitos se han repartido durante toda la temporada, de la mano de once corredores, hasta lograr las 55 victorias, convirtiéndose en el equipo más laureado de la temporada.

foto: lavuelta.com

El momento de OmegaPharma – QuickStep en 2013

Florencia. 22 de Septiembre. 81 centésimas dan la victoria a la victoria a OmegaPharma – QuickStep en la Contrarreloj por Equipos del Mundial de Ciclismo por delante de Orica – GreenEdge, su verdugos en la TTT del Tour. Por segundo año consecutivo OPQS tocaba la gloria. Éxtasis colectivo, un parche que servía para curar las heridas del mes de abril. Pero muchos otros podían haber sido ‘El momento de OmegaPharma – QuickStep’. Podríamos hablar del tercer arcoíris de Tony Martin, de la irrupción de uno de los corredores más queridos por la plantilla como Matteo Trentin ganando la etapa del Tour con final en Lyon, de la victoria de Zdeněk Štybar en Mairena del Alfarje ante el arcobaleno Phillip Gilbert o, para los más románticos, la conseguida en Geraardsbergen en el Eneco Tour con el Kapelmuur de invitado de excepción.

Mark Cavendish, el mejor de OmegaPharma – QuickStep

Por cantidad -y regularidad- más que por calidad, aunque también la ha habido. Llegó el primer gran momento del año en mayo, en un Giro nada propicio para sprinters no desaprovechaba ni una sola oportunidad y conseguía un estratosférico cinco de cinco. El Tour parecía que sería más de lo mismo tras su gran victoria en el nacional británico, donde subiendo como no ha subido en mucho tiempo ganaba el derecho de vestir la Union Jack. Pero las cosas se torcieron. El treno no funcionó y Marcel Kittel acabó con el idilio del sprinter de la Isla de Man con el Tour. En su peor Grand Bouclé volvió a casa con dos victorias.

photo: omegapharma-quickstep.com

Una elección difícil. Tony Martin y su abrumadora superioridad en la lucha contra el crono, Sylvain Chavanel y su extraordinaria temporada en el año de su despedida, Michał Kwiatowski y su consgración como ciclista de élite en todos los escenarios o Zdeněk Štybar y su grandísimo estreno en la Primavera bien podrían competir contra el año de Mark Cavendish.

La nota de OmegaPharma – QuickStep: 7

Diez victorias en las tres Grandes Vueltas, trece victorias parciales y una general en carreras WorldTour, Mundial CRE y Mundial CRI, 55 victorias conseguidas entre 11 corredores o explosión de talentos como Kwiatkowski, Štybar o Serry. Serían argumentos para que cualquier equipo del pelotón tuviese una matrícula de honor. Pero no para OmegaPharma – QuickStep. El fin de la hegemonía de Cavendish en el Tour, el annus horribilis de Boonen, el estancamiento de Van Keirsbulck o Fenn, el paso adelante que no ha dado Terpstra o el triste paso por el equipo de Peter Velits podrían ser pequeños borrones en una buena temporada, pero una Primavera desastrosa donde el único podio llegó en el Omloop Het Nieuwsblad es algo que un equipo como OmegaPharma – QuickStep no debería volver a permitirse.

2. Quintana superó todas las expectativas. El debut más esperado quedó por encima de cualquier previsión. El escalador colombiano se erigió como la sorpresa del Tour de Francia gracias a la victoria en Semnoz, el segundo puesto en la general final y las victorias en la montaña y en los jóvenes. Atrevimiento, madurez y solidez, los tres aspectos que llevaron al éxito al ciclista de Movistar Team desde el ataque de Pailhères al podio de París. Nairo Quintana llegó al Tour para quedarse.

Semnoz, testimonio del auge de Nairo Quintana. (c) Movistar Team

3. Purito completó el círculo. Yendo de menos a más Joaquim Rodríguez cerró un círculo en el Tour de Francia del Centenario. Con su tercer puesto final completó el podio en las tres grandes vueltas. A pesar de un mal comienzo en Ax 3 Domaines al que se añadió el tiempo perdido en la contrarreloj de Mont-Saint-Michel, el de Katusha cuajó una espectacular tercera semana de competición que cerró con un tercer puesto que sabe a gloria.

4. La decepción de Contador. A las primeras de cambio perdió la posibilidad de luchar por la victoria para acabar perdiendo el podio después de no encontrarse consigo mismo en toda la carrera. Mal en la contrarreloj, un paso por detrás en la montaña de lo que nos tiene acostumbrados. Pese a estar rodeado del mejor equipo en carrera solo aprovechó el viento en Saint-Amand Montrond para intentar meter presión a un Chris Froome que superó al corredor del Team Saxo-Tinkoff.

5. La lucha por la montaña y el podio coparon la emoción. Beneficiada por el valor doble de los puntos de la montaña en los finales de etapa en alto, el maillot de topos tuvo una brillante lucha entre los hombres de la general y otros corredores que como Pierre Rolland y Mikel Nieve buscaron puntuar lejos de meta. A ello se sumó la lucha por el podio una vez que la general quedó sentenciada por Chris Froome. La batalla entre Nairo Quintana, Joaquim Rodríguez, Alberto Contador y Roman Kreuiger propició el espectáculo en los tres últimos finales con ataques a los que últimamente estábamos olvidándonos de ellos en las grandes vueltas, dentro del último puerto pero lejos de meta.

6. Kittel, el mejor en los sprints. Después de la mala experiencia en la temporada pasada -abandonó a las primeras de cambio- Marcel Kittel se resarció, y de que manera, en su segunda participación. El sprinter del Argos-Shimano aprovechó el trabajo de un equipo volcado en sus opciones para proclamarse el mejor sprinter del Tour de Francia. Cuatro victorias superando en vibrantes duelos a Mark Cavendish y André Greipel. Logró el primer amarillo en Córcega, remontó a Greipel en Saint-Malo y a Cavendish en Tours y se alzó con la victoria en París después de una trepidante llegada, una de las mejores en los últimos años. Marcel Kittel llega a la élite del sprint con toda una carrera por delante. Se avecinan apasionantes duelos en la velocidad.

El sprint de París, un pulso entre los tres grandes que coronó a Kittel. © A.S.O. / B.Bade

7. Los jóvenes sumaron un gran protagonismo. Nairo Quintana, Peter Sagan, Marcel Kittel, Michal Kwiatkowski, Matteo Trentin o Andrew Talansky, se convirtieron en nombres propios de una carrera. Segundo y décimo puesto en la general, victorias en la general de la montaña y regularidad al que se suman nada más y nada menos que siete triunfos de etapa para corredores menos de veinticinco años. El relevo generacional viene pisando fuerte.

8. Fugas y ganadores de calidad. Si algo ha caracterizado al Tour del Centenario ha sido la calidad de los distintos ganadores de etapa. Las escapadas que lograron zafarse del poderío del pelotón estuvieron formadas por nombres de calidad. El triunfo de Jan Bakelants en Ajaccio -en principio el nombre más “flojo” que despejó con una gran carrera-, la gran victoria de Matteo Trentin en la resolución del corte en Lyon, los dos triunfos de Rui Costa o la conquista de Alpe d´Huez por parte de Christophe Riblon dejaron buenos ganadores en las veintiuna etapas.

Trentin resolvió una fuga de gran calidad en Lyon. (c) Tim De Waele

9. El ciclismo español se marcha de vacío. Desde 1998 el ciclismo español no se marchaba del Tour sin una victoria de etapa. La ausencia de un sprinter capaz de batirse con los grandes velocistas, la falta de rematadores en las escapadas y la superioridad demostrada por Chris Froome y Nairo Quintana en la montaña dejaron vacío el casillero para los nuestros. Aún así el botín no fue malo. Las tres victorias de etapa del Movistar Team con la actuación de Nairo Quintana y Rui Costa unido al podio de Joaquim Rodríguez y el top10 de Alberto Contador, Alejandro Valverde y Dani Navarro fueron el alivio de nuestro ciclismo.

10. El mejor Tour en años. Pese al mal planteamiento del recorrido en la segunda semana de competición, cada etapa dejó algo. Emoción hasta el final. Ya sería el planteamiento del sprint, la lucha en las escapadas o los ataques en los finales en alto. Todos los días hubo algún matiz que aportaron valor a cada etapa. Salvo la decepción del resultado de la etapa pirenaica de Bagnères-de-Bigorre después de un gran comienzo y la pasividad de los favoritos en Le Grand-Bornand, el resto de días ofrecieron un gran ciclismo. El Tour volvió a recuperar la emoción y la lucha de ediciones anteriores.

Marcel Kittel (Argos Shimano): No es casualidad que sea el ciclista con más victorias en este Tour. El joven ciclista alemán se ha mostrado muy superior en los sprints de esta edición a sus máximos rivales, Greipel y Cavendish, y ya acumula tres triunfos de etapa haciendo de ésta una participación perfecta para su equipo. Un equipo que si bien no cuenta con ningún hombre para la general, está sabiendo rentabilizar y de qué manera su presencia en las grandes vueltas. Como ejemplo, ahí están la exhibición de Degenkolb en la Vuelta 2012 o de Kittel en este Tour. Mientras muchos equipos todavía pelean por una victoria de etapa para justificar su presencia en el Tour, Argos ya lleva tres. Participación sobresaliente.

Matteo Trentin (Omega Pharma – Quick Step): Era su primera participación en el Tour de Francia y no había conseguido ninguna victoria como profesional hasta la fecha, pero por la victoria conseguida en Lyon pareciera que lleva más de diez años compitiendo. Una victoria de veterano, demostrando una inteligencia y una templanza que ya quisieran muchos para su edad, en la que demostró saber cuándo, cómo y dónde moverse y superando a todo un galgo como Albasini en la línea de meta. En el equipo saben que tienen un diamante en bruto que hay que pulir con mucha paciencia.

Matteo Trentin, carta de presentación en Lyon. (c) Le Tour

Tours – Saint Amand Monrond: Las expectativas en torno a esta etapa antes del comienzo del Tour eran bajísimas. El desarrollo se preveía como el típico de una etapa llana: fuga controlada, neutralización a 20 kilómetros para meta y sprint masivo. Es por esto la sorpresa que nos llevamos todos los aficionados al ciclismo fue mayúscula cuando tuvo lugar una de las etapas más intensas que se recuerdan en los últimos años. Ritmo elevadísimo, abanicos y una genialidad táctica de los hombres de SaxoTinkoff que hizo que Froome viera peligrar por un momento su cómodo dominio. Se necesitarán muchas de esta en la próxima semana para desbancar al keniata.

Peter Kennaugh (Team Sky): Una de las pocas alegrías que le está dando su equipo a Froome en este Tour de Francia. Este joven ciclista procedente de la pista ha tenido que asumir una responsabilidad que no le tocaba erigiéndose como uno de los gregarios más importantes para Froome en la alta montaña. En la etapa del Mont Ventoux puso un ritmo infernal que dejó al pelotón en treinta unidades, algo similar a lo acontecido en Ax-3-Domaines y que dejan muestra de que el techo de este ciclista está todavía muy alto.

Decepciones

Combatividad francesa: No está siendo este el Tour de los equipos franceses. Quitando a Pierre Rolland y a Julien Simon, cuya entrega y valentía es intachable, el resto de los componentes de los equipos franceses está firmando un papel ciertamente decepcionante. No están metidos en la pelea por las etapas y tampoco están metidos en la pelea por la general. Destacan por encima del resto un Thomas Voeckler que quizás nos tenía mal acostumbrados y el papel de un Cofidis al que se le debería exigir más teniendo a Le Mevel, Coppel y Taaramäe en un equipo en el que solo Maté salva la papeleta. Les queda una semana para maquillar una paupérrima actuación. Para olvidar también el papel de FDJ.fr, con Bouhanni abandonando o Pinot fuera de la general.

Desolado a su entrada en Aix 3 Domanines. Foto (c) Alexandre Marchi

Damiano Cunego (Lampre Merida): Aunque pueda sonar a inocentada o un test para ver si estáis atentos, no es así: Damiano Cunego está corriendo el Tour. Sí, lo está corriendo. Otra cosa es que no haya hecho absolutamente nada y no se le haya visto en las dos semanas que llevamos hasta ahora, pero está participando. El Tour de Cunego no es sino una extensión del pobre papel que está teniendo aquí el equipo italiano, del cual resulta hasta difícil decir qué ciclistas están corriendo por Francia sin mirarlo antes en alguna web. Parece que a Damiano ya se le ha acabado el gas y se le ha perdido para la causa definitivamente.

Team Sky: No están a la altura de su líder. Parecía que habían aprendido la lección tras lo sucedido en la etapa de Bagnères de Bigorre pero en Saint Amand Montrond les volvieron a pillar con lo puesto. Con el cambio de ritmo del Saxo Tinkoff, Froome se volvió a encontrar solo y sin ayudas, teniendo que escudarse en que equipos como BMC o Katusha intentaran neutralizar para no se sabe muy bien qué. Kanstantin Sivtsov y David López no están nada bien de forma y Porte está mostrando una irregularidad impropia del que debería ser el gregario más importante del maillot amarillo. Si todo sigue como hasta ahora, la última semana va a ser todo menos un camino de rosas para Froome.

Team BMC: Es cierto que ya señalamos a Tejay Van Garderen como decepción en la primera semana tras haber perdido cualquier opción de general pero en esta segunda semana nos vemos en la obligación de señalar a todo el equipo ante el gris papel que están realizando. Solo Burghardt estuvo cerca de conseguir la victoria en la etapa que ganó Matteo Trentin pero ni el ya mencionado Van Garderen ni el resto de corredores están haciendo algo en este Tour. Destaca especialmente un Philippe Gilbert al que parece que le está afectando la maldición del arcobaleno, pues todavía no ha levantado los brazos desde que lo consiguiera el pasado año.

La suya es la historia de un joven trentino que desde joven se inició en el mundo del ciclismo en el club local, compaginando la ruta y el ciclocross con los estudios. En 2008 puso fin a su formación académica tras obtener su diploma en electrotécnica del Istituto Tecnico Industriale de Trento. Era hora de centrar los esfuerzos sobre las dos ruedas y explotar todo el potencial que sus piernas atesoraban y que hasta el momento únicamente había podido demostrar en los nacionales de ciclocross, disciplina que poco a poco fue quedando desplazada hasta el punto de haber quedado olvidada.

photo: Peter Dejong

Se centró en la ruta y con su paso al Team Marchiol en 2010, los resultados fueron llegando hasta el punto de que cuando en junio de 2011 ganó el Nazionale Sub23 ante Fabio Aru, QuickStep ya había firmado con él un contrato como stagiaire para incorporarse al equipo a principios de agosto, como una de las piezas importantes en su continua preparación del ‘post-boonenismo’. Una punta de velocidad envidiable, lectura de carrera, olfato ganador, amor por las clásicas, calidad en los adoquines y, para qué negarlo, una incipiente y prematura alopecia hacían de él un hombre a tener atado para el futuro. Con el objetivo de aprender y ayudar acudió a pruebas menores del calendario WorldTour y semiclásicas belgas de final de temporada, momento en el que se confirmaron los pronósticos y dio el salto como corredor de pleno derecho de Omega Pharma – Quick Step.

Los objetivos no habían cambiado un ápice respecto a los del año anterior. Aprender y ayudar, aunque teniendo en cuenta las expectativas que en él había generadas iba a hacerlo en los grandes escenarios, en los Monumentos. Su primera Sanremo fue extraordinaria llegando a las calles de la ciudad liguriana en el grupo perseguidor del trío de cabeza, y por más que una caída en la curva le impidiese luchar por el Top10 las sensaciones fueron bastante mejores que en las clásicas de los adoquines en que su figura se vio eclipsada por Guillaume Van Keirsbulck, la otra joven perla del equipo que pese haberle pasado un poco por delante no hacía mermar la confianza en él. Tanto por parte del equipo como por parte de Paolo Bettini, que no dudó en incluirle en el nueve azzurro para Valkenburg y que a punto estuvo de hacerle un hueco para Londres. La confianza del seleccionador italiano hacia él es incondicional.

Llegó la nueva temporada y llegó Cavendish. Su nombre estaba en la lista del treno de OPQS y aceptó sin condiciones su papel, siendo junto a Gert Steegmans uno de los responsables de la victoria del británico en Qatar. Llegaron las clásicas y tocaba cambio de tercio aunque no de rol, su misión volvería a ser trabajar para Tom Boonen, pero una inoportuna caída en el Omloop Het Nieuwsblad le hacía perderse la Primavera debido a una rotura de escafoides que le apartaba de las carreras, hasta que llegado el Giro volvió al treno de Cav’s con resultados inmejorables.

En el Tour las cosas han sido distintas y el engranaje no está acabando de carburar, así que el hombre la Isla de Man no ha podido mostrar la superioridad de otras ocasiones. Sin embargo la carrera francesa le deparaba una agradable sorpresa en su primer día por libre en mucho tiempo. Y aprovechó la oportunidad. Siempre se ha hablado maravillas de su papel como hombre de equipo, pero si la efusividad de los abrazos de todos y cada uno de sus compañeros hablase, quizás se llegásemos a comprender la magnitud de su figura.

La primera hora de carrera ha sido una locura con constantes ataques y contraataques, y hasta el kilómetro cincuenta no se ha terminado de componer totalmente la fuga. Dieciocho hombres entre los que se encontraban ganadores de etapa en el Tour como Jens Voigt, Jan Bakelants (Radioshack – Leopard), Marcus Burghardt (BMC) y David Millar (Garmin – Sharp) y donde Andrew Talansky (Garmin – Sharp) 17º a 13:11 era el mejor colocado en la general. La representación española la formaban Imanol Erviti, Jose Joaquin Rojas (Movistar) y Egoitz Garcia (Cofidis).

A pesar de ser una escapada numerosa, no contaba con ningún miembro de Euskaltel – Euskadi, Vacansoleil – DCM, ni Lampre – Merida, equipos que han estado representados en la gran mayoría de etapas en la fuga del día, y que justamente en el día más propicio para ello les han pillado a contrapie. Estos equipos han sido los más interesados en capturar en los siguientes kilómetros, especialmente el conjunto vasco, pero tras una persecución de más de cuarenta kilómetros, decidieron levantar el pie y probarlo individualmente con hombres como Johnny Hoogerland, Damiano Cunego o Juan Jose Oroz, pero no obtuvieron su recompensa.

La Cote de la Duchere (4ª) situada a quince kilómetros de la llegada ha sido el lugar escogido por los fugados para empezar las hostilidades. Un ataque de Bakelants descolgaba a Millar y Voigt, y justo al coronar, Julien Simon (Sojasun) hacía su intento. El francés llegó a contar con una ventaja de medio minuto por las abarrotadas calles de Lyon, pero la insistencia sobre todo de BMC con Burghardt y van Garderen, terminó con la neutralización de Simon en el último kilómetro. Un pequeño corte de cuatro hombres se formó en esos momentos y la responsabilidad de alcanzarlos recayó en un Rojas que luego echaría de menos esas fuerzas. De ello se aprovechó un Matteo Trentin al que apenas se había visto en toda la etapa y que fue el más rápido en los metros finales. Esta es su primera victoria como profesional y la cuarta de su equipo en el Tour.