Foto © Wei Yuet Wong

Una vez más Omega Pharma-Quick Step ha vuelto a ser el equipo más laureado del año superando sus propios guarismos de las dos temporadas anteriores. 62 victorias repartidas entre 18 corredores. Ganando desde febrero a octubre con un periodo máximo de 15 días sin triunfos. Una máquina perfectamente engranada que busca la excelencia donde en esta campaña únicamente ha habido una pieza que no ha encajado.

Con nombre y apellidos. Mark Cavendish, que en su segunda temporada en la escuadra belga, a pesar de sus nueve victorias, ha cosechado los peores resultados de su carrera, tanto en cantidad como sobre todo en calidad. A día de hoy ha dejado de ser el hombre más rápido del mundo y deberá trabajar mucho para recuperar tal condición. El equipo lo pondrá todo de su parte para que así sea, sabedores de que aún en sus horas más bajas sigue siendo una de las joyas más valiosas del pelotón.

El cambio que se intuye

Hubo un tiempo, hace no más de 20 años, que un equipo se presentó su candidatura a convertirse en el mejor de la historia. Era Mapei, un gigante del ciclismo (Parte I, Parte II y Parte III). Aquel conjunto evolucionó en Quick Step con un enfoque inicial centrado en la primavera y más adelante hacia las clásicas adoquinadas, hasta que años después, con la entrada de Omega Pharma, se ha recuperado la ambición de volver a dominar todo el calendario. Incluyendo las generales de las grandes vueltas y las clásicas de cotas, tan olvidadas durante los últimos años. Y en ello están, apoyados en una confianza inquebrantable a Rigoberto Urán y Michal Kwiatkowski.

Aunque más allá del cambio de enfoque de los objetivos de la temporada, en Omega Pharma-Quick Step se está viviendo un momento clave, el temido relevo generacional. Con Tom Boonen todavía en primerísima fila y quién sabe si algún monumento más en las piernas, el cambio va haciéndose notorio. Niki Terpstra ha dado el paso definitivo gracias a su victoria en Paris-Roubaix, Zdenek Stybar está en disposición de darlo en cualquier momento y Matteo Trentin sigue esperando su gran momento de gloria mientras continúa labrándose un palmarés interesante (tres triunfos en su carrera: dos en el Tour de Francia y una en el Tour de Suisse. Casi nada).

¿Quién les ha hecho brillar?

Difícil resumir en un equipo que aglutina el talento que se concentra en las filas belgas. Lo que queda claro es que un nombre sobresale por encima del resto. Michal Kwiatkowski ha aterrizado en la élite ciclista con su maillot arcoíris conseguido en Ponferrada. Lo hizo cuando menos se le esperaba, tras un año cargadísimo que le vio brillar de principios de febrero a finales de abril antes de evidenciar que la general del Tour de Francia deberá esperar.

A no mucha distancia cabría destacar a Niki Terpstra y Rigoberto Urán, convertidos de todas todas en auténticas referencias en sus campos tras sus actuaciones respectivas en Paris-Roubaix y Giro de Italia. Y qué decir de Tony Martin, que pese a haberse visto sorprendido por Sir Bradley Wiggins en su anhelo de conseguir el póker contra el crono ha demostrado ser muchísimo más que un contrarrelojista.

El año más amargo de Zdenek Stybar

Mientras sus rivales preparaban la campaña en sus concentraciones de pretemporada, Stybar ponía rumbo a Hoogerheide para disputar el Mundial de ciclocross, y en un duelo de leyenda ante Sven Nys se hacía con su tercer arcoíris en el barro. Parecía el preludio de su explosión definitiva en el asfalto. Rozó el podio en Paris-Nice unos días antes de colarse en el top 10 de Milano-Sanremo, por lo que las sensaciones de cara a las clásicas del norte eran inmejorables.

Eran muchas las esperanzas puestas en él, pero tras unas primeras carreras algo anónimas acudió a su cita con Paris-Roubaix siendo uno de los coristas de Omega Pharma-Quick Step. Otra vez se le resistió la victoria. Ya llegará. En forma desde enero, y a pesar de haberse hecho con el maillot de campeón checo, el equipo decidió no enrolarle en el Tour de Francia. También llegará.

En contrapartida, tras un breve descanso, iba a ser la piedra angular del calendario estival en tierras belgas, pero cuando tenía encaminado el back-to-back en el Eneco Tour, una durísima caída cortó de raíz sus aspiraciones de repetir su actuación en la Vuelta a España. Volvió semanas más tarde con las fuerzas mermadas y parecía que la temporada iba a tener un final gris, pero como los grandes, tenía un as guardado en la manga. No fue el dónde sino el cómo.

¿Y ahora qué?

Más y mejor. Como siempre. No obstante, la estructura de Patrick Lefevere, intuyendo las restricciones de plantilla en un futuro próximo, reducirá la nómina de ciclistas del próximo Etixx-Quick Step de 30 a 27 corredores. Algunos de los damnificados, tres corredorazos que no han conseguido encontrar su sitio entre tanto talento, como Wout Poels, Thomas De Gendt y Jan Bakelants, además de dos clásicos como Alessandro Petacchi y Gert Steegmans. Salidas que en cualquier otro equipo serían dolorosísimas, en Omega Pharma-Quick Step representan la clase media, la que suma en el día a día y en las valoraciones de final de año, mientras que el núcleo duro se mantiene intacto.

A la cabeza, Tom Boonen. La leyenda viviente flamenca volverá a la carga para convertirse en rey en solitario de los adoquines con escuderos del calibre de Terpstra, Stybar, Vandenbergh, Trentin o Van Keirsbulck. Ellos serán los protagonistas de la primera mitad del mes de abril, pero unos días después el protagonismo recaerá sobre Michal Kwiatkowski que, como favorito de pleno derecho y luciendo el maillot de campeón del mundo, buscará dejar atrás tanto la maldición del arcoíris como la de su equipo en las cotas. También perfectamente definido será el líder de cara a las grandes vueltas, con Rigoberto Urán preparado para dar el gran salto. En el sprint, Mark Cavendish buscará recuperar el lugar perdido.

Las victorias:

Las más importantes:
— Mundial de ciclismo en ruta (Michal Kwiatkowski)
— Paris-Roubaix (Niki Terpstra)
— 9ª y 20ª etapa del Tour de Francia (Tony Martin)
— Strade Bianche (Michal Kwiatkowski)
— 12ª etapa del Giro de Italia (Rigoberto Urán)

Así se repartieron sus 62 triunfos:
Mark Cavendish (11), Tony Martin (10), Michal Kwiatkowski (9), Gianni Meersman (5), Tom Boonen (5) Niki Terpstra (4), Zdenek Stybar (3), Guillaume Van Keirsbulck (3), Matteo Trentin (2), Julien Vermote (1), Mark Renshaw (1), Iljo Keisse (1), Julian Alaphilippe (1), Petr Vakoc (1), Jan Bakelants (1), Rigoberto Urán (1), Wout Poels (1) y Alessandro Petacchi (1).

Si la semana pasada valorábamos cuales eran los cinco corredores que más nos habían sorprendido gratamente en este 2014, a continuación analizaremos a cinco ciclistas que también nos han sorprendido, pero de manera decepcionante por su discreta temporada.

5. Chris Horner (Lampre-Merida, 43 años, puesto 289 en el CQ Ranking)

Qué podemos decir de la temporada del impredecible y veteranísimo ciclista estadounidense. Pues eso, impredecible y un tanto decepcionante pese a sus numerosos problemas que le han hecho no llegar al cien por cien a sus objetivos. A todos nos sorprendió su fichaje por el Lampre-Merida, equipo que le había señalado como jefe de filas para el Giro de Italia y para la Vuelta a España. Su preparación se fue al traste en abril, cuando una desafortunada caída en un entrenamiento le perforó un pulmón y le rompió cuatro costillas. A partir de ahí empezaba el plan B para él y para su equipo, con la mente fijada en el Tour de Francia. Pero llegó al Tour corto de competición y con una infección pulmonar, y eso lo pagó en La Grand Bouclé.

Chris Horner y Lampre parecían tener un plan C para intentar llevar lo más alto posible el dorsal número uno como último vencedor de la Vuelta a España. La Vuelta parecía un buen último objetivo y además llegaba de ser segundo en el Tour de Utah. Pero justo un día antes del inicio de la misma saltaba la noticia: Lampre-Merida decidía dejar fuera de su nueve a Chris Horner por bajos niveles de cortisol, acatando así la normativa del Movimiento por un Ciclismo Limpio, aunque según las reglas UCI si hubiera podido participar. Horner finalizaba corriendo en Canadá una de sus peores temporadas como profesional, que le hace seguir sin equipo a día de hoy.

4. Tom Boonen (OPQS, 34 años, sin victorias World Tour en 2014)

Puede que para muchos ciclistas finalizar la temporada de piedras con varios puestos entre los 15 primeros sea toda una alegría, pero cuando te llamas Tom Boonen la cosa cambia mucho. En 2014 era su objetivo número uno, la temporada de piedras estaba planificada para machacar en Omega Pharma-Quickstep, con un equipo de autentico lujo. Para Boonen era otro año más para demostrar quién es el rey de las piedras en los últimos tiempos, si él o Cancellara. Con la victoria en Kuurne y las buenas sensaciones que dejaba el equipo en carreras como Dwars door Vlaanderen y pese a su lesión en el pulgar en E3, parecía que todo marchaba sobre ruedas. Nada más lejos de la realidad: el belga salió perdedor del duelo en De Ronde frente a Fabian Cancellara.

Una semana más tarde y pese a que su compañero de equipo Niki Terpstra ganase la Paris-Roubaix, la sensación que nos volvió a dejar Tommeke fue la de un ciclista cuyos mejores años son cosa del pasado, un corredor que ni siquiera esprintó por un lugar en el cajón del podium, un ciclista venido a menos en este 2014 de piedras. Pese a conseguir más tarde dos victorias en el Tour de Bélgica, pasó semidesconocido en la Vuelta, donde se retiró para seguir preparando el Mundial de Ponferrada, una carrera en la que le tocó trabajar para Van Avermaet y para dar por finalizada una más que floja temporada para un ciclista de la calidad de Tom Boonen.

3. Carlos Betancur (Ag2r La Mondiale, 25 años, puesto 158 en la Vuelta a España)

Estaba llamado a ser uno de esos colombianos que tanto están revolucionando el panorama ciclista y motivos había para creer en ello. Su comienzo de temporada fue una alegría para muchos, una muestra de optimismo cara a las grandes citas de la temporada, entre ellas el Tour de Francia. Venció en el Tour du Haut Var, pero el triunfo en la prestigiosa Paris-Nice ya era harina de otro costal, una muestra de que Betancur estaba preparado para asaltar una gran vuelta. Pero a partir de ahí las cosas se fueron torciendo, se retiró en Catalunya y en País Vasco por fiebre y decepcionó en otro de sus grandes objetivos como eran la Amstel y la Flèche.

Su largo periodo entre la reflexión y la enfermedad –desaparición preTour incluida– le hizo volver en la Vuelta a Burgos como un total desconocido, completamente pasado de peso y con un físico impropio de un ciclista profesional. De ahí en adelante y con la Vuelta a España entre su calendario, fue un no parar de arrastrarse a cola de pelotón dando una imagen poco propia de un ciclista que nos había entusiasmado apenas unos meses atrás. Para la temporada que viene tiene trabajo para volver a recuperar su mejor versión, la de ese Betancur que era pura dinamita.

2. Richie Porte (Team Sky, 29 años, puesto 23 a 1h01′ de Nibali en el Tour)

La temporada de Richie Porte, o la de TeletransPorte como lo conocen algunos, no ha sido uno de esos viajes que nos tenía acostumbrados con sus cronos antológicas de antaño. Y parecía todo lo contrario a principios de año, cuando sus actuaciones en Down Under (cuarto) y en Andalucia (segundo) marcaban un camino muy diferente. Se retiró en Tirreno por una enfermedad y nadie esperaba que la misma dolencia le fuera a privar de correr su gran objetivo en esta temporada, el Giro de Italia. Cuando volvió y con una recuperación bastante buena en Dauphiné, muchos le dieron como un ciclista muy a tener en cuenta en el Tour de Francia.

Y su oportunidad le llegó con la retirada de su jefe de filas en Sky, Chris Froome. Parecía que le llegaba el momento de demostrar su liderazgo, pero solo fue un espejismo. En parte por una infección y en parte por no estar a la altura, el Tour se convirtió en una carrera para olvidar, lejísimos siempre de Nibali. Porte ambiciona un 2015 exitoso, pero el aussie tal vez tenga pocas oportunidades de brillar por su cuenta como las que tuvo en 2014.

1. Mark Cavendish (OPQS, 29 años, sin victorias en grandes vueltas en 2014)

El británico ha sido el mejor sprinter de los últimos años y pasará a la historia como uno de los mejores velocistas, si no el mejor, de la historia del ciclismo. Pero sin duda que la temporada de 2014 pasará con más pena que gloria en su repleto y rico palmarés de victorias. Es el primer año desde 2007 en el que Mark Cavendish consigue tan solo (entre comillas) once victorias en la temporada y además también es el la primera vez que no consigue mojar en ninguna de las tres grandes vueltas por etapas desde que está en la élite.

Su Tour de Francia terminó pronto porque con una maniobra auténticamente fuera del reglamento, intentó hacerse hueco en la primera etapa a cabezazos contra Simon Gerrans. La consecuencia fue un abandono de una carrera que empezaba en su país, y que además debió ser una descalificación por parte de los jueces de carrera. A partir de ahí y con su hombro aún molesto, tan solo pudo ganar un par de veces en carreras de perfil bajo como el Tour de Poitou Charentes. Un mal año que lo hace copar el primer lugar de esta clasificación de decepciones y con un 2015 bastante incierto. Veremos si volverá Cavendish a ser el mejor o si por el contrario la hornada de jóvenes sprinters encabezada por Kittel le volverá a comer la tostada.

Otros nominados: Tejay Van Garderen (BMC), Fabian Cancellara (Trek) y Jürgen Roelandts (Lotto-Belisol).

Se pueden contar con los dedos de una mano los nombres de sprinters de nivel alto que se pierden la cita francesa. Nacer Bouhanni, Giacomo Nizzolo, Ben Swift y Sam Bennett podrían ser los nombres más destacados, ya que veteranos como Matthew Goss, Tyler Farrar, Thor Hushovd o Tom Boonen hace tiempo que dejaron de ser una amenaza para las grandes figuras de esta especialidad. Dejamos de hablar de los que no estarán, y pasamos a los que si estarán. Son muy buenos y muchos, tantos que podríamos dividirlos en varios niveles.

En el primero están los grandes dominadores de las volatas en los últimos años, los que prácticamente tienen un equipo entero a su disposición. Este grupo incluiría a Marcel Kittel (Giant – Shimano), que fue el que más victorias se llevó el año pasado, Mark Cavendish (Omega Pharma – Quick Step), tercero en la clasificación histórica de vencedores de etapa, a tres triunfos de Bernhard Hinault y nueve de Eddy Merckx, y André Greipel (Lotto – Belisol) que inicia este Tour de Francia siendo el corredor con más victorias este año, doce.

Hasta en doce ocasiones se ha repetido esta imagen. Foto © Tour Down Under

En un escalón ligeramente inferior podríamos situar a un Peter Sagan (Cannondale) que si bien en los finales con trampa es el principal favorito, le falta un punto para estar con los del primer nivel en las llegadas totalmente llanas. Junto al eslovaco podemos incluir en este nivel a velocistas como Arnaud Démare (FDJ.fr) o Alexander Kristoff (Katusha), ambos con nueve triunfos este año o Sacha Modolo (Lampre – Merida), con siete victorias en 2014, que podrían dar la sorpresa alguna jornada al trío de cocos del primer grupo.

Debido al gran nivel de alguno de sus compañeros, una serie de corredores pasarán a un segundo plano, probablemente en muchos de estos casos, tomando el papel de lanzadores. Es el caso de los veteranos Alessandro Petacchi y Mark Renshaw (Omega Pharma – Quick Step), Elia Viviani (Cannondale) o Maximiliano Richeze (Lampre – Merida). John Degenkolb (Giant – Shimano) también entraría en este grupo, pero tendrá su oportunidad de brillar en finales de etapa algo más selectivos.

Para terminar tenemos una serie de corredores que podrían ser frecuentes en el Top5 de las etapas, pero que salvo circunstancias especiales, tienen complicado imponerse en un sprint masivo. Jose Joaquín Rojas (Movistar Team), Daniele Bennati (Tinkoff – Saxo), Danny van Poppel (Trek Factory Racing), Michael Matthews (Orica – GreenEDGE), Romain Feillu (Bretagne – Séché Environnement), Samuel Dumoulin (Ag2R – La Mondiale), Adrien Petit (Cofidis), Bryan Coquard (Europcar) y Heinrich Haussler (IAM Cycling) son algunos de estos nombres.

De lo previsto a lo imprevisto, pues Juanjo Lobato (Movistar) sí que ha sorprendido con su actuación gracias a un sprint que firmaría cualquier velocista de talla mundial. Gran remontada y mejor final. Superando a sprinters del nivel de Peter Sagan (Cannondale), que fue tercero, Sacha Modolo (Lampre – Merida), que entró en la cuarta posición o Alexander Kristoff (Katusha Team), que finalizó quinto, Lobato sigue creciendo y mostrándose como el sprinter más fiable del equipo Movistar. Con actuaciones como la de hoy, el futuro del ciclismo español parece estar asegurado.

El resto de la etapa previo al desenlace fue prácticamente irrelevante. Una fuga de dos corredores cuyas opciones fueron nulas en todo momento marcó el desarrollo de la carrera. Daniel Teklehaimanot (MTN – Qhubeka) y Laurent de Vresse (Wanty Groupe Gobert) fueron los valientes del día y perseveraron en todo momento pese a saber que no tenían ninguna posibilidad. El ritmo del pelotón les imposibilitó cualquier opción de victoria y fueron neutralizados a falta de 10 km para el final, momento en el que los equipos de los sprinters tomaron el mando.

Antes de eso, lo único relevante fue una caída de Bradley Wiggins sin más consecuencias que su eliminación por completo de cualquier objetivo. Ayer ya demostró que no tiene ningún interés en la carrera y parece que va a seguir así hasta final de año. Los que sí compitieron fueron los equipos de los sprinters preparando una llegada en la que el trabajo del Omega Pharma – Quick Step hizo el resto para que Mark Cavendish sumara su novena victoria de la temporada. Además, Tony Martin ha aguantado el liderato una jornada más y sigue cosechando éxitos para el equipo belga.

“Bradley Wiggins (Team Sky) en lo alto del podio del Amgen Tour of California / @AmgenTourofCali

La victoria de Bradley Wiggins (Team Sky) se empezó a cimentar en la 2ª etapa, una contrarreloj de 20 kilómetros por Folsom, donde fue capaz de rodar a más de 51 km/h para ganar la etapa (primera del año) con unas ventajas considerables ante sus rivales. Rohan Dennis (Garmin – Sharp) era 2º a 44 segundos, Taylor Phinney (BMC) 3º a 52 segundos, con Eloy Teruel (Jamis – Hagens Berman) metido dentro del ejercito de angloparlantes que coparon el Top-6.

Con Wiggins liderando la clasificación, llegaban las etapas con final en alto. La 3ª, con final en Mount Diablo, el británico quedo solo ante el peligro, con su equipo haciendo aguas en esta ascensión, por lo que tuvo que tomar el mando de la carrera, imponiendo un fuerte ritmo que fue despedazando el grupo conforme pasaban los kilómetros. Sin embargo, el esfuerzo acabó pasándole factura y Rohan Dennis conseguía vencer la etapa y rebañarle 20 segundos al líder de la carrera, quedando a escasos 24 en la general. Junto a él, gran final de etapa también de Tiago Machado (NetApp – Endura) o los jóvenes Lawson Craddock (Giant – Shimano) y Adam Yates (Orica GreenEdge), también por delante de Wiggo.

“Bradley Wiggins (Team Sky) liderando el grupo en Mount Diablo / @TeamSky

La última etapa decisiva para la general fue la ascensión Mountain High. En ella, Esteban Chaves (Orica GreenEdge) hacía buena la escapada del día, dejando en los últimos kilómetros de la ascensión a David de la Cruz (NetApp – Endura) y Thomas Danielson (Garmin – Sharp) para llevarse la etapa y alzarse al 7º puesto de la general. En la lucha por la general, Team Sky en esta ocasión no desentonó, con un formidable Joe Dombrowski llevando al líder hasta los dos últimos kilómetros de etapa,donde Wiggins tomó el relevo y con un fortísimo ritmo, no dejó a nadie que le atacase hasta llegar a meta, llegando incluso a picar un par de segundos a su máximo rival, Rohan Dennis.

En el resto de etapas, lucha de titanes por la victoria. Mark Cavendish (Omega Pharma Quick Step) se llevaba la primera y la última (la octava, no va con segundas la frase), en Sacramento con un lanzador de lujo como Tom Boonen, y en Thousands Oaks sobrepasando a John Degenkolb (Giant – Shimano) por medio tubular. En la cuarta etapa, con final en Cambria, Will Routley (Optum p/b Kelly Benefit) resolvía una escapada de cinco componentes para sumar esta importantísima victoria para su equipo. Taylor Phinney (BMC) por su parte sorprendía al pelotón en Santa Barbara, mientras que Peter Sagan (Cannondale) vencía en Pasadena la que es su 11ª victoria parcial en California.

Adam Yates logró su primera victoria como profesional en Turquía. Foto © @tourofturkey

La Presidential Cycling Tour of Turkey, dividida en ocho etapas, presentaba seis parciales muy favorables para sprinters. En la primera etapa Mark Cavendish fue muy superior a sus rivales en la meta de Alanya. El de Omega Pharma – Quick Step no corría desde la Milano – Sanremo y en Turquía tenía una prueba de fuego enfrentándose a grandes sprinters. Sin embargo, los que parecían más fuertes, como André Greipel (Lotto – Bellisol) y Sacha Modolo (Lampre – Merida), ni se acercaron a los primeros puestos en toda la carrera. Greipel, con problemas en el hombro, trabajó para sus compañeros de equipo en los metros finales. Modolo, por su parte, no salió ya en la tercera etapa. Por otro lado Simon Yates, quien acudía como líder del Orica – GreenEDGE, se cayó y se rompió la clavícula. No se retiró hasta la 3ª etapa, pero esta caída marcó la general final. Ahora se lo contamos.

En la segunda etapa se repitió el guión. Escapada sin permiso del pelotón principal y llegada a meta de un imperial Cavendish. Hay que recalcar también el gran trabajo realizado por el Omega Pharma – Quick Step, lanzando los sprints de una manera impecable para que Cav’s rematase.

En la tercera etapa, primer contacto con la poca montaña del recorrido de la Presidential Cycling Tour of Turkey. Final en alto y otra dificultad montañosa entre medias. Una de las pocas opciones para los que quisieran llegar a Istanbul con el maillot azul de líder. Una fuga de seis corredores donde se encontraba Javier Aramendia (Caja Rural – Seguros RGA) protagonizó la etapa, pero fueron alcanzados al pie del último puerto de montaña. Los ataques se sucedieron en el ascenso al Elmali, destacando el joven y prometedor eritreo Merhawi Kudus (MTN – Qhubeka), pero el arreón final de Rein Taaramäe (Cofidis Solutions Crédits) fue definitivo. Adam Yates, nuevo líder del Orica – GreenEDGE, intentó responder pero el estonio despertaba de un largo letargo para ganar y ponerse el maillot de líder.

Tras varios días de sol disfrutando de los hermosos paisajes de la costa turca, la lluvia hizo acto de presencia en la Presidential Cycling Tour of Turkey. Y vaya si lo hizo. La cuarta etapa tuvo que ser neutralizada en el kilómetro 22 debido a la lluvia y se recortó el recorrido. Había alguna dificultad al final de la etapa, pero la gran labor del Omega Pharma – Quick Step echó por tierra cualquier opción que no fuera el sprint final. Mark Renshaw le puso una alfombra roja a su compañero Cavendish y el de Man conseguía su tercera victoria parcial.

Cavendish alzó los brazos cuatro veces en Turquía. Foto © @tourofturkey

La quinta etapa también olía a sprint y así fue. Mark Cavendish olía a victoria, pero no fue así. De nuevo, el Omega Pharma – Quick Step lanzó a Cav’s. Sin nadie por delante, el de Man volaba de nuevo hacia la victoria, pero Elia Viviani (Cannondale) se pegó a su rueda. A 200 metros de la meta el italiano se despegó, apretó los dientes y dejó al británico con cara de pocos amigos una vez cruzada la linea de llegada. No le gusta ser segundo a Cavendish, es bien sabido, e incluso pidió perdón a sus compañeros. Viviani lograba así su segunda victoria de la temporada.

Al día siguiente el pelotón llegaba a Selçuk, a la casa de la Virgen María, en un final de etapa que presumiblemente definiría la general final. Taaramáe tenía 6” de ventaja sobre Adam Yates al comienzo de la etapa y 183 km por delante. De nuevo una fuga con Javier Aramendía protagonizó la etapa, pero no habría opción para ellos. Las pocas diferencias en la general hizo que muchos lo intentasen en la última subida, pero fue Adam Yates quien, tras salir a por Adam Hansen (Lotto – Bellisol) a falta de 2 km para la meta, tocaría la gloria en esta cima turca. El británico alzó los brazos en Selçuk, gesto que casi le costó la general ya que Taaramäe llegaría a7” y se iba a colocar a apenas 1” en la pelea por el maillot azul de líder.

Una vez terminada la montaña y con la general final decidida, a no ser de alguna heroicidad de los rivales de Adam Yates, llegaba de nuevo la hora de ver otra batalla entre sprinters. La llegada a meta fue accidentada, con varias caídas, pero en la cabeza del pelotón el Omega Pharma – Quick Step apenas se inmutó. Trabajaron para dejar bien colocado a Cavendish y lo hicieron muy bien. De nuevo, el británico se encaminaba rápido hacia la victoria, pero se le hizo larga la llegada. Por detrás, el último verdugo de Cav’s, Viviani, le pasó por su izquierda y le arrebató el triunfo. De nuevo. Hasta Andrea Guardini (Astana Pro Team) adelantó a Cavendish en meta. Dos etapas le había robado ya Viviani a Cav’s y podía empatarle en triunfos parciales en la Presidential Cycling Tour of Turkey en la última jornada en Istanbul.

Teniendo a Adam Yates con la general prácticamente en el bolsillo, el duelo de la última etapa estaba en el sprint. Otra vez. Viviani se le había puesto gallo a Cavendish en las etapas anteriores y el ego (el gran ego) del británico estaba herido. En el marco de la mágica ciudad de Istanbul, los ciclistas recorrerían ocho veces un circuito junto a monumentos históricos en la ciudad que une Europa y Asia. En la carretera, otra vez el Omega Pharma – Quick Step fue el amo. En la meta, Mark Cavendish. El de Man no se dejó sorprender por Viviani esta vez, quien fue 2º.

“Definitivamente, estoy de vuelta”, afirmaba Cav’s en la llegada. “Estoy muy contento por estos 8 días”, decía Viviani en las redes sociales. El más contento, sin embargo, era Adam Yates. A falta de un hermano, bueno es el otro. “De no caerse, él (Simon Yates) hubiera ganado la general”, decía con humildad Adam Yates una vez ganado la Presidential Cycling Tour of Turkey. Es el comienzo de una posible era Yates.

A ellos, cuatro de los grandes derrotados en Sanremo se les sumarán el resto de escuadras del WorldTour además de los clásicos beneficiados de las wildcards para estas carreras con Topsport Vlaanderen – Baloise e IAM Cycling como siempre representados, aunque en esta ocasión los suizos han decidido prescindir de su buque insignia Sylvain Chavanel. Sprinters contra clasicómanos, trabajo en equipo contra iniciativa individual. Fabian Cancellara luchando por una de las carrera flamencas más importante que le faltan, Tom Boonen aspirando a ser el líder histórico en el palmarés de la prueba, Peter Sagan deseoso de, por qué no, ser el gran protagonista de la temporada de adoquines. Pese a que los materiales y los ingredientes no son los mejores, la categoría de los cocineros es más que suficiente para vivir un bonito espectáculo.

Edición 2013. Sagan se estrena en los adoquines

Recorrido

Si Gent – Wevelgem ha dejado de ser lo que en su día fue es, en gran parte por un recorrido que no ha sabido evolucionar como lo ha hecho el ciclismo en las últimas décadas. 100 kilómetros iniciales sin complicaciones tras los cuales llega la doble ascensión al Casselberg, a la que siguen casi 20km llanos antes de llegar a la parte interesante del recorrido en la que se subirán cuatro bergs en 20km tras el que se produce un bucle de 25km de regreso al Baneberg para encarar los tres muros finales. Tras ellos estará todo el pescado vendido, si el pelotón ha sobrevivido el control en los 35km restantes será sencillo, si un grupo reducido logra coordinarse tendrá sus opciones; ver a alguien llegando en solitario es utópico.

para info más detallada y mejor resolución, pincha en la imagen

No es sólo la poca cantidad de muros que se ascienden -nueve-, es también la poca entidad de los muros que se ascienden, siendo el momento decisivo el doble paso por el encadenado Baneberg-Kemmelberg-Monteberg. Pero es sobre todo el llano de 35km que sigue, una tumba para todo aquel que quiera probar una aventura en solitario tras 200km de carrera.

Favoritos

• Edvald Boasson Hagen (Team Sky): la Gent-Wevelgem fue la gran victoria de presentación del gran talento noruego en 2009, pero aunque desde entonces no ha vuelto a levantar los brazos en los adoquines sigue encajando a la perfección en el prototipo de vencedor de esta clásica.
• Gerald Ciolek (MTN – Qhubeka): el alemán ha demostrado que no es sólo un sprinter, y ya el año pasado demostró una sorprendente mejora en los bergs, por lo que no debería tener problema para llegar en el pelotón; como su equipo no tendrá responsabilidad excesiva en la persecución podrán trabajar para él y prepararle una buena llegada para recuperar el golpe de pedal.
• John Degenkolb (Giant – Shimano): la Classicissima fue una decepción para él al no poder siquiera luchar por la victoria, pero el alemán ha demostrado ser un corredor de mucha raza, así que no sería extraño verle peleando en carrera antes del previsible sprint de Wevelgem.
• Arnaud Démare (FDJ.fr): sin Bouhanni en liza la capitanía del equipo de Madiot recae indudablemente sobre él,; lo que no está tan claro es que estrategia de carrera adoptará, si esperar al sprint o tomar la iniciativa en los sectores intermedios de la carrera teniendo en cuenta la competencia en una llegada masiva.
• André Greipel (Lotto – Belisol): a pesar de su entrega en las carreras de un día que disputa nunca lo volverá a tener tan cerca como lo tuvo el domingo en Sanremo, podía haber sido la mejor clásica de su carrera pero no fue posible, así que la Gent – Wevelgem puede ser un buen consuelo y un buen adorno a un palmarés plagado de triunfos parciales y clásicas menores.
• Alexander Kristoff (Katusha): tan innegable es el hype de su figura tras su victoria en la Milano – Sanremo como la constatación de que hay una nueva alternativa en los sprints; y este no es un velocista al uso, ya que además de su capacidad en las llegadas hay que sumarle un olfato privilegiado y muy buenas maneras mostradas en los adoquines.
• Peter Sagan (Cannondale): el eslovaco se encuentra en una situación complicada, ir al ataque a sabiendas de la probabilidad de fracaso o ir a la defensiva y jugársela al sprint; si opta por la primera puede morir en el intento o puede vencer, si opta por la segunda puede aumentar su puestómetro o vencer, así que cualquier escenario puede reportarle alabanzas o críticas.

Otros nombres

Una clásica adoquinada que los sprinters han hecho suya es más que buen reclamo para que a ella acudan algunos de los mejores especialistas. Siete son los que hemos marcado como favoritos a la victoria, pero podrían haber sido muchos más, empezando por Tom Boonen (OmegaPharma – QuickStep), que tendrá que demostrar que lo acontecido el viernes en Harelbeke fue simplemente un mal día, y siguiendo por hombres que están cuajando un buen año como Sacha Modolo (Lampre – Merida), o Juanjo Lobato (Movistar) además de sprinters venidos a menos pero que han cuajado buenas actuaciones anteriormente y han subido al podio en la Gent – Wevelgem como Matt Goss (Orica – GreenEdge), Borut Bozic (Astana) o Tyler Farrar (Garmin – Sharp) e incluso han legado a vencer como Thor Hushovd (BMC Racing Team) y Bernhard Eisel (Team Sky).

Pero no queda ahí la cosa, ya que a la cita del domingo se presentan también un puñado de jóvenes velocistas que poco a poco van abriéndose camino, como puede ser el caso de Bryan Coquard (Europcar), Tom Van Asbroeck (Topsport Vlaanderen – Baloise), Reinardt Janse van Rensburg (Giant – Shimano), Matteo Pelucchi (IAM Cycling), Sam Bennett (NetApp – Endura) o Jens Debusschere (Lotto – Belisol), uno de los muchos y buenos sprinters ‘Serie B’ con los que cuenta el equipo belga que si André Greipel falla a buen seguro tendrá su oportunidad.

Queda claro entonces que la Gent – Wevelgem es una carrera para sprinters. Sin embargo, hay que mantener la esperanza, no en vano y a pesar de la ausencia de Sylvain Chavanel, en la línea de salida se presentarán algunos de los principales favoritos a la victoria del próximo fin de semana en De Ronde van Vlaanderen, caso de Fabian Cancellara (Trek Factory Racing), Zdenek Stybar (OmegaPharma – QuickStep), Jürgen Roelandts (Lotto – Belisol), Sep Vanmarcke (Belkin ProCycling), Greg Van Avermaet y Taylor Phinney (BMC Racing Team) o Geraint Thomas e Ian Stannard (Team Sky).

La apuesta de Cobbles&Hills: John Degenkolb (Giant – Shimano)

Te puede interesar…

Web oficial

Startlist

La carrera podrá seguirse en directo por Eurosport y EiTB.

Junto al Omloop Het Nieuwsblad, Gent – Wevelgem es la única carrera adoquinada en que un español ha logrado la victoria; fue el cántabro Óscar Freire en 2008.

Antes de la masculina, y como ha sucedido en las dos últimas ediciones, este mismo domingo se celebrará la carrera femenina, que por primera vez adquiere la categoría 1.2.

De este modo, los hombres rápidos pasarán a ser este domingo, si cabe, un poco más candidatos que en unos últimos años marcados por los pequeños grupos que sometían al engorroso pelotón, aunque la velocidad con la que se superará el encadenado Cipressa/Poggio favorecerá como siempre a quienes tengan buenas cualidades para este tipo de altos como pueden ser Peter Sagan o John Degenkolb. Ambos llegan en unos estados de forma excelentes, repletos de moral por los triunfos cosechados durante las últimas semanas y avalados por una velocidad que les puede situar en lo más alto tanto en grupos rotos como en llegadas masificadas.

Junto a ellos se esperaba la presencia de Tom Boonen, pero el desgraciado aborto de su esposa deja como mayor baza de Omega Pharma-Quick Step a Mark Cavendish, vencedor en 2009 que ve como la supresión de ambos altos incrementa significativamente de sus opciones al triunfo, aunque como contrapunto hay que tener en cuenta las dudas que generan sus piernas a estas alturas de la temporada.

Aun así, lidera junto a André Greipel la lista de “pesos pesados” que necesitarán de un final lento y controlado para disputar una carrera de la que, si llegan a Lungomare con opciones, pasarían a convertirse automáticamente en las ruedas a seguir. No obstante, de fallar el manés, si algo no le falta a la escuadra de Patrick Lefevere son efectivos para brillar, que acude a la capital lombarda con un plantel simplemente impresionante, en el que varios de sus ciclistas serían líderes indiscutibles en muchos de los otros equipos, como ocurre con Gianni Meersman o Michal Kwiatkowski.

Cavendish buscará su segundo triunfo de la mano de un conjunto de campanillas / Foto: @100pour100velo

Con un perfil similar a ellos, aunque con mayores aptitudes para las dos subidas finales, se abre un amplio abanico de candidatos a hacer un buen papel al sprint, que de darse contaría con ellos con casi total seguridad. Sacha Modolo, que fue cuarto en su estreno aquí, será la principal baza local en una situación en la que disputaría la carrera con los Edvald Boasson Hagen, Alexander Kristoff, Heinrich Haussler, Thor Hushovd o el vigente campeón, Gerald Ciolek, como ilustres veteranos que contrastan con una nueva hornada de velocistas que deberán demostrar que poseen el fondo suficiente para disputar el triunfo. Una virtud que ya ha sido demostrada en alguna ocasión por Arnaud Démare, Fabio Felline o Sonny Colbrelli, pero que mantienen como una incógnita de cara al domingo al benjamín Bryan Coquard.

No obstante, las opciones de todos ellos pasan por aplacar el fuego y la voracidad de Vincenzo Nibali y su escuadrón de lujo para reventar la carrera en Cipressa y Poggio. A pesar de ser una carrera situada en el polo opuesto de sus condiciones, su compromiso con la historia y sus ‘tifossi’ le convierten, si no en favorito claro a la victoria, sí en principal sospechoso de acabar con las opciones de más uno y de abrir las opciones a otro perfil de ciclistas cuya velocidad es simplemente complemento de su calidad. Es en este escenario en el que esperan reconocidos actores como los Philippe Gilbert, Sylvain Chavanel, Greg van Avermaet o Diego Ulissi, a quienes por estado físico y proyección se espera que puedan unirse los Tom-Jelte Slagter, Arthur Vichot, Tony Gallopin o, si cabe, José Joaquín Rojas, como amenazas al poder establecido en busca de su primer papel protagonista en un Monumento.

¿Podrá Cancellara conseguir por fin la victoria tras tres años acariciándola?

Yendo más allá si cabe, el más que seguro movimiento que plantee Astana puede no solo beneficiar a los arriba mencionados, sino a hombres más fuertes que puedan romper la hegemonía del sprint a base de potencia y calidad. Y entre todos ellos, quien destaca por encima de nadie es Fabian Cancellara. Vencedor en 2008 y podio en los tres últimos años, si no ha podido azar los brazos ha sido por la falta de ‘rush’ final suficiente, pero no por su capacidad de ganar la partida a todo un pelotón ya sea en el llano, bajando o subiendo. En este último caso, tampoco convendría descartar a Bauke Mollema o Dani Moreno como posibles ayudantes de lujos en los metros finales del “Squalo” o “Espartaco” que se convertirían en enemigos muy peligrosos de jugarse la carrera cara a cara.

Porque Milano – Sanremo es, y ha sido, el Monumento de los velocistas, con todos los matices que se le quiera poner, pero el Monumento para hombres rápidos, y en 2014 éstos aumentarán sus posibilidades al no haberse incluído tampoco la subida a Le Manie, de modo que sólo la Cipressa y el Poggio les separarán de una llegada masiva. La Cipressa -5,6km al 4,1%- no debería suponer problema para ninguno de ellos debido al poco interés que suscita entre otro tipo de corredores, a excepción probablemente de Vincenzo Nibali, debido a su lejanía y la posibilidad de reagrupamiento en los nueve kilómetros de llano previos al Poggio di Sanremo -3,7km al 3,7%- en que aquellos interesados en desmontar el sprint darán el máximo por su causa en una cota que siempre se ha atragantado a los sprinters puros.

Será entonces cuando entre en escena el equipo. 6,2km entre la cima y la meta para marcar un ritmo que permita el reintegramiento, progresar en el grupo, concluir la persecución y lanzar el sprint. Difícil pero no imposible como demostró George Hincapie conduciendo a Mark Cavendish en su victoria en 2009, cuando el sprinter de la Isla de Man, centrado en las clásicas primaverales como no ha vuelto a estarlo, aprovechó su oportunidad.

Con un recorrido extramadamente benevolente, quién sabe si por última vez teniendo en cuenta las intenciones de RCS Sport, calcado al que se presentaba hasta 2007 en que hombres como Alessandro Petacchi o Mario Cipollini nada dados a superar las cotas lograron la victoria, en 2014 no son pocos a los que se les presenta una gran oportunidad… si no la oportunidad. A Boonen de ganar el Monumento al que aspira y le falta, a Cavendish de conseguir una segunda Milano – Sanremo con la que dar más brillo si cabe a su Mundial en ruta, a Sagan, Boasson Hagen, Degenkolb, Démare, Haussler o Kristoff de estrenar su palmarés en los Monumenos y a André Greipel y el resto de los sprinters puros de hacerse con un Monumento al que probablemente nunca más puedan optar.

Ahí comenzó la victoria de Mark Cavendish. Los corredores de la FDJ.fr, Peter Sagan (Cannondale) o Davide Cimolai (Lampre – Merida) aguantaban a duras penas el ritmo de Omega Pharma – Quick Step una vez llegado a rueda de estos. Mark Renshaw tomó el relevo de Michal Kwiatkowski haciendo saltar por los aires las escasas fuerzas que restaban en sus rivales. Davide Cimolai se apartó de la hilera dejando un hueco definitivo. Una vez hecho el trabajo Mark Renshaw, únicamente Alessandro Petacchi y Mark Cavendish aguantaban en cabeza, sin nadie siguiendo su estela. Ale Jet lanzó a su compañero que pese a no contar con resistencia alguna sprintó pletórico a por la segunda victoria de la temporada. Detrás, el italiano apuraba para ser segundo en meta por delante del propio Peter Sagan y de los franceses Arnaud Démare (FDJ.fr) y Tony Hurel (Europcar).

La victoria de Mark Cavendish y de Omega Pharma – Quick Step se gestó a partir de la última curva pero, cuarenta kilómetros antes, allanó su camino tras ver como uno de sus principales rivales, Marcel Kittel (Giant – Shimano), quedaba descolgado en la subida a Sant’Elpidio a Mare tras el trabajo de la Cannondale. Sin un rival y sin un equipo capaz de dominar los últimos kilómetros el equipo y el pupilo de Patrick Lefevere dominó el último tramo de etapa sin encontrar apenas oposición.

Una oposición que tuvo más peso en la fuga del día formada por Steve Morabito (BMC), Jack Bauer (Garmin – Sharp), Cesare Benedetti (NetApp – Endura) y Peter Kennaugh (Sky Procycling) cazados a diez kilómetros de meta y el posterior ataque de Philippe Gilbert (BMC) que con el grupo lanzado apenas aguantó al frente de la etapa.

La Tirreno – Adriatico se despide mañana con una contrarreloj individual en las calles de San Benedetto del Tronto con Alberto Contador (Tinkoff – Saxo) como vencedor virtual merced a los más de dos minutos que mantiene sobre Nairo Quintana (Movistar Team).

Cavendish y Petacchi celebran el triunfo en Porto Sant’Elpidio. Foto © Tirreno – Adriatico