A finales del 89 se acabó el patrocinio del equipo profesional, pero gracias en parte a la ayuda del Club Ciclista Burunda, comenzó una nueva faceta dentro de la estructura, una tarea de trabajo con los jóvenes y de apoyo al ciclismo de base. La estructura pasó a tener categorías alevines e infantiles (escuelas), cadetes, juveniles y aficionados (élite y sub’23). Los equipos de las distintas categorías tomaban distintos nombres en función de su patrocinador, pero el más importante de todos ellos la Caja Rural de Navarra, aportó el patrocinio al equipo amateur.

José María Jimenez ‘El Chava’, en el centro de la imagen, vistiendo los colores de Caja Rural durante la disputa de la Vuelta a Ibiza amateur.

Un pionero fue el navarro ‘Chente’ García Acosta, uno de los grandes nombres de aquella cantera en los años 90. De la quinta de ‘Chente’ y que creció en profesionales bajo la figura de Miguel Indurain fue José María Jimenez ‘El Chava‘. El Chava estuvo cedido durante una temporada en el Caja Rural amateur, en donde cosechó buenos resultados que más tarde, como a muchos otros, le valieron para pasar al profesionalismo.

A finales de los 90 y principios de 2000 llegaron diferentes generaciones de los que salieron ciclistas como Aitor González, ganador de la Vuelta a España 2002, Iker Flores, Igor Flores, Egoi Martínez, Pablo Urtasun o Javier Ruiz de Larrinaga, algunos de los cuales han demostrado su calidad en profesionales. Más recientes tenemos ya algunos veteranos como Jorge Azanza, Daniel Sesma, Antonio Berasategui, Iván Gilmartín, Alberto Losada, Juanjo Oroz y José Vicente Toribio, ciclistas que se han asentando como profesionales durante muchos años y que ya alguno de ellos a colgado la bicicleta.

Sin un equipo profesional al que dar el salto desde amateur, muchos de los chavales que salían del equipo sub23 buscaban llegar de otras formas a ser ciclista profesional. Ejemplos claros son los de Mikel Nieve (Orbea), que consiguió victorias tan importantes como el Memorial Valenciaga en 2007 y a día de hoy está llamado a ser un nombre importante dentro de Sky Procycling, o del gallego Delio Fernández (Xacobeo – Galicia).

Mikel Nieve con los colores de Caja Rural celebrando la victoria en el Memorial Valenciaga 2007.

Llégo 2010 y con la creación del equipo profesional, alguno de los jóvenes chavales tendrían oportunidad de seguir desarrollando su ciclismo en el equipo que les vio crecer. Pero son muchos y tan solo un equipo no puede dar cabida a tantas futuras promesas. La consecuencia y por diferentes factores es que hemos visto a Garikoitz Bravo, Adrián Saéz de Arregui y Ricardo García marchar al ya desaparecido Euskaltel, Xabier Zabalo (Orbea), Jordi Simón (Andalucia), Jesús Herrada (Movistar Team) y Pablo Torres, Jesús del Pino o Dario Hernández, estos tres últimos en Burgos BH – Castilla y León, que han buscado acomodo en otros equipos españoles.

Al contrario que sus ex-compañeros, también los hay que han cruzado la frontera para correr en el extranjero. Ejemplos son Víctor de la Parte (SP Tableware), Higinio Fernández, Fran Moreno (Androni Giocattoli – Venezuela) o David De la Cruz (Team NetApp – Endura). Una lista interminable de grandes ciclistas que crecieron bajo la dedicación que siempre ha demostrado el proyecto de Caja Rural.

Una cantera que no solo da cabida a ciclistas nacionales, ya que distintos extranjeros como Michal Kwiatkowski corrieron en el equipo navarro. El polaco militó en Caja Rural Continental la temporada 2010 y pronto sus cualidades no pasaron desapercibidas para los grandes equipos del World Tour. Pero no es el único, otros extranjeros como Karol Domagalski, Yelko Gómez, Josué Moyano, Johan van Zyl, Rafael Reis o Fabricio Ferrari también son producto del buen trabajo de Caja Rural.

La cantera no para de surtir al equipo profesional con jóvenes ciclistas que tienen ganas de crecer y desarrollarse en la escuadra navarra. A día de hoy es la hora de los Ramón Domene, Fernando Grijalba, Rubén Fernández, Jaime Rosón, Ibai Salas, Isaac Carbonell o Antonio Molina entre otros, porque como bien indica su eslogan, Caja Rural es “un equipo para creer, un equipo para crecer”.

Caja Rural amateur 2013. Foto: nanogrijalba.wordpress.com

La categoría del equipo le había permitido correr las grandes carreras del calendario durante esos años. En el 87 Lejarreta lideró al equipo en Giro y Tour, quedando 4º y 10º respectivamente. En la Vuelta a España sería Cabestany quien tratara de liderar al equipo. Dos años antes, en el 85 –el año del amarillo de Indurain y de la escapada de Recio y Delgado- y con 24 años, había conseguido quedar 4º, además de haber conseguido un triunfo de etapa en la crono final de Alcalá de Henares y haber portado el maillot de líder durante varios días. Nunca conseguiría superar esa posición. En este año en concreto, abandonaría. No obstante, la imagen del Caja Rural – Seat sería dignificada por las victorias de Antonio Esparza (2) y de Jaime Vilamajó (1).

El equipo Caja Rural - Orbea en 1988

El año 1988 dio con el final del patrocinio de Seat. El equipo volvería a ver a Orbea como co-patrocinador en el maillot pasándose a llamar Caja Rural – Orbea en un año donde la baja más sensible vino de parte de Peio Ruiz Cabestany. Ese año fue Mathieu Hermans quien más rendimiento en número de victorias diera a los de Perurena en las carreteras; 19 triunfos totales (Vuelta Ciclista a la Communidad Valenciana, Vuelta a Murcia, Setmana Catalana,…) adornan la mejor temporada del sprinter holandés, que disfrutó en la Vuelta a España de un dominio casi definitivo en las volatas al conseguir llegar a 6 victorias en la Vuelta del comienzo en las Islas Canarias y de la única victoria en una GT de ese inmenso corredor que fue Sean Kelly (KAS).

No se quedaron huérfanos de liderazgo por parte de Lejarreta, no obstante, que repetiría triunfo en Urkiola y se adjudicaría las vueltas a Burgos y Galicia, además de la –otra extinta- Escalada de Montjuic y la Clásica Villafranca-Ordizia. En cualquier caso, un año tan exitoso en victorias parciales no tuvo su extensión en las generales de las Grandes Vueltas. Mújika terminó 19º en el Giro y el beriztarra 16º en el Tour, abandonando meses antes en la Vuelta a España.

El último año de Caja Rural en su primera fase como patrocinador de un equipo profesional, 1989, terminó con un sabor agridulce. Un equipo formado años antes, de base y con cantera, la que representaban en 1984 Peio Ruiz Cabestany o Jokin Mújika, entre otros, que había conseguido piezas importantes como Pedro Delgado (aunque no con Caja Rural como patrocinador), Lejarreta o el mencionado Hermans, que terminaron conformando un puzle excelente y que ese año terminaría obteniendo sus mejores y más importantes victorias, y que paradójicamente encontraría muchísimas dificultades para encontrar sponsor toda vez que a mediados del año, en junio, Caja Rural anunció su intención de no seguir patrocinando al equipo profesional nacido unos años antes.

Lejarreta y Hermans en su época en Caja Rural

La excelente Volta a Catalunya, ganada por Lejarreta y donde el extranjero más prolífico del equipo, Hermans, consiguió una victoria de etapa, y la victoria de éste en la etapa del Tour de Francia con final en Blagnac –además del 5º puesto en la general de Marino y los triunfos parciales en la Vuelta- fueron las victorias más sonadas del equipo. Curiosamente, éstas no tuvieron el mismo “apellido” ya que a finales de junio y antes del Tour, Caja Rural había tomado la firme decisión de no continuar patrocinando al equipo. Paternina entraría a hacerlo desde ese mismo momento y hasta final de temporada. De hecho, el acuerdo de patrocinio tenía una temporalidad de 100 días, que es lo que quedaba hasta final de temporada.

Tras tres años Caja Rural dejaba definitivamente el patrocinio del equipo, que tras muchos dimes y diretes conseguiría la continuidad en 1990. No sin esfuerzo y sufrimiento por parte de Pely Egaña, alma máter del Club Ciclista Danena – Orbea, que consiguió que una campaña publicitaria, Alimentos de España, consiguiera darle continuidad al equipo pasándolo a llamar Artiach con 1990 ya empezado –en enero de ese mismo año aún no sabían nada al respecto del patrocinador definitivo- y habiendo perdido a Marino Lejarreta (que contaba con ofertas de Carrera, Fagor o la Once) y Jokin Mújika (que marchó a Banesto), pero que había conseguido retener a Mathieu Hermans o Neil Stephens, que aunque tuvo un 89 discreto, ya había apuntado maneras durante los años anteriores, y que había hecho neos a corredores como Aitor Garmendia o Dani Clavero.

Tras dos años de parón, Caja Rural volvería al ciclismo para formar promesas en el campo amateur. Desde 1992 y hasta ahora, de manera ininterrumpida, ha conseguido llevar a decenas de jóvenes ciclistas con el cuidado que la categoría exige. Entre ellos, nombres conocidos como Txente García Acosta, Aitor González, Alberto Losada, Juanjo Oroz o Egoi Martínez, que ya tienen relevo en el profesionalismo desde el Caja Rural amateur. Jesús Herrada (que pasa a Movistar), Victor de la Parte, Viktor Ryabkin e Igor Romero (camino del Caja Rural Pro) pasarán a profesionales -además de los que pasaron en 2010 con el salto que dio la estructura de Juan Manuel Hernández Eskisabel; Michał Kwiatkowski, Rubén García, Garikoitz Bravo, David de la Cruz, Higinio Fernández, Fabricio Ferrari, Egoitz García, Guillermo Lana, Rubén Martínez y Arturo Mora- en 2011 tras haber formado parte de una estructura que desde hace 17 años trabaja con la base del ciclismo, dando oportunidades a los jóvenes en el mundo del ciclismo, y que ahora busca asentarse en el profesionalismo buscando la categoría Continental Profesional de los Vacansoleil, Andalucía Cajasur o Androni Giocattoli, la categoría que represente el éxito en una continuidad tan digna como necesaria para el mundo del ciclismo.

Javier Cepedano

* Próximamente El éxito en el continuidad de Caja Rural (II), con un repaso a la experiencia de Kaiku, al salto a la categoría profesional en 2010, el excepcional año del equipo o los fichajes para 2011.