Trece kilómetros al norte de Biella, el santuario está custodiado por el Monte Mucrone, una de las principales cimas de los Alpes bielleses, y la Galleria di Rosazza, un túnel que atraviesa la montaña y conduce la carretera al otro lado del valle. Oropa es un espectacular conjunto arquitectónico de estilo barroco. Situado a 1.200 metros de altitud, en medio de la nada, una nada verde y frondosa, impresiona por sus enigmáticas diecinueve capillas y su iglesia cupulada.

Oropa es como el ciclismo de Indurain, Pantani y Ugrumov. Barroco, tirando a rococó. Como las retransmisiones televisivas a principios de los años 90: estética hortera y sobrecarga de cortes publicitarios. Como el pelotón, barroco por sus maillots de tonos chillones y gorras de todos los colores. Como la carrera. Ataques y desfallecimientos. Y más ataques.

Contra ese ciclismo luchaba Indurain en el Giro de 1993. Contra los italianos Claudio Chiappucci, Massimiliano Lelli o Moreno Argentin. Y contra el letón Ugrumov. Sublime escalador del Báltico, fue el que más cerca estuvo de ganar a Indurain, el único que acabó a menos de un minuto en una gran vuelta con triunfo del campeón navarro. Fue en aquel Giro. Fue en Oropa.

Líder desde el tappone dolomítico con salida y final en Corvara y con las subidas a Costalunga, Pordoi (dos veces), Fedaia y Campolongo, Indurain afianzó la maglia rosa en la durísima cronoescalada de 55 kilómetros entre Pinerolo y Sestriere. Segundo contra el crono y en la general, Ugrumov llegó a la penúltima etapa, con meta en Oropa, con una desventaja de minuto y medio en la clasificación.

El letón Ugrumov atacó una, dos, tres y hasta cuatro veces a Miguel Indurain

La ascensión al santuario arrancó con Massimo Ghirotto, Marco Giovannetti, Laurent Madouas y Abelardo Rondón en cabeza de carrera. El triunfo de etapa estaba entre los cuatro fugados. El Giro, en el pelotón. En la aproximación a Oropa, el equipo Mecair – Ballan anticipó el ataque de su líder Ugrumov. Dario Bottaro primero y Argentin después entonaron el séptimo de caballería.

El ritmo de Argentin destrozó el gran grupo. A su rueda, Ugrumov afilaba el cuchillo. Indurain, justo detrás, parecía cómodo. Chiappucci, Stephen Roche y un joven Pavel Tonkov completaban el sexteto de favoritos. Argentin tensó la cuerda, tanto que la rompió y se fue por delante. Solo unos metros. Esperó al grupo y volvió a empezar. Cinco kilómetros de dolor de piernas hasta el paso por San Giovanni.

Poco después demarró Ugrumov. Atacó hasta tres veces antes de llegar a Favaro. Solo le siguió Indurain, a rueda, el líder sereno e inamovible. La maglia rosa no corría peligro. Eso parecía. Tras dejar el último núcleo camino de Oropa, reincidió Ugrumov. Fue el ataque definitivo. Indurain perdió de vista al letón en un curveo plagado de gente. Justo cuando empezaba lo más duro de la subida, los últimos seis kilómetros al 8% de pendiente media.

La ventaja del campeón español semejaba suficiente para mantener el liderato. Pero la distancia con Ugrumov aumentó pronto hasta los 15 segundos, luego 20. Se encendieron las alarmas. Indurain padecía una fuerte alergia, estaba agotado, apajarado. Le pasaron Roche, Argentin, Chiapucci y Tonkov. Se quedó solo, se mascaba la tragedia y José Miguel Echávarri lo sabía.

El director del Banesto desoyó las advertencias de los jueces, se situó a la vera de su líder y trató de animarle: “tranquilo, no está ni a medio minuto, el Giro no se te puede escapar”. Indurain sufrió lo indecible, pero salvó su momento de crisis, el primero que se le recuerda. Entró en meta 36 segundos por detrás de Ugrumov. Ganó la carrera por 58 segundos. Un Giro que se decidió en Oropa.

Su carrera no se dilató en el tiempo. Aguantó solo cinco temporadas (por un total de doce) al máximo nivel. Suficiente para dejar una huella imborrable. La explosión de Pantani coincidió con la primera gran derrota de Indurain, en el Giro de 1994. Veinte años después y tras diez de su fallecimiento, la Corsa Rosa le rinde homenaje (uno más). La carrera pasará en la octava etapa por el Cippo di Carpegna (en los Apeninos, su lugar de entrenamiento) y recordará sus triunfos en Oropa (14ª etapa) y Montecampione (15ª etapa). Aquí rememoramos algunas de sus gestas. Pantani es eterno.

‘El Pirata’ voló hacia el Giro de 1998 en Montecampione. Foto: A. Trovatti

5 de junio de 1994. 15ª etapa. Merano – Aprica (188 km)

Un día después de su primera victoria en el Giro (ganó entre Lienz y Merano), ‘El Pirata’ reventó el tappone dolomítico de aquella edición. Tras una contenida ascensión al Stelvio, el pelotón encaró el temido Mortirolo. En sus duras rampas demarró Pantani. Berzin, portador de la maglia rosa y a la postre ganador de la carrera, fue el único capaz de seguirle. El ruso se cebó y lo acabó pagando (llegó a más de cuatro minutos en la meta). ‘El Pirata’ coronó el Mortirolo en solitario, pero tras el descenso esperó a Indurain y Nelson ‘Cacaíto’ Rodríguez.

Tras un primer paso por la meta de Aprica, Pantani vivió en primera persona la pájara del campeón español en el Valico di Santa Cristina y se fue en solitario a por la etapa. “Creía que Indurain podía ser el mejor compañero de viaje, pero no lo he visto bien, me ha desilusionado”, comentó el italiano. De la sexta plaza en la general dio el salto hasta el segundo lugar, que mantuvo hasta el final en Milán. Fue el nacimiento de una estrella.

4 de junio de 1998. 19ª etapa. Cavalese – Plan di Montecampione (243 km)

Vestido con la maglia rosa tras su exhibición camino de Selva di Val Gardena (con un ataque en la Marmolada), Pantani dio un paso de gigante para ganar su primer Giro con el final en Plan di Montecampione. Solo 27 segundos por delante de Pavel Tonkov en la general y con una contrarreloj de 34 kilómetros en la penúltima etapa, ‘El Pirata’ necesitaba un margen superior al minuto.

Encendido, demarró en las primeras rampas de Montecampione y se llevó a Tonkov a rueda. El ruso aguantó hasta los últimos tres kilómetros de la subida. En lo más duro, Pantani olió la sangre y aceleró. Se fue en solitario y ganó 57 segundos en meta. Crecido, en la crono batió a sus máximos rivales y sentenció su primer triunfo en el Giro. Dos meses después, el 2 de agosto, se coronó con su victoria en el Tour de Francia. Fue el último ciclista capaz de lograr el doblete Giro – Tour.

30 de mayo de 1999. 15ª etapa. Racconigi – Santuario di Oropa (145 km)

Fue el triunfo más bello y épico de Pantani. La canonización de ‘El Pirata’. Líder de la general e indiscutible favorito a la victoria final, sufrió una avería a 8 kilómetros de meta en plena subida a Oropa. Sus gregarios tardaron en reaccionar. Cuando se dieron cuenta, Pantani ya perdía 30 segundos respecto al grupo de cabeza. Simone Borgheresi, Massimo Podenzana, Marco Velo y Enrico Zaina esperaron y lanzaron la subida. ‘El Pirata’, superado por la situación, les pedía calma, parecía fatigado.

Por delante, Laurent Jalabert se fue en solitario. “Por un momento pensé que podía ganar, pero vi a Pantani pasar como un tiro y tuve que apartarme para que no me pisara”, reconoció el francés. ‘El Pirata’ había superado a todos. Grupo tras grupo, se enganchaba, tomaba aire y atacaba. Dejó atrás a cada uno de sus rivales y llegó a meta en solitario. Ni lo celebró. “No sabía si había entrado alguien delante, no quería hacer el ridículo levantando los brazos”, confesó con una sonrisa.

La victoria en Oropa fue un golpe de autoridad. Aquel era su Giro. Lo ratificó con nuevas exhibiciones en Alpe di Pampeago y Madonna di Campiglio. El desenlace es de sobra conocido. Un control en la mañana previa al tappone reveló su alto e irregular índice de hematocrito. Fue expulsado de la carrera. Jamás volvió a brillar en la Corsa Rosa.

Su aparición en el ciclismo causó una revolución. Sus características, su entrega y su valor fueron entregándole seguidores más allá de las fronteras italianas, donde era un ídolo nacional desde casi saltar a profesionales. Marco Pantani supuso la ruptura con el ciclismo de la época, el resurgimiento de una figura que no destacaba desde los años de Pedro Delgado: el escalador puro, el corredor que ataca sin mirar atrás, la valentía frente a la calculadora, el escalador frente al rodador. El italiano supuso un soplo de aire fresco frente a los grandes dominadores de la época marcados por un mismo perfil: la contrarreloj como punto fuerte. Marco Pantani fue el contrapunto de Miguel Indurain, Jan Ullrich, Bjarne Riis o Alex Zülle. Marco Pantani fue mucho en su irrupción; lo fue todo para muchos.

El Pirata recordaba a la vieja escuela, la épica de antaño en un ciclismo ahora más táctico, más controlado. Fue una revolución para el desarrollo de la competición. Eso le hizo coleccionar centenas de miles de seguidores. Su figura le llevaron hasta ser un mito. Victorias y demostraciones fueron su aval para convertirse en uno de los ciclistas más queridos. El triunfo en el Alpe d’Huez en 1997 estableciendo el récord en la ascensión finalizando tercero en la clasificación general del Tour de Francia, mismo resultado conseguido en 1994 cuando concluyó también segundo en el Giro de Italia. Unos primeros apuntes de su potencial que se vieron truncados por atropellos y accidentes -en la Milano – Turin del 95- que a punto estuvieron de apartarle del ciclismo.

Pero regresó, y a partir de 1997 agrandó su figura. Lo hizo al conquistar la general del Giro de Italia en un recorrido no muy favorable para sus intereses, pero que sentenció en la montaña, su hábitat natural. Su casa, donde él ponía las reglas. Plan Cavallo y Montecampione le escoltaron al éxito. En 1998 realizó ascensiones que pasaron al recuerdo, como su ataque en el Galibier, poco más de un mes después de ganar “su” Corsa Rosa, derrotando y sentenciando la general del Tour de Francia al imponerse en Les Deux Alpes tras sumar anteriormente la cima del Plateau de Beille. 1998 fue el año de Il Panta.

Su carrera marchaba viento en popa, pero un año más tarde todo cambió. Llegó al Giro de Italia, primer objetivo del año, y comenzó arrasando. El Gran Sasso, la celebre ascensión a Oropa, Alpe di Pampeago y Madonna di Campiglio sucumbieron a su poder. Allí, en plenos Dolomitas, saboreaba el triunfo en la Corsa Rosa. Pero aquella mañana del 5 de junio, día previo a llegar a Milán, todo cambió. Esa mañana Marco Pantani empezó a morir. Control antidopaje, tasa de hematocrito del 51,9%, para casa. Por razones de salud se vio obligado al abandono perdiendo un Giro de Italia que siempre entendió como suyo. Eso le martirizó. Nunca pudo aceptarlo.

Esa mañana fue el principio del fin. Un año más tarde pese a disputar el Tour de Francia y vencer la célebre etapa del Mont Ventoux junto a Lance Armstrong, y también en Courchevel, Marco Pantani no se recuperó del golpe recibido vestido de rosa. K.O. técnico y sin posibilidad de revancha. A partir de ahí el ídolo se convirtió en maldito. Se conviritó en un mito perseguido por la sospecha, por el dopaje y sumido en una irreversible depresión y adicción a las drogas, en las que se refugió durante meses de intentos fallidos por volver a lo más alto. Le traicionaron. Pocos fueron realmente de Il Panta. Muchos se aprovecharon de su figura, debilitada, y no pudo devolver lo que había quitado al ciclismo, a su imagen, tras ese 51,9% de hematocrito.

Todo lo que dio al ciclismo en sus tardes de gloria, se lo fue arrebatando en años de adicción y en aquel 14 de febrero de 2004. Toda Italia, no solo el ciclismo y ni siquiera solo sus tiffosi, sufrió y lloró al oír la noticia. Un hotel de veraneo en Rimini dio con su final. La ingesta masiva de antidepresivos y la droga causaron su muerte. Su marcha le volvió a situar como héroe para unos y villano para otros. Su muerte, para los que le conocieron y estuvieron con él en su caída, estaba anunciada y comenzó en un sitio: Madonna di Campiglio.

El nombre de Marco Pantani siempre causará simpatía en unos, tristeza en otros y odio en unos pocos. Tanto dio como quitó, con él no existe el término medio. De tardes de gloria a mañanas desoladoras. Del éxito al infierno solo hubo un paso que, irremediablemente, terminó dando; mañana harán exactamente 10 años.

Mientras una generación aguantaba sus últimos grandes años, otra esplendida camada de escaladores venía pisando fuerte desde el calendario amateur. Los Marco Giovannetti o Franco Chioccioli podían ceder el testigo sin preocupación alguna. La mejor generación de escaladores azzurros estaba por llegar. Su carácter ofensivo, sus disputas y luchas marcaron su trayectoria amateur. Demasiados gallos para tan poco corral. Dos escenarios fueron los lugares más intensos de lucha. El Giro Ciclistico d’Italia y el Giro della Valle d’Aosta Mont Blanc. Las máximas competiciones del calendario amateur reflejan la oportunidad de sellar el paso a profesionales. La victoria, tan cara y disputada, podía valer un contrato profesional. Ambas eran las citas señaladas, ambas eran el lugar donde unos y otros se enfrentarían por la victoria.

Pese a la todavía emergente cantera soviética y la continua llegada de ciclistas sudamericanos la nueva generación azzurra se impuso de una manera incontestable. Con sólo enumerar sus nombres uno se da cuenta del talento y calidad que se sumó en apenas dos años de diferencia. Iván Gotti, Francesco Casagrande, Wladimir Belli, Marco Pantani, Gilberto Simoni, Leonardo Piepoli , Giuseppe Guerini, Andrea Noé o Davide Rebellin devolvieron la supremacía al ciclismo transalpino. Características similares. Todos andaban cuesta arriba. Algunos más regulares otros más explosivos; unos centrados en vueltas, otros en carreras de un día. Todos poseían unas cualidades para brillar en profesionales como quedó más adelante demostrado.

La rivalidad en amateurs pasó con creces a profesionales / Foto © AFP

El GiroBio fue testigo de sus luchas. Consecutivamente Wladimir Belli, Francesco Casagrande, Marco Pantani, Gilberto Simoni y Leonardo Piepoli conquistaron el Baby Giro. Futuros ganadores del Giro de Italia o el Tour de Francia conseguían la victoria antes de su paso a profesionales. La rivalidad hizo más grande si cabe sus triunfos. A su vez, Aosta fue testigo también de sus triunfos. Iván Gotti, quien fue segundo en el GiroBio de 1990, conquistó la victoria en dos ocasiones -1989 y 1990-. Le sucedieron Wladimir Belli y Gilberto Simoni.

Tras el paso a profesionales los primeros años ya se pudo comprobar su potencial. Wladimir Belli o Ivan Gotti fueron segundos en la clasificación de jóvenes del Giro de Italia sólo superados por Pavel Tonkov. Marco Pantani, tras superar una lesión que trastocó sus dos primeros años de pro, conquistó sendas victorias de etapa en el Giro de Italia y fue el maillot blanco del Tour de Francia. Ejemplos de algunos logros de la generación en sus primeros años en el pelotón. Más pronto, más tarde, cada uno de ellos protagonizó una destacada actuación como profesionales. El GiroBio fue testigo de una lucha que se elevó al campo profesional.

El primer ciclista que logró pasar en primera posición el Stelvio no fue otro que el ciclista que da nombre a la Cima Coppi, el mito italiano Fausto Coppi, que en el año 1953, camino de Bormio y tras un duro ataque de Hugo Koblet, consiguió alcanzarlo y pasar al ciclista suizo para llegar a la cima del puerto saludando al coloso y a los aficionados, como queriendo decir que el ya había vencido a otros colosos como el Galibier o Izoard. Pero todavía quedaba la dura bajada de 23 kilómetros. Koblet abría la boca en busca de oxigeno y agonizaba en los últimos metros “creí morir en las últimas rampas”, un puerto tan duro deja aturdido hasta el mejor bajador del pelotón. Allí Koblet beso el suelo hasta en dos ocasiones y más tarde comentó “nunca pude imaginar que esto fuera tan duro”. Koblet llegó a meta a mas de tres minutos de Coppi y perdió aquel Giro de Italia ese día, mientras Coppi entraba en la historia ganando su 5º Giro de Italia.

En 1956, fue el italiano Aurelio Del Rio el protagonista de pasar primero el Stelvio y de quitar la gloria a Charly Gaul, pero en 1961, el luxemburgués tomo la revancha y pasó primero por la cima. En 1965 el Stelvio fue la primera vez que terminó como final en alto. Se tuvo que suprimir el descenso y terminar en la cima debido a las malas condiciones de la bajada del puerto, allí mientras los aficionados ayudaban a quitar la nieve de la carretera, un italiano en una etapa en que todos los que llegaron fueron unos héroes, logro levantar los brazos en primera posición, ese italiano fue Graziano Batistini.

En 1972 nadie podrá olvidar el espectacular duelo que nos dejaron dos de nuestros ciclistas, Francisco Galdós y José Manuel Fuente “El Tarangu”. Realizaron una genial subida en la que cabe destacar la autentica exhibición que dejaron los ciclistas del KAS aquel día. En 1975 Galdós se tomó la revancha y esta vez fue él quien venció en la cima por delante de ciclistas de la talla de Roger De Vlaeminck, Felice Gimondi o Fausto Bertoglio.

En 1980 fue el francés Jean-René Bernaudeau el que pasó la Cima Coppi en primera posición, otra memorable etapa en la que los dos compañeros de equipo Bernaudeau y Bernard Hinault se marcharon para que este último le cediera la etapa a su gregario y él se pusiera líder, para finalmente vencer el Giro de Italia de 1980. Pese a estar en el recorrido, en años como 1984 o 1988 se tuvo que suspender debido al mal tiempo y al estado de la ascensión. En la mítica etapa de 1994, Franco Vona paso primero el puerto, el día en que el todopoderoso Miguel Indurain, dejó muestras de debilidad y vio como un joven Marco Pantani ganaba la etapa.

En 2005 fue la última vez que se subió este gran puerto, la gloria la compartieron dos ciclistas sudamericanos, José Rujano y Parra pasaron la cima Coppi situada en el Stelvio con el venezolano por delante siendo el triunfo de la etapa para el colombiano Parra.

En 2012 la cita vuelve a estar en el Stelvio, a la inversa que en 1994. El sábado 26 de Mayo de 2012, si el tiempo acompaña, se coronará primero el Mortirolo para finalizar en la cima del mítico Stelvio, un día antes de finalizar el Giro de Italia y que proclamará al vencedor con casi toda probabilidad. Vuelve el mito, vuelve la carretera que sube al cielo…

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Pero la vida, y el Giro continuaron. Ese 1960 llegó el primer triunfo francés en la Corsa Rosa de la mano de Jacques Anquetil, sucedido de las victorias de Pambianco y Balmamion, antes de que en 1964 Anquetil ganase su segundo y último Giro d’Italia. Fue entonces cuando en una magnífica decisión por parte de la dirección de la carrera italiana se decidió que el mejor homenaje que se le podía hacer a Fausto Coppi era durante la carrera, y los protagonistas tenían que ser los ciclistas.

Aprovechando que la carrera volvía a transitar por el Stelvio, la carretera al cielo donde Coppi y Koblet se batieron en un duelo a muerte en 1953, aquel 1965 se oficializó la Cima Coppi, un galardón que se entregaría anualmente al ciclista que pasase en primera posición el punto más alto de la Corsa Rosa. Aquella primera edición el honor recayó sobre Graziano Bastistini, que allí en el Stelvio consiguió el triunfo más grande de su carrera. Aunque si por un nombre se caracterizan los mediados de los años sesenta es sin duda por el de Eddy Merckx, que quiso hacer figurar su nombre junto al de Fausto Coppi, y primero en Pordoi y luego en las Tres cimas de Lavaredo -donde también ganó Felice Gimondi- dio su particular homenaje a il Campeonissimo.

Desde entonces la Cima Coppi se ha convertido en uno de los momentos más emotivos de la ronda italiana, y su valor es infinitamente mayor del que desde fuera se pudiera suponer. Su localización, cambiante cada año ha dado valor añadido a puertos ya de por sí míticos como Giau, Gavia, l’Izoard o l’Agnelo, pero también a otros como el Grössglockner, Valles, Esischie, Semplone, Vajolet, Sella, Valparola o Sestriere, todos los puertos que -siempre por encima de los 2000m de altitud- han albergado la Cima Coppi.

Si los puertos evocan grandeza, qué decir de los ganadores. Lucien Van Impe, Laurent Fignon, Claudio Chiappucci, Miguel Indurain, Marco Pantani… todos ellos quisieron que en un pequeño capítulo de ese libro que día a día se escribe sobre la historia del ciclismo sus nombres apareciesen al lado del de Fausto Coppi, algo que han conseguido también otros como el asturiano José Manuel Fuente ‘el Tarangu’ y el colombiano José Jaime González, que a día de hoy son los únicos que han conseguido coronar en primera posición en tres ocasiones el punto más alto del Giro d’Italia.

A día de hoy la Cima Coppi continúa siendo un suculento reclamo para muchos ciclistas, que se dan auténticos garrotazos por hacerse con uno de esos hitos que quedan para siempre como legado. No hace falta irse lejos para recordarlo, el año pasado en Giau, en la mítica etapa ganada por Mikel Nieve, muchos fueron los que en esa lucha enterraron sus opciones de etapa como Johnny Hoogerland, Jan Bakelants o el que al final se llevaría el gato al agua, el varesino Stefano Garzelli, un ganador que vuelve a alegrar al aficionado al ciclismo un después de que Johann Tschopp se ganase el odio eterno de la afición por arrebatarle entre las paredes de nieve que flanqueaban la carretera del Passo di Gavia a Gilberto Simoni un día antes de su retirada.

Este año la Cima Coppi vuelve a sus orígenes, al Stelvio. Como en la primera edición de 1965 volverá a situarse en línea de meta el día antes de la contrarreloj final en Milán, por lo que es de esperar que otra vez se un nombre de los grandes el que sea escrito en tan legendaria lista.

El joven ruso Eugeni Berzin estaba intratable y se vislumbraba un duelo con Miguel Indurain. El mal tiempo provocó que la carrera fuera bastante lenta desde el principio provocando que los ciclistas se fumaran por completo el Stelvio. Sin embargo, Franco Vona intentó dar vida a la carrera y pasó la Cima Coppi en 1ª posición. En el descenso se formó un grupo en el que marchaban gente importante con Vladimir Belli, Claudio Chiapucci y el colombiano Nelson “Cacaíto” Rodríguez. por delante seguía Franco Vona como cabeza de carrera y por detrás del trío perseguidor marchaba el pelotón.

El Mortirolo era el siguiente coloso que tenían que afrontar los ciclistas. Que les vamos a contar del Mortirolo, uno de los puertos más duros del mundo con rampas de hasta el 18% de máximas y una media del 10%, un puerto que no era para nada el estilo de Miguel, rampas duras y explosivas que le iban a hacer sufrir mucho encima de la bicicleta. El ritmo del pelotón lo marcaba el equipo del líder de la carrera. Ese día íbamos a presenciar la explosión de uno de los mejores escaladores de la época de los 90, Marco Pantani, esperó a una de las duras rampas del Mortirolo para lanzar un duro ataque que sólo pudo responder el líder de la carrera, Berzin, y el francés Armand de las Cuevas.

http://www.youtube.com/watch?v=SZwPBPJR4Bo

A Miguel no le quedaba otra que hacer lo que ha demostrado durante toda su carrera, coger su ritmo y no cebarse en la dura subida al Mortirolo, al contrario que De Las Cuevas y sobretodo Berzin que se cebó demasiado en seguir el ritmo de Marco Pantani y que lo pagó kilómetros más tarde. Marco se marchaba sin que nadie pudiera remediarlo, iba dejando ciclistas atrás, pasaba al grupo de “Cacaíto”, Chiapucci y Belli y más tarde alcanzaba a Marco Vona. Estaba realizando una de las mejores ascensiones al Mortirolo y se marchaba a por la victoria de etapa sin que nadie pudiera remediarlo.

Por detrás, Miguel alcanzó al líder de la carrera y allí vio la oportunidad de someter a Berzin a un ritmo continuo que no pudo aguantar el ciclista ruso. Pantani coronó con el colombiano “Cacaíto” cerca y con Miguel a un minuto, Berzin marchaba a casi minuto y medio de Miguel. El ruso estaba perdiendo el Giro de Italia. En el descenso se formaron los grupos, en cabeza Pantani junto con “Cacaito” y Miguel, persiguiendo, el grupo de Berzin con Chiapucci, Tonkov y Belli que no parecía recortar tiempo al grupo de cabeza de carrera.

Llegaba el Valico di Santa Cristina y allí llegó la gran pájara de Miguel. Dicen que un mal día del campeón navarro, otros que la alergia que sufría o que la causa fue el no avituallarse debidamente, pero la realidad es que un ciclista de más de 80 kg y no estando en su pico de forma, fue capaz de estar junto con Pantani durante muchos kilómetros incluso ascender el Mortirolo haciendo un gran tiempo. Marco Pantani le atacó y Miguel decidió subir a su ritmo, Pantani parecía subir en moto, al coronar el puerto sacaba más de tres minutos y medio al navarro, una autentica barbaridad. El corto descenso le valió al italiano para disfrutar de la victoria y entrar por delante de Chiapucci a 2:52, Belli y “Cacaíto” a 3:27, Miguel a 3:30 y Berzin a 4:06. Ese día vimos una de las mejores etapas de la historia del Giro de Italia con un Miguel que perdió el Giro aquel día y la explosión de aquel joven italiano sin pelo, que pasaría a la historia como uno de los mejores escaladores de la época moderna del ciclismo.

http://www.youtube.com/watch?v=PLQ95a5ks5E

Tal día como hoy, celebración de San Valentín eterno día de los enamorados, se apagó la luz de Marco Pantani. El Pirata, como era conocido en el mundo de la bicicleta, perdió la batalla contra la depresión y cayó en una habitación del hotel “Le Rose” de Rimini, muy cerca de su Cesenatico natal. Antidepresivos y drogas hicieron desaparecer a uno de los mejores escaladores de la historia del ciclismo, así como uno de los ciclistas que más dosis de espectáculo deleitó a los aficionados, especialmente a los tifossi a quienes, ocho años después de su muerte, sigue estando presente en sus recuerdos. Recuerdos, porque detrás de la oscuridad de su fallecimiento y el affaire con el doping, Marco deja un legado en la memoria de cualquier aficionado al ciclismo.

Pantani capitaneó aquella generación de escaladores italianos que formó parte junto a Gilberto Simoni –máximo rival-, Ivan Gotti, Francesco Casagrande, Andrea Noé o Guiseppe Guerini. Sin embargo, algo diferenció a Marco del resto. Fue el primero en demostrar en profesionales las cualidades que apuntó en su época amateur. Así, en el primer año en el pelotón profesional logró dos victorias de etapa en el Giro de Italia finalizando segundo en la general, sólo superado por el ruso Berzin, mientras que en el Tour de Francia retrocedió un paso, situándose tercero.

Lejos queda su primera victoria en Alpe D´Huez o su largo sprint con Miguel Indurain por la segunda posición del Mundial de Duitama donde Olano se proclamó Campeón del Mundo en 1995, o su total dominio de la montaña en el Tour de 1997, o del doblete de 1998 con el Giro con etapas memorables como la Marmolada, Alpe di Pampeago o Montecampione, o el Tour de 1998 con una etapa que pasó a los álbumes históricos del ciclismo con la etapa del Galibier con final en Les Deux Alpes,…son muchas las jornadas históricas que nos regaló Marco, un Marco que se sobrepuso a la fatal caída en la Milán-Turín de 1995 que le hizo pasar la temporada siguiente en blanco.

Olvidándonos del fatal 5 de Junio de 1999 en Madonna di Campiglio -día que marcó el devenir de Marco- para recordar jornadas como Oropa, el final en Briançon en el Giro del 2000 con el Agnello e Izoard de por medio, Courchevel y la decisión de morir matando en el final de Morzine con el ataque en Saisies a 120 km de meta en el Tour del 2000, así como otras tantas jornadas en la que Pantani consiguió enganchar al aficionado a los televisores para regalar gloriosas tardes de ciclismo.

Todas las palabras se quedan pequeñas para dar tributo a Marco. Sirvan los recuerdos que vagan en nuestros corazones, para que hoy, día 14 de Febrero, nos venga a la memoria la figura del Pirata.

http://www.youtube.com/watch?v=TRwNJNNvG_M&feature=fvsr

José María Jiménez Sastre, nació en la localidad abulense de El Barraco, tal día como hoy, un 6 de Febrero de 1971. Es imposible no acordarse de él cuando pasas por la localidad natal del ciclista. Por si acaso en la entrada de la población hay una gran pintada en un muro dedicada a él con la frase “Chava Campeón”. José María empezó a aficionarse a la bicicleta desde bien pequeñito y empezó como muchos otros ciclistas de la zona como Pablo Lastras o Francisco Mancebo, en la escuela de Ángel Arroyo, hoy día Fundación Víctor Sastre. El sueño de un ciclista impulsivo, de corazón y alma, un ciclista que no estaba hecho para estos tiempo, empezó en aquella escuela, donde desde bien pequeño y pese a su estatura y corpulencia “algo gordito”, empezó a destacar entre los chavales ganando carreras al sprint.

Tras pasar por el filial del equipo navarro Banesto, donde consiguió entre otras cosas vencer en el Circuito Montañés, debutó en profesionales a finales de 1992 en una Subida al Naranco. Pero hasta el año 1994 no consiguió su primera victoria como profesional. Fue en la Subida a Urkiola y ese año obtuvo otras tres victorias en el territorio nacional. En 1995 se exhibió con la selección española, donde realizó un grandísimo trabajo para Abraham Olano y Miguel Indurain en los mundiales en Colombia. Pero 1997 fue su año de explosión. Ganó el Campeonato de España y una etapa de la Vuelta a España que llegaba a los Ángeles de San Rafael. Una etapa preciosa donde demostró en los metros finales su fuerza dejando sentados a Pascal Richard, Roberto Heras y Dani Clavero. Además se llevó el maillot de la montaña en esa edición de la Vuelta a España.

Fuera del territorio nacional, el Chava nunca llegó a despuntar. En Francia y en Italia siempre se le esperaba como uno de los animadores del Tour y del Giro, donde creaba mucha expectación un duelo con Marco Pantani, pero su carrera era la Vuelta, el Chava había nacido para ser ciclista y la leyenda se gestaba en la Vuelta a España. Rebelde sin causa, corría para la afición, pero tan sonadas fueron sus victorias, como sus polémicas. Olano y sus directores las sufrieron en sus carnes y es que el Chava jamás se conformaba, por muchas cosas que le pudieran decir por el pinganillo, él se lo quitaba y atacaba sin pensarlo…

Gracias a su manera de correr, nos dejó para el recuerdo una de las hazañas más bonita del ciclismo en los últimos tiempos. En la Vuelta a España de 1999 se estrenaba una llegada insólita, una llegada que para todos iba a ser la más dura de la historia de la Vuelta a España: el Angliru. El Chava, la primera vez que inspeccionó la subida, tuvo que poner pie a tierra en varias ocasiones porque no podía subir cómodo aquel puerto. Pero el día que se subió en la etapa de la Vuelta a España, con un demarraje de fuerza y potencia dejó atrás a Roberto Heras y se marchó en busca del escapado Pavel Tonkov. Cuando todos pensaban que el ruso sería el primer ganador en la mítica cima asturiana, surgió entre la niebla el Chava para llevarse la victoria.

Su último gran año fue 2001. El Chava en su carrera, la Vuelta a España, ganó 3 etapas y se llevó la general de la montaña. Arcalís fue la última cima que vio entrar victorioso a una leyenda. A partir de 2001 empezó la decaída de José María. Muchos problemas extradeportivos lo llevaron a caer a lo más hondo. El Chava acostumbrado a los aplausos, a los gritos, a la fama, a subir por la muralla de Ávila mientras los aficionados, cual torero, le lanzaban rosas a su paso, tenía que empezar de cero. Se marchó a la zona de Béjar, junto con Laudelino Cubino para recuperarse y curarse de la situación en la que se encontraba. “Gordo” y descuidado se encontraba entrenando, no parecía un ciclista profesional pero en su cabeza estaba el recuperarse para poder volver a montarse encima de una bicicleta.

Muchos pensábamos o queríamos pensar que podría volver a ser ciclista, que se podría recuperar y que todavía lo podríamos disfrutar unos años más… pero era ya algo imposible. El Chava posteriormente ingresó en la Clínica San Miguel de Madrid para tratar verdaderamente su problema, pero un 6 de Diciembre de 2003 a las diez y media de la noche, su corazón dijo basta. Como bien comentó su madre, “mí hijo ha muerto como siempre vivió, al ataque y de repente”. El Chava fue osado al pretender vencer siempre a la muerte y ésta le consiguió vencer y lo arrastró hasta lo más hondo. El Chava acostumbrado a los aplausos y a la fama, esta vez nos dejó sin hacer ruido, en silencio, para escalar su última cima, la cima del cielo.

Un tiempo infernal esperaba a los valientes ciclistas en la etapa reina. Además del encadenado Télégraphe y Galibier, la Croix de Fer y Deux Alpes esperaban dentro de los 189 kilómetros que comprendían la etapa. Agua, frío y viento para acompañar una durísima jornada. El pelotón de favoritos llegaba a la ascensión del Galibier compacto una fuga por delante con el Chava Jiménez y Christophe Rinero entre otros.

Los primeros kilómetros de ascensión al coloso alpino fueron de tanteo. Marco se limitó a estudiar, a supervisar el estado de Jan Ullrich mientras en el grupo se sucedían los ataques que ponían en jaque al Telekom. Luc Leblanc, Fernando Escartín o Michael Boogerd protagonizaban cambios de ritmo respondidos por un conjunto germano que veía como perdía unidades tras las aceleraciones. En cambio, Pantani estaba vigilando, cocinando el momento del ataque. Tras diez kilómetros de ascensión, Ullrich se quedaba sólo, sin compañeros, recogiendo la responsabilidad de marcar el ritmo del grupo. Entonces llegó el momento. Con las dos manos agarradas en la parte baja del manillar, Pantani asestaba el que sería golpe definitivo al Tour. El teutón sólo pudo seguirle con la mirada, no pudo hacer un amago de seguirle mientras el ciclista del Mercatone-Uno continuaba con su tremendo ataque ni echar la vista atrás. Un ataque certero, a la antigua usanza. Lejos de meta. Solamente Luc Lebranc salió a la rueda del italiano, pero el ciclista de la Polti poco pudo hacer ante la velocidad que infringía Pantani en el Galibier. Uno a uno fue cogiendo y superando a los miembros de la escapada para coronar en primera posición el coloso alpino. Tan alto fue el ritmo que en apenas cinco kilómetros consiguió una renta de tres minutos respecto a un Ullrich que ya daba muestras de no estar en su mejor día.

La valiente apuesta de Pantani consiguió matar dos pájaros de un tiro. Consiguió la victoria en Deux Alpes logrando enfundarse un maillot amarillo que conservaría hasta el final en París, obteniendo de esta manera el doblete. Por su parte, Ullrich llegó abatido a 8:57 perdiendo las opciones de victoria en la general. Pese al descalabro, conseguiría auparse al segundo cajón.

Aquel 28 de Julio Marco Pantani dignificó al Galibier, un puerto que estaba siendo condenado a un segundo plano tras ser situado como paso intermedio y en que su propósito se convertía en desgaste y donde apenas se encontraban movimientos entre los favoritos a la general.

Cien años se cumplen de su primera ascensión. Tras la exhibición de Andy ayer, la ascensión de hoy está llamada a ser tan brillante como la que realizó el Pirata en 1998.