La licencia italiana de Mapei pasó a ser belga cuando Quick Step asumió el patrocinio, pero no fue aquel el único cambio que sufrió el equipo. También lo hicieron los objetivos. Las clásicas pasaron a ser objetivo único de la temporada. Lejos quedaban los primeros años de la escuadra en que los vueltómanos tenían casi tanto peso como los clasicómanos, con el suizo Toni Rominger -llegado en 1994- a la cabeza, que en una primera mitad de año espectacular se hizo con Paris-Nice y Euskal Herriko Itzulia antes de rematar con su tercera Vuelta a España consecutiva. Pero no la irrupción del equipo en las carreras de tres semanas no quedó ahí ya que en 1995, tras conquistar el Tour de Romandie, añadió a su palmarés el Giro de Italia.

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A pesar de volverse a ver impotente en el mes de junio frente a Miguel Indurain, aquellas tres temporadas fueron seguramente los mejores años de la carrera de Tony Rominger. Su figura eclipsó a la de Abraham Olano, que también en la escuadra italiano vivió sus días dorados con sus podios en la Vuelta y el Giro. Pero el suizo hizo las maletas camino de Cofidis en la temporada 1997 y su marcha fue suplida con la llegada de Pavel Tonkov, ganador del Giro del año anterior, y a pesar de lograr dos podios en la Corsa Rosa el ruso nunca pudo repetir en las filas de Mapei el éxito cosechado como ciclista de la Lampre. Su marcha fue suplida con la llegada de un joven Cadel Evans, pero el paso del australiano por el equipo fue efímero.

Y todo ello mientras los Monumentos y Campeonatos del Mundo de ciclismo en ruta caían uno tras otro. Porque esa fue y esa es el alma del equipo. Las clásicas de Primavera se rinden año tras año, con alguna excepción, al abrumador dominio de un equipo que ha hecho de ellas el coto privado en el que controla, selecciona y gana. Hasta tal punto que con el relevo que Mapei dio a Quick Step, las carreras de un día pasaron a ser la meta única de los chicos de Lefevere. Con Kevin Seeldraeyers o Stijn Devolder como utopías para la lucha por clasificaciones generales, año tras año era un all-in a la Primavera. Y normalmente el resultado era satisfactorio.

Pero incluso el equipo más superespecializado del mundo del ciclismo debe adaptarse a la realidad. Y la realidad es que un ciclismo global exige equipos globales. Que rindan durante todo el año, de enero a octubre. En todos los escenarios, y en este punto la entrada de Omega Pharma como patrocinador principal unos años atrás ha acabado siendo el impulso necesario. De cara al tercer año de relación la farmacéutica hizo un requirimiento. El equipo debía tener presencia en las Grandes Vueltas. A cualquier precio, incluso prescindiendo de Sylvain Chavanel para poder cuadrar presupuestos.

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La decisión estaba tomada, y sólo faltaba encontrar el que sería su estilete. Un ciclista de experiencia contrastada, que supieses arreglárselas con un equipo que no pudiese darle todo por él y que acabase contrato a final de 2013. El elegido fue Rigoberto Urán, y durante este Giro de Italia ha demostrado que la elección ha sido más que adecuada. Su simple presencia en las carreteras italianas ha dado al equipo una presencia infinitamente mayor de la que tenían antes de su llegada.

Han sido protagonistas y han luchado por la general. Como en los tiempos de Mapei. Un equipo puntero en todos los escenarios. Y también en las cotas, porque no olvidemos que hace apenas mes y medio vivimos la confirmación de Michał Kwiatkowski como futuro campeón de las clásicas de final del mes de abril. Omega Pharma – Quick Step lo tiene todo en la mano para ser el nuevo Mapei. ¿Como nunca debió de dejar de ser?

Pero pongámonos en antecedentes. Mapei – GB, como bien nos explicó Miguel con su serial sobre el equipo (I, II y III) comienza a ser un equipo temible en las clásicas en general y en el pavé en particular. Su histórica dominación de la Paris – Roubaix de la década de los 90 no había hecho más que comenzar una año antes. Al finalizar la década, sus números son asombrosos: Victorias de Franco Ballerini (95 y 98), Johan Museeuw (96, 2000) y Andrea Tafi (1999) junto con tres tripletes: 1996, 1998 (Ballerini, Tafi, Peeters) y 1999 (Tafi, Peeters, Steels)

En la edición del Centenario presenta en la línea de salida un cuarteto temible: Franco Ballerini, Gianluca Bortolami, Johan Musseuw y Andrea Tafi. Siendo sus máximos rivales a priori Olaf Ludwig (Telekom) o Stefano Zanini (Gewiss), entre otros.

La carrera comienza muy rápida, no en vano sigue siendo la edición más rápida de la Historia desde que se amplió la dureza en 1968, y no se deja a ninguna escapada abrir mucho hueco con un Telekom comandando la carrera. En la primera hora se recorren 46,5 kilómetros.

El trabajo de Telekom rompe la carrera en primera instancia y sólo 40 corredores, con casi todos los favoritos entre ellos, entran en el primer tramo de adoquín de la carrera, Troisvilles, con casi un minuto de ventaja sobre el pelotón. No se habían disputado ni 100 kilómetros de carrera. Sin embargo, tras algunas escaramuzas, el pelotón pasa por Aremberg prácticamente agrupado. Aunque la dureza hace mella y sólo quedan en el grupo unas 100 unidades.

Lejos de tomarse con calma los siguientes kilómetros, el grupo sigue subiendo el ritmo y al paso por Helesmes (km 164) ya sólo quedaba una veintena de corredores en cabeza. Entre ellos, 5 Mapei – GB: Ballerini, Bortolami, Leysen, Museeuw y Tafi. En aquel momento, la mala suerte se cebó con Franco Ballerini, quien pinchó en cuatro ocasiones entre los tramos 12 y 11 de adoquín. Con la mala suerte, que en su último pinchazo, ya en el tramo de Tilloy-les-Marchiennes (tramo 11), Johan Museeuw, Andrea Tafi y Gianluca Bortolami tomaban ventaja sobre el resto del grupo. Un resto del grupo que ya no los vería hasta que llegasen a la zona de duchas.

Con 86 kilómetros por disputar, los 3 Mapei – GB comenzaban su particular contrarreloj por equipos con Tchmil (Lotto), Ekimov (Rabobank), Zanini (Gewiss) y Ballerini (Mapei) siguiéndoles, aunque lógicamente, Ballerini no pasaba al relevo.

Hasta aquí, el desarrollo normal de la carrera. Nada que reprochar a nadie. Un trabajo de 10 para Mapei – GB que tenía el triplete en el bolsillo. Pero llegó el momento de la vergüenza. La prostitución del Infierno del Norte.

De camino a meta, Johan Museeuw pincha en un par de ocasiones, la última a 8 kilómetros del velódromo. Lefevere ordenaba a Tafi y Bortolami esperar a Museeuw, recordándoles que debían de seguir los planes del equipo. Una conversación captada en Italia, que más o menos discurrió en estos términos:

Lefevere a Bortolami: “Tienes que pedirle a Andrea que se relaje. Si no lo hace, ya puede buscarse nuevo equipo”

Bortolami a Tafi: “Andrea, no olvides el acuerdo. No intentes nada, Johan debe ganar”

Tafi a Bortolami: “Yo no quiero ganar. Sólo quiero que me dejes ser 2º. Pero tú no quieres”

Museeuw, Bortolami, Tafi. Un podium ordenado por Squinzi

¿Cual era este acuerdo?

Giorgio Squinzi, patrón de Mapei – GB, había telefoneado a Lefevere para ordenarle como debería de conformarse el podium de la prueba. Una llamada que en primer lugar fue desmentida por el italiano (“llamé al coche pero el teléfono no funcionaba bien. Ellos han acordado ese final porque han querido”), pero que tras las declaraciones posteriores de Museeuw, Lefevere, Bortolami y Tafi asegurando que las posiciones estaban pactada, no le quedó más remedio que confirmar. Eso si, defendiéndose de una forma un tanto peculiar de los ataques de la prensa italiana: “No entiendo estos ataques de patriotismo. Es periodismo de otra época. Al fin y al cabo, ha ganado un equipo italiano”

Aquel 14 de abril. En la Paris – Roubaix, la maquina Mapei – GB venció de manera aplastante. Pero su gesta queda lejos de la mística en las victorias y derrotas de los De Vlaemick, Van Looy, Mercks o Moser.

http://youtu.be/QGpW-88VioQ

TOP-10

1. Johan Museeuw (Bel) Mapei-GB 6.05.00 (43,32 km/h)
2. Gianluca Bortolami (Ita) Mapei-GB s.t.
3. Andrea Tafi (Ita) Mapei-GB s.t.
4. Stefano Zanini (Ita) Gewiss + 2.38
5. Franco Ballerini (Ita) Mapei-GB s.t.
6. Andrej Tchmil (Ukr) Lotto + 5.27
7. Brian Holm (Den) Telekom s.t.
8. Vjatjeslav Ekimov (Rus) Rabobank s.t.
9. Francis Moreau (Fra) Gan s.t.
10. Marco Milesi (Ita) Brescialat s.t.

Con todo ello la temporada comenzó como en años anteriores. Davide Cassani sorprendió en el Tour del Mediterráneo al hacerse con dos etapas –incluida el final en Mont Faron- y llevarse la general por delante de Evgueni Berzin. Tras la marcha de Cipollini, Fabio Baldato se convirtió en el hombre rápido del equipo, puesto que resultó más debilitado, dado que la sombra de Mario era difícil de cubrir. Muestra de ello fue el escaso bagaje de victorias al sprint. El propio Baldato sumó en la París-Niza sus únicas dos victorias de la temporada, batiendo en Nevers a un Cipollini vestido con los colores del Mercatone-Uno.

En las clásicas los buenos resultados continuaron una temporada más. En Italia, Rolf Sorensen se adjudicó el Trofeo Laigueglia, Johan Museeuw continuó con la Kuurne-Bruselas-Kuurne y Carlo Bomans venció en la Dwars door Vlaanderen. Tras una discreta Milán-San Remo, el Tour de Flandes se caracterizó por una vibrante emoción. El ídolo local, Museew, se tuvo que contentar con la segunda plaza tras un apretadísimo sprint en el que Gianni Bugno a punto estuvo de perder la victoria por levantar los brazos antes de tiempo. Tras diez minutos de deliberación y con la foto finish como testigo, los jueces dieron la victoria al italiano. Entre semana, Wilfried Peeters batió a su ex compañero Franco Ballerini para hacerse con la Gante-Wevelgem completando Museeuw el podio. La cosa parecía relacionarse con los ex y en la siguiente cita, la París-Roubaix, fue Andrei Tchmil quien alzó los brazos en el velódromo galo. Después del corredor del Lotto, Fabio Baldato superó a Ballerini en la lucha por el segundo puesto.

Después de las piedras llegó la asignatura pendiente, las colinas. En la Doyenne y en la Flecha Valona las cosas no fueron bien y el séptimo puesto de Max Sciandri y el octavo de Cassani fueron los mejores resultados del equipo. Entonces llegó la Amstel Gold Race donde la victoria de Museeuw sacó la espina que tenía clavada el GB-MG Maglificio con las colinas. A la victoria del León de Flandes se sumó el tercer puesto de Marco Saligari y el quinto de Davide Rebellin, un gran resultado para cerrar la temporada de clásicas.

Se acercaba el mes de Mayo y con ello la llegada del Giro de Italia. Ultimando la preparación, Pascal Richard se llevó la victoria en casa, ganando el Tour de Romandía por delante de Armand de las Cuevas al que sumó, además, dos victorias de etapa. Bolonia y su doble sector fue el escenario de partida de la corsa rosa, un Giro de Italia que se salvó para los hombres del GB-MG gracias a las victorias de etapa, ya que en la clasificación general estuvieron totalmente ausentes. Saligari, Sciandri y Pascal Richard se llevaron el gato al agua y lograron imponerse en Caserta, Stradella y Sestriere. El suizo redondeó su actuación con la victoria en la general de la montaña obteniendo, de esta forma, la maglia verde.

De camino al Tour de Francia de nuevo Pascal Richard logró ser profeta en su tierra y de adjudicó el Tour de Suiza, logrando así, vencer en las dos grandes vueltas del país helvético. A su logro su sumó las victorias parciales de Museeuw, Saligari y la del propio Richard. De nuevo en el Tour el equipo consiguió la victoria en la CRE aupando hasta el primer puesto a un Museeuw que conservó el liderato durante tres jornadas, mientas que su compañero Flavio Vanzella lo hizo en dos. En Montpellier, Rolf Sorensen ganó la partida a Neil Stephens para llevarse el triunfo, cerrando así la lista de éxitos. En la clasificación general, Alberto Elli consiguió un meritorio séptimo puesto, lejos del primero, Miguel Indurain.

Como solía acostumbrar, en la segunda parte de la temporada el bagaje del equipo bajó respecto al resto de la temporada, pero aún así los triunfos siguieron llegando. Saligari en el GP Industria & Commercio di Prato y Sorensen en la París-Bruselas dieron las últimas victorias de la temporada de 1994. En Lombardia, Richard no pudo repetir el triunfo de la temporada anterior y se tuvo que contentar con un tercer puesto tras Vladislav Bobrik y Claudio Chiapucci.

El final de la temporada no llevó la tranquilidad a las filas de la escuadra italiana. El primer patrocinador del equipo, GB, partía junto a Patrick Lefevere a un nuevo proyecto, entrando a formar parte del equipo de Giorgio Squinzi para formar el Mapei-GB. Junto a ellos, Museew, Bomans, Peeters y Williems cambiaron un equipo por otro. Tras la marcha de Lefevere, Giancarlo Ferretti se convirtió en amo y señor del MG Maglifio-Technogym, nombre con que se le denominó a la nueva etapa del conjunto transalpino. Los refuerzos fueron pocos, pero entre ellos se encontraba Gianni Bugno, uno de los mejores ciclistas de la época.

De nuevo el Tour del Mediterráneo fue el escenario donde comenzaron los triunfos. Si en la temporada pasada fue Davide Cassani quien se hizo con el triunfo final, el último en llegar, Gianni Bugno, sucedió al ciclista de Faenza. A la victoria en la general, Bugno aportó dos victorias parciales y Baldato sumó una más. Una etapa en la Vuelta a la Comunidad Valenciana, el Tour de Haut-Var y el Giro della Provincia Di Reggio Calabria fueron los siguientes éxitos del equipos de mano de Baldato, Marco Lietti y Pascal Richard. La temporada de las grandes clásicas de primavera no fue tan prolifera como en años anteriores y los segundos puestos de Baldato en Flandes y Bugno en la Lieja fueron los mejores resultados del equipo. En cambio, el equipo arrasó literalmente en el calendario de clásicas italianas. La Coppa Agostini, GP Cittá di Camaiore, Trofeo Melinda, Trofeo Matteoti, Giro del Veneto, Coppa Sabatini, Giro dell´Emilia, Giro della Romagna o el Giro del Lazio fueron conquistados por los corredores del MG Maglificio-Technogym.

Pero antes, en La Panne Baldato y Sciandri sumaron sendas victorias, mientras que Rolf Sorensen se quedó a las puertas de la victoria al finalizar segunda tras Michele Bartoli. Con el único objetivo de sumar victorias de etapa acudía el equipo de Ferretti a una nueva edición del Giro de Italia. Richard en dos ocasiones y Sorensen en otra cumplieron el objetivo inicial, sin embargo pudo ser mayor merced a los dos segundos puestos de Sorensen en la CRI de Assisi y en Tortoreto Lido. En el Tour de Francia fue turno para Baldato y Sciandri quienes sumaron dos victorias a falta de tener un corredor para la clasificación general, único punto negro para el equipo.

El GP Plouay, Leed Classic y el GP Fourmies fueron los últimos triunfos del equipo de una temporada que destacó por la cantidad de victorias, pero que no superó la calidad de años anteriores.

Miguel Hermosilla

Visto el potencial perdido los resultados llegaron de la mano quedándose en 45 victorias y descendiendo hasta el puesto número 4 de la UCI.

La temporada no comenzó con buen pie. El inicio de las rondas en España que tantos triunfos habían deparado para el Mapei se saldó sin victoria alguna, tuvieron que ser Paolo Bettini y Paolo Lanfranchi en el Tour de Langkawi quienes estrenaron el casillero con cinco victorias parciales y la clasificación general. La temporada de clásicas no fue peor, desde sus inicios en 1993 no se quedaban en una única victoria, la de Michele Bartoli en la Omloop Het Volk. En la París-Roubaix tuvieron que presenciar una nueva exhibición de Patrick Leveferé, ahora rival, cuando de nuevo metió a tres corredores como los primeros. Tras su llegada a meta, Franco Ballerini ponía punto y final a su carrera deportiva coincidiendo con la prueba que más alegrías y reconocimiento le habían otorgado.

Ballerini, agradecido a Roubaix

Garzelli llegaba al Giro de Italia para defender su triunfo conseguido la temporada pasada cuando militaba en las filas del Mercatone Uno. Para arroparle en dicha empresa, Manolo Beltrán, Andra Noé, Rinaldo Nocentini o Stefano Zanini le acmpañaron en la salida de Pescara. Finalmente, el triunfo de Zanini camino de Montevarchi fue el mejor resultado.

El Tour de Francia fue incluso peor, sin victorias y sin top 10 en la general. De esta manera se afrontaba la parte final de la temporada, en la que Bettini con su triunfo en el GP de Zurich y Paolini en Oostende sumaban nuevas victorias junto a las cosechadas en Burgos por Freire y Tafi. De esta manera se llegaba a la última GT de la temporada, la Vuelta a España. Para seguir con la horrorosa participación en las grandes vueltas nuevamente se fueron de balde en una edición que estuvo dominada por los corredores locales.

Para poner punto y final a la temporada llegaron una de cal y otra de arena. En Lisboa, sede del Campeonato del Mundo Oscar Freire sumaba su segundo triunfo al superar en la línea de meta a su compañero de equipo, Paolo Bettini, y al esloveno Andrei Hauptman. Mientras tanto, Michele Bartoli ponía punto y final a su relación con el equipo para integrarse a la estructura del Fassa Bortolo.

Tras una temporada a la que se pudo calificar de fracaso, el año 2002 llegaba con cambios para la estructura del Mapei-Quick Step. De acuerdo con la normativa de la UCI, el equipo se desdoblaba en dos. Por un lado resultaba el Top Team, el equipo profesional formado por 28 corredores de carretera y 2 de pista –Adriano Baffi y Scott McGrory- y el GSIII formado exclusivamente por jóvenes.

En cuanto a la formación de la primera plantilla pocos cambios se dieron para afrontar una temporada en la que el objetivo fue recuperar el primer puesto del ranking UCI y el regreso a los buenos resultados en las grandes clásicas. De esta manera llegaron un jovencísimo Cadel Evans procedente del Saeco y Robert Hunter como incorporaciones más destacadas borraron las bajas de Guiliano Figueras, Paolo Lanfranchi y Manuel Beltrán.

Como en años anteriores, con el inicio de la temporada española en Mallorca comenzaron a llegar las victorias con el cántabro Oscar Freire como referente. Pero ya antes, Cadel Evans inauguró el casillero al vencer en Tanunda, final de la quinta etapa del Tour Down Under. Robert Hunter en Langkawi prolongaba el éxito al sumar tres victorias de etapa. Los nuevos empezaban con buen pie. En Italia, Paolo Bettini se hizo con el Giro Riviera Ligure, poco antes de comenzar las dos primeras grandes rondas por etapas de la temporada, la París-Niza y la Tirreno-Adriático. En la Carrera del Sol el húngaro Lazlo Bodrogui se convirtió en el primer líder al vencer el prólogo de Issy-les-Moulineaux mientras que en la carrera de los dos mares Paolo Bettini se hizo con la etapa de Frosinone al superar a Erik Zabel. Fabien de Waele iniciaba la temporada de las clásicas con una victoria en la Flèche Brabançonne

Se acercaba el mes de Abril y con éste las grandes clásicas de Primavera, después de que Oscar Freire, vestido con el arcoíris, sólo pudiese ser quinto en la Milán-San Remo. Con la disputa de la Ronde van Vlaanderen llegaba el segundo Monumento de la temporada en el que Andrea Tafi sumó el doblete del pavé tras haberse apuntado la Roubaix del 99. Junto a él, destacaron Danielle Nardello con un quinto puesto al verse superado en el sprint por el segundo puesto por Johan Museeuw, Peter Van Petegem y George Hincapie. El belga se vengaría una semana después en la París-Roubaix con un nuevo triunfo, en la que puede considerarse la peor edición para el Mapei, ya que nos tenemos que remontar hasta el puesto número 17º para encontrar al primer corredor, Andrea Tafi, a más de nueve minutos del vencedor.

Tafi, entrando vencedor en Ninove

Con el cambio del pavé por las cotas belgas llegó un nuevo triunfo en un Monumento, Paolo Bettini sumó su segunda Lieja-Bastogne-Lieja al entrar en meta junto a su compañero Stefano Garzelli, una nueva exhibición.

Una nueva edición del Giro de Italia planeaba en el horizonte con el anhelo de borrar la anterior participación. Para ello contaron en la línea de salida con el equipo más solido de las últimas ediciones. Junto a Garzelli, en la salida de Groningen estuvieron Bettini, Hunter, Evans, Noé, Cioni o Nardello. En la segunda etapa con llegada a la ciudad belga de Ans, Garzelli sumó la primera victoria accediendo a la maglia rosa, después de haber sido segundo dos semanas antes en la Lieja. En la quinta etapa, ya en tierras italianas, repitió victoria, esta vez en la estación de Limone Piemonte al superar al sprint a Santi Pérez, Simoni y Casagrande. Cuatro días más tarde llegó la catástrofe, Garzelli fue expulsado del Giro por positivo en un control antidoping, supuestamente debido a la ingesta de Probenecid. No fue el único caso, otro de los favoritos, Gilberto Simoni, también sería expulsado de la Corsa Rosa, así como Francesco Casagrande, pero en este caso por un empujón al colombiano Freddy García en la disputa de los puntos de la montaña. De esta manera el Giro se quedaba huérfano de líderes. Así pues, tras la etapa que finalizó en Corvara, en plenos Dolomitas, un jovencísimo Cadel Evans se enfundó la maglia rosa. Cuatro etapas restaban para el final con las únicas amenazas del final en Folgaria y la CRI de Monticello Brianza. Al día siguiente de vestirse de líder le esperaba nada más y nada menos que Staulanza, Pordoi y Fedaia en apenas 160 kilómetros. Todo parecía ir viento en popa hasta la llegada al Passo Coe en Folgaria, donde el australiano rompió definitivamente con una pájara que será recordada siempre. Diecisite minutos se dejó en meta a la que llegó junto a sus compañeros Noé y Cioni. Finalmente terminó decimocuarto en la general final.

Tras un Giro movidito, el Mapei afrontaba un nuevo Tour de Francia en el que sólo Oscar Freire estuvo a la altura de la ronda francesa, al anotarse la etapa que finalizó en Sarrebourg.

El mes de agosto fue más productivo de lo habitual, con victorias en el Tour de Valonia donde el Mapei consiguió un triplete gracias a Bettini, Paolini y Nardello. Éste último también se anotó la Copa Bernocchi poco antes de comenzar la última grande del año, la Vuelta a España en la que un segundo puesto de Davide Bramati en Santander fue el mejor resultado.

Tras otro año sin poder brillar en las GT, la parte final de la temporada fue más que aprovechada. Bettini se alzó con el Giro del Lazio, Paolini con el Giro del Piemonte y Kevin Hulsman se hizo con la primera etapa del Circuito Franco-Belga.

Mientras tanto, los jóvenes acaban una más que brillante temporada, en la que Filippo Pozzato finalizó con 11 victorias mientras que el suizo Cancellara lo haría con 8. Lo más destacado fue el triunfo del ruso Evgueni Petrov en el Tour del Porvenir al superar al francés Perrick Fedrigo.

La temporada llegaba a su fin y en el Giro de Lombardía llegó la última alegría para Squinzi. Bettini se hizo con la Copa del Mundo al superar por 9 puntos a Johan Museeuw mientras que su compañero Freire finalizó noveno. De esta manera también consiguieron el éxito por equipos. La temporada finalizó con 94 victorias superando la marca de las 600 victorias durante el transcurso de Mapei en el pelotón internacional y un nuevo reinado en el ranking de la UCI.

Tras nueve años en el pelotón internacional y ante la sorpresa de todo el mundo, Giorgo Squinzi puso punto y final al patrocinio de Mapei en el ciclismo alegando problemas con el doping. El escándalo en el Giro y la continua asociación del Mapei con el dopaje hicieron el resto.

En estos nueve años se alzaron con un Giro de Italia, una Vuelta a España, un Tour del Porvenir, cinco París-Roubaix, tres Tour de Flandes, tres GP de Zurich, dos Giros de Lombardía, 2 Liejas y una París-Tours, unido a cuatro Campeonatos del Mundo, cuatro Copas del Mundo individuales y otras cinco por equipos y ocho clasificaciones UCI por equipos como hechos más destacados.

Un triste final para el gigante del ciclismo de todos los tiempos, el mejor equipo que ha transitado las carreteras.

Miguel Hermosilla

Franco Ballerini, ganador en el Velódromo de Roubaix

Después de una gloriosa primavera en la que se sumaron otras victorias como la de Museeuw en la Brabantse Pijl, llegaba el segundo objetivo del año, el Giro de Italia. Pavel Tonkov que llegaba después de imponerse en la Settimana Lombarda, tuvo que contentarse por segunda temporada consecutiva con la segunda plaza en el podio, sólo superado por Marco Pantani. Aún así, el Mapei-Bricobi tuvo una participación destacada, con un cuarto puesto de Oskar Camenzind y un sexto de Gianni Faresin, adjudicándose la clasificación por equipos. Con las victorias en los campeonatos nacionales de Svorada, Andrea Tafi y Tom Steels llegó el Tour de Francia. Sin contar con un líder indiscutible, las victorias parciales fueron el objetivo para los italianos. Así pues, llegaron, nada más y nada menos que seis, destacando el triunfo de Tom Steels en los Campos Eliseos.

Tom Steels, ganando en los Campos Elíseos

Y lo que bien comienza, bien acaba. Oskar Camenzind después de sorprender en el Mundial de Valkenburg, se llevó el último Monumento, el Giro de Lombardia. Con 68 triunfos finalizó la temporada, un bajón en cuanto a número pero un considerable aumento en la calidad.

Así, tras un gran año se cambió de ciclo, en 1999 llegó la temporada del cambio. Patrick Lefevere abandonó el puesto de director ocupando el puesto de manager que dejaba Giuseppe Saronni, al igual que el co-sponsor Bricobi. Así pues, Quick-Step cubrió el hueco en el maillot que dejó Bricobi. Con la llegada de la empresa belga el presupuesto del equipo creció considerablemente.

De esta manera llegaron ciclistas como Michele Bartoli -claro dominador de la Copa del Mundo en el 97 y 98-, Paolo Bettini, Leif Hoste, Axel Merckx, Fred Rodríguez, Max Van Heeswijk o el regreso de Andrea Noé. Difícil papel tenían por delante, ocupar las vacantes que dejaron Oskar Camenzind –el cual no vistió el maillot arcoíris con Mapei-, Frank Vandenbroucke, Jan Svorada, Nico Mattan, Franco Ballerini o Gianni Bugno, que puso punto y final a su carrera deportiva. La temporada comenzó como de costumbre, con el inicio del calendario español las victorias se sucedían en Andalucía, Murcia o Valencia en busca de la puesta a punto para la primavera. Michele Bartoli se entrenó en Puente Genil, en Andalucía, para luego reinar en la carrera de los dos mares, la Tirreno-Adriático. Parecía ser la mejor manera de afrontar la primavera. Así pues, llegó una nueva edición de la París-Roubaix. Tafi, vestido con los colores de la nazionalle, entró primero en el velódromo otorgando otra victoria para el Mapei. Dos minutos más tarde entraron Peeters y Steels, sumando otro triplete y otra exhibición para la squadra de Squinzi.

Tafi, Peeter y Steels, en el podium de Roubaix

Tom Steels prolongaba el reinado sobre el pavé coronándose con otra Gante-Wevelgem. Sólo faltó una victoria en el Tour de Flandes para culminar con otra semana fantástica. Peter Van Petegem impidió otra nueva gesta, en la que Johan Museeuw entró en el podio al finalizar tercero. La primavera siguió su curso, un curso al que llegaron nuevas victorias. Museeuw consiguió la Dwars door Vlaanderen y Michele Bartoli la Flecha Brabançonna y la Flecha Valona, la primera para el palmarés del equipo. Tras un nefasto Giro de Italia en la que se fueron sin victorias parciales ni corredores entre los diez primeros, se cuestionó una vez más la formación del equipo para las grandes vueltas. Así pues, en el Tour de Francia con Pavel Tonkov a la cabeza Tom Steels se llevó tres victorias en la volatas, finalizando Danielle Nardello en séptima posición. La segunda parte de la temporada fue más floja, apenas Tafi en el Giro del Piamonte y Nardello en la París-Bouges sumaron sendas victorias. El número descendió hasta las 51, siendo suficientes para seguir reinando en el ranking de la UCI.

Después de dominar la segunda parte de los años 90, la entrada en el año 2000 no produjo grandes cambios. Squizi creó una nueva estructura para jóvenes, un equipo satélite para formar a jóvenes valores y así poder dar el salto al equipo profesional. A el llegaron corredores de la talla de Fabian Cancellara, Michael Rogers, Filippo Pozzato, Luca Paolini, Charles Wegelius, Laszlo Bodrogi o Kevin Hulsmans. En el equipo profesional, los españoles Manuel Beltrán y Oscar Freire reforzaron al equipo. Además, el cántabro trajo consigo el maillot arcoíris tras su victoria en Varese en la temporada pasada.

Freire con el arcobaleno, en Mapei

Tras un comienzo de temporada en el que el español comenzó con triunfos en Mallorca, Valencia y en la Tirreno, finalizó tercero en el primer Monumento, la Milán-San Remo. Johan Museeuw se hizo con su segunda París-Roubaix, a la que sumó la Omloop Het Volk y la Flecha Barbançonna.

Museeuw, celebrando su triunfo en la París-Roubaix

Llegó el turno para Paolo Bettini, el cual, se hizo con la primera Lieja-Bastogne-Lieja para la formación de Squinzi al superar a David Etxebarria y Davide Rebellin. Con este triunfo se completó el póker de Monumentos. Con la victoria de Axel Merckx en Prato acompañado del cuarto puesto de Andrea Noé y el quinto de Pavel Tonkov en la general final, la victoria por equipos dio la presencia necesaria al Mapei-Quick Step en el Giro de Italia después de una anterior edición muy floja en cuanto a rendimiento. En este buen sabor de boca se llegó al Tour de Francia donde se formó un equipo con el objetivo de sumar victorias de etapa. Tal empresa se cumplió, ya que Tom Steels en dos ocasiones, unida a la victoria de Bettini en Dax y la de Stefano Zanini en los Campos Eliseos sumaron sendos triunfos; además, Danielle Nardello consiguió colarse en el top 10 de la general.

Con la victoria de Michele Bartoli en el GP Plouay y Axel Merckx en el Tour de la Región Valona comenzaba con buen pie el primer de los tres últimos meses de competición. Después de realizar un más que correcto Tour de Francia, Tonkov llegó a la Vuelta a España como jefe de filas de un bloque compacto que contó en la línea de salida con corredores como Tafi, Beltrán, Freire, Cioni o Lanfranchi. El ruso consiguió subir al pódium al finalizar tercero a casi cinco minutos del ganador, el español Roberto Heras. Las victorias en etapas de Freire –dos ocasiones- y Bramati hicieron de este año 2000 una buena participación en las GT´s, donde sin poder conseguir la victoria final tuvieron presencia en las tres rondas. Mientras tanto, el holandés Max Van Heeswijk superó a Frank Høj y se alzó con la París-Bruselas. Para finalizar la temporada, Andrea Tafi se hizo con otra prueba de la Copa del Mundo, la París-Tours, al vencer por delante de Andrea Tchmil y su compañero de equipo Danielle Nardello, el cual, poco después se impuso en el Circuito Franco-Belga poniendo punto y final a la temporada. Sus 78 victorias le permitieron liderar por séptimo año consecutivo el ranking de la UCI, una muestra de su supremacía sobre el resto del pelotón, consiguiendo durante el transcurso de esta temporada superar la barrera de las 500 victorias desde sus inicios en 1993.

Miguel Hermosilla.

A partir del equipo Eldo-Viner y con Fabrizio Fabbri como jefe de equipo, el Mapei se introdujo en el mundo de ciclismo, debutando en el Giro de Italia del citado año, edición que se acabaría adjudicando Miguel Indurain. No sería hasta el Trofeo Melinda cuando estrenaron su palmarés, Stefano Della Santa dio la primera alegría al patrón Squinzi superando en la clásica italiana a Mauro Gianetti, curiosamente, uno de los fichajes para la siguiente temporada. No fue la única victoria de la temporada, puesto que Della Santa volvió a levantar los brazos en el Giro di Campania y Fabrizio Bontempi hizo lo mismo en el Giro dei Sei Comuni.

Tras la finalización de la primera temporada se dio el primer paso para la creación de ese gigante, la fusión con la formación española del Clas-Cajastur en octubre de 1993, equipo en el que figuraba el suizo Toni Rominger que llegaba después de adjudicarse por segundo año consecutivo la Vuelta a España y lograr un segundo puesto en el Tour de Francia. De esta unión quedó resultante dos grandes bloques –español e italiano- dando resultado a uno de los equipos más potentes del pelotón internacional. De la mano del equipo español llegaron ciclistas de la talla del citado Toni Rominger, Abraham Olano, Fernando Escartín, Federico Echave o Francisco Javier Mauleón, ciclistas de un perfil vueltómano que combinaba a la perfección con el perfil de clásicomanos de los italianos. Por si fuese poco, también llegaron al equipo italiano Franco Ballerini, Gianluca Bortolami, Danielle Nardello, Andrea Tafi o la del propio Mauro Gianetti. El resultado, impactante. 58 victorias en la temporada de 1994 logrando el primer puesto del ranking de la UCI. Bortolami logró imponerse en la Copa del Mundo, logrando sendas victorias en el GP de Zurich y en el Leeds Classic. Rominger consiguió su tercera Vuelta a España consecutiva, además de seis etapas. Otros triunfos destacados fueron la París-Niza por el propio Rominger o el reinado en el Campeonato de España por Abraham Olano, logrando el doblete en contrarreloj y en ruta. Por si fuese poco, el suizo consiguió superar el récord de la hora en dos ocasiones, poniendo el broche final a una temporada magnífica, pero no la más destacada. Lo mejor estaba por llegar.

Tony Rominger, en su etapa en el Mapei - Clas

En 1995 absorbió a parte del equipo italiano GB-MG tras la escisión de los patrocinadores, mismo año que Clas deja de patrocinar el ciclismo. De esto modo, surgió una nueva denominación para la squadra, Mapei-GB, a la que llegaron corredores como los belgas Johan Museeuw o Wilfried Peeters procedentes del extinguido equipo, o Adrianno Baffi y Frank Vandenbroucke. Con la entrada de un patrocinador belga y la llegada a la dirección de equipo de Patrick Lefevere se dio un giro completo a los objetivos de la temporada, mirando fijamente al calendario flamenco, aunque continuaba el bloque español para la lucha por las vueltas por etapas. El resultado habla por sí sólo, 81 victorias. Con un Adriano Baffi arrasando en el comienzo de la temporada en España, las clásicas de primavera no tuvieron mejor resultado. Franco Ballerini se adjudicó la primera París-Roubaix para el Mapei y Johan Museeuw el Tour de Flandes.

Franco Ballerini ganando la París-Roubaix en 1995

El trío formado por Museeuw, Peeters y Vandenbroucke se alzaron con un total de 15 clásicas belgas, un poderío arrollador. Mientras tanto, Tony Rominger prolongaba la racha del equipo con la victoria en Romandia y en la general del Giro de Italia. Tras un mal comienzo de temporada para Abraham Olano en el que se rompió la clavícula en el transcurso de la Volta, el guipuzcoano siguió dando alegrías en la recta final de la temporada, logrando un segundo puesto en la Vuelta a España, sólo superado por Laurent Jalabert. Pero lo mejor estaba por llegar. Tras un segundo puesto en el Mundial Contrarreloj en el que se vio superado por Miguel Indurain, Olano consiguió en Duitama el primer Mundial en Ruta para el Mapei. Como guinda para el pastel, Museeuw logró vencer la Copa del Mundo y el equipo de Squinzi lideró una vez más el ranking de la UCI.

Tras una temporada magnífica, la plantilla seguía creciendo en cuanto a calidad, manteniendo el bloque de corredores que tantas tardes de gloría habían aportado al Mapei, sumando los fichajes del velocista Tom Steels, Guiseppe Di Grande o Paolo Lanfranchi. Si la temporada pasada el número de victorias resultó escandaloso, en la temporada de 1996 se superaron al lograr 82 victorias. Dieron auténticas exhibiciones, como en la París-Robauix donde tres corredores del Mapei-GB llegaron destacados al velódromo de la ciudad gala, ¿el resultado? Anecdótico, Leverefe telefoneo al patrón a falta de 15 kilómetros a meta para que dictaminase el orden de llegada. De este modo y cumpliendo sus deseos, Museeuw pasó por delante de Bortolami y Tafi, logrando un histórico triplete.

Triplete del Mapei en Roubaix, con Musseuw, Bortolami y Taffi.

Antes de dicha hazaña, Tom Steels se estrenaba con los colores del Mapei-GB logrando la victoria, entre otras, en la Gante-Wevelgem. Enfocando uno de los objetivos de la temporada, Abraham Olano ganaba en Romandia evitando la maldición del arcoíris con la mirada puesta en el Giro de Italia, pero tras vestirse la maglia rossa en la cima dolomítica del Pordoi, cedió el liderato en la penúltima etapa, en las duras rampas del Mortirolo. Pese a ello, logró un tercer puesto en la general final.

Olano, vistiendo la maglia rosa del Giro de Italia

En el mes de julio y camino de Pamplona en la última etapa de montaña en el Tour de Francia, Olano y Rominger marchaban segundo y tercero de la general respectivamente, pero una nefasta maniobra por parte del director Juan Fernández les dejo sin el podio final. Un podio que hubiese conseguido tapar las voces que achacaban los pocos resultados obtenidos en la ronda gala. Pese a este varapalo, la temporada seguía siendo gloriosa, a la que se añadieron el triunfo en la Milán-Turín de Danielle Nardello o la conquista del Giro de Lombardía por Andrea Tafi, el cual también sumó el Giro del Lazio. Al exitoso final de temporada había que unirle tres conquistas más, Johan Museeuw conseguía en Lugano el Campeonato del Mundo, al que hubo que sumarle la Copa del Mundo por segunda vez consecutiva y de nuevo el liderado del ranking de la UCI.

Museeuw, con el maillot de Campeón del Mundo

La temporada de 1997 se afrontaba con notables bajas en el seno del equipo. Abraham Olano partió rumbo al Banesto, el suizo Tony Rominger corrió su última temporada en activo en el Cofidis francés, Andrea Noé pasó al Asics y Gianluca Bortolami al Festina-Lotus. Pero no hay mal que por bien no venga. De este modo, refuerzos de la talla de Pavel Tonkov el cuál venía de llevarse la maglia rosa, Jan Svorada, Gianni Bugno, Nico Mattan, Stefano Zanini o la del suizo Oskar Camenzind marcaron un nuevo hito en la historia del ciclismo, ayudando al Mapei-GB a batir el récord de victorias en una temporada elevándolo hasta las 95. Cantidad pero no tanta calidad. No se consiguió brillar en las grandes clásicas como en temporadas anteriores. Aún así, cabe destacar el segundo puesto del recién incorporado Tonkov en el Giro de Italia, donde además se llevó tres etapas. Los dos sprinters del equipo, Svorada y Steels, sumaron 24 triunfos entre ambos. Johan Museew no brilló en las clásicas de primavera como solía acostumbrar, pero aún así, logró llevarse los Tres Días de La Panne, la Kuurne-Bruselas-Kuurne o los Cuatro Días de Dunkerque. Frank Vandenbroucke sumó 9 triunfos, entre ellos el Tour de Luxemburgo. Siguiendo con su reinado, una temporada más lograron liderar el ranking de la UCI.

Miguel Hermosilla