La etapa empezó a las 11.20 de la mañana y la fuga se conformó muy rápidamente, con Rubén Pérez (Euskaltel-Euskadi), Iván Gutiérrez (Movistar), Blel Kadri (AG2R), Geraint Thomas (Sky), Jeremy Roy (FDJ) y Laurent Mangel (Saur Sojasun). El peligro que entrañaba el británico del Sky para la clasificación general hizo que la fuga no pudiera contar con mucha ventaja, llegando a tener como ventaja máxima alrededor de los nueve minutos. Durante la fuga podemos ver los problemas de Jose Iván Gutiérrez que le iban a lastrar durante toda la etapa (en el final de etapa ha reconocido que eran problemas intestinales).

Y por fin comenzaba lo importante, el Hourquette d’Ancizan iba a ser el primer juez de esta carrera y a la postre de la carrera pues cosas importantes iban a pasar en él. El primer ataque iba a ser a cargo del pirado Johhny Hoogerland, que demuestra ser un ciclista que está hecho de otra pasta pues recordemos que tiene 33 puntos en una de sus piernas debido a la caída por la estupidez de un conductor inconsciente. A su rueda, hoy 14 de julio, se iría el campeón nacional de Francia, Sylvain Chavanel, que parece renacer en este Tour tras sus problemas en uno de sus hombros. Posteriormente, sería el checo del Astaná Roman Kreuziger quien saltaría del pelotón. Estos tres corredores formarían un terceto del que pronto caería Hoogerland al no poder seguir el ritmo de sus otros dos compañeros de fuga.

Al coronar el puerto, veríamos dos situaciones bastante complicadas. Por un lado, la caída de Geraint Thomas que a punto estuvo de caer por un precipicio, pero pudo salvarlo bien, aunque posteriormente, volvería a tener otra caída similar; se le había cruzado completamente la bajada, aunque pronto volvería a engancharse con sus compañeros de fuga. Por el otro lado, en la misma curva que cayó Thomas, caería también el líder de la carrera, Thomas Voeckler, que a su vez haría caer a varios de sus compañeros y al único corredor que quedaba en liza del RadioShack, Andreas Klöden, que le dejaría bastante tocado y ya nunca podría seguir el ritmo de los mejores.

El Tourmalet era el siguiente plato del día y también provocaría muchas sorpresas. La primera de ellas sería la eliminación de Peter Velits, que por problemas mecánicos que le obligaron a cambiar de bici en tres ocasiones, le dejaron muy atrás perdiendo en meta más de 4 minutos. El segundo sería el más sorprendente, un tocado Robert Gesink que desconectaba totalmente de la carrera ante el ritmo de Jens Voigt, que entraría a más de 17 minutos del ganador de la etapa. Por último, menos sorprendente por los antecedentes que tiene, el alemán Tony Martin, que dejaba al HTC sin representantes en la pelea por la general quedándose también a mitad de puerto. Luis León, Gerdemann y Fuglsang también se quedaban sorprendentemente, demasiado pronto para ellos. Por delante, un ataque de peseta de Jesús Hernández intentaba descolocar un poco la carrera, pero sin efecto. En la fuga, Geraint Thomas y Jeremy Roy se quedaban en solitario como cabeza de carrera.

En la bajada se iba a producir el corte que determinaría al ganador de la etapa. Samuel Sánchez, Jelle Vanendert y Philippe Gilbert se marchaban del pelotón arriesgando mucho y llegando a alcanzar a corredores que habían abierto hueco en los últimos metros de la subida al Tourmalet, como Ten Dam, Riblon o Trofimov. Les dejaban atrás y seguían haciendo camino.

Frank Schleck, uno de los protagonistas de la etapa

Y comenzaba la última ascensión, a Luz Ardiden. El primer ataque sería de Kevin de Weert, pero pronto sería neutralizado, al igual que el otro pirado de Vacansoleil, Thomas de Gendt. El pelotón empieza a poner un ritmo más fuerte de mano de Sylvester Szymd y empiezan a neutralizar fugados, quedando en cabeza de carrera los dos hombres que se jugarían la etapa, Jelle Vanendert y Samuel Sánchez. Por detrás, muchos favoritos que perdían comba, Nicolas Roche, Andrey Zeits (un saludo a Fran Reyes) o Rigoberto Urán. Hasta que los hermanos Schleck se decidieron a mover la carrera, sucesivos ataques de ambos hasta que por fin, el mayor de los hermanos consiguió abrir el suficiente hueco como para marcharse. Por detrás quedaban Andy, Contador, Evans, Basso, Voeckler, Rolland, Danielson, Jeannesson y Cunego.

En los últimos metros, Samuel Sánchez consigue batir a Vanendert al sprint, mientras que en el grupo de favoritos, Andy, Basso y Evans consiguen descolgar ligeramente a Contador y algo más a Voeckler metiéndole 20 segundos. Así pues, victoria para el asturiano Samuel Sánchez y Voeckler mantiene el liderato. El del Euskaltel también se hace con el maillot de la montaña mientras que el maillot de los jóvenes pasa a ser del sorprendente Arnold Jeanneson.

Samuel Sánchez bate a Jelle Vanendert en el sprint final de Luz Ardiden. Photo: © Sirotti

Etapa 12:
1. SANCHEZ Samuel EUSKALTEL – EUSKADI 6h 01′ 15″
2. VANENDERT Jelle OMEGA PHARMA – LOTTO + 00′ 07″
3. SCHLECK Frank TEAM LEOPARD-TREK + 00′ 10″
4. BASSO Ivan LIQUIGAS-CANNONDALE + 00′ 30″
5. EVANS Cadel BMC RACING TEAM + 00′ 30″
6. SCHLECK Andy TEAM LEOPARD-TREK + 00′ 30″
7. CUNEGO Damiano LAMPRE – ISD + 00′ 35″
8. CONTADOR Alberto SAXO BANK SUNGARD + 00′ 43″
9. VOECKLER Thomas TEAM EUROPCAR + 00′ 50″
10. ROLLAND Pierre TEAM EUROPCAR + 00′ 50″

General:
1. VOECKLER Thomas TEAM EUROPCAR 51h 54′ 44″
2. SCHLECK Frank TEAM LEOPARD-TREK + 01′ 49″
3. EVANS Cadel BMC RACING TEAM + 02′ 06″
4. SCHLECK Andy TEAM LEOPARD-TREK + 02′ 17″
5. BASSO Ivan LIQUIGAS-CANNONDALE + 03′ 16″
6. CUNEGO Damiano LAMPRE – ISD + 03′ 22″
7. CONTADOR Alberto SAXO BANK SUNGARD + 04′ 00″
8. SANCHEZ Samuel EUSKALTEL – EUSKADI + 04′ 11″
9. DANIELSON Tom TEAM GARMIN – CERVELO + 04′ 35″
10. ROCHE Nicolas AG2R LA MONDIALE + 04′ 57″

El martes retomaremos la carrera, con la 10ª etapa entre Aurillac y Carmaux. 158 kms por un terreno accidentado y con varios puertos puntuables por el camino. Veremos si los sprinters pueden pasar bien el día y sus equipos trabajan para la llegada masiva o alguna fuga puede tener sus opciones de llegar. Destacar el paso de la Cote de Mirandol Bourgnounac de 4ª categoría a 15 kms de la llegada.

El miércoles tendremos una de las última llegada al sprint. Etapa corta esta 11ª. 167,5 kms con salida en Blaye les Mines y llegada en Lavaur. Con un terreno ligeramente accidentado, se pasará la Cote de Tonnac (km 28,5) de 3ª categoría a principio del día y la Cote de Puylaurens (km 135,5) de 4ª algo lejos de meta. Día de calma tensa ante la inminente llegada de la alta montaña.

El jueves, comienzan los Pirineos. Día largo, por encima de los 200 kms, en esta 12ª etapa que unirá Cugnaux con Luz Ardiden tras 211 kms. Los primeros 131 kms serán llano picando ligeramente siempre hacia arriba hasta la llegada a Ancizan, donde comenzará Hourquette d’Ancizan (1ª cat), Novedoso puerto de 10,3 kms al 7,82% de media. Con una primera parte dura, incluyendo un inicio en el mismo Ancizan con rampas del 14% y 15% a los que seguirán 4 kms entre el 8% y 9% con alguna rampa por encima del 10%, antes de llegar a un km más tendido al 5,5%. La 2ª parte del puerto contará con 5 kms entre el 7% y 8% que nos llevarán a la pancarta del GPM en el km 141,5 de etapa. Tras el descenso de 17 kms se llegará a Ste Marie Campan, donde dará comienzo el Tourmalet (Hors Categorie), 17 kms al 7,39% hasta llegar a los 2.115m tras salvar 1.257m de desnivel. Posiblemente el puerto más conocido en el Mundo con una gran dureza y que como puerto de paso puede hacer muchísimo daño. Con unos primeros 4 kms sin sobrepasar el 5%, lleguemos a Gripp que servirá de aumento ligero del porcentaje hasta que pasemos el primer túnel, desde donde ya no se bajará del 8% en los 11 kms que quedarán hasta coronar. Destacar los dos tramos al 12% entre los túneles antinieve y La Mongie a 4 kms del fin de la ascensión y las duras rampas al 13% en los dos últimos kms, incluyendo un último km al 10,1%. Se descenderá el Tourmalet dirección a Luz St. Sauveur desde donde comenzará la ascensión final a Luz-Ardiden (Hors Categorie). 13,9 kms al 7,41% a 1.715m de altitud. Puerto donde los españoles han vencido en varias ocasiones: Perico Delgado, Cubino, Indurain o Laiseka. Tras unos 2 primeros kms algo tendidos se llegará a Sazos, donde con las primeras curvas de herradura empezará a aumentar el porcentaje de la ascensión por encima del 7%. A partir de aquí veremos varias curvas de herraduras con una parte central de 3 kms entre el 8% y el 9% y varios tramos por encima del 12%. Los últimos 5 kms de etapa nos darán 3 nuevos kms entre el 7,6% y el 8,5% para afrontar la recta final del día con unos últimos dos kms más tendidos al 6,5%. Etapa donde los favoritos se quitarán la careta y veremos quien aspira a la victoria, quien al pódium y quien se borra definitivamente.

El viernes, tendremos el segundo día en los Pirineos. 13ª etapa con salida en Pau y llegada en Lourdes. Etapa corta de 152,5 kms que contará con la ascensión al Col d’Aubisque por su parte dura, aunque algo lejos de meta. Con una primera parte que contará con dos cotas puntuables, Cote de Cuqueron (3ª) y Cote de Belair (4ª) antes de la llegar a Laruns (km 91) lugar de comienzo del Col d’Aubisque. 17,3 kms al 6,9% y un desnivel de 1.194m hasta llegar a los 1.709m en su cima. La ascensión comenzará tras pasar el puente sobre el Gave d’Ossau. Unos primeros 5 kms donde no se pasará del 5% hasta llegar a la estación termal de Eaux Bonnes desde donde pasaremos un primer km por encima del 7%. Dos kms después se sobrepasa por el puente de Goua, a 8 kms del GPM, a partir de donde ya no bajaremos del 7,4%, incluyendo un par de rampas al 12% al poco de pasar por Gourette dentro de los últimos 5 kms de ascensión. Un Aubisque que se coronará a 42,5 kms de meta y que dará comienzo al descenso hasta Ayzac Ost, desde donde tendremos 13 kms más prácticamente llanos hasta la llegada de Lourdes. Etapa donde será difícil ver a los favoritos moverse por ese terreno final hasta la meta, y donde lo más factible será ver a algunos corredores de calidad lejos en la general se jueguen la etapa en alguna fuga consentida.

El sábado concluirán los Pirineos con la 14ª etapa entre Saint Gaudens y Plateau de Beille. 6 cotas puntuables serán las que se pasen durante los 168,5 kms que tendrá la etapa con el colofón de Plateau de Beille. Tras la salida de Saint Gaudens, recorreremos 11 kms hasta llegar a Aspet donde la carretera comenzará a picar hacia arriba con algún tramo por encima del 5% hasta llegar a Henne Monte inicio oficial del Col de Portet d’Aspet (2ª), durísima ascensión de 4,7 kms al 9,7% de media con varios tramos por encima del 12%. Puerto que puede consolidar la escapada del día. El siguiente puerto en ascenderse será el Col de la Core (1ª), 14,1 kms al 5,7% con unos 3 kms finales por encima del 7,5%. Descenderemos hasta Seix (km 76,5), donde estará el avituallamiento. Tras un breve recorrido por una zona semillana se llegará al comienzo de la ascensión al Col de Latrape (2ª), el cual nada más bajarse enlazará con el Col d’Agnes (1ª) coronándose a 60 kms de meta. Un duro puerto de 10 kms al 8,2% con un inicio de prácticamente dos kms por encima del 10% y que salvo un breve tramo a 2 kms de coronar siempre estará por encima del 7,5%, incluyendo un último km prácticamente al 10%. Tras un breve descenso se encadenará con el Port de Lers (3ª) que se corona 9 kms después del Agnes antes de comenzar un largo tramo de descenso con una zona de falso llano descendente de 34 kms hasta la base de Plateau de Beille (Hors Categorie) en Les Cabannes, 15,8kms al 7,9% donde se salvarán 1.245m de desnivel. Un puerto que siempre hace diferencias entre los favoritos. Tras un primer km de toma contacto donde ya pasaremos la primera rampa al 13%, tendremos 11 kms de una dureza muy continuada donde raramente se baja del 8% y donde encontraremos varias rampas por encima del 10% poco antes de llegar a un ligero descanso donde tomar un poco de aire para afrontar el último esfuerzo del día. Seguiremos ascendiendo hasta pasar por la pancarta de 5 kms de la meta, que será el preludio de una durísima rampa de más de 500m por encima del 10%. A partir de aquí, entraremos en los últimos 3 kms que serán los más suaves del puerto, aunque la fatiga acumulada hará mucho daño. Como curiosidad, destacar que en las 4 ocasiones que ha sido final de etapa, el ganador en la cima ha sido el vencedor en Paris: Pantani, Armstrong en dos ocasiones y Contador. Aunque sólo Armstrong en 2002 salió de amarillo de Plateau de Beille.

El domingo, será la última etapa antes del descanso. 15ª etapa de 193 kms con salida en Limoux y llegada en Montpellier. Última oportunidad para los sprinters antes de París. Etapa prácticamente llana con una sola cota puntuable, de 3ª categoría a más de 100 kms de meta. Terreno donde los equipos de los sprinters podrán controlar la etapa y no dejar que ninguna fuga se dispute la victoria.

Una formula sencilla. Clásica. Sin posibilidad de error. Donde lo único a discutir era que puertos se subían y hacia que lado se recorría Francia. Como las manecillas del reloj (Alpes – Pirineos) o al contrario (Pirineos – Alpes). Con pocas variantes: Macizo Central si o no, alguna etapa de media montaña en la primera semana o incluir una crono por equipos.

Parece que para ASO, dicha formula está caducada. Que no le ofrece el rendimiento o el espectáculo que el Tour se merece. No se si será por la experiencia de la Vuelta en sus últimas ediciones, de la cual es propietaria en un 49%, o por la última edición del Tour, manteniendo la incertidumbre del vencedor final hasta la última crono. Pero parece que algunos vicios de la prueba española se están trasladando al Tour.

Este año, se le da una vuelta de rosca más. Sólo 4 etapas superan los 200 kms, todas ellas en las primeras 2 semanas. Menos de 50 kms contrarreloj individual en una sola crono después de toda la montaña. Varias etapas de alta montaña por debajo de los 180 kms, incluyendo la etapa vergonzosa de 109 kms de Alpe D’Huez o el paso sin sentido del Aubisque.

El Tour saldrá de Vendee, en el Passage de Gois, de infausto recuerdo para Zulle. Una primera etapa que recordará a la de Plumelec en 2008, con un final en cuesta en Le Mont des Alouettes. La 2ª etapa será la contrarreloj por equipos de Les Essarts, 23 kms donde no deberían de haber muchas diferencias entre los favoritos. Durante la primera semana, la práctica totalidad de las etapas, salvo sorpresa, se disputarán al sprint. A excepción de la 4ª etapa con final en el Mur de Bretagne para uphill finishers o la 6ª, la más larga del Tour, con llegada en Liseux tras pasar una cota a 1,5 kms de meta. Con la llegada al Macizo Central tendremos la primera llegada en alto en Super Besse y una etapa de media montaña con final en Saint Flour.

Tras el día de descanso y dos etapas de transición, llegarán los Pirineos. La 12ª etapa, etapa típica de alta montaña del Tour, con llegada a Luz Ardiden tras 209 kms y previo paso por Hourquette d’Ancizan y el Col du Tourmalet. Al día siguiente, Pau – Lourdes tras 156 kms, con el Aubisque a 50 kms de meta. Se esta convirtiendo en un clásico esto de desaprovechar los Pirineos en general y el Aubisque en particular con estas etapas sin sentido y un kilometraje más propio de pruebas cicloturistas que de ciclismo profesional. La 14ª etapa, de nuevo con escaso kilometraje, 168 kms con llegada en Plateau de Beille. En los primeros 100 kms se pasarán 4 puertos, incluidos Aspet, Coret y Agnes, pasando este último a unos 40-50 kms de la ascensión final. Como curiosidad, quien ha vencido en Plateau de Beille siempre ha sido el ganador del Tour de esa edición.

Una vez pasados los Pirineos, y tras etapa y día de descanso en Montpellier, buscaremos los Alpes con una etapa muy similar a la del año pasado con final en Gap. Descenso de La Rochette, recordando a Beloki en el suelo y Armstrong por la hierba en 2003, incluido. La 17ª etapa, con salida en Gap y llegada en Pinerolo (Italia) encadenará Montgenèvre, Sestrières y su largo descenso antes de la subida a Pra’Martino que se corona a 7,5 kms de meta. Una etapa, a priori, muy bonita. La 18ª etapa podría considerarse la etapa reina, 189 kms entre Pinerolo y el Galibier con 3 colosos por encima de los 2000m de altitud. El Agnelo (2744m), el Izoard (2360m) y la llegada al Galibier (2645m). Etapa donde la resistencia de los corredores llegará a su límite. Todo esto, un día antes de la etapa de Alpe D´Huez. Otra etapa con una distancia y perfil propio de cicloturistas. 109 kms entre Modane y Alpe d’Huez, con el Telegraphe-Galibier, esta vez por la otra cara, como puerto de paso. No había ninguna otra forma mejor de prostituir a estos dos puertos históricos que con un kilometraje indigno para una etapa de alta montaña. Como invitar a tu abuela al McDonalds por su 90 cumpleaños, justamente los años que cumple el Galibier desde que se ascendiese por primera vez en el Tour de Francia.

Al día siguiente de la bochornosa etapa del Alpe d’Huez, llega la única crono individual. 41 kms en Grenoble que posiblemente presenten un perfil complicado incluyendo las subidas a Eybens y Chamrousse. Todo ello antes de ir a París donde se disputará la última etapa, o simulacro de etapa, con final en los Campos Elíseos.