Y ha tenido que ser precisamente en el primer Mundial de la especialidad que se ha disputado fuera de Europa. Louisville, su nieve, su barro y su trazado han coronado al belga. Trazado que se ha disputado en unas condiciones notablemente diferentes a las vividas unas horas antes por las otras categorías, y en particular por los más madrugadores del día: los juniors. La cubierta impecablemente blanca de nieve se fue disipando con el paso de las ruedas y el tímido aumento de temperatura experimentado con las horas hasta convertirse en un barro relativamente duro y no muy pesado, pero resbaladizo.

Bajo ese panorama se daba la esperadísima salida. Los belgas, copando las primeras posiciones, fueron capaces de contener el empuje del siempre impetuoso Lars Van der Haar y parecían dominar durante esos primeros instantes, incluyendo a un Albert que hizo un arranque muy competente para lo que suele estilar. Pero esa sensación de poderío colectivo no duró mucho. Martin Bína, seguramente motivado por la presencia de la nieve que tan buenos resultados le proporcionó en la última cita previa al Mundial, Francis Mourey y Marco Aurelio Fontana desplazaban a la armada belga y, sorprendentemente, pasaban los primeros por la vuelta inicial. Con ellos, Pauwels, Nys y Vantornout. Albert perdía unos metros, así como Van der Haar, sorprendentemente discreto hasta el momento.

© Dave McElwaine

Mourey, con muchas ganas, cogía una pequeña ventaja, inicialmente de apariencia anecdótica, pero que luego se consolidaba, mientras comenzaba a nevar tímidamente de nuevo. Pauwels encabezaba la persecución por detrás y se llevaba con él a Bína, Vantornout y Nys, quienes pasaban a una docena de segundos del francés al siguiente paso por meta. Albert, con Van der Haar, perdía 25 segundos en ese punto. Una leve caída de Mourey, sin ningún tipo de consecuencias, no le impedía seguir manteniendo el hueco, e incluso ampliarlo ligeramente hasta los 14 segundos en la tercera vuelta. Bína cedía por detrás y era alcanzado por Albert.

La implicación de Pauwels comenzaba a dar sus frutos y, yéndose un poco de los demás, se iba acercando poco a poco al francés. Bína perdía el tren definitivamente y Albert parecía sufrir, pero se mantenía a una distancia corta que no permitía descartarle. Cercanos ya al ecuador de la carrera, se conformaba una formación que empezaba a parecer sólida: Mourey, Pauwels, Nys y Vantornout como cuarteto cabecero, con el aún vigente arcoiris a pocos metros y Van der Haar en tierra de nadie, a una veintena de segundos. La situación se mantuvo estable cuando pasaron a cuatro vueltas del final (de las nueve totales). Se olía el miedo a la responsabilidad y a quemar fuerzas demasiado pronto.

Entonces llegó lo nunca deseado. En una curva, a Pauwels se le salía la cadena y, pese a sus denodados intentos, no era capaz de encajarla de nuevo en su lugar. Se veía obligado a patear hasta el asfalto y allí, trabajosamente, conseguía volver a hacer rodar la bicicleta, pero con tamaño tiempo perdido que quedaba absolutamente descartado para el triunfo. Mala suerte que se cebaba de nuevo con el rubio de Ekeren tras la vivida hace pocos días en Hoogerheide, que le privó entonces de la posibilidad de llevarse la Copa del Mundo. Mientras, por delante, la valiente apuesta de Mourey llegaba a su fin. Agotado, el francés se descolgaba de Vantornout y Nys, e incluso un Albert con la constante sensación de ir poco cómodo, así como el joven Van der Haar, en una muy meritoria remontada, le rebasaban. El reciente campeón de Bélgica, en su habitual actitud ofensiva, apretaba mientras Nys parecía ir controlando la situación y los esfuerzos al milímetro.

Justo antes de encarar las dos últimas vueltas, el de Baal probaba a Vantornout y conseguía pasar la línea con dos escasos segundos sobre él. Klaas, constante y sólido a lo largo de todo el día, cerraba el hueco. Sorprendentemente, a algo menos de medio minuto tras ellos, Lars Van der Haar daba alcance a Niels Albert, en otra muestra de su enorme madurez alcanzada a lo largo de su primera temporada con los elite, sabiendo correr de menos a más a diferencia de sus primeras carreras. Albert, viendo cómo se le escapaba definitivamente la posibilidad de revalidar título, comenzaba su hundimiento particular.

El duelo estaba servido en el dúo de cabeza. Nys, siempre tan hábil en la zona de obstáculos, intentaba otra arrancada. Nada; esfuerzo aparentemente baldío ante un Vantornout en una forma espectacular en lo que llevamos de año. Sonaba la campana de última vuelta y continuaban juntos, mientras un extraordinario Van der Haar se acercaba a solo 17 segundos. Y… ¡sorpresa!: el primer corredor en cruzar tras ellos no era Albert, sino un Bart Wellens que aparecía por primera vez destacado en las cámaras, aparentemente de la nada, cuando casi nadie le esperaba ya.

Las fuerzas parecían igualadas entre los candidatos al oro. Nys, carente hasta el momento de su iniciativa característica en los últimos tramos de las carreras, parecía nervioso y poco seguro ante la condición mostrada por Klaas Vantornout. Pero a aproximadamente media vuelta del final pareció encontrar su momento. Un potente demarraje, sumado a un pequeñísimo error de Vantornout al resbalar ligeramente en una curva tomada a pie, le otorgaba unos metros vitales. Abierto el minúsculo hueco, ni aumentaba ni disminuía; la igualdad era manifiesta. Nys, nervioso ante la gran oportunidad tanto tiempo esperada, miraba para atrás para comprobar cómo Vantornout incluso se le volvía a acercar ligeramente. Pero la última curva ya estaba allí. El asfalto conducía a Sven Nys al ansiadísimo título por una diferencia exigua ante Klaas Vantornout, quien manifestaba su frustración con un puñetazo en el manillar ante el desaprovechamiento de una oportunidad, quizá, única.

© Dave McElwaine

Van der Haar confirmaba la extraordinaria cosecha de Países Bajos en la jornada con un meritorio bronce que le asienta ya, si es que no lo estaba aún, en la élite del ciclocross, y como la alternativa de futuro y casi ya de presente al dominio belga en la categoría reina. Wellens conquistaba la cuarta plaza en un tardío toque de genialidad que hacía justicia al refrán de que quien tuvo, retuvo, mientras el alemán Philipp Walsleben y el suizo Julien Taramarcaz refrendaban excelentes actuaciones con los siguientes puestos de honor. Simunek, quizá con menos nieve de la que le hubiese gustado, era séptimo por delante de un hundido Niels Albert. Pauwels, atenazado por la mala suerte y los problemas mecánicos, se quedaba fuerza del top ten. Muy digno papel de los españoles, mejorando notablemente sus respectivas prestaciones de la temporada pasada en Koksijde: Aitor Hernández era 23º y Javier Ruiz de Larrinaga 28º, tras corregir ambos una salida bastante pobre. Buen resultado que justifica el complicado viaje hecho hasta Louisville.

El segundo arcoiris de Sven Nys

Clasificación (top 10)

El pistoletazo de salida tras los cambios de horario sufridos tendrá lugar mañana a las 17:00 horas, hora local española, y podrá seguirse en directo a través del canal de la UCI en Youtube. Mismo circuito que la carrera masculina élite que se disputará poco después, pero con una duración de aproximadamente 20 minutos menos. En la lista de salida disponible a este momento únicamente aparecen 32 participantes, entre las cuales no se cuenta ninguna española. Dicho número supone 11 menos que la temporada pasada, y parece claro que los gastos que conlleva el largo viaje son los responsables de esta escasez de competidoras. Son precisamente las estadounidenses quienes presentan una formación más amplia, con 6 corredoras, seguidas de Canadá con 5. El resto de naciones, incluyendo la todopoderosa Holanda de Marianne Vos, no superan en ningún caso las 3 seleccionadas.

Marianne Vos vs. Katie Compton: el duelo está servido / Foto: velonews.competitor.com

Favoritas

• Marianne Vos: qué vamos a decir de ella a estas alturas. Con cinco arcoiris en esta especialidad a sus espaldas, la única rival parece ella misma y el factor caídas y/o problemas mecánicos, puesto que físicamente es manifiestamente superior. Quizá la mayor esperanza a la que puedan agarrarse sus rivales es que, a largo de la presente temporada de ciclocross, ha sido derrotada en tres ocasiones, cuando en la anterior sólo lo fue en una. Eso sí, desde finales de diciembre nadie ha podido acercarse a sus prestaciones.
• Katie Compton: la otra gran triunfadora de la campaña. Se ha llevado la general de la Copa del Mundo con solvencia y, hasta el inicio de la racha ganadora de Vos en las últimas semanas, casi nadie pudo hacerle sombra. Corre en casa y ha preparado con mimo la cita; renunció a la última prueba de la Copa, que ya tenía matemáticamente ganada, con el fin de centrarse exclusivamente en el Mundial. Parece estar en el mejor momento de su carrera y su motivación será máxima.
• Sanne van Paassen: la holandesa de rostro aniñado ha sembrado la duda en algunos momentos de la temporada cuando, tras un fulgurante inicio superando a Compton en la prueba inaugural de la Copa del Mundo, comenzó a diluirse poco a poco con cada carrera que pasaba. Sin embargo, ha resurgido en las últimas semanas con fuerza, acumulando sendos segundos puestos tras Vos tanto en el nacional holandés como en Hoogerheide, las últimas competiciones de primer nivel previas al Mundial. Las características del circuito le son favorables.
• Katerina Nash: aunque parece desenvolverse mejor en recorridos más complicados y pesados, no se puede descartar a la checa a tenor del brillantísimo nivel que ha estado mostrando durante las semanas previas. Si el tiempo se pone traicionero, podría aspirar a todo.
• Sanne Cant: parece demasiado pedir para la joven campeona belga un asalto al arcoiris pero, vistas la progresión y solidez mostradas a lo largo del presente invierno, un puesto en el cajón no supondría ninguna sorpresa. Es una luchadora nata a quien nunca conviene dar por derrotada.

La gran ausente en esta privilegiada lista es la británica Nikki Harris, a quien una inoportuna lesión de rodilla ha impedido la oportunidad de poner el broche de oro a una magnífica temporada.

Ojo con…

Normalmente, y más siendo una de las poquísimas elegidas que han conseguido derrotar a Vos esta campaña (concretamente en 25 de noviembre en Gieten), tendríamos que incluir a la británica Helen Wyman entre las máximas favoritas. Pero su evidente bajón desde diciembre en adelante no invita al optimismo, y se antoja difícil imaginarla incluso entre las cinco primeras. Hay que tener muy en cuenta a otra de las locales, Georgia Gould, corredora sólida y fiable, junto a su compañera de selección Amy Dombroski; el dúo francés de Lucie Chainel y Christelle Ferrier-Bruneau, habituales en las plazas de honor de las grandes carreras, como lo es también la campeona italiana Eva Lechner; la jovencísima y muy prometedora holandesa Sabrina Stultiens y, por qué no, la excelente biker canadiense Emily Batty, que podría ser la sorpresa del día.

La apuesta de Cobbles & Hills: Marianne Vos (Países Bajos)

Junior

Mucho ha llovido desde aquel 18 de febrero de 1979 en el que José Iñaki Vijandi estrenara el palmarés de unos novedosos campeonatos mundiales de la categoría en Villafranca de Ordizia. Desde entonces, se ha celebrado un total de 34 carreras que han dado lugar a 34 arcoiris diferentes de hasta once naciones distintas, lo que habitualmente la sitúa como la cita más abierta e impredecible del programa al enfrentar en muchos casos a ciclistas que solo se ven las caras esa jornada durante toda la temporada. Sin embargo, en esta ocasión hay un chico entre los 36 crossers inscritos que llega con una aureola de imbatibilidad que, salvo mayúscula sorpresa, le va a conducir a ser el primer individuo en conseguir dos coronas universales a la tierna edad de 17 años.

Tras el triunfo obtenido en arenal de Koksijde, pese a los problemas estomacales que marcaron su rendimiento, sobre los mañana ausentes Wout van Aert y Quentin Jauregui y un temporada impecable, Mathieu van der Poel se presenta como el rey indiscutible de la imberbe y macilenta parrilla en la que únicamente belgas y anfitriones estadounidenses completan el cupo máximo de cinco ciclistas permitido a cada federación. Como decíamos en la presentación del histórico momento que se está viviendo en Louisville, los elevados costes de un vuelo transoceánico han provocado que muchos de los países hayan decidido acudir con el mínimo indispensable, o incluso no ser de la partida, como España. Ni siquiera el incontestable campeón nacional Felipe Orts ha recibido la luz verde para cruzar el charco y tratar de mejorar el trigesimosegundo puesto de su paisano José Manuel Ribera la pasada campaña. Habrá que esperar a otro año para buscar sucesor al ciclista de Ortuella.

Favoritos

• Mathieu van der Poel (Países Bajos): pedimos a la RAE por favor que se saque de la manga un par de adjetivos nuevos para definir la temporada del hijo del mítico Adri van der Poel, que ganado todas las carreras en las que ha participado en la temporada llegando en solitario, en algunas ocasiones con diferencias sonrojantes cercanas a los tres minutos respecto al segundo, que aún lo son más si tenemos en cuenta los 40 minutos de duración de las pruebas junior. Si no es víctima de algún problema mecánico o caída, revalidará el título.
• Logan Owen (Estados Unidos): el reciente campeón estadounidense ha obtenido buenos puestos en todas sus visitas al viejo continente, donde nunca ha bajado del quinto puesto y se ha mostrado especialmente brillante en circuitos llanos y técnicos, similares a los típicos circuitos americanos que tan bien conoce. Con la enorme motivación que supone competir en casa, aparece como uno de los grandes favoritos al podio.
• Gioele Bertolini (Italia): aunque sus salidas al extranjero para competir con los hombres fuertes de la categoría se cuentan con los dedos de una mano, siempre ha rendido a un gran nivel que ha ido mejorando progresivamente, desde el sexto puesto en el europeo hasta el podio cosechado en Hoogerheide en un trazado nevado que puede encontrarse en condiciones similares en Louisville si el último vuelco de la predicción meteorológica esta vez resulta fiable. Salvo mayúscula sorpresa, es la única opción transalpina de regresar con presea a casa.
• Quinten Hermans (Bélgica): cuarto el año pasado en Koksijde, en su primer año de la categoría, al corredor de Tessenderlo le ha tocado jugar el papel de Poulidor ante el abrumador dominio de Van der Poel. Habitual miebro de la segunda plaza del podio allá donde competía, se ha reservado desde los nacionales para llegar en las mejores condiciones e intentar hacer la machada, algo que se antoja complicado y más aún en el Eva Bandman Park.
• Martijn Budding (Países Bajos): la segunda espada de Martin Lammerts resulta especialmente peligrosa al tratarse de un crosser muy regular que compite bien en cualquier condición y que llega en un gran punto de forma como bien demostró en Hoogerheide y Roma, las dos últimas citas de la Copa del Mundo, donde obtuvo sus resultados más destacados de la campaña.

Aunque la victoria resulta una quimera, el podio aún resulta un sueño alcanzable para el resto de una legión belga encabezada por Nicolas Cleppe y por el también hijísimo de Wilfred Peeters, Yannick, quien tras arrasar en la categoría cadete belga tiene en este Mundial como principal objetivo el aprendizaje de cara a Hoogerheide 2014. Un cajón que también puede situarse al alcance de algunos de los reciente campeones nacionales que han cruzado el charco como el francés Clément Russo, el suizo Dominic Grab o el checo de primer año Adam Toupalik. Aunque con menores expectativas, hay que tener en cuenta a Karel Pokorny, Marco König, Ben Boets e incluso al local Curtis White de cara a poder conseguir un buen resultado.

La apuesta de Cobbles & Hills: Mathieu van der Poel (Países Bajos)

Sub23

Irónicamente, la prueba intermedia del programa de los Mundiales es mucho más joven que la de categoría juvenil pese a disputarse con ciclistas de mayor edad. Desde que el a la postre campeón olímpico de mountain bike Miguel Martínez se hiciera con el galardón en 1996, todos los campeones que ha habido desde entonces (a excepción de Thijs Verhagen y a expensas de como se desarrolle el futuro de Arnoud Jouffroy o incluso Lars van der Haar) han tenido una exitosa carrera en el mundo de las ruedas anchas. Con los corredores en estado de formación como deportista avanzado y claramente especializados en la disciplina, la categoría resulta en el escaparate ideal para contemplar a quienes serán los campeones del mañana a nivel absoluto.

Pero al igual que ocurre en juveniles, este no parece ser el año en el que se cumplan las habituales circunstancias de la carrera, ya que mientras otras temporadas lo habitual es que la lucha por la victoria esté circunscrita a una selecta élite de corredores, en esta ocasión el abanico de aspirantes se despliega casi indefinidamente. De los 42 ciclistas de 13 países diferentes que tomarán la salida mañana a las 20:30 (hora española), no sorprendería en absoluto ver a una docena de corredores diferentes alzando las manos hacia el cielo de Kentucky. Entre ellos se encuentran la inmensa mayoría de belgas y neerlandeses, que son los únicos que completan su cupo máximo de seis ciclistas por selección junto con los americanos, aunque éstos solo disponen de cinco al estar el país por debajo del quinto puesto en el ránking mundial sub23. Una larga lista que tras franceses, checos, suizos o italianos esconde al bilbaíno Jonathan Lastra, que de la mano de su equipo (Grupo Hirumet) ha podido viajar hasta Louisville para defender el honor nacional en la categoría y tratar de mejorar su actuación en Koksijde, donde finalizó en 37º, doblado por Van der Haar y Wietse Bosmans, quienes se jugaron tras 50 minutos de lucha la victoria al sprint, reservando el bronce para Michiel van der Heijden.

Favoritos

• Mike Teunissen (Países Bajos): sus 198 centímetros de fuerza bruta rubia llegan a Louisville dispuestos a lograr un doblete europeo y mundial que impulsarían su temporada a lo más alto de su categoría pese a la irregularidad mostrada a lo largo de la misma. Cabe decir, sin embargo, que las últimas informaciones sobre la nieve que espera durante el día de mañana ven reducidas sus opciones en un circuito que, de haber permanecido seco, hubiera estado hecho a su medida.
• Wietse Bosmans (Bélgica): ha llegado su momento. El ciclista de Brasschaat ha quemado pacientemente etapas a lo largo de su trayectoria beloften para cerrar el camino con un solo objetivo en mente: el arcoíris. Si hay un solo corredor que se ha mostrado superior en algún punto de la campaña, ese ha sido el pupilo de Roodhooft y la sombra de Albert, quien se ha llevado con solvencia la Copa del Mundo tras llevarse tres de las seis pruebas y que, además, ha podido encontrar en el mal tiempo el aliado que le faltaba para despedirse de la categoría con un sabor de boca inmejorable.
• Wout van Aert (Bélgica): otros, sin embargo, buscan alcanzar la gloria directamente sin haber sentido la resignación de la derrota continua. Ese es el caso de Van Aert, quien pese a encontrarse en su año rookie ha sorprendido a propios y extraños con un nivel extraordinario que le alza con el provisional liderato del Superprestigio. Liberado al fin del yugo de Van der Poel, tiene ante sí la posibilidad de ser el primer ciclista de 18 años en alzarse con un título espoir.
• Corné van Kessel (Países Bajos): en su último año como beloften antes de dar el salto a la categoría elita ha demostrado una gran regularidad toda la temporada siendo tan raro verle fuera del Top10 como ganando algo que tan solo ha podido conseguir a partir del Christmas Madness en dos escenarios durísimos como fueron Essen y Loenhout. Plata en los Campeonatos Europeos y en el Nacional, un circuito pesado le hará subir enteros.
• Julian Alaphillippe (Francia): la gran esperanza de habla no neerlandesa. El nuevo ciclista del Leopard-Trek continental quiere despedirse de la temporada invernal dejando con la miel en los labios y gesto de resignación a oranjes y belgas en su última carrera de la temporada. Argumentos para ello no le faltan, con su victoria en Roma y el tercer puesto en Hoogerheide, las dos últimas citas que además se corresponden con el tipo de circuito que, nieve o no nieve, se encontrará mañana en Louisville.

En esta batalla que viviremos entre flamencos y neerlandeses los outsiders no son sino flamencos y neerlandeses los outsiders dispuestos a dar la sorpresa. Todo aquel que vista un maillot celeste con la bandera belga será candidato al podio, como también lo serán David van der Poel, Clément Venturini y Zach McDonald. El resto de neerlandeses parecen algo por debajo de los belgas, pero no habrá que olvidar a hombres como Emiel Dolfsma, Tijmen Eising y Michiel van der Heijden que probablemente llegue un punto por debajo de los grandes favoritos por su compaginación de BTT y CX. Entre el resto de europeos habrá que tener un ojo puesto sobre los checos si la carrera es sobre nieve y, por último, sobre el danés Kenneth Hansen y el alemán Yannick Eckmann, quien sigue su formación en Estados Unidos, donde ya ha conseguido buenos puestos en pruebas élite.

La apuesta de Cobbles & Hills: Wietse Bosmans (Bélgica)

Pero hay más, si forzamos la memoria un poco más allá. A principios de enero, precisamente en la cita inmediatamente anterior de la Copa del Mundo, en Roma, tuvimos la insólita presencia en el tercer cajón del podio del biker Marco Aurelio Fontana. Y, por supuesto, no nos olvidamos de mencionar una actuación que seguramente a todos los que estéis leyendo esto ya os ha asaltado la mente: la épica y accidentada victoria de Jan Denuwelaere en el casi impracticable barrizal de Essen, cuarta prueba del Trofeo BPost Bank. En menor medida, ya que no finalizó con plaza de podio, y el protagonista ha demostrado un nivel más estable, está el cuarto puesto de Julien Taramarcaz en Roubaix, peleando hasta el final un puesto en el cajón con los máximos favoritos.

El común denominador a estos resultados, y lo que los define como auténtica sorpresa, es la falta de confirmación de ese altísimo nivel en otras carreras. Tomemos por ejemplo a Denuwelaere: sus actuaciones más brillantes de la temporada, Essen aparte, son un 7º en el Azencross de Loenhout (Bpost Bank) y un 8º tanto en el Superprestige de Gieten como en el Vlaamse Druivenveldrit de Overijse. Resultados dignísimos en carreras de primer nivel, pero también muy lejos de la victoria e incluso del podio. En el resto de participaciones, claramente fuera del top 10.

Fontana sólo compite muy ocasionalmente en ciclocross, pero su 17º puesto en Hoogerheide quedó muy lejos de aquel podio romano logrado pocos días antes ante similares rivales. Y, en el caso de Martin Bína, un 12º puesto en Roma es el resultado más cercano mínimamente reseñable que puede destacarse.

Martin Bína, rey sobre blanco en Hoogerheide / Foto: cyclingnews.com

¿Cómo podemos explicar esto? Hay un factor que parece digno de mención y al que podríamos agarrarnos. Estas tres carreras, los ejemplos más llamativos de la manifestación del elemento sorpresa en el ciclocross reciente, comparten el hecho de haberse disputado bajo unas condiciones particularmente extremas, infrecuentes en otras competiciones de la temporada, o circuitos peculiares con un carácter muy marcado. De esto último fue muy ilustrativa la prueba de Roma. Circuito seco, rapidísimo, sin apenas pendientes ni obstáculos, poco selectivo y con apenas margen para rectificar ante un error. A estas condiciones que tanto parecieron beneficiar a Fontana, se sumó su extraordinaria motivación ante el recientísimo fallecimiento del biker, rival y compañero de fatigas, Burry Stander, a quien el italiano ansiaba homenajear en forma de brillante resultado, junto al estímulo de correr en casa vistiendo la maglia tricolore de campeón nacional.

Dentro de la disputa en condiciones extremas e infrecuentes se sitúan las otras dos pruebas. Los tremendos charcos y el barro de Essen, sobre los que simplemente mantenerse en pie sobre la bicicleta ya constituía todo un desafío, se aliaron con un Denuwelaere que parecía levitar en esas secciones mientras sus rivales se retorcían. Y, de modo similar, la nieve y el hielo, que convirtieron la pista en un espejo, deslizaron más rápido que a nadie a Martin Bína hacia el triunfo en Hoogerheide.

No podemos, en ningún caso, argumentar un hipotético pasotismo o falta de motivación de los a priori grandes favoritos; tanto Roma como Hoogerheide suponían el sprint final por la clasificación de la Copa del Mundo entre Albert, Pauwels y Nys, y Essen asentó la supremacía del campeón del mundo en el Trofeo BPost Bank. Por tanto, y ya de cara al Mundial, tampoco debemos escudarnos en la importancia de la carrera para eliminar a las posibles alternativas y centrarnos únicamente en los grandes nombres. Máxime cuando la meteorología de Louisville parece tan cambiante y errática. Aunque también, a la hora de clasificar lo inesperado, entra el criterio personal de cada cual. ¿Sería una gran sorpresa un top 5 de Jonathan Page, corriendo en casa, o una victoria de Lars van der Haar, viendo sus resultados y la madurez adquirida a lo largo de la temporada? Que cada cual lo juzgue a su gusto.

Situado a las orillas del río Ohio, el trazado es conocido por ser una de las paradas más típicas e importantes del calendario yankee de ciclocross y el favorito del gran aspirante a defender el honor nacional, Jeremy Powers. A grandes rasgos, recupera el mismo espíritu de aquel que en Sankt Wendel coronó a Zdeněk Štybar como bicampeón universal dejando atrás las peculiaridades del diseño de Koksijde. Haciendo una comparación con su homólogo en ruta, pasamos de lo que conoceríamos como un ‘Mendrisio‘ a un ‘Hamilton‘, es decir, regresamos a un escenario arquetípico de Mundial que se desarrollará fundamentalmente en zonas de pradera, y que en este caso se puede hablar de él como de un circuito bastante completo, con zonas llanas y rectas, otras más técnicas, pasos por arena y suelo de bosque, así como pequeñas subidas y bajadas al que, quizá le falte un pico de dureza para separar a los buenos de los grandes. Decimos quizá, porque como siempre será el crudo invierno de Kentucky el que termine de dictar sentencia.

El comienzo de los 2.700 metros de recorrido están caracterizados por su sencillez y la ausencia de zonas estrechas o técnicas que puedan provocar caídas o embotellamientos, dejando la asfaltada recta de meta atrás con un giro abierto de izquierdas que desemboca en un tramo de pradera ligeramente favorable que consta de dos largas rectas en las que para que los hombres más fuertes puedan sacar a la luz todos sus caballos, tras las que llega la primera zona técnica del recorrido: una zona de eses en la que se intercala un tramo de escaleras, seguido de un trecho de arena lo suficientemente largo y ondulado como para obligar a más de un crosser a poner pie a tierra. Ésta parte será sin duda una de las más determinantes del circuito, en la que un pequeño error puede generar unas diferencias importantes que lastren durante el resto de la carrera a quien lo cometa.

Una vez de vuelta a la seca hierba tan típica del Medio Oeste estadounidense, una vez pasados un giro de 180º, otro tramo de escaleras y una nueva combinación de curvas cerradas, se llega al primer paso por boxes. Entre éste y la segunda zona de cambio de bicicletas, se sitúa la primera internada en suelo boscoso del circuito que, a excepción de las asequibles y planas zonas de enlace que conectan con el materiaalpost, posee un terreno más húmedo y sensible a la formación de barro en el que además se encuentran los primeros cambios de desnivel apreciables del circuito. En primer lugar, con una serie de toboganes en curva que convergen en una loma que una vez ascendida conecta con un par de rectas; y a continuación con el doble descenso de la misma intercalado por una subida al altozano mediante una escalera de piedra que lleva de regreso a la zona de cambio de bicicleta.

El último tercio del recorrido se trata del sector más rápido, en el que dos rectas larguísimas (una de ellas asfaltada) con solo un par de barreras, un ínfimo remonte y un minúsculo paso por arena como dificultades acercarán a los corredores prácticamente hasta la recta de llegada. Aunque inmediatamente antes de ésta se toparán con el último punto conflictivo con una sucesión de curvas estrechas y cerradas que se sitúan sobre desniveles tanto positivos como negativos. Es decir, una nueva zona de toboganes más difícil (aunque más corta) que la anterior que será la última bala de los corredores para intentar distanciar a sus rivales.

A primera vista se trata por lo tanto de un circuito muy rápido, el típico americano que se acerca a lo que conocemos como un critériumcross. Sin embargo, como hemos comentado arriba, la última palabra sobre el nivel del circuito la tendrá el clima. Un tiempo que hasta ahora, se muestra absolutamente enloquecido en la localidad insignia de Kentucky. Las predicciones sobre lo que deparará el cielo a lo largo del fin de semana no han hecho sino bailar cada día que pasaba, al igual que las temperaturas que asolan el Eva Bandman Park. Si durante estos días se ha podido disfrutar en Louisville de jornadas absolutamente primaverales, durante esta noche una dura tormenta ha sido el punto de inflexión que hará regresar el invierno sobre un trazado al que las lluvias de esta noche y la disputa de los campeonatos máster habrán endurecido el terreno, poniéndolo más pesado. No obstante, estas son las últimas precipitaciones que se esperan hasta la semana que viene, de modo que el circuito tiene tiempo suficiente para secarse y dejar trazadas sencillas sobre la hierba, a no ser que el hielo actúe con nocturnidad y alevosía durante las siguientes jornadas, en las que se esperan mínimas que alcanzarán los -10ºC y unas temperaturas que se mantendrán en negativo hasta la disputa de la carrera junior. En ese momento, el clima dará una tregua a los corredores y sobre todo a los corredores que se acerquen a ver las carreras, que en todos los casos se disputarán en un intervalo entre uno y cuatro grados centigrados.

Tendrán sobre sus cabezas, por lo tanto, un clima benevolente que presentará un circuito y unas condiciones para la práctica del ciclocross relativamente sencillas, dando lugar con casi todas seguridad a carreras tácticas y en grupo, en las que una buena salida y los pequeños detalles serán claves para otorgar los cuatro título universales.

La experiencia de la ciudad en eventos de esta índole se trata, por tanto, de uno de los grandes avales de la organización para asegurar el éxito de unos campeonatos que estarán apoyados a su vez por una gran inversión económica. Ésta se ve reflejada con la disputa de los mundiales en categorías máster los días precedentes, y en el tremendo esfuerzo en términos de social media con un Twitter tremendamente activo desde meses antes y la emisión en streaming vía Youtube de todas las carreras; y sobre todo por el boom por el barro que está atacando virulentamente en los últimos años las tierras de Washington, Lincoln y Jefferson. Como dato del emergente interés por el ciclocross allende los mares, basta mencionar que entre 2005 y 2011 se han triplicado tanto el número de carreras internacionales como el número de licencias.

Sin embargo, no se alcanza ninguna victoria sin zancadillas por el camino, y en este caso la organización se ha chocado de bruces con la tremenda tara de la participación, ya que únicamente 45 ciclistas formarán en la parrilla de la prueba reina y 153 competirán en las cuatro pruebas del fin de semana. Los tremendos costes que supone el viaje hasta los Estados Unidos ha provocado que la mayoría de selecciones no acudan con el máximo de cinco o seis ciclistas con los que acostumbraban a acudir a las praderas europeas y solo se citen con sus grandes nombres en la que se conoce como ciudad del sur más norteña (o la ciudad del norte más sureña).

El caso más sangrante de esta situación es posiblemente el español, cuya delegación (formada por Javier Ruiz de Larrinaga, Aitor Hernández y el sub23 Jonathan Lastra) acude gracias a la inversión de sus patrocinadores privados, ante la decisión tomada en verano por la federación de no cubrir los gastos del mundial de ciclocross.

Pese a esta problemática, prácticamente todos los grandes aspirantes a conseguir el arcoiris ya han cruzado el oceáno para buscar la gloria que reafirme una brillante temporada o que salve los muebles de una campaña negra en un campeonato universal que se presenta de antemano como la gran oportunidad de Kevin Pauwels o Lars van der Haar de alzarse a lo alto del mundo ante la sencillez de un circuito tan típico americano que veremos si su armada nacional, encabezada por Jeremy Powers, es capaz de dar la sorpresa y robar alguna plaza del podio al vigente campeón, Niels Albert, o a un Sven Nys que busca otro año más romper su maldición con la carrera más importante del invierno.

No serán ni mucho menos los únicos nombres a etner en cuenta durante el fin de semana, ¿hasta dónde serán capaces de llegar los ‘tricolores’ Klaas Vantornout y Francis Mourey? ¿Refrendarán Marianne Vos y Mathieu van der Poel el dominio que han demostrado a lo largo de la temporada en las campas europeas y revalidarán sus respectivos títulos? ¿Podrá Julian Alaphilippe contra el temible ejército presentado por belgas y neerlandeses?

Las respuestas a todos estos interrogantes se desvelarán a lo largo de este fin de semana. Un fin de semana que en primer momento se esperaba con un cínico y marcado escepticismo por parte de los protagonistas, que con el paso de los meses se ha tornado en expectación y, sobre todo, el reconocimiento de la necesidad de este evento para fomentar el crecimiento de este maravilloso deporte en el país más importante del mundo. ¡Qué así sea!