Campeón de Sudáfrica junior y sub23 en 2010 y 2011, la carrera de Louis Meintjes pronto empezó a ser interesante para los caza talentos, que veían como el ciclismo en el país africano estaba en claro crecimiento. Gracias a uno de sus mentores, Barry Austin, Lotto – Belisol U23 Team le incorporó a su equipo de jóvenes figuras en 2012. Durante su temporada en Bélgica, consiguió una victoria en la Triptyque Ardennaise celebrada en Liège, mostrando su faceta de escalador y sacando un puñado de segundos a sus rivales.

Su paso a profesionales coincidió con el crecimiento del primer equipo profesional africano, que no podía dejar pasar la opción de fichar a una de las futuras estrellas del continente. A finales de 2012 se rubricaba la firma del contrato con MTN – Qhubeka. Louis Meintjes correría para el equipo de su país gracias a los movimientos que realizó para contratarle Douglas Ryder. Con la premisa de aprender y dar pasitos pequeños en su carrera, la primera temporada del ciclista de Pretoria fue muy fructífera. Su 2013 empezó con un 10º puesto en la Tropicale Amissa Bongo y una gran actuación con medalla de plata en los Campeonatos Nacionales de Sudáfrica, donde junto a su compañero de equipo Jay Robert Thomson consiguió un doblete para MTN – Qhubeka.

4º en el Tour de Taiwan y 9º en el Tour de Korea, donde junto a su equipo venció la CRE del 5º día de carrera, su último tercio de temporada le llevaría a participar en las clásicas otoñales italianas que dan casi el cierre a la temporada. Top 20 en la siempre dura Settimana Lombarda para luego ser seleccionado para representar a su país en los Campeonatos del Mundo sub23 junto a sus compañeros Chris Jennings y Johan Van Zyl.

Su ataque al final de la subida en la última vuelta, nos mostró la irrupción de un prometedor escalador, un escalador que ese día y con tan solo dos compañeros de selección, había conseguido gracias a su visión de carrera y su calidad mostrar al mundo lo que el ciclismo africano es capaz de conseguir. Más rodador que él no pudo con Matej Mohoric y tuvo que conformarse con la plata, una plata con sabor a oro que seguía poniendo a su país en el mapa del ciclismo mundial.

Con victoria de etapa y 2º puesto en la general final del Tour de Rwanda, finalizaba una temporada que a la postre ha sido muy importante en su crecimiento. Casi sin tiempo de tomar unas vacaciones, para Louis Meintjes su 2014 empezaba con uno de sus primeros objetivos, los Campeonatos de Sudáfrica. En un ajustado sprint frente al ciclista de Orica – GreenEDGE, Daryl Impey, Meintjes conseguía su primer maillot de campeón de Sudáfrica como profesional -confirmado por la UCI días más tarde-. Con la temporada ya iniciada, las ganas e ilusión de Louis Meintjes están por las nubes. Ese pequeño escalador que nació un 21 de febrero de 1992 en Pretoria tiene un gran futuro por delante.

Con el velocista alemán cosechando victoria y puestos de honor, Sergio Pardilla y Tsgabu Gebremarian Grmay se encargaron de dar presencia al MTN-Qhubeka en las vueltas por etapas finalizando el español tercero en Langkawi, noveno en la Settimana Internazionale o sexto en el Tour of Britain y del etíope segundo en Taiwan, quinto en la Tropicale o noveno en Langkawi como mejores resultados de la campaña.

Junto a ellos, el subcampeón mundial sub23 Louis Meintjes y el velocista italiano Kristian Sbaragli destacaron en una formación que evidenció en muchas fases de la temporada la más que explicable falta de experiencia de una joven plantilla que finalizó con unos resultados mejor de los esperados inicialmente: trece victorias y diez segundos puestos.

El momento de MTN – Qhubeka en 2013

Lluvia, frío y nieve en el primer Monumento de la temporada. El tiempo no sonreía al debut del MTN-Qhubeka en el World Tour. En un día difícil para el pelotón pero aún más complejo para las aspiraciones de los africanos, el Poggio di Sanremo cambió por completo la situación inicial dejando a Gerald Ciolek con opciones de realizar un buen resultado. Más que eso. Ante la sorpresa, el teutón batió en el sprint final al favorito, Peter Sagan, alzándose con un triunfo histórico para el ciclismo africano.

Resumen de la temporada. (c) MTN-Qhubeka

Gerald Ciolek, el mejor del MTN – Qhubeka

La mejor temporada en sus nueve campañas como profesional dejó a Gerald Ciolek como el mejor corredor del MTN – Qhubeka. Las cinco victorias -parcial en Dridaagse van West-Vlaanderen, Milano-Sanremo, parcial en Bayern-Rundfahrt, parcial en Austria, parcial en el Tour of Britain- se unen a los veintitrés puestos entre los diez primeros dando presencia al equipo desde su debut en Laigueglia -quinto- hasta en Tour de l´Eurométropole.

La nota del MTN – Qhubeka: 8

Triunfos y victorias de postín hicieron tapar las carencias mostradas en algunas fases de la temporada donde la falta de experiencia jugó en contra del MTN – Qhubeka. La victoria en la Milano-Sanremo unida al rendimiento de sus corredores principales así como el despegue de jóvenes promesas africanas hacen de su primera temporada en la élite un completo éxito para una formación que seguirá creciendo paso a paso en las temporadas venideras. Su debut no pudo ser mucho mejor.

Como si de una partida de ajedrez se tratase, Francia comenzó a mover sus piezas. Comenzó con los peones, Alexis Gougeard y Flavien Dassonville, para después lanzar un aviso de sus intenciones con Clement Chevrier quien saltó a tres vueltas para el final llevándose consigo a Nathan Brown (Estados Unidos) y alcanzado en cabeza de carrera a su compatriota Alexis Gougeard y al eritreo Meron Teshome, sobreviviente de la escapada inicial.

Corría quinta vuelta de las siete a completar y para aquel entonces España contaba únicamente con Rubén Fernández en el grupo de cabeza. El movimiento encabezado por Clement Chevrier era neutralizado pero acto seguido Francia movió de nuevo otra pieza. Flavien Dassonville atacaba camino de la línea de meta mientras tres corredores saltaban a su rueda; Dylan Van Baarle (Países Bajos), Jasha Sütterlin (Alemania) y Fredik Ludvigsson (Suecia) llegaban a la cabeza de carrera mientras por detrás Kazajistán y una España que recuperaba a Carlos Barbero, Mario González y Mikel Iturria comenzaban a tirar del pelotón.

A pocos metros de coronar Fiesole llegó un momento decisivo. Julian Alaphilippe (Francia), uno de los grandes favoritos, atacaba en busca del corte con su compatriota Flavien Dassonville. El futuro corredor de Omega Pharma-Quick Step alcanzaba la cabeza de carrera en la que Dylan Van Baarle y Jasha Sütterlin aguantaban el ritmo de los franceses. En la Vía Salviati Julian Alaphilippe atacaba y lograba marcharse en solitario. La reacción no tardó en llegar. Matej Mohoric (Eslovenia), campeón junior en 2012, aprovechó el tramo de descenso y el llano antes de meta para alcanzar al francés.

Bajo el toque de campana el dúo arrancaba la última vuelta con veintisiete segundos sobre el grupo de favoritos donde Italia ponía a Davide Formolo para marcar el ritmo en la última ascensión a Fiesole. Delante Matej Mohoric, algo atascado en el desarrollo, marcaba el ritmo con Julian Alaphilippe siempre a su rueda. Italia seguía quemando naves con Andrea Zordan dando el relevo a Davide Formolo acercando al grupo al dúo de cabeza. A un kilómetro de coronar Matej Mohoric se quedaba en solitario en cabeza de carrera mientras en el grupo Davide Villella intentaba sin éxito dar continuidad al trabajo de sus compañeros con un ataque al que Louis Meintjes (Sudáfrica) remató en busca de Matej Mohoric.

El último paso por Fiesole dejaba a Matej Mohoric en cabeza junto a Louis Meintjes mientras que el grupo pasaba únicamente a tres segundos encabezado por Adam Yates (Gran Bretaña) y Patrik Konrad (Austria). De estar prácticamente neutralizado a escaparse de nuevo en solitario. El tramo de descenso previo a la Vía Salviati propició que Matej Mohoric, gracias a su habilidad, tomase el exigente ascenso a la recta con un hueco de diez segundos sobre el sudafricano y cerca de la veintena sobre los favoritos.

Con temple, sin cebarse en el repecho, Matej Mohoric logró coronar con ocho segundos sobre Louis Meintejes mientras que el grupo de favoritos Caleb Ewam y Simon Yates parecían reaccionar tarde. En un despliegue de planta y habilidad en el descenso el esloveno fue incrementando su ventaja camino de la meta de Florencia.

Entrado en el último kilómetro ya era consciente de su hito entrando desde lejos celebrando su segundo título mundial consecutivo por delante de Louis Meintjes que nada pudo hacer ante la superioridad física del esloveno en el llano y en el descenso. El sprint del grupo, por el bronce, finalizó con el noruego Sondre Enger arrebatando la presea a Caleb Ewan a quien el ataque en la Vía Salviati condenó sus opciones.

Mohoric celebra el título mundial, el segundo consecutivo. (c) cobblesandhills.com

Entre los españoles, Rubén Fernández fue el mejor en meta en el puesto 65º a más de ocho minutos del vencedor; la selección nacional cerró una decepcionante y discreta actuación sin representación alguna en los momento clave de una carrera donde Francia demostró que no solo vale el resultado.

Mohoric, flanqueado por Meintjes y Enger en el podio. (c) cobblesandhills.com

Clasificación general