Este año dos de las tres rondas por etapas de tres semanas, el Giro de Italia y el Tour de Francia, eligieron una ciudad fuera de sus fronteras como inicio. El Giro, el último diseño de la era Zomegnan, se fue hasta Herning, Dinamarca, en una decisión cuanto menos cuestionable en lo práctico; el primer día de descanso tuvo que venir tras solo 4 días de carrera. El Tour, en cambio, ha sido más conservador y eligió como grand départ la ciudad belga de Lieja, capital de la provincia del mismo nombre. Tradición ciclista, localización con muchas posibles variantes de destino… y un hito histórico conseguido gracias a todo lo anterior.

Lieja es la única ciudad de la historia en albergar un final de etapa en las tres Grandes Vueltas por etapas del calendario ciclista. Este dato, una anécdota, no es sino la constatación del compromiso innato e imperecedero de un país con un deporte; Bélgica es ciclismo, y el ciclismo, en muchos momentos del año, es Bélgica.

El Tour ha cerrado etapa en Lieja hasta en 9 ocasiones (pero en 8 ediciones; en el 65 repitió con dos sectores -en línea venció Rik Van Looy y en crono, Cees Lute-). En 1948 (Gino Bartali), 1950 (Adolfo Leoni) y 1953 (Fritz Schär) se salió de Metz para llegar hasta la ciudad que alberga La Doyenne. En el 56 se salió de Reims para concluir con victoria de André Darrigade, y 29 años más tarde vería una de las grandes exhibiciones en la historia de la Grande Boucle con Johann Bruyneel pasando en el sprint a un desatado Miguel Indurain, que en las cotas de la Liège-Bastogne-Liège puso en jaque a un pelotón que no pudo darle caza en varias decenas de kilómetros. En 2004 (victoria de Fabian Cancellara) y en la presente edición habrán sido protagonistas dos prólogos que regalarán a especialistas contra el crono el primer amarillo del Tour.

La Vuelta a España, lógicamente, solo ha visto cómo su caravana ha avanzado una vez en tierras belgas. Fue en 2009, año de la victoria de Alejandro Valverde, y partiendo desde Venlo (Países Bajos), y tras una caída masiva a la entrada de Lieja, vio como Andre Greipel se llevó la etapa por delante del desaparecido Wouter Weylandt. La presencia de la Corsa Rosa en Lieja, sin embargo, tiene un asterisco, y es que la llegada de ésta (2002) a la ciudad que baña el Meuse tuvo lugar en Ans -llegada también de la clásica ciclista del cuarto domingo de abril-, donde venció sobre los pedales Stefano Garzelli. Luego sería desposeído de dicha victoria por un positivo por Probenecide, y la victoria se le otorgaría a ‘Cecco’ Casagrande. Ans no es Lieja, pero bien es cierto que el apoyo de la Provincia de Lieja es constatable.

Si este asterisco no nos vale para mostrar lo importante que es Lieja para el ciclismo (¡vaya boutade!), sí debería serlo el destacar que es la única ciudad que ha visto cómo por sus calles han pasado las tres Grandes Vueltas, un Monumento del ciclismo y un Mundial en ruta, en 1930. Lieja, historia del ciclismo.

Podríamos resumir el recorrido de este Tour como una muy buena idea no muy bien llevada a cabo. Supone un refrescante cambio de rumbo respecto a los diseños de las GT de los últimos años, recuperando la importancia de la disciplina contrarreloj con un kilometraje decente y sin abusar de finales en alto. Sin embargo, cuando analizamos las etapas concretas hay decisiones poco comprensibles y se echan de menos algunos detalles.

Prometía Predhomme una carrera con más importancia para las trampas, la media montaña y macizos montañosos diferentes a los clásicos Alpes y Pirineos, y desde luego ha cumplido con la reducción de sprints claros y novedades como La Planche des Belles Filles, Grand Colombier o la etapa de Porrentuy. Pero queda la sensación de no haber aprovechado el terreno del todo, con un paso por Bélgica bastante intrascendente evitando el pavés de Roubaix o las cotas de Lieja – Bastogne – Lieja y con perfiles algo decepcionantes tanto en Belles Filles como en Bellegarde-sur-Valserine.

Como es tradicional en el Tour, las etapas llanas dominan la primera semana siendo así 5 de los primeros 7 días, aunque el final en cuesta de Seraing será un escenario diferente. Tras esto quedan otras 4 etapas aisladas para el sprint, pero el complicado final de Le Cap d’Agde puede deparar más de una sorpresa.

La media montaña tiene un papel más importante que otros años, algo muy de agradecer pese a que sigue siendo algo secundario. Tenemos 4 etapas de este tipo: Boulogne-sur-Mer, Belles Filles, Porrentruy y Annonay Davézieux. Boulogne y Porrentuy son dos días interesantísimos, el primero siendo la gran dificultad del inicio de carrera con un final lleno de cotas, y el segundo un perfil diente de sierra en Suiza. Sin embargo Belles Filles es poco más que su final en alto y Annonay una etapa claramente para escapadas.

La montaña consiste en 5 etapas de las cuales solo 2 tienen final en alto, y ninguno es especialmente duro. Lo que no quiere decir que falte terreno para hacer diferencias pues no faltan los grandes puertos como Grand Colombier, Madeleine, Croix de Fer, Tourmalet o Balès.

El primer bloque montañoso empieza con la llegada a Bellegarde-sur-Valserine. Si bien se evita la vertiente más dura del colosal Col du Grand Colombier y no se pasa por el otro coloso del Jura, Col de la Biche, hay terreno para ver cosas. Al día siguiente, La Toussuire en una etapa corta pero llena de puertos, con el terrible enlazado de Madeleine y Croix de Fer a los que siguen el corto Mollard y la larga subida final. Entre bloques queda la etapa de Foix, con el Mur de Péguère y sus 3 km finales al 12,3% como puerto estrella.

Para rematar la montaña quedan los puertos más conocidos de los Pirineos. Primero, la clasiquísima Pau – Bagnères-de-Luchon con Aubisque, Tourmalet, Aspin y Peyresourde. Y al día siguiente una etapa corta pero con 50 km finales trepidantes con los puertos de Balès, Peyresourde por la cara contraria y el nuevo final en al estación de Peyragudes.

La mayor pega a la montaña de este Tour es la falta de un par de etapas de verdadero fondo, que superen las 6 horas encima de la bicicleta, además de una etapa reina que destaque por encima de las demás con mucho desnivel salvado, pues ni La Toussuire ni Luchon llegan a ese nivel.

Queda solo analizar la crono, que claramente es el punto fuerte de este Tour. Los 101 km repartidos entre prólogo y dos cronos largas vuelven a la linea clásica de la carrera y le hacen un grandísimo favor a la montaña. Con la necesidad de atacar para recuperar tiempo, los corredores pueden enmascarar los puntos débiles del recorrido aprovechando cada puerto para ir a por la victoria.

Análisis etapa por etapa

• Sábado 30: Liège – Liège 6,4 km CRI

La carrera comienza con el clásico prólogo que solo en muy raras ocasiones ha faltado, esta vez en una de las cunas del ciclismo como es Lieja, único lugar del mundo donde han tenido comienzo las tres Grandes Vueltas por etapas del calendario. Es muy apto para especialistas, ya que apenas cuenta con curvas donde dejar de dar pedales más allá de dos giros de 180º en sendas rotondas y un par más de curvas sueltas.

• Domingo 1: Liège – Seraing 198 km

La segunda etapa sale de Lieja y termina a menos de 10 km en linea recta… para totalizar casi 200 km de recorrido circular por una de las zonas más emblemáticas del ciclismo mundial, las Ardenas, Cabría esperar ver en el recorrido nombres tan míticos como La Redoute, Stockeau o Mont-Theux donde Indurain se exhibió… pero nada más lejos de la realidad.

Aunque el perfil se muestre algo quebrado, la ruta parece ir evitando cotas por el camino. Queda pues una etapa decepcionante, con las dificultades lejos de meta, precedida de un buen tramo llano. Y si bien se acaba en cuesta, esta tampoco reviste excesiva dificultad, será difícil que se pique tiempo y un sprinter que suba puede ganar como hizo Erik Zabel en 2001.

• Lunes 2: Visé – Tournai 207,5 km

Si la anterior etapa decepcionaba por evitar los terrenos de un monumento como la Lieja, en esta ocurre algo similar pues Tournai queda a menos de 15 km del Carrefour de l’Abre, tramo de pavés clave en la Paris – Roubaix. Y no hace falta ir muy lejos (a 2010) para recordar el espectáculo que un poco de pavés puede regalarnos en el Tour y ver lucha por la general en terreno llano, sirviendo además como vínculo con un pasado donde el adoquín era clave en la carrera francesa.

En su lugar tenemos una etapa llana con muchas rectas abocada al sprint masivo.

• Martes 3: Orchies – Boulogne-sur-Mer 197 km

Junto al Canal de La Mancha, acaba la etapa más interesante de los primeros días, en pleno territorio de los Cuatro Días de Dunkerque, carrera que ya ha visto bonitas etapas con final en Boulogne. Lo interesante se encuentra todo al final. La primera cota de importancia es Mont Violette con un duro km al 9,2% a 33 de la meta, pero la cosa se pone realmente seria cuando restan 17 km a meta. A partir de entonces se enlazan 4 cotas sin un metro llano entre ellas, casi todas con rampas de dos dígitos.

La primera es Herquelingue, una cota estrecha con dos ecalones donde destacan 400 metros al 11,8%. Siguiendo por carretera estrecha llega Quéhen, más tendida y regular con 1,4 km al 5,9%. La más exigente de este final es la cota de Mont Lambert, 1,3 km al 8,4% por una ancha carretera sin una mala curva que se corona a menos de 7 km de la llegada. Ya en las calles de Boulogne la meta se sitúa ascendiendo hacia la ciudadela, en un final con los primeros 400 m durísimos y los 300 finales ya más tendidos.

• Miércoles 4: Abbeville – Rouen 214,5 km

Esta etapa de Rouen tiene dos particularidades. La primera es que los 140 km iniciales, hasta Fécamp, discurren pegados al Canal de La Mancha con el peligro de tener viento de costado y abanicos siempre presente… y además se va a acelerar mucho de cara al Sprint Especial de Fécamp debido al nuevo formato de los mismos. Posteriormente se gira hacia el interior, por un terreno en principio más cómodo pero donde es habitual que siga soplando el aire de costado. El otro aliciente es una cota no puntuada de 1,7 km al 4% a 10 km de la meta, seguida de un terreno pestosete y la bajada que termina a 4 de la linea de llegada.

• Jueves 5: Rouen – Saint-Quentin 196,5 km

Esta etapa no tiene vuelta de hoja, muchas rectas y sprint masivo salvo tremenda sorpresa.

• Viernes 6: Épernay – Metz 207,5 km

Al igual que la anterior, etapa clarísima para velocistas.

• Sábado 7: Tomblaine – La Planche des Belles Filles 199 km

Los Vosgos se reducen a poco más que el puerto final del día, pero los corredores no lo pueden desperdiciar por ser el primero de solo 3 finales en alto de la carrera. Presenta una dureza significativa y mantenida en sus 5,9 km al 8,5%, rematados con una polémica rampa de meta construida para la ocasión al 14%. Y no olvidemos que los primeros contactos con la montaña suelen deparar sorpresas. Se podría haber diseñado una etapa mucho más atractiva aprovechado los muchos puertos de la zona.

• Domingo 8: Belfort – Porrentruy 157,5 km

El Macizo del Jura es el protagonista de esta etapa de media montaña, una de las más brillantes de la temporada. Pasando de Francia a Suiza se ascienden hasta 7 puertos concentrados en apenas 130 km, un diente de sierra precioso que da oportunidades a todo tipo de corredores y tácticas de equipo.

Algunas de las subidas son ciertamente exigentes. La cota de Saulcy con sus 4,6 km al 8,6% es perfecta para una primera selección fuerte, la cota de la Caquerelle da continuidad a la dureza para rematar con el Col de la Croix. Si bien no merece la 1ª categoría que le otorga la organización, sus 3,7 km al 9,2% y rampas del 17% suponen un duro escollo. Ninguna bajada es especialmente difícil, pero quizá si lo suficiente como para que un especialista busque romper la carrera.

Tras coronar el Col de la Croix restan 16 km a meta, la mayoría llanos, con lo que no solo hace falta estar fuerte sino planificar la estrategia, ya sea buscando aliados de escapada o lanzando compañeros de equipo por delante. Una pena que el día de descanso no sea a continuación. Mención aparte en este Tour merecen los rodeos finales que alejan los puertos de meta. Aquí vemos el primero, pues se podrían ahorrar 3 km facilitando así la empresa de los valientes.

• Lunes 9: Arc-et-Senans – Besançon 41,5 km CRI

Primera crono larga de la carrera, y a diferencia de lo habitual transcurre desde un punto A hasta un punto B y no es un trazado de ida y vuelta en la misma ciudad. Esto nos libra de los temidos conos y condiciona que la dirección del viento será casi constante en todo el recorrido. No abundan las rectas interminables y tiene algunos repechos en el camino, el más significativo de 2,15 km al 5,3% antes del primer punto de cronometraje en Abbans-Dessus. Pese a ello es una crono clara para especialistas.

• Martes 10: DESCANSO

• Miércoles 11: Mâcon – Bellegarde-sur-Valserine 194,5 km

Primera etapa de alta montaña y de nuevo por el Jura, esta vez en Francia y con el estreno de un puertazo como el Col du Grand Colombier. No es su vertiente más dura, pero es un coloso con un durísimo inicio (varios kilómetros enteros por encima del 10%) que suaviza algo en la parte superior. Coronándose a 43 km de meta, si se quiere hacer daño habrá que subir fuerte y buscar eliminar gregarios de cara a las interesantes bajadas posteriores y especialmente para la subida al Col de Richemond, más tendido. De nuevo es un día para buscar aliados o compañeros de equipo en las escapadas.

La meta se coloca en un último kilómetro al 5,5% donde decidir el ganador de la etapa.

• Jueves 12: Albertville – La Toussuire / Les Sybelles 148 km

Probablemente sea esta la etapa reina de la carrera, pese a sus menos de 150 km, porque acumula 4750 m de desnivel con dos interminables HC de paso. Primero se sube el Col de la Madeleine para salvar casi 1600 m, aquel donde en 2010 se fueron solos Andy Schleck y Alberto Contador. Posteriormente (rodeo innecesario mediante) se encara la Croix de Fer por el Col du Glandon. Muy regular en casi toda su ascensión, lo más exigente llega con 3km al 10% antes de coronar Glandon, quizá el punto que escoja algún valiente para atacar.

La bajada queda interrumpida por el empinado Col de Mollard. También es interesante su técnico descenso, que podría romper el grupo. Para rematar queda la larga ascensión final, irregular y con alguna zona dura pero bastante más tendida que las anteriores.

• Viernes 13: Saint-Jean-de-Maurienne – Annonay Davézieux 226 km

La etapa más larga de la edición es a su vez la menos comprensible. En el primer tercio de etapa se suben dos puertos muy duros como los cols de Grand Cucheron y Granier, pero luego quedan más de 100 km llanos hasta el quebrado final. La cota de Ardoix son 5,9 km a solo el 3,4% y ni una mala rampa, para rematar con otra suave subida hasta meta en torno al 3-4%. Un bonito lugar para resolver la escapada del día.

• Sábado 14: Saint-Paul-Trois-Châteaux – Le Cap d’Agde 217 km

Peligrosa jornada por su final, donde se pasa el bonito Mont Saint Clair, de 1,6 km al 10,2%. Pero ahí no se acaba el peligro, sino que empieza, ya que a continuación y hasta la meta se transita por una lengua de tierra entre el Lago de Thau y el Mar Mediterráneo, por una carretera estrecha (¿se mantendrá la isleta central?) en una zona donde el viento está casi asegurado.

• Domingo 15: Limoux – Foix 191 km

Llegan los Pirineos con la sucesión del Port de Lers, un buen primera de desgaste, y la estrela del día, el Mur de Péguerè, y es que tan solo al subida al Aeródromo de Mende puede competir con este muro en cuanto a rampas en la historia del Tour. Una subida muy rompedora que puede dar espectáculo lejos de meta. Inexplicablemente ASO ha programado un rodeo que aleja la meta de Foix con 12 km llanos innecesarios, que favorecen enormemente los reagrupamientos y el control de carrera por parte de un equipo en la parte final

• Lunes 16: Samatan – Pau 158,5 km

Etapa de transición favorable para los sprinters pese a que se suban algunas cotas en el tercio final de etapa.

• Martes 17: DESCANSO

• Miércoles 18: Pau – Bagnères-de-Luchon 197 km

La etapa con final en Luchon es tan clásica que apenas sí hace falta comentarla. Este mismo encadenado se vio por primera vez nada menos que en 1913, y hoy en día sigue siendo exigente y atractivo. Si los pasos por el Aubisque y el Tourmalet se hacen duros, puede romperse la carrera muy lejos como antaño. Sin embargo, los falsos llanos antes de las caras menos exigentes de Aspin y Peyresourde pueden quitarle las ganas a más de uno, jugándose todo en el puerto final y su descenso, algo parecido a lo ocurrido en 1998 sobre este mismo perfil. Sin duda esta etapa pide a gritos actualizarse con Hourquette d’Ancizan y Col d’Azet sustituyendo a Aspin.

• Jueves 19: Bagnères-de-Luchon – Peyragudes 143,5 km

Última oportunidad de montaña y además con final inédito. La etapa comienza con el duro Col de Menté, para continuar por el suave Col des Ares. Pero a continuación se da un rodeo llano que separa los puertos entre sí de manera incomprensible antes del trepidante final. Primero el empinado Port de Balés, escenario del famoso lío con la cadena de Andy Schleck. Sus 12,5 km al 7,5% esconden muchas rampas de doble dígito, y con el terreno posterior es un gran lugar para probarlo incluso en solitario.

Su siempre difícil descenso nos deja en la primera rampa del Col de Peyresourde, esta vez por su vertiente más dura, 14 km al 6,8% muy constantes, allí donde en 2007 Contador se lió a continuos hachazos contra Rassmussen. Una brevísima bajada nos deja en la novedad del día, los 3 km al 7,5% de acceso a la estación de Peyragudes, que esconde un tramo de 500 m al 11%. Los últimos 1000 m son llanos.

• Viernes 20: Blagnac – Brive-la-Gaillarde 222,5 km

A estas alturas de carrera, una etapa larga y con una cota a 10 km de la meta podría ser buena para una escapada, pero la cota no es muy dura y el terreno posterior es bueno para cazar, por tanto si trabajan los equipos de los hombres rápidos sería más normal ver un sprint.

• Sábado 21: Bonneval – Chartres 53,5 km CRI

La última etapa decisiva será esta contrarreloj llana, con grandes rectas y larga donde un corredor que llegue fuerte y se maneje en la especialidad puede meter buenas rentas. Puede aparecer el viento, pero flojo y a favor con mayor probabilidad.

• Domingo 22: Rambouillet – París Champs-Élysées 120 km

Paseo, champán, Campos Elíseos, sprint y pódium.

Sí queremos hablaros del recorrido; nivelado, medido, compensado y justo como pocos en los últimos años, con etapas de media montaña muy interesantes (Porrentuy) y de alta montaña para todos los gustos; desde cuestas empinadas (La Planche des Belles Filles), encadenados muy bien diseñados que concluyen en puerto duro (La Toussuire), puertos más livianos, e incluso en bajada (Bagnères-de-Luchon), o con un puerto HC a bastante de meta y con terreno para poder mantener diferencias (Bellegarde-sur-Valserine). El recorrido de la edición de 2012 del Tour de Francia es un diseño -tristemente- anacrónico, pero diríamos que casi perfecto, con cronos largas que concluyen con la fantástica cifra de 101,4 kilómetros de lucha individual en la especialidad. ¿Un recorrido diseñado para Bradley Wiggins o Cadel Evans? No, un recorrido diseñado para corredores completos.

Los mencionados Wiggins y Evans, además de Denis Menchov (que ‘comienza’, esperemos, su temporada en Lieja), Vincenzo Nibali, Fränk Schleck, Jurgen Van den Broeck, Chris Froome, Robert Gesink, Samuel Sánchez, Pierre Rolland o Alejandro Valverde serán los encargados de personificar la lucha por la clasificación general. Para que varios de ellos puedan tener opciones de, al menos, alcanzar el pódium, la batalla deberán presentarla desde el primer día y sin especular; la desventaja con los anglosajones es manifiesta contra el crono. Por lo que aprovechar el terreno y plantear una guerra de guerrillas, día tras día, para desbloquear lo que, más que otra escuadra, Sky pueda bloquear, los corredores deberán aprovechar todas las oportunidades (etapas 7, 8. 10, 11, 15, 16 y 17). Si no, los más de 100 kilómetros de crono dictarán sentencia en contra de escaladores y vueltómanos poco agresivos.

El Tour también presentará otras batallas interesantes. La que más, la lucha por unas llegadas masivas dominadas por un Mark Cavendish con la cabeza muy puesta en los Juegos Olímpicos de Londres. ¿Le lastrará su pérdida de peso a favor de los potentísimos Marcel Kittel y Andre Greipel? Donde, en cambio, no parece que habrá mucha batalla, es en la lucha por los uphill-finish. Ya dijo Peter Sagan que todos los lugares son buenos para él… y las llegadas a Seraing, Boulogne-sur-Mer o Annonay Davézieux podrían coronarle como el mejor esprínter en cuesta del momento, como ya se coronaran Alejandro Valverde (2008) o Philippe Gilbert (2011) tiempo ha. ¿Podrán plantearle un cara a cara digno los antes imbatibles uphill-finishers?

Tenemos un Tour que debería picar el orgullo de los Gesink, Nibali, Schleck o Valverde. Corredores suficientemente valorados como para temer por los puntos (el murciano ni debería preocuparse por el puestómetro, e ir a por todas), y que necesitan un all-in para alcanzar el éxito. ¿Se atreverán a compensar los kilómetros de crono con agresividad y ataques de peso en la alta montaña?

Llegamos ahora a la tercera entrega del Tríptico, la Liège-Bastogne-Liége, y no hay rastro de ese cara-a-cara por ninguna parte. De hecho, podría decirse que todo ha sucedido al revés de lo que se esperaba. Después del comienzo de año que ha tenido, Gilbert parece haberse entonado y, aún lejos de su mejor forma y nivel, hace todo lo que puede para estar con los mejores. Todavía no ha estrenado su casillero de triunfos en 2012 –después de las 18 del año pasado, el número es todo un contraste-, pero a base de casta y coraje firmó un cuarto puesto en Amstel y subió al cajón con la tercera posición en la Flecha Valona. Lo que se dice caer con dignidad.

Valverde, por su parte, está pasando sin pena ni gloria por las Ardenas después de un comienzo de temporada fulgurante. Y esto, ¿por qué? Pues hay dos opciones: la primera, que el Bala esté pagando la inactividad después de tanto tiempo sin correr. Una falta de ritmo que puede suplir con su calidad en carreras como Andalucía o Down Under. Pero en abril, cuando todos los ‘gallos’ están ya muy finos, pasa factura. La segunda posibilidad es que, simplemente, Valverde haya llegado pasado de rosca a esta terna de carreras después de muchos días de competición en los que prácticamente lo ha disputado todo. Y a la vista están los resultados. Un puesto 22 en Amstel y 46 en Flecha.

En lo que a Lieja se refiere, Valverde ya conquistó dos veces esta carrera (2006 y 2008) y Gilbert es el actual campeón. Es la última gran corona de 2011 que le queda y la defenderá a muerte. Además, ha ido progresando con el paso de los días y seguro que estará en la lucha para reeditar su victoria. El murciano, por su parte, espera volver a verse delante y responder a esa condición de favorito en las clásicas.

Pero, visto lo visto en Flecha Valona y Amstel, el gran rival de Gilbert –y por tanto claro favorito a la victoria- será otro español. Un ‘Purito’ Rodríguez que, a sus casi 33 años, está más fuerte que nunca y busca un doblete que le haga entrar del todo en la leyenda. Subiendo el Mur de Huy se hizo un auténtico entrenamiento con público en rampas que rondaban el 20% de desnivel. Es verdad que la llegada final en Lieja no es tan brutalmente explosiva, pero en un recorrido mucho más largo se presume que llegarán menos corredores en el grupo cabecero.

En definitiva, el duelo Gilbert-Valverde que tanto esperaban los aficionados no ha sido tal. Mientras el belga se defiende como puede y espera resucitar del todo este domingo, Valverde apura las últimas reservas pensando ya en el descanso tras un primer pico de forma en el que empezó fuerte pero se ha ido desinflando. Habrá que esperar al año que viene para ver a ambos cracks luchando cuerpo a cuerpo en los empinados muros de las Ardenas.

Víctor Martín

Y es que Samuel Sánchez se quedó viendo la Flecha Valona por la tele. El asturiano, que durante los últimos años ha sido la gran baza del equipo vasco para pelear las clásicas –y que viene de ganar la Itzulia-, se quedó en casa tras disputar el pasado domingo la Amstel Gold Race. Parece que, tras la infausta experiencia en Huy, el campeón olímpico estará de nuevo en Lieja.

Una decisión, la de no ir a Flecha Valona, que viene a ser prácticamente un tiro en el pie para Euskaltel. A diferencia de Samu, que ya ha demostrado en muchas ocasiones su capacidad para estar delante en los muros, el jefe de filas único fue Igor Antón. Ciclista al que, por cierto, este año apenas se le ha visto salvo en la Clásica de la Primavera, donde subió al podio en tercer lugar. El asturiano, por el contrario, ya ha cosechado cuatro victorias en este año 2012: general y dos etapas en País Vasco y un parcial en la Volta. Ya lleva las mismas que en todo el 2011.

Las diferencias de resultados son patentes. Samuel Sánchez fue el domingo séptimo en el Cauberg de Valkenburg. Euskaltel, además, tuvo a Pello Bilbao escapado y cierta presencia en carrera. En los momentos decisivos, mientras Samu progresaba en la parte delantera del grupo, hubo una caída ante sus narices que le separó de la cabeza. Si bien es cierto que venía desde muy atrás y por delante ya se estaba lanzando el sprint final, también es verdad que el asturiano iba en clara progresión. El resultado fue una plaza entre los diez primeros.

Por el contrario, en la Flecha Valona el equipo naranja fue prácticamente una formación fantasma. Y si bien es cierto que el año pasado Igor Antón se coló en la quinta plaza tras una gran progresión, esta vez el resultado fue bien distinto. El ciclista vasco se quedó clavado en el Mur de Huy y finalizó en un discreto decimoséptimo lugar. No es desde luego lo que se esperaba.

En lo que se refiere a la carrera del domingo, los resultados cosechados por ambos ciclistas hasta ahora tampoco son especialmente alentadores. Samuel fue décimo en 2008 y 2010. En ese mismo año, Antón se hizo con la séptima posición, pero el año pasado sólo logró acabar decimocuarto.

Salvo sorpresa mayúscula, los dos compartirán galones –si bien, por méritos y experiencia el asturiano será el jefe a priori con Antón en la recámara- en la Lieja-Bastogne-Lieja, la última de las tres grandes pruebas de las Ardenas. Con la llegada de Samuel, Euskaltel gana una baza fija para el final de la carrera, sobre todo teniendo en cuenta que se trata de un recorrido mucho más largo que el de la Flecha y, por tanto, más selectivo y apto para hombres diésel y de fondo como el campeón olímpico. Un seguro de vida para la formación naranja en una carrera donde se citan siempre los mejores. Y Samuel pertenece a ese selecto grupo. Así que tiene que estar.

Víctor Martín

Ahora hay que pensar en otros nombres (y los que puedan salir a partir de mañana por el resultado de la Flèche Wallonne). En Peter Sagan, que comenzó a asustar en Chieti, en la Tirreno-Adriatico, y ha demostrado un nivel sublime en la temporada de clásicas con tan solo 22 años. También en Simon Gerrans, que no tuvo su mejor día el pasado domingo en Valkenburg, pero es todo un ganador de la Classicissima y uno de los mejores ciclistas en lo que llevamos de 2012. Sin olvidarnos de otro de los que fallara en el Cauberg; Purito Rodríguez. Segundo en 2009 y líder del Katusha para la carrera decana del ciclismo. Y también hay que pensar en los italianos. En Damiano Cunego, Michele Scarponi y Vincenzo Nibali.

Pero también, en la presentación de la Liège-Bastogne-Liège de 2012, tenemos que resaltar algunas ausencias. La incomprensible de Samuel Sánchez en primer lugar, no exigiéndose estar para disputar todo un Monumento. El Tour no debería ser excusa para un corredor veterano y fondista, que además tiene en abril grandes objetivos. Alexandr Vinokourov tampoco será parte de una carrera que ya ha ganado dos veces. El kazajo siempre le pone ilusión y estrategia, y eso siempre se nota en el devenir de una carrera donde se necesitan animadores de este tipo. Y tampoco Cadel Evans, ganador de la Flèche Wallonne en 2010 y mundial en 2009, que aunque no haya tenido en Ans sus mejores resultados siempre que corre, responde.

Pero, como en casi todas las ediciones, este Monumento es más abierto que los dos anteriores en cuanto a favoritos. Es difícil saber la motivación y forma de los hermanos Schlecks, por ejemplo, o la determinación de equipos como BMC, Katusha, Liquigas, Lampre o Movistar para entrar en el juego táctico que supone esta prueba. El tirar o no tirar. El controlar, o dejar que otros controlen la carrera. Y es que La Doyènne es más una batalla de equipos, donde rematan corredores. Muy diferente a la personalidad con que afrontan los líderes de las escuadras los Monumentos de piedras.

Por delante tendrán 257,5 km. en ese camino de ida y vuelta entre Lieja y Bastoña. El punto donde antes se filtraba la carrera, Côte de La Redoute, tristemente no será más que un movimiento de vara en un pelotón que no se definirá hasta Côte de La Roche aux Faucons, la más protagonista de todas las cotas tras su inclusión en 2008. Esperemos que los ciclistas y equipos brinden un bonito espectáculo, que los corredores respondan en primera persona y ofrezcan un espectáculo venido a menos en los últimos años.

Alejandro Valverde (Caisse d´Epargne): inmerso en un proceso judicial que parece interminable, Valverde puede encontrarse ante la gran oportunidad de justificar 2010 con la que sería su 3ª LBL, hecho sólo alcanzado por corredores como Merckx, Argentin, De Bruyne o el primer vencedor, León Houa, entre otros. Ha corrido mucho más que en años anteriores, está, según demostró en País Vasco, en un estado de forma muy bueno, y siempre que ha llegado en un estado parecido ha terminado ganando (2006 y 2008) o estando cerca de la victoria (2007). Por ello es un favorito cinco estrellas, un elegido para este tipo de carreras quebradas con final en repecho. Habrá que conocer cómo responde sin su mejor gregario los pasados años, un Joaquim Rodríguez que se presenta en Lieja como outsider a la victoria tras su 2º puesto en 2009, y teniendo a Luis León Sánchez como partner en esta aventura de ida y vuelta.

Cadel Evans (BMC): proclamado como el corredor más garrapata de los últimos tiempos, el bueno de Evans se ha destapado, desde su fiasco en el Tour 2009, como un ciclista más ofensivo de lo que había sido hasta el momento. De esos instantes (victoria en Mendrisio, por ejemplo) ha derivado una corriente de opinión general que, pensándolo detenidamente, ya tenía su existencia en el pasado; Cadel Evans es un corredor supercompetitivo, con unas condiciones hasta cierto punto limitadas, que suple con una tenacidad y una regularidad digna de mención. El domingo podría dar otro golpe en la mesa de aquellos que lo despreciaban como ciclista, ganando otra gran clásica (venció, recordemos, el Mundial de Mendrisio y la FW el pasado miércoles) que daría su equipo la segunda victoria del año.

Andy Schleck (Saxo Bank): El segundo clasificado del Tour de Francia llega a Lieja para conseguir su primer gran objetivo de la temporada: revalidar en Ans su victoria de 2009. Contará con un bloque potentísimo y, en especial, con su hermano Fränk, también candidato a ganar La Doyenne. A ambos les interesa una carrera muy dura y, por encima de todo, selectiva. Los Schleck necesitan eliminar a los hombres más rápidos y llegar al final de la carrera en un grupo extremadamente reducido, sin la presencia de Alejandro Valverde, a ser posible. Tienen talento y carácter para conseguirlo; todos disfrutaremos muchos si se producen movimientos conjuntos entre los luxemburgueses y Philippe Gilbert. Pase lo que pase, se encontrarán entre los principales animadores de la carrera.

Joaquim Rodríguez (Katusha): mucho más combativo y activo, además de independiente, como es normal, está corriendo el de Parets este año las clásicas de las Ardenas. Su marcha de Caisse d´Epargne ha revertido en un mayor espectáculo en las carreras que antes corría también con los navarros. En la Vuelta al País Vasco disfrutó de la libertad suficiente para poder imporse en la dura etapa de Aia y el miércoles terminó el podium de la FW. El domingo, con libertad casi absoluta (solo estará supeditado a Kolobnev o Ivanos en caso de que estos estén en algún corte definitivo), podrá optar con todas las de la ley a un carrera donde siempre ha rendido como corredor de equipo, pero que nunca afrontó como líder.

Robert Gesink (Rabobank): sufriendo, como siempre, las mil y una penas que todo corredor pueda padecer en una carrera ciclista, Robert Gesink se presenta en la LBL después de que una caída le lastrara en la Itzulia, así como un mal día y un pinchazo inoportuno lo hiciera en la AGR y la FW respectivamente. La mala suerte que le persigue a él y a su equipo un día deberían de tornarse en buena… quizás sea el domingo en las inmediaciones de Lieja, donde tendrá que llegar al último repecho en Ans en solitario. La velocidad y contudencia en finales de ese tipo no le avalan.

Damiano Cunego (Lampre-Farnese Vini): sexto en la Amstel, quinto en la Flecha, el italiano querrá buscar mejorar su tercer puesto que tiene como mejor resultado en la Doyenne. En esta temporada parece que le falta ese punch que tantas victorias le ha dado en su carrera deportiva, pero merced a sus resultados en Abril seguro que estará peleando hasta el final. Junto a él y aunque el recorrido quizá sea demasiado exigente para sus condiciones, deberemos seguir a Francesco Gavazzi, el cual ya lo intento el miércoles de camino a Huy.

Alberto Contador (Astana): Por fin, nuevos retos para el número uno de las carreras por etapas. Este domingo veremos al pinteño, por primera vez en su carrera deportiva, partir como favorito a una carrera de un día. Al menos así invita a pensar su tercer puesto en la Flecha Valona. Contador acumula una serie de despropósitos en este tipo de pruebas, entre espantadas y desapariciones, frente a unas condiciones innegables para ellas. Nadie duda de que si quiere brillar, puede. El líder de Astana también debe buscar una carrera selectiva y le ayudará el patrón Vinokourov, que llega a Lieja después de ganar a Riccò en el Giro del Trentino. El kazajo puede ser uno de las bazas determinantes de la carrera.

Chris Horner (Team Radioshack): Cuidado con el veteranísimo compañero de Lance Armstrong. Mientras su patrón, como casi siempre, se ha tomado las clásicas sabáticas -excepción en Flandes, que poco no es-, este atípico especímen del pelotón va acumulando grandes actuaciones. No es sólo que haya ganado la Vuelta al País Vasco, sino que ha estado en los puestos cabeceros de AGR y Flecha Valona. Un ciclista peligroso, al que los favoritos no deberán dejar mucho espacio pese a su poco instinto ganador. Viene acompañado de un bloque notable, sobre todo para las alturas de temporada en las que se encuentra el equipo de Bruyneel.

Roman Kreuziger (Liquigas): el checo ha demostrado que llega bien al último de los Monumentos de Abril con una buena actuación en la Amstel Gold Race. La carrera se adapta muy bien a sus características, siendo como es un corredor que se maneja muy bien en terrenos aserrados como el de la Doyenne. Junto a él, Vincenzo Nibali, que compartirá responsabilidad para conseguir la victoria para el equipo verde.

Gert de Waele (Landbouwkrediet): Tras su sorprendente 4º puesto en la reciente Amstel Gold Race, siendo el primero en desatar los ataques definitivos en Cauberg, y su gran rendimiento en la Flecha Valona (12º), el veterano corredor belga (34 años) intentará de nuevo sorprender a todo el mundo en Liege y dar algún susto a los favoritos. Lo tendrá muy complicado debido a la dureza de esta carrera, pero esta realizando un grandísimo inicio de temporada y no sería descabellado ver haciéndole Top-10.

Igor Antón (Euskaltel – Euskadi): llega a la prueba en su mejor momento desde que se cayese camino de l’Angliru en la Vuelta 2008. Así lo demuestra su victoria la semana pasada en el Morredero y el cuarto puesto conseguido en la Flecha Valona, donde hizo una muy buena ascensión a Huy. Su rendimiento en pruebas de un día va en clara ascensión y aunque aún está lejos de los grandes especialistas del momento, si se dan ciertas situaciones de carrera puede darles un susto importante. Junto a él se presentarán en la línea de salida corredores como Egoi Martínez o Mikel Nieve. Mención especial a la incomprensible ausencia de Samuel Sánchez.

Ryder Hesjedal (Garmin – Transitions): Tras su sorprendente performance en la Amstel Gold Race, quedando 2º tras Philippe Gilbert, y siendo también top10 en el muro de Huy, en la Flecha Valona, el canadiense, vencedor de etapa en la Vuelta a España en 2009, optará a un puesto de honor en la carrera valona.

Michael Albasini (HTC – Columbia): Hemos elegido a Albasini, pero prácticamente todos los integrantes del ocho del equipo podrían haber sustituido al suizo. Ése es el problema de la formación que se trae el HTC a La Doyenne: falta empaque. Hay muy buenos ciclistas: Albasini, Martin, Velits, Monfort e incluso Van Garderen son corredores interesantes para estas carreras, pero ninguno de ellos tiene posibilidades de brillar en serio en esta Lieja-Bastogne-Lieja. Éste, junto a la carencia de un vueltómano, es de los pocos puntos débiles de la estructura norteamericana.

Nicolas Roche (Ag2r – La Mondiale): el apellido avala las espectativas que se puedan tener en el joven campeón irlandés, que con 25 años recién cumplidos ya tiene diversas victorias como profesional, aunque ninguna de la relevancia que con su edad ya hubiera conseguido su padre, Stephen Roche (Tour de Romandía o París-Niza). No obstante, al joven irlandés, que lleva corriendo para equipos franceses toda su trayectoria como Pro, se le adivinan mejoras en sus resultados año a año (en la París-Niza obtuvo buenos puestos en varias etapas), y quizás en esta LBL pueda obtener su primer gran resultado en una gran carrera.

Simon Gerrans (Sky): El equipo británico no pasa por su mejor momento, tras empezar la temporada como motos ganando en todas partes, han desaparecido del primer plano más allá del rendimiento de Flecha en el pavés. Su paso por las Ardenas está siendo bastante discreto. Gerrans, sexto el año pasado, aunque no parece el mismo del año pasado en Cérvelo (fue Top10 en las tres carreras del tríptico) es el teórico líder del equipo en este terreno. Le acompaña en la jefatura otro ciclista del que todavía no se tienen demasiadas noticias esta temporada, el sueco Thomas Lövkvist, eterna promesa con grandes condiciones para una prueba como ésta que no acaba de explotar. También destaca la presencia de Bradley Wiggins, metido en una milimétrica puesta a punto para su gran objetivo del año, el Tour. Pese a los nombres, visto lo visto sería una sorpresa que estuvieran luchando por la victoria.

Rein Taaramae (Cofidis): El joven estonio está realizando un principio de temporada muy bueno, destacando en carreras como Paris-Nice, Volta o Turquía y sus características de buen escalador y rodador junto a su jovial combatividad hacen de él un posible protagonista el domingo. En su contra juega su juventud e inexperiencia, ya hemos visto varias veces como tras lanzar duros ataques quedaba absolutamente desfondado, lo que en una prueba de tanto kilometraje se paga mucho más. También destacan en el ocho del enrachado conjunto francés nombres como el colombiano Duque, para el que probablemente el recorrido sea demasiado exigente pero que avala un decimocuarto puesto el miercoles en Huy o el veterano Moncoutié, de quién se puede esperar cualquier cosa, y que si se encuentra en su día puede convertirse en muy peligroso.

Stefano Garzelli (Aqcua & Sapone): sin apenas resultados después de adjudicarse la Tirreno-Adriático y viniendo de realizar un discreto Giro del Trentino, el de Varese aún así seguirá siendo la referencia allá donde vaya. Además, tanto Paolini como Francesco Masciarelli serán de la partida, por lo que también se tendrá que tener en cuenta sus nombres, sobre todo el del joven Masciarelli, uno de los futuros valores del ciclismo italiano.

Linus Gerdemann (Team Milram): Tras su discreta participación de la temporada pasada, el corredor alemán deberá de demostrar que está capacitado para dejarse ver en las Ardenas. Condiciones para estar delante tiene, como demuestra sus buenas actuaciones en pruebas similares en Italia, pero tiene que refrendarlo. Como curiosidad, el reciente vencedor de etapa de la Volta a Catalunya, Paul Voss, hace 2 años fue 8º en la Liege – Bastogne – Liege sub-23.

Jerome Baugnies (Topsport Vlaanderen): Sin ninguna opción para verse delante en los momentos decisivos para la carrera, el conjunto belga suponemos que se dejará ver en el inicio de la prueba. Destacamos al jovencísimo Baugnies (23 años) que consiguió un meritorio 38º puesto en la Amstel Gold Race y en la Liege – Bastogne – Liege sub-23 fue 5º hace 2 años.

Sylvain Chavanel (Quick Step): el corredor de Châtellerault, tras una temporada de clásicas horrible tiene la última oportunidad de demostrar toda su clase. Su estado de forma sigue sin ser bueno, aunque en las últimas temporadas va mostrando cierta mejoría. Ha participado en esta prueba en varias ocasiones aunque nunca ha conseguido ningún resultado reseñable. De todos modos, aún sin demasiadas opciones de victoria final, cualquier aparición que haga será, como siempre, signo de espectáculo. Las otras bazas del equipo son las de Carlos Barredo y Kevin Seeldrayers, que se encuentran en una situación parecida a la del francés en cuanto a momento de forma y resultados. La incógnita, como ya viene siendo habitual, Stijn Devolder.

Christophe Le Mevel (Française des Jeux): en principio tiene que ser el corredor que de presencia al conjunto galo en una prueba en la que vienen sin exigencia alguna. Ganador esta temporada en el Tour de Haut Var, tendrá que intentar dar la sorpresa desde lejos para aumentar sus opciones de obtener un buen resultado.

Leandro Bertagnoli (Androni-Giocattoli): sin contar con la participación del bloque fuerte de la estructura de Gianni Savio, como lo pueden ser Scarponi o lo sudamericanos Serpa, Rodríguez u Ochoa, las opciones de hacer un buen papel el domingo se esfuman, como ya ocurrió el miércoles en Huy, donde sólo dos corredores llegaron a meta, siendo Leandro el más destacado con un discreto 40º puesto.

Xavier Florencio (Cervélo Test Team): La baja de Simon Gerrans ha mermado notablemente las posibilidades del Cervélo para las Ardenas. Si durante la campaña de piedras cuentan con Thor Hushovd, un seguro de vida, aquí carecen de referente. Si bien participara Carlos Sastre, uno de los líderes de la escuadra suiza, sólo lo hará para ir cogiendo kilómetros en busca del Giro de Italia. En este contexto, el catalán, en medio de una temporada muy discreta, tiene la oportunidad de llamar la atención.

Pierrick Fedrigo (BBox Bouygues Telecom): El reciente ganador del Critérium Internacional nunca ha brillado espectacularmente en el tríptico. Parece que esta temporada ha bajado el pistón tras su importantísima victoria en Córcega, pero es un ciclista con la suficiente calidad como para ser la primera baza del modesto equipo francés en Lieja. Thomas Voeckler es el otro nombre importante para Didier Rous, todavía lejos de sus partes predilectas del calendario. Probablemente busquen cuota de pantalla con fugas lejanas.

Las apuestas de Cobbles and Hills: Alejandro Valverde, Philippe Gilbert y Andy Schleck.

Último domingo de abril. Último Monumento de la primavera ciclista. Última gran oportunidad de justificar el inicio de temporada. La carrera decana del ciclismo, la Liége-Bastogne-Liége, es una de las grandes citas del año junto a los otros Monumentos, las mejores y más prestigiosas vueltas por etapas y el Mundial. Carrera que ha vivido grandes momentos, como la victoria que posteriormente relatamos de Bernard Hinault, las cinco de Merckx o la de Franck Vandenbroucke en 1999, y que podría tener como vencedor el domingo, en Ans, cerca de Lieja, a corredores del talento de Philippe Gilbert, Alejandro Valverde, Andy Schleck o Alberto Contador.

-Historia-

La historia de la Lieja-Bastoña-Lieja empieza antes que la de cualquier otra carrera. En 1892 el Pesant Club Liégois y la Union Cycliste Liège decidieron organizar una carrera para amateurs con un recorrido de ida y vuelta hacia el sur, a la pequeña ciudad de Bastoña, que hoy en día se sigue respetando y que da nombre a la prueba. ¿Y porqué Bastoña? Era el punto más lejano al que los organizadores creían poder llegar para controlar el paso de los ciclistas. Y es que inicialmente su intención era que la carrera sirviese como precursora para otra mucho más grande hasta Paris, también de ida y vuelta, inspirada en el éxito de la ahora reducida a marcha cicloturista Paris-Brest-Paris, pero ese proyecto nunca llegó a ver la luz. Las tres primeras ediciones, la tercera de ellas ya para profesionales, fueron dominadas por un mismo protagonista, el local Léon Houa, que poco después dejaría el ciclismo para dedicarse al automobilismo.

La Doyenne es la decana pero no la prueba más veces disputada, ya que la larga interrupción desde 1895 hasta 1908 y las posteriores (las dos guerras mundiales tuvieron las colinas ardenesas como uno de sus escenarios principales) hacen que por ejemplo la Paris-Roubaix le aventaje en doce ediciones. En esos vaivenes la carrera se movía entre el amateurismo y el profesionalismo e incluso ya en la década de los cincuenta, pese a haber desarrollado una personalidad propia muy marcada, el poco interés que despertaba en su propia región hacía peligrar su futuro. Los organizadores decidieron actuar y acordaron con los de la Flecha Valona la disputa de ambas carreras en un mismo fin de semana, manteniendo cada una su independencia pero creando al mismo tiempo el título de ganador del Weekend Ardennais que premiaba al mejor en la combinación de tiempos en ambas carreras. Es a partir de entonces que el palmarés de la prueba empieza a internacionalizarse y aparecen los nombres de grandes figuras como Kubler, Ockers, Van Looy, Anquetil, Merckx (quién, cómo no, tiene el récord de victorias con 5), de Vlaeminck, Hinault, Kelly, Argentin, Bartoli, Bettini o Valverde entre muchos otros. La exitosa fórmula tuvo continuidad hasta mediados de la década de los sesenta, cuando el prestigio de la prueba ya había crecido mucho, habiéndose convertido cronológicamente en la última de las grandes clásicas disputadas en la primavera, siendo la que da paso a la temporada de Grandes Vueltas, algo que se ha mantenido hasta nuestros días.

No se puede acabar este repaso histórico sin hacer referencia a la edición más mítica, la de la titánica victoria de Bernard Hinault en 1980. El 20 de abril de ese año, alejado de lo que debe ser un domingo primaveral, despertó al pelotón con un temporal de frío, viento y nieve impropio de esta época del año. Hinault en seguida anunció a su equipo que se bajaba, pero fue convencido por su equipo de continuar almenos hasta el giro en Bastoña. La mayoría de ciclistas no llegaron a ese punto, abandonando al poco de iniciarse la carrera. Muchos equipos se quedaron sin apenas representación quedando la carrera en jaque. Pero algunos valientes emprendieron el camino de vuelta hasta Lieja, adonde finalmente solo 21 llegarían. “Le Blaireau” lo hizo 10 minutos antes que cualquier otro, tras atacar a 80 kilómetros del final. Su director, el mítico Cyrille Guimard le convenció de quitarse su chubasquero, ya que la parte decisiva de la carrera iba a llegar. “El chubasquero estaba hecho de tela encerada y me cubría muy bien del frío. Hasta ese momento apenas había dado importancia a la carrera pero entonces me empezaron a temblar los dientes y no tenía protección, así que decidí que tenía que correr lo más rápido posible para mantener la temperatura corporal. Al mismo tiempo me seguía diciendo que los ciclistas que había tras de mí debían sentir lo mismo, así que si ellos podían, yo también” recuerda el campeón bretón. Hinault necesitó varias semanas para recuperar el tacto en sus dedos índice y corazón después de las congelaciones que sufrieron e incluso se dice que perdió por completo la sensibilidad en uno de sus meñiques, pero a cambio hizo un poco más grande tanto su propia leyenda como la de la más vieja de todas las carreras, la Doyenne.

-Recorrido-

Lieja-Bastoña-Lieja, 252 kilómetros que los ciclistas deberán afrontar el domingo en un camino de ida y vuelta por las sinuosas Ardenas, celebre campo de batalla durante siglos ahora convertidas en un escenario perfecto para el deporte de la bicicleta. La carrera respeta el trazado que le marca su nomenclatura salvo por el pequeño detalle que desde 1991 el final se encuentra en Ans, pequeño suburbio situado en una colina al Norte de la ciudad.

La carrera parte desde la Place Saint-Lambert, en el centro de Lieja, una ciudad que además de ser amosa por acoger este Monumento tiene el honor de ser la única que ha visto finalizar etapas de las tres grandes vueltas. El camino de ida es bastante recto y relativamente cómodo, y en sus 97 kilómetros y medio solo da lugar a un cota puntuable, la de la Roche en Ardenne (2.8 kms al 4.9%), aunque el perfil como en todo el recorrido es bastante quebrado y sirve para acumular desgaste en las piernas de los favoritos y sus gregarios y para ofrecer una buena oportunidad a los valientes que busquen la fuga del día. El punto de inflexión en Bastoña es un lugar emblemático, allí hay colocada una rotonda (le Rond Point) con un pequeño monumento que homenajea a una carrera que es el principal reclamo turístico de esta pequeña ciudad fronteriza con Luxemburgo. A esas alturas, sin embargo, todavía falta para llegar al tramo decisivo. Antes se supera la segunda cota puntuable del día, la breve Côte de Saint-Roch (800 metros al 12%) que da paso al tramo posiblemente más cómodo de la carrera, unos 40 kilómetros sin grandes dificultades aparentes que llevan al pie de la Côte de Wanne (2.7 kms al 7%). A partir de ahí no hay desperdicio. Casi 90 kilómetros de serrucho constante solo apto para superclases.

Prácticamente con total continuidad se ascienden la Côte de Stockeu (1.1 kms al 10.5%), dónde se rete homenaje con una estatua a Eddy Merckx y dónde atacó Hinault en su mítica victoria de 1980, el Col du Rosier (6.4 kms al 4%, suficientemente largo como para ser considerado un puerto y no una cota), Maquisard (2.8 al 4.5%), Mont-Theux (2.7 al 5.2%) antes de llegar al tramo más decisivo. Estas dos últimas ascensiones son nuevas este año y sustituyen a la Vécquee (6 kms al 5%) que ha sido suprimida junto a la Haute-Levée, que se pasaba unos kilómetros antes.

A partir de ahí, el tramo decisivo, con el triumvirato de cotas que más marca a la carrera. Primero la mítica Côte de la Redoute (2.1 kms al 8.5%), escenario de momentazos como la pasada de Vandenbroucke a Bartoli en el 99, que últimamente ha quedado algo abandonanda por el espectáculo por su relativa lejanía a meta. Más que por su dureza, que está ahí, es un lugar emblemático por su carreterita estrecha siempre abarrotada de público que recuerda más a un “berg” flamenco que no a una cota valona. Quién sabe si un motivadísimo Gilbert, originario de Remouchamps, localidad en el mismo pie de la Cota, no recuperará este sitio como punto decisivo para la carrera…

Luego viene una transición pestosa con el repecho de Sprimont antes de una breve bajada que conduce al pie de la novedosa Côte de la Roche aux Facons (oficialmente 1.5 kms al 9.9%, en realidad bastante más larga, ya que tras pasar la pancarta que marca teóricamente la cima, se continua subiendo durante aproximadamente un kilómetro más). Esta será la tercera vez que se afronte una subida que ha sido escenario en las dos ocasiones que se ha escalado de los movimientos ganadores. Su inclusión, provocada por los numerosos grupos que solían llegar a los últimos kilómetros beneficia a los más escaladores. Tras coronar, bajada con la habitual autovía de circumvalación, paso al lado del campo del Standard e inicio de Saint-Nicolas (1 km al 11%), quizá la última oportunidad para aquellos que no confíen en su final para marcharse en solitario. De todos modos, y pese a su cercanía a Ans, hace tiempo que esta cota no es decisiva, sobretodo desde la aparición de la Roche aux Facons. La igualdad de fuerzas de los que llegan ahí en cabeza suele ser máxima.

Después solo queda una breve bajada, propicia para movimientos a contrapie como la acción ganadora de Frank Schleck y Danilo di Luca en 2007, y la subida a Ans, no demasiado dura comparada con todo lo anterior pero que a esas alturas también hace daño, ahí por ejemplo vimos a Bartoli reventar a un impotente Jalabert en el 97. Finalmente, los últimos metros llanean y de llegar un grupo la punta de velocidad juega un papel determinante. En definitiva, un recorrido con muchos puntos calientes que ofrece infinidad de posibilidades a un amplio abanico de ciclistas a los que solo se les exige una única condición, que sean muy buenos.