Sin embargo, la teoría muchas veces no es igual a la práctica, y el año del equipo belga no ha sido el mejor, ni siquiera parecido a lo que, por nombre, prometían. Mejorar el resultado del año anterior no debía ser difícil, pero tampoco lo han conseguido. Steven Caethoven era el primero que mostraba al nuevo patrocinador en un podio, lo hizo siendo segundo en la Vlaamse Pijl; casi dos meses después, llegaba un nuevo resultado destacable, un tercero de Stefan Van Dijk en una etapa del Tour of Turkey. El holandés, del que se esperaba que se metiera en todos los sprints y consiguiera alguna victoria, se tuvo que conformar con dos terceros y una temporada un poco irregular. El de Turquía y otro en la clásica belga Nationale Sluitingprijs, unos resultados por debajo de su nivel.

Los resultados no llegaban, y las clásicas de abril no sucedían como estaba previsto. A pesar de algún top-10 de algunos ciclistas como Caethoven en la París – Camembert, Kevyn Ista en etapas del Tour de Noruega o Jempy Drucker en el GP Pino Cerami. Llegaba el ecuador de la temporada y se llegaba a un punto de inflexión en el equipo; Oleg Chuzhda era despedido del equipo y recalificado en el ciclismo amateur español en el Mutua Levante – Cafemax, y llegaron los buenos puestos en etapas, sobre todo en clásicas de menor nivel en territorios belgas.

Jempy Drucker terminaba segundo en el GP Stad Zottegem tras una fuga y tercero en el Schaal Sels, Kevyn Ista se quedaba cerca de ganar una etapa de la París – Correze y daba al palo en el GP Impanis, mientras que Steven Caethoven levantaba los brazos, por fin, en el GP Jef Scherens consiguiendo la única victoria del equipo en una carrera con buenos rivales.

Caethoven consiguió la única victoria del equipo en el GP Jef Scherens

El mejor del equipo: Steven Caethoven

Quizás que el equipo sólo haya conseguido una victoria y sea de Caethoven en el GP Jef Scherens la influye en que hubiera sido el mejor del equipo, a pesar del buen trabajo de Jempy Drucker. Además, ha conseguido realizar su mejor temporada desde que es profesional. Hasta en trece ocasiones ha terminado etapas y clásicas en el top-10. Octavo en el GP de Fourmies, quinto en el GP Criquielion, en la Route Adélie de Vitré y en la París – Camembert, sexto en la Fleche d’Emeraude y segundo en la Vlaamse Pijl son sus resultados más destacados durante este año.

La decepción del equipo: Leif Hoste

El gran fichaje del equipo, tenía una gran oportunidad de demostrar que su carrera ciclista no se había terminado, sobre todo tras su último gran resultado en el Dwars door Vlanderen donde fue séptimo mostrando su buen hacer sobre el pavés. Esta temporada su mejor resultado ha sido un decimoséptimo en la Omloop Het Nieuwsblad, un resultado que está por debajo de su nivel. Todo esto ha producido que a día de hoy el flandrien siga sin un contrato para la próxima temporada y esté planteándose la retirada.

La nota de C&H al Accent.jobs – Willems Verandas: 3,5

Se esperaba más del equipo, bastante más; sobre todo en clásicas de mayor nivel. Los fichajes nuevos no han rendido al nivel esperado, y para colmo, Stef Van Dijk también ha rendido a peor nivel que la temporada pasada donde se mostró en un gran número de carreras delante. Menos mal que estaban Steven Caethoven y Jempy Drucker para hacer olvidar un poco la mala dinámica del resto. A pesar de ser un año el que debían aprender algo más, coger experiencia e intentar mostrarse en todas las carreras en las que participaran, una única victoria resulta un bagaje escaso para un equipo con potencial en gran parte de su plantilla.

Y es que en el país de las piedras, se encuentra la cantera más importante del mundo, la que se dedica a extraer los bloques de más alta calidad para que los escultores acaben el trabajo. Topsport Vlaanderen es a día de hoy uno de los proyectos ciclistas más puros que existen, un proyecto de formación de jóvenes talentos que tiene como objetivo que años más tarde puedan convertirse en buenos corredores e incluso estrellas del ciclismo. El resultado salta a la vista, pues no son pocos los grandes nombres del pelotón internacional que han dado el salto al profesionalismo gracias a las oportunidades que la escuadra flamenca ha ido brindando a sus corredores a lo largo de su trayectoria.

Provinentes de las tierras del león negro sobre fondo amarillo, no cabe duda de cuál es el lugar en el que muchos de estos pequeños hombres están destinados a brillar: los adoquines, en cualquiera de sus variantes. Encabezan este grupo ciclistas como Leif Hoste, habitual tanto en el segundo escalón del podio de De Ronde como en el Top10 de Paris-Roubaix, aunque sin ninguna victoria de importancia más allá de tres devaluados campeonatos belgas contrarreloj (2001, 2006 y 2007); sus días como profesional tocan a su fin en AccentJobs – Willems. También en este grupo encontramos a uno de los grandes outsiders de la actualidad en las piedras como es Björn Leukemans, quien desde que alcanzase su madurez como ciclista -que ha adquirido su máxima expresión vistiendo los colores de Vacansoleil – DCM- ha sido un fijo en el Top10 de las piedras… pero también de las cotas.

Leif Hoste, segundo en De Ronde.

Porque también en territorio de colinas han sido capaces de brillar los chicos del león, con Mario Aerts siendo durante los primeros años de siglo un más que correcto clasicómano que tocó techo venciendo una Flecha Valona (2002) y buen corredor de carreras de una semana como demostro en Paris-Nice y Euskal Herriko Itzulia. Y por si fuera poco, también sprinters, en un grupo podemos encontrar un corredor como Tom Steels, capaz de ganar nueve etapas en el Tour, dos en la Vuelta, cuatro nacionales (1997, 1998, 2002 y 2004) y dos Gante-Wevelgem (1996 y 1999).

Pero aparte de todo eso hay una cosa por la que desde Cobbles&Hills estamos eternamente agradecidos a Topsport Vlaanderen, y es que gracias a ellos hemos podido descubrir auténticos pirados de este deporte como Jan Bakelants y, sobre todo, Thomas De Gendt, quien en Niza demostró que además de un zumbado entrañable es un corredorazo como la copa de un pino. ¿La única laguna? La misma que ha venido teniendo el ciclismo belga en las últimas décadas: la falta de un vueltómano.

Aunque poco importan en Flandes las grandes vueltas de tres semanas si hay un corredor capaz de vencer el primer domingo de abril. Era la única espina que le quedaba clavada al equipo, que veía como sus corredores se hacían hueco en el pelotón pero ninguno de ellos daba el paso definitivo para convertirse en una superestrella. Hasta que Stijn Devolder llegó a QuickStep y con el maillot driekleur destapó la locura en el Kappelmuur, dos Ronde van Vlaanderen (2008 y 2009) eran motivo para poder estar más que satisfechos.

Un Topsport Vlaanderen se hace inmortal

Este año ha sido Kris Boeckmans quien ha dado el paso, un sprinter de prometedor futuro que se han enrolado en las filas de Vacansoleil – DCM, un equipo que ha sabido aprovecharse del trabajo del equipo flamenco mientras Lotto – Belisol buscaba puntos para el Ranking de Mérito y Omega Pharma – QuickStep ampliaba sus fronteras. Mientras comprobamos si será otro de los grandes éxitos del conjunto flamenco, durante la temporada 2012 los ojos de los directores de los grandes equipos estarán fijados este año sobre Pieter Vanspeybroeck, Laurens De Vreese, Jelle Wallays, Pieter Serry o Michael Van Staeyen, quién sabe si ellos serán los siguientes.

Para los que no lo conozcan mucho, Niko Eeckhout nació en la localidad belga de Izegem un 16 de diciembre de 1970. Ya desde bien joven se caracterizaba por ser un ciclista muy potente, muy listo en las fugas y rápido en las llegadas y destacó como juvenil en filas del KSV Deerlijk y en la selección belga, en los que consiguió 40 triunfos en 5 años, desde 1988 a 1992 lo que le valió el pasó a profesionales hace ya casi 2 décadas. Fue en el año 1993 con el pequeño equipo belga Collstrop, con el que había estado de stagiare a finales de 1992. Pronto empezó a ganar clásicas de primavera como el Campeonato de Flandes o A través de Flandes y es que el bueno de Niko atesora en su palmarés más de 80 victorias como profesional, algo de lo que pocos ciclistas pueden presumir.

Niko durante toda su carrera, ha ganado muchas clásicas y etapas, pero digamos que muchas de ellas son de 2ª fila, y es que cuando verdaderamente ha tenido la oportunidad de poder correr carreras de más entidad, le ha tocado trabajar para otros ciclistas. Un ejemplo claro es con su paso a uno de los grandes equipos de la historia del ciclismo en Bélgica, el Lotto, donde siempre ha tenido por delante de él a ciclistas importantes, como Andrei Tchmil, Peter Van Petegem o Robbie Mcewen. Pese a todo, el Rambo belga, apodo por el que se le conoce, siempre ha seguido ganando carreras, la mayoría en su país.

Su mayor logro como ciclista profesional, sin duda fue el Campeonato de Bélgica en ruta, que consiguió en el año 2006 con el equipo belga Chocolade – Jacques. El campeonato, que se disputaba en la localidad de Amberes, fue una carrera muy divertida, con todos los alicientes que se le puede pedir a una carrera en Bélgica, ataques y lluvia…, pese a que el circuito no presentaba muchas dificultades, a 25 de meta, se hizo una selección en la que estaban corredores como Philippe Gilbert, Leif Hoste, Tom Boonen o Gert Steegmans. Philippe Gilbert atacaba y se llevaba tras su rueda a Tom Boonen y a Niko Eeckhout que en un final precioso se impuso en el sprint con una tremenda superioridad a Philippe Gilbert y Tom Boonen.

Han pasado 20 temporadas como profesional, desde que aquel chaval de 22 años debutaba en la élite del ciclismo. Pero como si de un neoprofesional se tratase, cada clásica la toma con motivación. Ataca, lucha, se mete en fugas y tienen sus oportunidades, y es que en la mitad de su vida, esperemos tener Niko para rato, porqué una primavera sin Niko, no es primavera.

Pero para conseguirlo, necesitarán las victorias que no cosecharon el año pasado, y mostrarse en los pocos escaparates a los que de momento tienen acceso. En definitiva, dar un paso más respecto a la campaña pasada aparece en negrita en los planes de Accent.jobs – Willems Verandas.

Altas y bajas en Accent.jobs – Willems Verandas

La cantidad de trabajo de despacho del conjunto flamenco no ha sido en absoluto abundante, pero los pocos movimientos realizados parecen, en principio, de un excelente nivel. La baja que más puede acusar es la de Bram Schmitz, que ha decidido colgar la bicicleta tras 13 años como profesional. Sin embargo, las salidas de los jóvenes Jaco Venter y Thomas Vernaeckt, a quienes la categoría de momento les viene grande; y de los ya más veteranos David Kemp y Sven Van den Houte, a quienes se les ha pasado el tiempo como promesas sin demostrar nada; son a todas luces un acierto, más aun si tenemos en cuenta los fichajes llevados a cabo por Bourlart.

La principal incorporación, sin duda, el veterano Leif Hoste, quien tendrá la capitanía absoluta del equipo en las clásicas flamencas y que le da al equipo un salto de calidad que desconocían hasta ahora. Además de él, la nómina de Accent.jobs – Willems Verandas contará para 2012 con dos fichajes de calidad que corresponden a un perfil de hombre rápido, que se desenvuelve a la perfección en las típicas cotas de las semiclásicas belgas como son Kevyn Ista y Andy Cappelle, así como con Oleg Chuzda, quien dará presencia al equipo en vueltas por etapas. En definitiva, un gran salto cualitativo para consolidar el proyecto.

Líderes en carrera

El fichaje estrella no solo de la temporada, sino de la historia de la estructura, Leif Hoste, será la punta de lanza del equipo de cara a las grandes clásicas del norte, con el objetivo, por primera vez, de lograr un resultado importante como el que ya obtuvo Staf Scheirlinckx, quien será el perfecto acompañante que pueda echar una mano al veterano ex-corredor de Katusha, que buscará redimirse tras la durísima caída del año pasado en Driedaagse De Panne que le impidió rendir como quisiera en las grandes pruebas.

Por lo demás, un año más será Stefan Van Dijk quien se bata el cobre en todos y cada uno de los sprints en los que esté presente, y siendo la opción más importante del equipo para cosechar triunfos a lo largo de la temporada. Eso sí, sin perder de vista a Thomas Degand. El ciclista de 25 años explotó el año pasado con muy resultados en carreras como el Tour de Wallonie, Tour du Limousin o Paris-Corrèze, destacando por encima de todo su potencial para el paso de cotas y una buena punta de velocidad, que a buen seguro dará más de una alegría al conjunto de Bourlart.

Puntos clave del calendario

Como equipo belga que es, las FlandersClassics en las que sin duda estarán invitados aparecen como punto culminante de la temporada para los pupilos de Van Impe y Marichal, con De Ronde como clímax de la orgía de carreras primaveral. En ellas la victoria es utópica aun con el fichaje de Hoste, aunque sí que les permite luchar por conseguir una plaza de mérito como la de Scheirlinckx el año pasado. Lo que es seguro es que se darán guerra tanto en las carreras flamencas como en las Ardenas y estarán presentes en numerosas fugas. Eso sí, antes tendrán que dejarse ver para ganarse una plaza en Paris-Roubaix, que ni mucho menos tienen asegurada ¿Y pasado abril? Llega el turno de las semiclásicas, vueltas de una semana y kermesses veraniegas y otoñales, donde sus opciones de victoria se multiplicarán, tanto en llegadas en cota con la presencia del incipiente Degand, en sprints con el irreductible Van Dijk, como con cualquiera de lo múltiples ex-gregarios del WorldTour que cuentan en sus filas buscando sus opciones en mil-y-una escaramuzas.

La posible explosión de: Thomas Degand

Tras cuatro años en categoría continental sin pena ni gloria, el salto del conjunto al profesionalismo coincidió con el salto en la carrera del corredor nacido en Ronse hace 25 años, que tuvo un verano 2011 para enmarcar con cuatro vueltas de una semana consecutivas acabando entre los siete primeros, y en las que demostró una buena punta de velocidad y un por las cotas más que destacado. Además, en la Route du Sud no enseñó una faceta suya hasta ahora desconocida como escalador de la alta montaña y fue campeón belga élite sin contrato contrarreloj en 2010. Tiene ante sí esta temporada la gran oportunidad de dar rienda suelta a su calidad y comenzar a sumar victorias que le habrán la puerta a equipo de la máxima categoría.

Nuestra apuesta: repiten top-10 en Flandes de la mano de Hoste

Sus mejores años han pasado ya, pero la experiencia en el norte es un grado más que un cualquier otro lado. Es su carrera, ya ha conseguido tres segundos puestos en el pasado, debe corresponder a la confianza mostrada por el modesto conjunto belga tras un tiempo de travesía por el desierto. Siendo líder indiscutible del plantel, si la suerte está de su lado, conoce al dedillo los adoquines flamencos y con la ayuda de sus compañeros (muchos de ellos, pasados gregarios en las estructuras de Lefèvre y Sergeant), luchará codo con codo con Cancellara, Boonen, Gilbert y compañía.

Hoste será la gran esperanza del conjunto belga para las Flanders Classics

Expectativas en Cobbles & Hills sobre Accent.jobs – Willems Verandas

Pese al paso adelante de la estructura, el equipo sigue teniendo un nivel medio de pocas garantías, y el papel que debe asumir en las competiciones de cierto nivel es el de animadores de la carrera, buscando fugas en las que se dejen ver el corredor y el patrocinador. Aun así, con un grupo más asentado en la categoría esperamos de la escuadra belga que aumente significativamente el número de triunfos de la pasada campaña en las pruebas locales y en las escasas incursiones del equipo en los países limítrofes, sobre todo, porque los jóvenes en la plantilla escasean y carecen del carácter formador de estructuras vecinas.

Plantilla de Accent.jobs – Willems Verandas

Steven Caethoven, Andy Capelle (Quick Step Cycling Team), Oleg Chuzda (Caja Rural), Wim De Vocht, Sjef De Wilde, Thomas Degand, Jempy Drucker, Rob Goris, Grégory Habeaux, Leif Hoste (Katusha Team), Kevyn Ista (Cofidis), Staf Scheirlinckx, Stefan Van Dijk, Jurgen Van Goolen, Arnoud Van Groen, Kevin Van Melsen, James Vanlandschoot, Evert Verbist.

Manager General: Jean-Françoise Bourlart

Directores Deportivos: Thierry Marichal, Lucien Van Impe, Jean-Marc Rossignon

El BMC ha sido el primer conjunto en moverse en el mercado y ya ha firmado a dos corredores para las próximas dos temporadas: Van Avermaet (Lotto) y Amaël Moinard (Cofidis). El mismo Andrea Tchmil afirmó durante el Tour de Francia que el corredor ruso del BBox Boygues Telecom, Yuri Trofimov, correrá durante 2011 en Katusha.

Este lunes, Stijn Devolder confirmo en la prensa belga que abandona Quick Step para firmar por Vacansoleil donde será la primera opción en las clásicas de Flandes. Dennis Menchov, reciente 3º en el Tour, abandonará Rabobank para firmar por Vacansoleil. Había muchos rumores sobre su posible fichaje por Katusha, pero finalmente parece que el proyecto holandés le ha resultado más atractivo.

Según De Telegraf, Matti Breschel sería nuevo corredor de Rabobank. Intentando dar un paso adelante en sus aspiraciones, sería el líder del equipo en Primavera. Duro revés para Riis. También es De Telegraf la que asegura que Marc de Maar volvería a correr en el circuito Pro Tour, exactamente en Quick Step tras su paso por UnitedHealthcare’s. Sport365.fr ha publicado que Remi Pauriol abandonará Cofidis para ir a FDJ.

La primera noticia bomba la conocíamos el lúnes. Según afirmó Dani Navarro en SER Asturias, el futuro de Alberto Contador estaría fuera de Astana. Suena con fuerza la opción del equipo de Riis debido a que Specialized, patrocinador personal de Contador, dejará de suministrar material a Astana y solo estaría con el danés. Otra opción barajada es el fichaje por la estructura de Eusebio Unzue, en caso de que el nuevo patrocinador fuese Telefónica o Banco Santander.

El nuevo equipo luxemburgués formado por Kim Andersen parece ser que contará con el patrocinio de Auchan. Los primeros nombres que se han vinculado con el danés serían los hermanos Schleck, Fuglsang, O’Grady desde Saxo, Bennatti de Liquigas y Linus Gerdemann de Milram.

Nuestro HIDOLO Andre Greipel parece decidido a abandonar Columbia para ser el sprinter titular de otro equipo y poder disputar aquellas carreras a las que le tienen vetado en su actual equipo. Lotto es el mejor colocado para el alemán. Gerald Ciolek podría volver a Columbia tras su desastroso paso por Milram. Vuelve a casa por Navidad.

Astana tiene varios corredores en el punto de mira. Horner podría volver a la escuadra asiática, mientras que Kreuziguer sería el sustituto de Contador si este finalmente saliese del equipo. Según la Gazzeta, Visconti habría fichado por Liquigas. Sin embargo, su equipo, ISD, ha desmentido dicha situación. Sky también está interesado en el italiano.

Además de los fichajes ya confirmados que dijimos anteriormente, BMC sigue moviendo el mercado. Albasini y Monfort podrían cambiar Columbia por los suizos, así como Quinziato y Kiserlovski desde el Liquigas. Sin embargo, el croata parece ser que tiene muy avanzadas sus negociaciones con Astana. Damiano Cunego podría abandonar Lampre. Sky o Garmin se barajan como posible destino del Piccolo Principe. Parece ser que las negociaciones de Euskaltel con Beñat Intxausti para su renovación están complicadas. Caisse, Saxo, Garmin y Lampre han sonado como posibilidad para el de Amorebieta.

Tras el gran Giro de David Arroyo, Liquigas estaría muy interesado en el fichaje del español para añadirlo a su temible nomina de gregarios en la alta montaña. Luis León Sánchez parece tener un acuerdo con Rabobank para las dos próximas temporadas. Pese a ello, el murciano también ha sido vinculado con RadioShack y Sky. Richie Porte podría tener encima de la mesa una oferta de Caisse para abandonar Saxo.

Cambios en FDJ. Sebastian Chavanel podría irse a Quick Step con su hermano, Sylvain. Mientras que los “loteros” podrían firmar a Chainel, Cedric Pineau, Jeanesson y Willie Bonnet. Este último también ha sido vinculado con Cervelo.

Y pese a su discreto Tour, Le Mevel podría tener muy avanzadas las negociaciones con Garmin de cara a la próxima temporada. Otro rumor, aunque este muy poco probable, es la oferta que podrían haber realizado los de Vaughters al Columbia Renshaw.

Por su parte, Tossato parece que abandonará Quick Step para fichar por Katusha. RadioShack estaría interesado en el fichaje de Leif Hoste para dar presencia al equipo en las clásicas de Flandes.