Final frecuente desde entonces, la Vuelta se citaba con los Lagos en la 16ª etapa de la edición 1994. Poco más de 147 kilómetros con salida en Santander. Una etapa a la que se llegaba con dos grandes dominadores, cada uno a su manera, empatados a victorias: 5 para Tony Rominger, quien tenía más que encarrilada la clasificación general a esas alturas, y otras tantas para Laurent Jalabert, todas ellas logradas al sprint. Parecía un momento oportuno para desempatar a favor del primero. Pero no fue así.

Con solo el paso previo por el no muy duro Alto de la Robellada antes de la ascensión final, la etapa presentaba un perfil inicial casi llano en el que una numerosa escapada tomó forma. 12 ciclistas muy bien compenetrados que rápidamente abrieron hueco sobre el pelotón. Hasta 8 minutos llegaron a tener, que pasaron a ser poco más de 6 en la ya famosa curva que da inicio a las rampas del coloso asturiano. Había algunos buenos escaladores en la escapada como Roberto Torres, Juan Tomás Martínez o Carlos Galarreta, los que estaban en las mentes de la mayoría como favoritos de una fuga con claros visos de finalizar con éxito.

Laurent Jalabert y Roberto Torres se adentran en la niebla de los Lagos de Covadonga

Confiado en sus posibilidades, el cántabro del Castellblanch Carlos Galarreta atacó prácticamente desde abajo. Para sorpresa de casi todos, incluidos comentaristas de radio y televisión, quienes presenciaban la escena con evidente perplejidad, era el sprinter de la ONCE, Laurent Jalabert, quien respondía de inmediato. Roberto Torres (Lotus) llegaba más tarde para formar un terceto. Los españoles se atacaban incesantemente entre sí, pero Jalabert no parecía tener problema alguno para responder.

Tan bien iba el de Mazamet que demarró en primera persona. Su aceleración dejó definitivamente atrás a Galarreta y a punto estuvo de hacer otro tanto con Torres, quien, no obstante, con meritorio empeño, regresaba a su altura, al tiempo que se perdían a ojos de las cámaras bajo una espesísima niebla que impedía volar al helicóptero de televisión. Nos quedó una etapa narrada desde las motos, únicas testigos del auténtico punto de no retorno que se estaba viviendo para un ciclista que iba a finalizar su carrera, años más adelante, con un palmarés envidiablemente versátil y amplio.

Laurent Jalabert, el gran sprinter de la Vuelta, ganó en los Lagos de Covadonga. Y lo que parecía una anécdota casi irrepetible en su carrera deportiva, como él mismo reconocía en la entrevista realizada por Pedro González tras la etapa en el set de Televisión Española, terminaría convirtiéndose a la larga en una constante de su palmarés. De hecho, ya entonces como favorito para la general, repitió victoria en los Lagos en 1996. Claro que esa es ya otra historia.

20 años han transcurrido desde aquel recordado triunfo y aún resuenan, al tiempo de escribir esto, las proféticas palabras del comentarista Alberto Bacigalupe durante la Escalada a Montjuïc 1994, pocos meses después: “muy atentos a Jalabert la próxima temporada porque se me antoja que puede ser un hombre muy importante para el equipo de la ONCE, no solo en los sprints”. Cuánta razón tenía.

Se había hablado de que el puerto de Finestrat sería el juez de la carrera, pero finalmente no fue del todo así. A falta de dos vueltas, Miguel atacó en el propio Finestrat y propició un corte muy importante pero no definitivo. Los ciclistas que formaban el grupo aparte de Miguel, eran Laurent Jalabert, Tony Rominger y Claudio Chiappucci, pero eran cazados a la entrada de Benidorm. Gianni Bugno también lo intentó a falta de dos vueltas para el final, pero el buen trabajo de ‘Perico’ Delgado hizo que fuera neutralizado.

Ataques importantes en la última vuelta de Bugno, Jalabert o Leblanc que fueron también inconclusos. Los ciclistas se preparaban para una llegada al sprint en la que Jalabert parecía superior a los demás ciclistas, pero en un mundial con tantos kilómetros y desgaste, el sprint puede ser imprevisible. El gran trabajo de Giancarlo Perini para su compañero Gianni Bugno, hizo que el italiano se vistiera por segunda vez consecutiva de arcoiris ganando a Laurent Jalabert, plata, y Dmitri Konyshev, bronce.

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Para Bugno el mundial conseguido en Benidorm significaba salvar un año gris. Un año lleno de críticas por su no participación en la carrera de casa, el Giro de Italia. Para Indurain, el Finestrat, no fue lo bastante duro como para romper la carrera y tener más opciones de victoria. El navarro comentaba al término de la carrera: “Cuando a dos vueltas del final he atacado, lo he hecho con la intención de descolgar a los hombres rápidos”.

Por el contrario Gianni, siempre con buenas palabras para Miguel, comentaba: “en cierto modo me disgusta ganar en el país de Indurain, por que es el mejor corredor del mundo, pero para mí era muy importante vencer”. El doblete de Bugno cobra aún más importancia con el paso del tiempo. Los nombres capaces de repetir victoria dos años consecutivos en un mundial son de ciclistas de la talla de Georges Ronsse, Rik Van Looy, Rik Van Steebergen y Paolo Bettini.

20 años después de su victoria, se valora aún más lo conseguido por el bueno de Gianni. Un idilio con una carrera especial, un idilio con el mundial para una figura elegante, dentro y fuera de la bicicleta. Un ciclista con una enorme clase, que pese a estar a la sombra del gran Miguel Indurain, caló muy hondo en todos los aficionados a este deporte por este y otros grandes momentos.

Bernard Thévenet (Saint – Julien de Civry, 1948) es conocido por ser uno de los ciclistas que finalizó el reinado del gran Eddy Merckx. Venció 2 veces el Tour de Francia y un gran número de carreras. Su palmarés lo adornan más de 100 victorias como ciclista profesional. Tras retirarse del ciclismo, se dedicó a retransmitir carreras para la televisión francesa. Un trabajo que aún en la actualidad realiza.

Bernard Hinault (Yffiniac, 1954) Con permiso de Jacques Anquetil, Bernard es el mejor ciclista que ha dado el país galo. Ganó 5 veces el Tour de Francia, 3 el Giro de Italia y 2 la Vuelta a España. Además fue Campeón del Mundo en 1980 y ganó numerosas clásicas como la Liège – Bastogne – Liège, Paris – Roubaix, Amstel Gold Race o Giro de Lombardia. En la actualidad, se dedica a ayudar en la organización del Tour de Francia.

Jean – René Bernaudeau (Saint – Maurice le Girard, 1956) es conocido por ganar y realizar uno de los dobletes más famosos de la historia del ciclismo. Ganó junto con Bernard Hinault una etapa del Giro de Italia de 1980, en donde pasó en cabeza el Stelvio como Cima Coppi. Además también es conocido por haber ganado 4 veces, la prestigiosa y ya desaparecida Midi Libre. En la actualidad es director deportivo del equipo profesional Team Europcar.

Laurent Fignon (París, 1960 – París, 2010) tristemente fallecido por una enfermedad hace dos años, Laurent Fignon es uno de los mejores ciclistas que ha dado el país francés. Vencedor de dos veces el Tour de Francia y una el Giro de Italia, también ganó grandes clásicas como la Milán – San Remo. Tras retirarse, fue director de la Paris – Niza entre otras carreras. Además, realizó un hotel a pie del mítico Tourmalet, Le Centre Laurent Fignon, para que los ciclistas profesionales prepararan las carreras. Como otros grandes ciclistas franceses, retransmitió para la televisión francesa el Tour de Francia. Seguro desde el cielo no se pierde ninguna de las carreras del calendario ciclista.

Luc Leblanc (Limoges, 1966) es uno de los grandes ciclistas franceses de la década de los 90. Más conocido por ganar el Campeonato del Mundo en ruta de 1994. También gano otras carreras como el Campeonato de Francia en ruta o sendas victorias en el Tour de Francia. En la actualidad, se dedica a ser comentarista para la emisora de radio RMC. Emisora en donde narra el Tour de Francia.

Armand de las Cuevas (Troyes, 1968) conocido por ser uno de los gregarios del gran Miguelón, lo cierto es que Armand, fue uno de los grandes ciclistas franceses de los 90. Ganó carreras como la Dauphiné Liberé, el Campeonato de Francia en ruta o la Clásica de San Sebastián. Tras retirarse del ciclismo, se marchó a vivir a la Isla de Reunión que pertenece a Francia, en el Océano Índico. Y se dedicó a dirigir un equipo de ciclismo.

Laurent Jalabert (Mazamet, 1968) está considerado, como uno de los mejores ciclistas franceses de las últimas décadas. Para el público español es muy conocido, ya que ganó la Vuelta a España en el año 1995 y corrió en el equipo ONCE durante gran parte de su carrera deportiva. Además, ha ganado clásicas como la Milán – San Remo, Giro de Lombardía o Flèche Wallonne. Su palmarés es muy grande, con victorias de etapa en las tres grandes vueltas, también tiene maillots de la regularidad en Giro de Italia, Tour de Francia y Vuelta a España. En la actualidad es seleccionador nacional de Francia. Pero anteriormente trabajó para la marca de bicicletas Look. Retransmitió para la televisión francesa el Tour de Francia. Y se dedicó a correr maratones, Ironman y alguna Titan Desert, conocida prueba de fondo de MTB por el desierto. Sin duda una auténtica figura de la década de los 90.

Laurent Brochard (Le Mans, 1968) conocido sin duda por su aspecto físico y por ganar el Campeonato del Mundo de 1997 en San Sebastián. Fue un gran clasicomano que ganó etapa en Vuelta y Tour y además numerosas carreras del calendario ciclista. Tras su retirada en el año 2007, siguió enrolado en el mundo del deporte. Laurent, se dedicó y se dedica a correr grandes maratones por todo el mundo.

En su primera toma de contacto, 1991 cuando todavía se encontraba en las filas del Toshiba, finalizó octavo a 2:19 del vencedor en Monza, Sean Kelly. Tenía por aquel entonces 23 años. En 1994 ya con los colores de la ONCE de Manolo Saiz, perdió la cara de la carrera acabando en una discreta 22ª posición a 7:45 del sorprendente vencedor, el ruso Vladislav Bobrik, mientras que en 1996 la aplastante superioridad de Andrea Tafi acabó con todos en las carreteras lombardas.

Entonces llegó 1997, uno de sus mejores años. Vencedor de la París-Niza, Challenge Mallorca, Vuelta a Burgos, Flecha Valona, Milán-Turín, dos etapas en la Vuelta a España y el Campeonato del Mundo contra el reloj entre otras. Pero aún quedaba la última gran cita de la temporada.

Varese amaneció con un día espléndido. Michele Bartoli, líder de la Copa del Mundo, partía como favorito a la victoria en Bérgamo después de la decepción del Mundial en línea. Los kilómetros comenzaron a caer llegando a la clásica cita con la Madonna del Ghisallo. Al contrario que en otras ocasiones, la subida al templo ciclista no seleccionó la carrera circulando los favoritos agrupados. Entonces llegaba la entrada en el valle de Bérgamo, el Colle di Gallo era la última oportunidad para romper el grupo. Allí hizo dos intentos después de que su equipo estuviese controlando la carrera, pero no consiguió su objetivo. Fue Francesco Casagrande quien con un tremendo arreón rompió por completo la unidad. Junto a él se marcharon Paolo Lanfranchi, Michele Bartoli y nuestro protagonista, Laurent Jalabert. Pese a los sucesivos movimientos y ataques entre los cuatro lograron jugarse la victoria en la recta de meta donde Jaja se impuso claramente por delante de Lanfranchi y Casagrande. Bartoli, cuarto, confirmaba la general de la Copa del Mundo mientras que Jalabert se cobraba la derrota en Lieja y reafirmaba el primer puesto en el ranking de la UCI.

Jalabert celebra el triunfo en Bérgamo

La victoria en Lombardía cerró su periplo victorioso en los Monumentos del ciclismo que, ante un palmarés tan extenso, se hace corto si se tiene en cuenta tanto la calidad como las cualidades del ciclista francés para destacar en las clásicas.

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