Final frecuente desde entonces, la Vuelta se citaba con los Lagos en la 16ª etapa de la edición 1994. Poco más de 147 kilómetros con salida en Santander. Una etapa a la que se llegaba con dos grandes dominadores, cada uno a su manera, empatados a victorias: 5 para Tony Rominger, quien tenía más que encarrilada la clasificación general a esas alturas, y otras tantas para Laurent Jalabert, todas ellas logradas al sprint. Parecía un momento oportuno para desempatar a favor del primero. Pero no fue así.

Con solo el paso previo por el no muy duro Alto de la Robellada antes de la ascensión final, la etapa presentaba un perfil inicial casi llano en el que una numerosa escapada tomó forma. 12 ciclistas muy bien compenetrados que rápidamente abrieron hueco sobre el pelotón. Hasta 8 minutos llegaron a tener, que pasaron a ser poco más de 6 en la ya famosa curva que da inicio a las rampas del coloso asturiano. Había algunos buenos escaladores en la escapada como Roberto Torres, Juan Tomás Martínez o Carlos Galarreta, los que estaban en las mentes de la mayoría como favoritos de una fuga con claros visos de finalizar con éxito.

Laurent Jalabert y Roberto Torres se adentran en la niebla de los Lagos de Covadonga

Confiado en sus posibilidades, el cántabro del Castellblanch Carlos Galarreta atacó prácticamente desde abajo. Para sorpresa de casi todos, incluidos comentaristas de radio y televisión, quienes presenciaban la escena con evidente perplejidad, era el sprinter de la ONCE, Laurent Jalabert, quien respondía de inmediato. Roberto Torres (Lotus) llegaba más tarde para formar un terceto. Los españoles se atacaban incesantemente entre sí, pero Jalabert no parecía tener problema alguno para responder.

Tan bien iba el de Mazamet que demarró en primera persona. Su aceleración dejó definitivamente atrás a Galarreta y a punto estuvo de hacer otro tanto con Torres, quien, no obstante, con meritorio empeño, regresaba a su altura, al tiempo que se perdían a ojos de las cámaras bajo una espesísima niebla que impedía volar al helicóptero de televisión. Nos quedó una etapa narrada desde las motos, únicas testigos del auténtico punto de no retorno que se estaba viviendo para un ciclista que iba a finalizar su carrera, años más adelante, con un palmarés envidiablemente versátil y amplio.

Laurent Jalabert, el gran sprinter de la Vuelta, ganó en los Lagos de Covadonga. Y lo que parecía una anécdota casi irrepetible en su carrera deportiva, como él mismo reconocía en la entrevista realizada por Pedro González tras la etapa en el set de Televisión Española, terminaría convirtiéndose a la larga en una constante de su palmarés. De hecho, ya entonces como favorito para la general, repitió victoria en los Lagos en 1996. Claro que esa es ya otra historia.

20 años han transcurrido desde aquel recordado triunfo y aún resuenan, al tiempo de escribir esto, las proféticas palabras del comentarista Alberto Bacigalupe durante la Escalada a Montjuïc 1994, pocos meses después: “muy atentos a Jalabert la próxima temporada porque se me antoja que puede ser un hombre muy importante para el equipo de la ONCE, no solo en los sprints”. Cuánta razón tenía.

La etapa se ha caracterizado por su dureza, 186,5 kilómetros, sin un metro llano y con dos subidas muy duras, el Mirador del Fito, 6,8 kilómetros al 8,3%, y luego la subida a los Lagos de Covadonga, 13,5 kilómetros a una pendiente media del 7%. El clima ha estado muy lejos de la estampa habitual que suele acompañar a la subida a los Lagos, la lluvia. Hoy ha imperado un sol de justicia que ha hecho más cómoda la etapa y especialmente la última subida a los ciclistas, los cuales han disfrutado tras la formación de la fuga, de muchos kilómetros de relajación para poder encarar la ascención a los Lagos con las fuerzas bien cargadas.

Pese a todo, la etapa ha arrancado con una dureza que ya viene siendo habitual en estos últimos días. Tras formarse una fuga de diecinueve corredores en los primeros kilómetros, algunos equipos que no se vieron representados como el BMC o el Cofidis pusieron a sus hombres a tirar, lo que hizo que el Alto de Pajares se coronara a una velocidad bestial. Lo mismo pasó en el descenso, donde se fragmentó el grupo quedandose rezagado Alejandro Valverde, aunque sin consecuencias pues pronto volvió a reintegrarse. Finalmente, una fuga de diez corredores fue la que sería protagonista del día, la cual estuvo formada por Lastras (Movistar Team), Mondory (Ag2r), Seeldraeyers y Kashechkin (Astana), De la Fuente y Piedra (Caja Rural), Rubén Pérez (Euskaltel-Euskadi), Reynés (Lotto), Geschke (Argos-Shimano), Lagutin (Vacansoleil).

Mientras los fugados aumentaban la diferencia a un ritmo alarmante, en el pelotón nadie parecía preocupado por impedirlo, todos pensaban en guardar fuerzas para lo que iba a ser la última subida. Así pues, cuando la fuga consiguió un margen suficiente para poder disputarse la etapa entre ellos, la tranquilidad en la etapa aumentó todavía más, siendo los kilómetros que precedieron a la subida a los Lagos prácticamente intrascendentes, incluyendo la ascensión al Mirador de Fito, en el que no pasó absolutamente nada.

Y comenzó la subida a los Lagos. Mientras por delante, tras unos ataques de gaseosa, Antonio Piedra fue el primero que consiguió abrir hueco sin que nadie fuera a por él, por detrás, las estrategias extrañas iban a hacer acto de presencia. Dani Navarro, del SaxoBank, lanzó un ataque para que, un par de kilómetros después, atacara Jesús Hernández. Nadie sabe muy bien por qué, pero así fue. Igor Antón atacó posteriormente y les dio caza junto a Gorka Verdugo y Nairo Quintana a los que más tarde se uniría un espectacular Rafal Majka, aunque el pelotón les neutralizó, no sin dificultades, de la mano de Dani Moreno. Mientras en cabeza de pelotón lo intentaban Gesink, Antón y de nuevo Quintana, por detrás Froome se quedaba cortado, aunque finalmente pudo salvar la etapa decentemente.

El ataque importante vino de la mano de Alejandro Valverde, que fue el primero en lanzar la carrera de manera seria y se llevo consigo a Joaquim y a Alberto, que alcanzaron fácilmente a Antón y a Quintana que seguían por delante. Descolgado Antón, el colombiano y los tres españoles hicieron camino juntos y no se separarían a pesar de los ataques gaseosa de Contador, que nunca consiguieron descolgar a un Purito Rodríguez que está intratable y que no parece que le puedan arrebatar el jersey de líder si sigue a este nivel. Los tres favoritos entraron juntos en la línea de meta a nueve minutos del gran triunfador de la jornada, Antonio Piedra, que con esta victoria, consigue que el Caja Rural gane el “duelo” al Andalucía, el otro equipo español con el que se les suele comparar a la hora de conseguir resultados.

Etapa 15:
1 PIEDRA, Antonio CJR 5h 01′ 23”
2 PÉREZ, Rubén EUS + 2′ 02”
3 MONDORY, Lloyd ALM + 2′ 02”
4 DE LA FUENTE, David CJR + 2′ 02”
5 LASTRAS, Pablo MOV + 2′ 07”
6 GESCHKE, Simon ARG + 2′ 12”
7 SEELDRAYERS, Kevin AST + 2′ 25”
8 KASHECHKIN, Andrey AST + 3′ 35”
9 REYNES, Vicente LTB + 3′ 49”
10 LAGUTIN, Sergey VCD + 6′ 45”

General:
1 RODRIGUEZ, Joaquin KAT 58h 17′ 21”
2 CONTADOR, Alberto STB + 22”
3 VALVERDE, Alejandro MOV + 1′ 41”
4 FROOME, Christopher SKY + 2′ 16”
5 MORENO, Daniel KAT + 4′ 51”
6 GESINK, Robert RAB + 5′ 42”
7 TALANSKY, Andrew GRS + 6′ 48”
8 TEN DAM, Laurens RAB + 7′ 17”
9 ROCHE, Nicolas ALM + 7′ 21”
10 ANTON, Igor EUS + 7′ 39”

Comentario sobre los puntos clave de la etapa. Por Mikel Azparren, Manager Team Caja Rural.

Etapa con un final mítico y bonito por su paraje como son los Lagos de Covadonga. Lo más normal sería que la escapada del día la realicen corredores de varios equipos, entre 7 y 12 corredores podrían estar en ella, con lo que nuestro objetivo sería meter a uno en ella. El Alto del Mirador del Fito, puerto de primera a 40 de la meta, hará una selección entre la escapada, de donde hoy sí creo que saldrá el vencedor final de la etapa. Luego en el pelotón habrá una lucha por ver quien recupera mejor los esfuerzos de ayer y que diferencias hay entre ellos.

Análisis del recorrido de C&H

Llegada clásica a los Lagos de Covadonga, este año, y a diferencia de otros, con las duras rampas del Mirador del Fito (7,3 km al 7,7%) como filtro. Eso no impide que todo se decida en los famosos Lagos (14 km al 6,9% y una zona durísima atravesando La Huesera) pero le da otro aire a la etapa. Lo curioso ha sido la explicación de por qué se pasa el Fito. En palabras de Javier Guillén, para “contentar a Pedro Delgado”. Uno se permite dudar de que ese sea un buen motivo para diseñar esta o aquella etapa.

Nuestra apuesta: Alberto Contador (Saxo Bank – Tinkoff Bank)

Ojo con: Dani Moreno (Katusha)

Lo que no te esperas: Valverde y Contador aliándose en contra de Joaquín Rodríguez

El martes tendremos la 10ª etapa como aproximación a los Pirineos. 175,7 kms con salida en Tarragona y llegada en Vilanova i la Geltru. Se saldrá hacia el interior de la provincia de Tarragona, con un terreno que pica hacia arriba hasta Pontons en el km 83, donde tomaremos de nuevo dirección a la costa hasta llegar a Sant Pere de Ribes a partir de donde daremos un rodeo que incluirá el duro Alto del Rat Penat (4,4 kms al 10,8% de media) con rampas de hasta el 23% que se corona a 32 kms de meta. En el terreno de aproximación a Vilanova i la Geltru encontraremos algún repecho duro, por lo que veremos si se produce alguna fuga que llega a meta o si los equipos de corredores rápidos que pasen el puerto pueden controlar la carrera.

El miércoles, 11ª etapa entre Vilanova i Geltru y Andorra (Pal). Una de las dos etapas que superan los 200 kms en la Vuelta. 208,4 kms exactamente. Etapa prácticamente unipuerto, ya que en el km 56 se corona el Alto del Refugio (9,4 kms al 4,15%) de 3ª categoría. La subida final a la Estació de Vallnord sector Pal, oficialmente son 9,9 kms al 6,52%, ya que comienzan a contar una vez pasada la Massana, pero desde la salida de Andorra la Vella la carretera ya pica hacia arriba haciendo un total de 16,4 kms al 5,31%. Con unos primeros 4 kms donde ya encontraremos rampas al 10% y 11%, llegaremos a dos kms prácticamente llanos hasta pasar la Massana donde de nuevo la carretera mirará hacia arriba. Tras 4 kms donde se pasa del 5,5%, pasaremos la Xixerella donde comenzará la parte más continuada del puerto, con varios tramos al 11%, encontrándonos a poco más de 3 de meta el km más duro, al 8,4% con rampas al 10% y 12%. Los dos últimos kms, suavizan un poco hasta llegar al falso llano de Pal.

La 12ª etapa se disputará entre Andorra la Vella y Lleida. 172,5 kms con un puerto de 2ª, el Coll dels Bóixols (15,8 kms al 5,06%) en el km 54 donde posiblemente se forme la escapada del día. Veremos si los equipos de los sprinters perdonan está etapa tras las pocas posibilidades que han tenido hasta ahora.

El viernes, 13ª etapa de 196 kms entre Rincón de Soto y Burgos. Etapa de transición que presenta un perfil quebrado con dos puertos de 3ª, coronando el Alto de Valmada (4 kms al 5%) a 36 kms de meta. Nueva etapa donde habrá que ver si se deja a alguna fuga llegar o los equipos de los sprinters intentarán controlar para que sus velocistas se impongan en Burgos.

El sábado comienza el tríptico montañoso del Norte. La 14ª etapa discurrirá entre Burgos y la Peña Cabarga, 196 kms con final en alto. Saldremos de Burgos dirección Norte, pasando el Alto de Bocos (3,1 kms al 6,45%) de 3ª categoría como preludio del Portillo de Lunada (8,7 kms al 5,69%) de 2ª que nos dará la bienvenida a Cantabria. Tras el descenso, llegará el Alto del Caracol (5,1 kms al 7,35%) de 2ª categoría que se corona a 51 kms de meta. Desde la cima hasta el inicio de Peña Cabarga tendremos 45 kms bastante favorables, aunque con algún repecho duro por el camino. Peña Cabarga serán 5,9 kms al 9,24% de media. Puerto explosivo con tres kilómetros iniciales muy duros, al 10%, 9,3% y 9,9% antes de llegar a un corto descanso de unos 500-600m antes de comenzar la parte final. Dos kilómetros al 11,8% y 10,9% con rampas del 14% al 19%. Incluyendo un durísimo tramo de unos 500m al 16-19% pasando la pancarta de último kilómetro. Final propicio para escaladores explosivos como Igor Antón e incluso Joaquim Rodríguez.

El domingo se llegará a uno de los finales míticos de la Vuelta, Lagos de Covadonga. 15ª etapa con salida en Solares, donde se recorrerán 187 kms en total. Etapa unipuerto, donde no habrá desgaste previo más allá de la fatiga acumulada. 175 kms prácticamente llanos hasta la llegada al inicio de los Lagos de Covadonga (12,5 kms a 7,04%). Antes del inicio del Parque ya llevaremos 4 kms de falso llano picando hacia arriba que no aparecen en el perfil ocicial. El puerto comenzará con un primer kilómetro sostenido, poco antes de llegar a las primeras rampas duras del mismo, con pendientes de hasta el 12% antes de llegar al Mirador de los Canónigos a 11 kms de meta. Tras varios kms por encima del 9% de media, llegaremos a la temible La Huesera, a 7 kms de meta, donde encadenaremos rampas entre el 13% y el 15%. A 6 kms de meta encontraremos el descanso del Mirador de la Reina antes de afrontar un km al 8,3% y rampas de hasta el 14%. A 4 kms de meta comenzará el primer descenso que se encadenará con una subida al 13% seguido de un nuevo km al 8,2%. A 2 kms de meta suavizará el puerto co un km de descenso y un último km al 5,1%.

El lunes tendremos la etapa Reina de la Vuelta, 16ª etapa entre Gijón y Cotobello. 181,4 kms con dos 1ªs como puerto de paso antes de la subida a Cotobello. Se saldrá desde Gijón dirección Grado para ascender el primer puerto del día, el Alto de la Cabruñana (6,6 kms al 4,77%) de 3ª categoría como aperitivo a lo que vendrá después. Tras un terreno que siempre picará hacia arriba llegaremos al Puerto de San Lorenzo (10 kms al 8,5%) a 80 kms de meta. Puerto de 1ª categoría muy duro, con varios tramos al 16%, 14% o 13% y varios kms con medias superiores al 10%. Tras el descenso, de nuevo un terreno que va picando hacia arriba antes de iniciarse la ascensión al Alto de la Cobertoria (8,1 kms al 8,54%) también de 1ª categoría y que se corona a 39,5 kms de meta. Nuevo puerto durísimo, que exceptuando el primer km, nunca baja del 8%, presentando varios tramos por encima del 10%. Tras descender la Cobertoria hasta Pobla de Lena, tendremos 20 kms llanos antes de llegar al inicio del Alto del Cotobello (10,1 kms al 8,15%) puerto inédito en la Vuelta a España. Puerto con rampas que prácticamente siempre se mantienen por encima del 8% con un último km que incluye un tramo al 12-13% a 850m de meta y otra al 12% a poco más de 150m de meta.