A todos se nos vienen a la cabeza ciertos nombres, de lugares o ciclistas, cuando hablamos de los Países Bajos. Entre ellos indudablemente la Amstel Gold Race o el Cauberg. Son historia del ciclismo y están ligados de forma inseparable a otro lugar de peso en el ciclismo local; Valkenburg. La ciudad neerlandesa situada en la provincia de Limburgo, vuelve a acoger por quinta vez el mundial de ciclismo (1938, 1940, 1979, 1998 y 2012), pero esta vez es diferente. Este año las ilusiones van encaminadas a romper una sequía con el Mundial. Una sequía que dura la friolera de 27 años.

Nadie pensaba que cuando Joop Zoetemelk, a los 38 años de edad, alzara los brazos como campeón del mundo de 1985 en la meta de Giavera del Montello, pasarían tantos años sin ver a otro neerlandés vestido de arcoíris. Menos aún, cuando ha sido una tierra que no ha parado de sacar figuras de primer nivel. Hombres como los de Michael Boogerd o Erik Dekker han sido incapaces de romper el maleficio con el mundial de ciclismo en ruta. El mismo Boogerd, en 1998 en el último Mundial corrido aquí, sufrió una pinchazo en la última vuelta que le dejó sin opciones, cuando, viendo su remontada, podía ser el más fuerte del grupo con Oscar Camenzind, luego vencedor, Michele Bartoli, Peter Van Petegem o Lance Armstrong.

Lo más cerca que estuvieron del oro fue con Steven Rooks en Stuttgart (quedó segundo tras Gianni Bugno y por delante de Miguel Indurain) y Léon van Bon en el Mundial de San Sebastián en 1997 -en el que ganara Laurent Brochard-, donde consiguiera el bronce. Más recientemente, también el mismo Boogerd con un 5º puesto en Hamilton (Canadá) estuvo cerca -aunque su escasa punta de velocidad le impidiera siempre hacerlo bien llegando en grupo-. Este año vuelven a tener una cita, una cita con la historia del ciclismo para romper el maleficio con el mundial, y además lo hacen en casa -por séptima vez, tras las cinco en Valkenburg y otras en Zandvoort (1959) y Heerlen (1967)-. Si un neerlandés gana, sería el segundo arcobaleno que conseguirían aquí tras el del propio Zoetemelk en 1979.

Valkenburg acogerá el mundial y verá como desde sus calles, ciclistas de todas las partes del planeta luchan por conseguir el preciado maillot arcoíris. Lars Boom, Robert Gesink, Bauke Mollema, Laurens Ten Dam, Niki Terpstra, Koen de Kort, Tom Slagter, Karsten Kroon y Bert-Jan Lindemann serán los valientes -elegidos por Leo van Vliet- que tendrán que dar fin a la sequía de los Países Bajos con el mundial de ciclismo en ruta. El domingo es la cita, seguro una especial para todos los neerlandeses. 27 años después, quizás con la suerte y el empuje de una grandísima afición oranje, puede que lo consigan.

El ritmo que se desarrolló durante toda la jornada fue infernal. Pasados 80 de los 203 kilómetros finales, la velocidad media rondaba los 50 km/h y en el pelotón nadie conseguía distanciarse lo suficiente para conseguir “la bendición” por parte del pelotón. Fue en la primera cota del día, el Nieuw-Kwaremont, donde un grupo de trece ciclistas consiguió al fin ventajas que oscilaban en torno a los 45 segundos. Omega Pharma-Quick Step reaccionó rápido y aceleró lo suficiente para permitir la entrada de Chavanel y Terpstra, pero acercó tanto al pelotón que, en sus aceleraciones por la inminencia del Leberg, absorbió a los hasta entonces escapados.

Pero el campeón francés no estaba dispuesto a que todo el esfuerzo hecho por la escuadra de Wilfred Peeters quedara chafado, de modo que en la misma cota dio un tremendo arreón que siguieron su compañero y media docena de ciclistas más: Jan Ghyselinck (Cofidis), Jelle Wallays (Toprsport Vlaanderen – Mercator), Maarten Wynants (Rabobank), Lloyd Mondory (AG2R – La Mondiale), Michael Mørkøv (Saxo Bank) y Vincent Jérôme (Europcar). El entendimiento por delante fue excelente, mientras que el pelotón decidía darse un respiro tras un dos horas rodando a toda pastilla. No tardan en tomar dos minutos antes de entrar en el tramo fundamental de la carrera.

Aunque entre los escapados continuaba habiendo buena sintonía en el paso por Elkenberg y Steenbeekdries, era Terpstra quien asumía el mayor desgaste, corriendo presumiblemente en favor de Chavanel. Por detrás, la velocidad empezaba a pasar factura; en ambas cotas el pelotón fue perdiendo unidades y se formaron cortes a causa del fuerte ritmo de Vacansoleil-DCM y Farnese Vini-Selle Italia, aunque se mantuvieron unos 80-90 ciclistas tras ambos pasos.

Camino del Knoteberg y Oude-Kwaremont, la estrategia cambiaba. Stijn Devolder (Vacansoleil – DCM) y Oscar Gatto (Farnese Vini – Selle Italia) quedaban eliminados por caída y pinchazo, y eran los gregarios de Garmin-Barracuda los que llevaban la pauta de una carrera cada vez más rápida y seleccionada en el grupo principal. Lo mismo hacía por delante Chavanel, quien relevaba en el esfuerzo a su compañero en las colinas con un ritmo que ponía en jaque a todos sus compañeros de aventura. Con el calentón aun reciente, Terpstra atacaba a la salida del muro con Wallays a su rueda. Los demás se miran y miran a Mimosa. Todo controlado de cara al durísmo Paterberg.

Allí se decidiría la carrera con dos ataques bestiales, de esos por los que vale la pena ver la carrera. Niki Tersptra delante y Sep Vanmarcke (Garmin – Barracuda) detrás, destrozaban a sus rivales con una ascensión suprema en la que dejaron a sus rivales totalmente tirados. Sin embargo, la reacción de ambos fue bien diferente. Mientras el holandés se lanzó como una centella hacia la victoria, el belga decidió esperar a un cuarteto conformado por Filippo Pozzato (Farnese Vini – Selle Italia), Jens Keukeleire (GreeEdge), Alexandre Pichot (Europcar) y Koen de Kort que había distanciado en una quincena de segundos a un pelotón totalmente descabezado y en el que nadie se puso de acuerdo para liderar la persecución.

A 25 kilómetros para el final, quedaban cuatro grupos conformados para luchar por la victoria y un pelotón que ya había bajado los brazos. Terpstra aventajaba en 40 segundos a Wallays, en 75 al grupo de Chavanel con el resto de escapados del Leberg y en minuto y medio al quinteto de Vanmarcke. El ex-campeón oranje tenía unas piernas excelentes y mantenía la ventaja respecto al grupo de su compañero, en el que faltaba convencimiento y fuerza para ir hacia delante. En el Vossenhol, un exhausto Wallays era reabsorbido mientras que los últimos hombres en escaparse alcanzaban a Chavanel y compañía.

Con 15 kilómetros y 1:15 de diferencia, podía parecer factible la neutralización por parte de los 12 perseguidores, pero quien iba súper hoy era Terpstra. Nadie ya podía quitar la victoria al neerlandés en un grupo que estaba pensando más en el podio que en la victoria. Vanmarcke lo intentó tímidamente en el sencillo Nokereberg, y a la salida de la subida fue De Kort el único que demostró querer subirse al cajón. Hasta cuatro veces lo intentó, secado en todo momento por Chavanel. Nadie más reaccionaba. Finalmente ambos se batieron el cobre en un insulso sprint por la segunda plaza. Terpstra ya había pasado por allí antes, logrando la victoria 19 meses después desde que lo consiguiera en Bochum. 19 son precisamente las veces que han levantado los brazos los ciclistas de Omega Pharma-Quick Step esta temporada, sin contar el triunfo de Leipheimer en el Mirador del Potrero por la descalificación de Alberto Contador.

Clasificación final. Top 10:

1. Niki Terpstra (Omega Pharma – Quick Step) en 4h30’01”
2. Sylvain Chavanel (Omega Pharma – Quick Step) a 47″
3. Koen de Kort (Project 1t4i) a 47″
4. Jan Ghyselinck (Cofidis) a 51″
5. Alexandre Pichot (Europcar) a 53″
6. Filippo Pozzato (Farnese Vini – Selle Italia) a 1’00”
7. Sep Vanmarcke (Garmin – Barracuda) a 1’05”
8. Maarten Wynants (Rabobank) a 1’16”
9. Lloyd Mondory (AG2R – La Mondiale) a 1’16”
10. Jens Keukeleire (GreenEdge) a 1’16”

El primer paso para esa mejoría que tanto ansiaba el bloque ha sido mantener al que sin duda fue su buque insignia la pasada campaña: Marcel Kittel (1988), quien durante su primer año en la élite cosechó la friolera de 17 victorias. Talavera de la Reina en La Vuelta, 4 etapas en los Cuatro Días de Dunquerque, el Campeonato de Flandes o 4 de las 7 etapas que componen la Vuelta a Polonia son ya muescas en el revólver del alemán, que llegó a profesionales siendo un especialista contra el crono y en el que pocos creyeron como velocista. Estos resultados no han pasado inadvertidos, y son pocos los equipos que no han tanteado la situación de El Cohete de Arnstadt, siendo Quick Step y Lotto los más interesados. Pero por suerte, en esta vida no todo es el dinero. Kittel decidió continuar en Skil, y desde la dirección deportiva han sabido responder al gesto del teutón. Basta con observar las incorporaciones de Ramon Sinkeldam y Tom Dumoulin (GS3 de Rabobank) y Dominique Klemme y Tom Stamsnijder (Leopard). Cuatro buenos rodadores que puedan preparar un tren digno del que es uno de los mejores sprinters puros de la actualidad.

Un contrarrelojista venido a sprinter que acabó con 17 victorias en su primera temporada como profesional

Mención aparte merece el fichaje de John Degenkolb (1989). En la primera etapa en línea del Dauphiné Liberé, a primeros de junio, “Chente” se acercó a “Purito”. Eran más apodos que ciclistas, una conversación de barra de bar. Sólo faltaban las cañas en lugar de las sales y la glucosa. Entre risas, el navarro comentó “¿te has fijado en el 22? Vaya culo. Si parece un globero”. Cuando se volvieron a encontrar, no hizo falta decir nada. El primero se llevó la mano derecha a la cabeza pensando “para que diré nada”, y el segundo soltó una carcajada que debió de escucharse en todo el pelotón. En medio, una semana en la que aquel joven globero se había impuesto en dos llegadas masivas completamente diferentes, una tras un kilómetro de ligera subida, otra picando suavemente hacia abajo; ambas con un factor común: ningún miembro del equipo le había arropado en esos metros finales, sino que él mismo se había buscado los huecos, y es evidente que no le fue nada mal. Este año tendrá que replantearse las cosas. Hacer un calendario alternativo o trabajar para Kittel. No tardaremos demasiado en ver cuál es la elección.

Degenkolb, un diamante en bruto para el Project 1t4i

Otro de los nuevos afiliados al equipo es el contrarrelojista alemán Patrick Gretsch. El de Erfurt ya compartió equipo con Kittel y Degenkolb en la escuadra por excelencia del ciclismo Sub23 alemán, el Thüringer Energie Team, entre 2006 y 2009. Las similitudes no acaban ahí. Los tres nacieron además en un radio menor de 40 kilómetros. La última incorporación es la del sueco Tobias Ludvigsson, de tan sólo 20 años, que ya estuvo como stagiare en las últimas carreras de la temporada pasada y de quien hablan maravillas, tanto por su posición en la lucha individual como por sus aptitudes en montaña.

La plantilla la completan Alexandre Geniez, Matthieu Sprick, Thierry Hupond, Thomas Damuseau, Yann Huguet y Thomas Bonnin (FRA), Simon Geschke, Roger Kluge, Johannes Fröhlinger (ALE), Ronan van Zandbeek, Tom Veelers, Roy Curvers, Koen de Kort, Albert Timmer (NED), Feng Han, Ji Cheng (CHI), Bert de Backer (BEL) y Yukihiro Doi (JAP). Además, se ha incorporado al staff técnico el holandés Addy Engels, un hombre que, a sus 34 años, ha decidido colgar la bicicleta pero no separarse del ciclismo. Sin duda, aportará, especialmente a los más jóvenes, la experiencia de sus 11 años como profesional.

Por lo que respecta a los objetivos, y en palabras de Spekenbrink, “queremos estar presentes en las grandes carreras, sobre todo en el Tour”. Aunque lo tendrán difícil. Cofidis, FDJ, Europcar o Saur tienen el mismo objetivo, amén de la posible y deseada continuidad del bloque de Matxín. Además, señaló que “aunque sabemos que es muy complicado, intentaremos superar las 30 victorias del año pasado”.

La estructura se completa con la presencia de un equipo femenino de diez corredoras, que contará con Adrie Visser, ganadora del Sparkassen Giro y del Energiewacht Tour, como punta de lanza.

Hablar de este proyecto como un equipo nuevo es un error. Para referirnos a este Skil – 1t4i, es más correcto hablar de nuevas ilusiones. Nuevos objetivos, y nuevos retos dentro de una misma estructura que permanece fiel al ciclismo desde hace ya ocho años, y que estará presente (salvo inesperada maniobra Geox) como mínimo hasta 2014.

Desarrollo. Integridad. Innovación. Inspiración: Skil.

Esteban Ruiz López