Kenneth Vanbilsen (Herck-la-Ville, Bélgica, 1990) es uno de esos ciclistas con el sello de autenticidad de Topsport Vlaanderen – Baloise. El belga, que ya dejó el pasado año destellos de clase y calidad, este año se está destapando como una promesa gracias a la combatividad mostrada durante muchas de las clásicas del primer tercio de temporada. Si bien es cierto, que lo que estamos viendo hasta ahora de Kenneth Vanbilsen no todo viene de la gran formación que está recibiendo del equipo flamenco. Su tío, el gran Eric Vanderaerden, de seguro mucho ha tenido que ver para le diera por dedicarse a esto de los pedales.

Antes de recalar en profesionales, Kenneth Vanbilsen, como todo ciclista, tuvo que curtirse en juniors. Por aquella época de 2005 hasta que pasó a profesionales en 2011, disputó y se batió el cobre en muchas de las carreras con ciclistas que hoy son también profesionales como Tosh Van der Sande, Fréderique Robert, Yannick Eijssen o Tim Wellens.

Su primer equipo pro fue el Donckers Koffie – Jelly Belly continental en 2011. Tan solo estuvo una temporada y su resultado más destacado fue la tercera posición en la Flèche Ardenaisse. Un año más tarde firmó por el An Post – Sean Kelly, mostrando una mejoría evidente que se plasmó en alguno de sus resultados. Ronde van Vlaanderen Beloften es una de las citas marcadas en el calendario sub23 por muchos ciclistas. Kenneth Vanbilsen también la tenía bien marcada, ya que gracias a su gran carrera, consiguió levantar los brazos en una clásica en la que llevó todo el peso de la selección belga en la parte final.

Antes de finalizar la temporada 2012, Topsport Vlaanderen – Baloise se fijó en el corredor belga, que no dudó en firmar para dar un paso más en su formación, recalando en la categoría Continental Profesional. De un 2013 en donde los resultados sin ser brillantes, fueron bastante positivos. Hemos entrado en un 2014 en el que se está destapando por su rendimiento.

Su temporada empezó victoriosa, logrando su primer triunfo como profesional en el GP La Marseillaise, batiendo al sprint a Baptiste Planckaert y Samuel Dumoulin. Muy regular durante este primer tercio de temporada, fue 3º en la 4ª etapa de la Vuelta a Andalucia y 2º en Classic Loire Atlantique. En Dwars door Vlaanderen pudimos ver las cualidades de un Kenneth Vanbilsen que hoy en Driedaagse De Panne hemos vuelto a mostrar, un ciclista de raza producto del ciclismo que Topsport Vlaanderen – Baloise nos está dejando este año, un ciclismo de ataque que enamora a los aficionados.

Kenneth Vanbilsen celebra el triunfo en Marsella. Foto © Bruno Bade / LNC

Kenneth Vanbilsen escoltado en el podio por Baptiste Planckaert y Samuel Doumolin. (c) @Elsa_Benard

Pocas veces habrá estado Mikaël Cherel (Ag2r – La Mondiale) tan cerca de conseguir una victoria como hoy en el GP Cycliste la Marseillaise. El francés ha rodado escapado los últimos 40 km, pero la última y eterna recta antes de llegar a meta se le ha hecho demasiado larga y su tan deseada victoria ha ido a parar a manos de un belga que no entraba en ninguna de las quinielas para ganar la carrera.

En un día frío, nublado y con alguna gota de lluvia por el camino, los ciclistas que se han dado cita en Marsella tenían por delante 140 km para desentumecer esas piernas que han estado sin competir durante varios meses. Pocos kilómetros, pero buen terreno para divertirse sobre la bicicleta.

Ya en el cuarto kilometro cinco hombres han formado la primera fuga. Thomas Vaubourzeix (La Pomme Marseille), Alexis Gougeard (AG2R La Mondiale), Frédéric Brun (BigMat-Auber 93) y Brice Feillu (Bretagne-Séché Environnement) han rodado escapados durante casi 60 km, teniendo una ventaja máxima de 5’40’’, pero el pelotón no ha dejado que los fugados soñasen demasiado y han sido neutralizados a falta de unos 60 km, más allá de los intentos por no dejarse atrapar del reticente Feillu.

Con el pelotón nuevamente reagrupado, ha habido varios corredores que han intentado buscarse la vida en solitario o acompañados en una fría tarde por los alrededores de Marsella, pero ha sido Mikaël Cherel quien finalmente se ha salido con la suya y ha distanciado lo suficiente al pelotón soñando con alzar los brazos por primera vez en su carrera deportiva como profesional.

El francés del Ag2r – La Mondiale ha llegado a tener una ventaja de minuto y medio respecto al pelotón, pero a falta de 20 km para meta han comenzado los movimientos de los favoritos. Ha sido Arthur Vichot (FDJ.fr) quien ha decidido no darle más ventaja a su compatriota y se ha marchado en su busca. Enseguida se le han unido varios corredores como Thibaut Pinot (FDJ.fr), Cyril Gautier (Europcar), Yannick Martinez (Europcar), Romain Zingle (Cofidis Groupe Gobert) y Hubert Dupont (AG2R La Mondiale), y se han acercado a medio minuto de Cherel.

Sólo faltaban 4 km y Mikaël Cherel estaba a punto de lograr la victoria, pero antes tenía que aguantar en cabeza toda la enorme recta a meta. El pelotón le ha ido comiendo terreno y el del Ag2r – La Mondiale, por más que lo haya intentado, no ha podido vencer. La victoria se jugaría al sprint y ahí ha saltado la sorpresa.

Con John Degenlokb en los puestos de cabeza, el alemás del Giant – Shimano tenía todas las papeletas para empezar la temporada con victoria. Samuel Doumolin era otro aspirante al triunfo en esas circunstancias, pero dos belgas se les han adelantado. Final inesperado en Marsella, que sirve para Kenneth Vanbilsen para presentarse ante el planeta ciclista de manera triunfal. Cherel deberá seguir intentándolo.

Clasificación

Tras un año en que les faltó la victoria y otro que pese a ser bueno no fue excepcional, Topsport Vlaanderen – Baloise se encuentra en una situación ideal para cuajar una gran temporada, ya que pese a haber perdido dos de sus pilares como Sander Armée (Lotto – Belisol) y Laurens De Vreese (Wanty – Groupe Gobert) la camada de corredores que integran la plantilla cuenta con aspirantes muy serios a ganarse el paso al WorldTour si consiguen cumplir las expectativas que sobre ellos hay depositadas, ya que en esta ocasión sí, tienen un punto de madurez que les puede darles todo lo que la inexperiencia les ha ido quitando durante las últimas temporadas.

‘Su’ calendario está confirmado antes de repartirse las invitaciones, lo correrán absolutamente todo en Bélgica, tanto la Primavera, como el verano y las semiclásicas de final de temporada. La pregunta está clara. ¿Será posible que este grupo pueda superar los podios en Paris-Tours’12 y Omloop Het Nieuwsblad’13?

foto: belga

Líderes en carrera

La experiencia juega este año a su favor, y lo cierto es que son varios los ciclistas que pueden destaparse esta temporada tras haber ido creciendo sin presión en el equipo. Es el caso de los sprinters Michael Van Staeyen y Tom Van Asboreck, que deberán convertir en victorias los puestos de honor que ahora mismo copan sus palmareses. Aunque también auqellos con alma de clásicomanos como Kenneth Vanbilsen, Pieter Jacobs y, sobre todo, Jelle Wallays, uno de los más claros aspirantes a dar el salto de cara a 2015.

El fichaje: Edward Theuns

Del mismo modo que años atrás siempre aparecía un nombre que llamase la atención por haber ganado una Paris-Roubaix Espoirs o una Ronde van Vlaanderen Beloften, este año entre las seis altas (cinco de ellas provenientes del campo amateur y otra del desaparecido Crelan – Euphony) de Topsport Vlaanderen – Baloise no aparece ningún corredor que sobre el papel está llamado a hacer grandes cosas en el futuro. De todos modos, teniendo que elegir entre uno de ellos quizás la lógica dictaría mencionar a Edward Theuns tras unas temporadas en que ha conseguido situarse en el Top10 de carreras como Paris-Tours Espoirs y Liège-Bastogne-Liège U23.

El año de… Michael Van Staeyen

Es su gran oportunidad. Un sprinter que ha ido cociéndose a fuego lento tras su paso por el Rabobank CT. Siempre había sido un sprinter demasiado “puestómano”, así que cuando la temporada 2013 empezó con una victoria en la Etoile de Bessèges las expectativas se dispararon, pero tal y como fue avanzando la temporada volvió a las andadas y volvió a coleccionar puestos de honor al sprint, y como venía siendo habitual, todos ellos a partir del verano. Esos son los dos grandes retos que tiene ante sí, ganar con regularidad y rendir a lo largo de toda la temporada sin tener que esperar al bloque de clásicas y semiclásicas francesas y belgas de final de temporada.

Expectativas

Las expectativas de Topsport Vlaanderen – Baloise al incio de cada temporada son las mismas y no nunca dejarán de serlo. Que sus chicos crezcan y aprendan para poder tener su sitio en la máxima categoría del ciclismo mundial, aunque siempre bajo esa premisa las expectativas para este 2014 que se nos viene encima tienen un ligero matiz. Muchos de sus hombres importantes llevan ya unos años en el equipo y están listos para dar el salto, aunque para ello necesitarán demostrar su calidad sobre la carretera en competición.

Ha llegado la hora para los Van Staeyen, Pieters o Wallays de demostrar que son corredores válidos para equipos de nivel superior al de Topsport Vlaanderen – Baloise, así que deberán dar argumentos sobre la bicicleta, tanto brillando en los grandes escenarios como ganando en otros menores. Porque si quieren que su destino sea el WorldTour deberán ganar, no tienen más opción.

Plantilla

			Años Pro	Victorias	Procedencia
Victor Campanaerts		28/10/1991	N	0	-
Jasper De Buyst		24/11/1993	2	0
Kevin De Jonghe		04/12/1991	2	0
Kenny De Ketele		05/06/1985	10	0
Moreno De Pauw		12/08/1991	N	0	-
Tim Declerq		21/03/1989	3	2
Sander Helven		30/05/1990	2	1
Pieter Jacobs		06/06/1986	9	2
Yves Lampaert		10/04/1991	1	1
Eliot Lietaer		15/08/1990	2	0
Jonas Rickaert		07/02/1994	N	0	-
Jarl Salomein		27/01/1989	3	2
Thomas Sprengers		05/02/1990	2	0
Stijn Steels		21/08/1989	3	0	CRE
Edward Theuns		30/04/1991	N	2	-
Tom Vanasbroeck		19/04/1990	2	2
Preven Van Hecke		09/07/1982	11	8
Gijs Van Hoecke		12/11/1991	2	0
Arthur Van Overberghe		07/02/1990	3	0
Michael Van Staeyen		13/08/1988	7	5
Kenneth Vanbilsen		01/06/1990	3	1
Pieter Vanspeybroeck		10/02/1987	6	1
Otto Vergaerde		15/07/1994	N	0	-
Zico Waeytens		29/09/1991	3	1
Jelle Wallays		11/05/1989	4	1