Patxi, como le conocían los más cercanos, era un ciclista muy completo que rodaba muy bien en el llano y en la contrarreloj y que no desentonaba en la montaña, terreno en el que se defendía. Apodado El Rubio de Ispáster por su cabello, vivió la época dorada del mítico KAS, llegando a colar aquella Vuelta del 66 a seis corredores entre los diez primeros de la clasificación general.

No exenta de incertidumbre, la Vuelta a España de 1966 estuvo a punto de no celebrarse. El motivo fueron los problemas económicos que atravesaba el organizador de la carrera, el Correo Español-El Pueblo Vasco. José Antonio Elola Olaso, máximo responsable del deporte español en aquellos momentos, hizo posible que la Vuelta iniciase su marcha y que se pudiera disputar la gran ronda española del calendario ciclista.

Inició en Murcia y lo hizo sin figuras destacadas del pelotón internacional. La causa es que renunciaron a participar debido a la incertidumbre que rodeó la continuidad de la carrera. Así, los españoles, que habían pasado con más pena que gloria en la edición anterior y que llevaban cuatro años sin ganar la carrera, partían como máximo favoritos.

Pese a que el primer líder fue el italiano Bruno Sivilotti en la llegada a Murcia, lo cierto es que el KAS dominó la carrera a su antojo, colando como líder a Valentín Uriona en la 4ª etapa que llegaba a Madrid. Portó el maillot diez largas jornadas hasta que el neerlandés Cees Haast dio el susto arrebatándolo en casa, en la llegada a San Sebastián. Dos días más tarde vino la resolución de la ronda.

No le sirvió de mucho a Haast reconocer el recorrido de la contrarreloj de 61 kilómetros entre Vitoria y Haro. Con el balcón de la Rioja, el alto de Herrera de por medio, toda España vio como Francisco Gabica hacía opósito del maillot, sacando sus cualidades como rodador y dando una demostración al resto de participantes. El Rubio de Ispáster ganó a lo Anquetil, dominando de principio a fin en la crono y ya no soltaría el liderato de la carrera por ninguno de los modos.

Cuando Patxi cruzó la meta de Bilbao en la última etapa de aquella edición, toda Vizcaya, País Vasco y España entera celebraron eufóricamente el triunfo de por aquel entonces una de las eternas promesas de nuestro ciclismo. Toda la familia de Gabica quiso acompañarlo en la celebración, casi Ispáster entero estaba aquel día en Bilbao, eran tantos que alguno se preguntaba quien iba a cuidar a las vacas en el pueblo. También todo el equipo KAS celebró con euforia aquel triunfo con un podium repleto de amarillos, que además se llevaron la general por equipo. Bueno, todos menos Langarica, del que cuentan algunos que no se quedó con el equipo porqué andaba celebrándolo de copas en el bar de Loroño. Celebrando el éxito de Gabica y un KAS que en aquella edición hicieron historia.

Hasta aquí, casi todo el mundo conoce por encima lo que fue y significó aquel Tour de Francia, pero pongámonos en situación. 8ª etapa y una de las etapas reinas del Tour de Francia de 1973 con salida en Moûtiers, llegada a Les Orres y 230 km de recorrido. Los ciclistas tenían que pasar algunos de los puertos más famosos del panorama internacional. Madeleine, Telegraphe, Col du Galibier, Izoard y Les Orres. La carrera venía bastante caliente de días anteriores, las declaraciones de un enfadado José Manuel Fuente, encendieron aún más la mecha de la carrera. “Ocaña sólo se fija en mí, solo sale a mis ataques, pero que espere…”.

Enfurecido con lo sucedido días anteriores, El Tarangu lanzaba un ataque con todo a más de 180 km para la línea de llegada. Ocaña salía como un poseso a su rueda y pronto los dos hombres más fuertes de la carrera vieron como se marchaban en un mano a mano. Ya insertados en pleno Galibier y después de un parón por parte de los dos españoles y su particular reagrupamiento, los aficionados que se congregaron en el puerto y los que pudieron seguirlo desde sus televisores vieron como un enfurecido José Manuel Fuente realizaba la friolera de más de 20 demarrajes al líder de la carrera, Luis Ocaña.

El conquense salía a cada ataque del asturiano y se agarraba a su rueda como si en ello se le fuese la vida. El Tarangu, viendo que no podía despegar a Ocaña de su rueda, decide parar en seco y colocarse tras la rueda de Luis. Una imagen vale más que mil palabras. Luis Ocaña se ponía a tirar delante. Pero siempre con el miedo y la mirada hacia atrás, mirando por debajo del manillar. Y es que la figura de un Ocaña vigilante no podía dejar de mirar a un peligroso José Manuel Fuente.

La mala suerte se volvió a cebar con José Manuel Fuente. Dos inoportunos pinchazos a 30 km para la línea de meta hicieron que Ocaña aprovechara para marcharse en solitario. La ventaja de Ocaña se situó en los 2 minutos pero el ritmo final de El Tarangu le hizo recortar tiempo y llegar a meta con tan solo una pérdida de 58 segundos.

La prensa de todo el mundo describía como una hazaña la de Luis Ocaña en llegada a Les Orres. Pero en un segundo plano quedaba la sensacional etapa de El Tarangu que sin los inoportunos pinchazos podría haber sido muy diferente. En el equipo de Luis Ocaña, el Bic, no las tenían todas consigo. Veían a El Tarangu como el único potencial rival para arrebatarle el maillot amarillo.

Días más tarde, los representantes del equipo Bic se presentaron en el hotel del equipo Kas. Tras buscar y encontrar a José Manuel, le comentaron que le ofrecían un millón y medio de las antiguas pesetas y la ayuda para conseguir ganar la general de la montaña del Tour de Francia. Todo ello si dejaba de atacar y se vendía por la victoria del Tour de Francia ante Luis Ocaña. La respuesta fue contundente de El Tarangu. “Un asturiano nunca se vende, lucha hasta morir”. Fuente terminó 3º aquel Tour de Francia y no consiguió la general de la montaña. Pero lo que sí consiguió y jamás perderá es el cariño que los aficionados al ciclismo le tienen. Y es que El Tarangu, es una leyenda.

Hasta siete fueron los años (desde 1982, corriendo para el Sem-France Loire, hasta el 88) en los que, de forma consecutiva, el campeonísimo irlandés consiguiera encontrar en Niza no solo el sol, sino un triunfo que fue labrando, junto con las clásicas, uno de los palmareses más lustrosos de la historia del ciclismo. Sean Kelly (Carrick-on-Suir, Irlanda, 1956) es, si no el que mejor, uno de los grandes ejemplos de que el ciclismo no es concurrente. No hay coincidencias. Que cuando eres de los mejores de la historia, alguien imbuido en el espíritu del Flandria-Velda, te gusta una carrera y tu equipo apuesta porque la ganes, lo más probable es que lo hagas. Quizás no hasta siete veces seguidas, sumadas a trece victorias parciales. Pero esa es otra cuestión.

Las victorias de Kelly en Niza están plagadas de momentos que, de modo ulterior, llevarían consigo una victoria en la general de la carrera hacia el sol. La primera de ellas fue una lucha a cuerpo con el Peugeot de Roche, Duclos-Lasalle, Anderson, Simon y Laurent, rematando su primera victoria en Niza gracias a la doble victoria del último día -un clásica para el isleño-: al sprint en el sector matinal, y también en la cronoescalada a Eze de la tarde, donde aventajó a Gilbert Duclos-Lasalle en una cuarentena de segundos. Mucho más que suficiente. Un año más tarde, tras perder casi minuto y medio entre una caída en la primera etapa, y la crono por equipos, consiguió, también en Eze, pero esta vez ante Joop Zoetemelk, imponerse en la crono final de la carrera.

Kelly celebrando una victoria de etapa en el 83

1984, año de la vuelta de Bernard Hinault -que no corrió las ediciones anteriores por desavenencias del Renault con los organizadores-, es uno de los más recordados de la historia de la carrera. Camino de La Seyne sur Mer, El Tejón, en uno de esos ataques de romper y no mirar atrás, se encontró contra -nunca mejor dicho- un grupo de manifestantes. Su frustración le hizo arremeter contra ellos. Aquel instante, clave para el devenir de la carrera, serviría como aliado para Kelly -ya en el Skil-, quien, otra vez en Eze, mantuvo a raya a Hinault y a su compatriota Stephen Roche. Ya llevaba tres. Le quedaban cuatro más.

En esa misma ascensión, la que será también juez de la carrera en 2012 con otra cronometrada, Kelly no pudo en el 85 seguir con el mismo guión, el de vencer tanto el sector b vespertino como en la general. Pero su regularidad, los problemas de Laurent Fignon y el bajón de Phil Anderson (Panasonic) aquel último día, le hicieron conseguir su cuarta París-Niza consecutiva. Superaba en triunfos seguidos a Eddy Merckx (igualaba en totales a Zoetemelk) y se quedaba a uno del récord de triunfos, que ostentaba Anquetil con cinco.

De un modo imperial, al inicio de una de las mejores primaveras que se recuerdan (victorias en la Classicissima, París-Roubaix, Volta o Itzulia, podium en la Vuelta, amén de otros triunfos parciales y otras carreras de un día), Kelly, líder del KAS ya en el 86, hizo sucumbir a esa pléyade de líderes que frecuentaron una París-Niza inusual por la cantidad de montaña. Victoria tan clara la de esa edición como injusta la del 87, conseguida a base de bonificaciones (un arma obvia gracias a su condición de hombre -muy- rápido), pero sobre todo gracias a la mala suerte de su compatriota Roche, por entonces líder del Carrera, que por un pinchazo en un momento clave perdió la ventaja adquirida los días anteriores.

Todas estas victorias más la narrada al principio -la última en orden cronológico-, suman hasta siete triunfos. El fetichismo de Sean Kelly con la Ruta hacia el Sol reunió, durante esos siete años sin interrupción, a un corredor perfecto para esa cita, en forma siempre para ganar (similar condición y aptitudes las que junta Alejandro Valverde), con equipos con intereses en la carrera (no como el PDM, que le hizo cambiar por la Tirreno-Adriatico en 1989), y una pequeña porción de suerte (como en el 84 y en el 87). La voluntad de querer ganar, y deslumbrar en una de las más prestigiosas carreras por etapas, sumada a estos factores tuvieron como resultado un récord único e inigualable en el ciclismo que ahora conocemos.

Un hecho, el ganar tantas veces una carrera de forma consecutiva, que pocas veces se ha vuelto a repetir. Miguel Indurain y Lance Armstrong en el Tour o, de modo más casero, Jens Voigt en el Criterium Internacional, Alessandro Petacchi en los Etruscos o David Moncutie con la típica etapa de montaña de la Vuelta y el maillot de la disciplina, son los últimos casos a tener en cuenta. Lo malo de estas gestas, que lo hay, es que hay que esperar a que surjan. Porque el fetichismo no es concurrencia; se trabaja y se llega hasta él apostando, como Sean Kelly hizo durante siete años desde París hasta Niza llegando siempre el primero.

El Tarangu, mote que heredó y por el que también conocían a su abuelo y a su padre, empezó a correr en Club Ciclista la Tenderina de Oviedo, pasó a profesionales en 1970 con 24 años en el equipo Karpy. Cobraba 4.000 pesetas al mes y 7 pesetas por cada kilómetro que hacía; se dio a conocer tras ese mismo año, terminar como primer neoprofesional de la Vuelta a España. Ese hecho no pasó desapercibido para los equipos y uno de los grandes conjuntos del pelotón, el KAS, se hizo con este prometedor ciclista.

1971 se presentaba un año lleno de ilusión para el joven ciclista asturiano, pero las cosas no empezaron todo lo bien que esperaba. Termina la Vuelta a España en una discreta 54º posición, pasando sin pena ni gloria por la ronda española. Pero El Tarangu desembarcaba en Italia ante un bonito reto. Era su primer Giro de Italia y no se podía ni imaginar que sería el año en que empezaría a escribir la leyenda de El Tarangu con la corsa rosa. Sin opciones en la general se dedicó a buscar su etapa. Le llegó en la décima etapa con llegada a Pian del Falco di Sestola. Desde ese momento se puso a puntuar en todos los puertos de montaña posibles, para enfundarse su primer Gran Premio de la Montaña.

Terminaría el año corriendo también el Tour de Francia, las tres grandes vueltas por etapas para un chaval de 25 años era algo normal por aquellos tiempos, pero impensable en la época actual del ciclismo. Más allá del cansancio acumulado que podía tener tras la Vuelta y el Giro, el Tarangu consigue llevarse 2 etapas del Tour de Francia por delante de los Merxck, Zoetemelk y Van Impe.

El Tarangu era el tipo de ciclista que enamora a la afición, un ciclista ofensivo pero muy poco dotado para la crontrarreloj y muy dado a sufrir pájaras. Por aquel entonces era una locura poder pensar si quiera, que podía ganar algún día una gran vuelta por etapas, era un ciclista peculiar y famosas son sus anécdotas, entre ellas la de la famosa foto en que aparecía fumando un cigarrillo en pleno Giro de Italia.

En el año 1972, un año dulce para él y sin ser uno de los favoritos para la Vuelta a España, pese a la ausencia de Luis Ocaña, consigue llevársela con una auténtica exhibición en la duodécima etapa con llegada a Formigal, una cabalgada larga e histórica en la que se lleva la etapa aventajando en la línea de meta a Tamames y Lasa, este último su compañero de equipo y dos de los grandes favoritos, en más de 8 minutos. Este hecho levantó a España entera, que se despertaba comentando su hazaña. El Tarangu se había convertido en el nuevo ídolo de la afición, por delante incluso de Ocaña y se plantaba en el Giro de Italia con serias aspiraciones cara a la general y para demostrar a todo el mundo, Eddy Merckx inclusive, que lo suyo no era casualidad.

En el primer día de montaña, con llegada a BlockHaus (Majella) en los Apeninos, puso las cartas sobre la mesa, se llevó la etapa y se enfundó la maglia rosa aventajando en más de dos minutos al Caníbal.

Pero hablar del Caníbal son palabras mayores y no le duró mucho la alegría, ya que días más tarde le arrebató la maglia. Eddy Mercxk estaba intratable, pero Fuente todavía tenía cosas que decir. Se llevó la etapa del Stelvio además de enfundarse su segundo Gran Premio de la Montaña y terminar en segunda plaza el Giro de Italia.

Fuente era uno de los titulares en la prensa de España e Italia, titulares como, “Fuente de la nada a la gloria” copaban las portadas, era ya uno de los ciclistas más querido por las dos aficiones, y terminaba así un año memorable.

Con la idea de hacer Giro y Tour, se plantaba en el Giro de Italia de 1973 con aspiraciones a todo, pero ya desde la primera etapa de montaña, Merckx imponía su ley. Fuente no era el mismo de la temporada anterior y sufrió sendas pájaras en ese Giro, pero pese a eso todavía pudo llevarse una etapa y su tercer Gran Premio de la Montaña en la corsa rosa.

Llega el Tour de Francia y con ello la ilusión de la afición española, teníamos a dos grandes, en ese momento y con permiso del Caníbal, quizá a los 2 mejores escaladores del momento, Ocaña y Fuente. Iba a ser un Tour de Francia emocionante, no era un Tour cualquiera. Ocaña quería volver a ser el ídolo de la afición española, afición que ovacionaba y valoraba a Fuente por delante suya con frases como “este si es un español de verdad” refiriéndose al Tarangu.

Ocaña con el orgullo herido, no esperó a la montaña para demostrar que sin Eddy Merckx, ese Tour iba a ser suyo. En la etapa del pavés puso a su equipo a trabajar y destrozaron el pelotón, Fuente llegó a más de 7 minutos. La primera etapa de montaña sirvió para que Ocaña con algo de suerte, se pusiera líder y con una buena diferencia frente a los demás. Les Orres era la llegada, en una etapa que se pasaban Madeleine, Télégraphe, Galibier e Izoard, Fuente estuvo tremendo, pasó en cabeza el Télégraphe y en la subida al Galibier se marchó con Ocaña. El Tarangu con un pedaleo más ágil que Ocaña, realizó nada más y nada menos que más de veinte demarrajes, Ocaña se agarraba a su manillar como podía, perdía metros, no más de diez, pero conseguía aguantar. Fuente se cansó de que Ocaña no le relevara y en uno de los momentos más históricos del ciclismo se frenó en seco en pleno Galibier para dejar pasar a Ocaña, tras el largo descenso, los papeles se invirtieron, en Izoard, Fuente sufría a rueda de Ocaña -ya sabemos las famosas pájaras de Fuente debido a su poco fondo-. Ya en la subida al puerto de primera categoría, Les Orres, a falta de tres km a meta El Tarangu pinchaba y Ocaña no esperaba. Fuente recortó casi 2 minutos en el último puerto por el tardío cambio de rueda, pero no pudo con Ocaña que se ponía más líder con nueve minutos de ventaja sobre el asturiano y diez sobre Thévenet, el Tour estaba sentenciado. Fuente perdió la segunda plaza con Thévenet a causa de sus pocas dotes para la contrarreloj y terminaría el Tour de Francia en la tercera posición. Fuente había conseguido un hecho histórico, era el primer español en subir al podio en las tres grandes vueltas por etapas. Más tarde Miguel Induráin, Carlos Sastre y Alberto Contador han conseguido igualar este récord.

En 1974, Fuente tiene previsto correr la Vuelta y todavía duda si correrá Giro o Tour tras la Vuelta. Ya en la Vuelta, se vería las caras con Ocaña y Thévenet de nuevo. Fuente esperó a la primera jornada de montaña para ganar la etapa y al siguiente día en la cronoescalada para ponerse de líder. Estaba muy fuerte y lo volvió a demostrar en su tierra ganando en el Naranco. La victoria parecía clara, pero a falta de un día, Fuente sufrió una caída en la que perdió un tiempo valioso para la crono final ante sus rivales, su compañero de equipo Lara y Agostinho, el portugués. Se presentaba la crono final y Fuente no las tenía todas consigo, su deficiencia contra el crono y su escaso medio minuto de ventaja eran alarmantes para el ciclista asturiano. Pese a la excelente crono de Agostinho, Fuente consiguió llevarse su segunda Vuelta a España por tan solo once segundos de ventaja frente al portugués, pero no antes sin el momento de confusión e incertidumbre final, al cruzar la meta, en un error por parte de la organización, daban como ganador a Agosthino, El Tarangu con lágrimas en los ojos no lo podía creer. Finalmente todo fue un error y Fuente ganaba la Vuelta, en Portugal, nuestro país vecino, titularon de fraude el resultado final de la Vuelta. Con dos Vueltas y pódium en las tres grandes, Fuente ya era uno de los valores y favoritos para las vueltas por etapas.

Finalizada la Vuelta, El Tarangu se decidió por correr el Giro en lugar de el Tour. No en vano era uno de los ciclistas más queridos por la afición italiana. Volvía a encontrarse con el Caníbal, esta vez en plena madurez deportiva y con más posibilidades que nunca, se avecinaba un bonito y apasionante Giro.Ya en la primera etapa de montaña con llegada a Sorrento, consiguió la victoria y vestirse de nuevo la maglia rosa, maglia que portó durante 12 días. Poco a poco y aprovechando la montaña, El Tarangu iba sacando ventaja al Caníbal y obteniendo victorias de etapa. Ganó en Monte Carpegna y en la cima de Il Ciocco y ampliaba a casi dos minutos y medio su ventaja con el Canibal. Llegaba la crono y Fuente conservó el liderato por tan sólo 18 segundos de ventaja frente a Merckx. El Tarangu, exhausto en meta declaró, “He hecho la mejor contrareloj de mi vida”. Genio y figura tanto dentro como fuera de la carretera, Fuente sufrió dos días después una de sus famosas pájaras. Perdió el liderato en una etapa lluviosa que llegaba a San Remo, llegaba a meta sin fuerzas, vacío y totalmente hundido moralmente, perdiendo más de diez minutos con el grupo de Merckx. Pero el espíritu de lucha y el amor de Fuente por este deporte hizo que no se hundiese, ganando dos etapas más, la primera en Mendrisio y la segunda en las Tre Cime di Lavaredo. Finalmente y pese a ser quinto en la general final de la carrera italiana, Fuente terminó el mejor Giro de su carrera con 5 victorias de etapa y su cuarto Gran Premio de la Montaña.

Con 28 años se podía decir que El Tarangu tenía cuerda para rato y que sería uno de los favoritos para las grandes vueltas en años próximos, pero una repentina enfermedad se lo impidió. Corría el Tour de Francia de 1975, camino de Roubaix en la primera etapa pinchó; su compañero de equipo Delisle, que también había tenido una avería, se puso a tirar de él para ayudarlo. Fuente no pudo ni aguantar la rueda de su compañero de equipo. Días después se supo que El Tarangu tenía una enfermedad que le deterioraba los riñones.

Con esa lesión, los médicos de la Federación Española de Ciclismo enviaron una carta negándole la licencia al no estar en condiciones de correr. Es por ello que como muchas veces comentó, “en Italia sí me daban la licencia y podría haber corrido unos años más, pero para ello tenía que nacionalizarme”. Años más tarde a su retirada se supieron muchas más cosas sobre su rendimiento, sus terribles pájaras eran producidas por falta de glucosa en la sangre, cosa por la que si se hubiera sabido en aquel tiempo, hubiera podido competir más años a gran nivel. Ya retirado, El Tarangu consiguió hacer realidad uno de sus sueños, tener un equipo asturiano en la élite del ciclismo internacional, el equipo era el CLAS-Cajastur en el que estuvo un año como director.

Fuente desgraciadamente murió a los 50 años de edad, un 18 de julio de 1996 en Oviedo. No cabe duda que ha sido uno de los mejores escaladores puros de la historia. Su raza, entrega, lucha y espíritu atacante enamoró a la afición española e italiana, esta última le tiene un gran respeto y le equipara a sus grandes figuras italianas. Él solito puso en aprietos a el gran Eddy Merxck que calificó a El Tarangu como el ciclista más difícil y que en más aprietos le había puesto en toda su carrera deportiva…