Sin haber sido partícipe de la fulgurante llegada ayer en Zottegem, Leukemans era obviamente el favorito número uno en la salida de Huldenberg, que como consecuencia precisamente del ritmo en la otra cita flamenca -muchos repetían presencia en ambas carreras- no tardó en dejar marcharse a cuatro hombres que permitieran rodar con cierta parsimonia al menos durante la primera hora. El equipo Topsport Vlaanderen-Baloise lanzaba por delante a Jasper De Buyst para lavarse las manos en el pelotón, mientras los humildes Ronan McLaughlin (An Post – Chainreaction), Jasper Hamelink (Cycling Jo Piels) y Garrit Broeders (To Win – Josan) buscaban su cuota de protagonismo en un contexto de cierta repercusión internacional. Poco después, Rick van Caldenborgh (Doltcini – Flanders) saltaba intentando conectar con la cabeza de carrera, pero el lento ritmo inicial provocó que el cuarteto hubiera alcanzado cinco minutos de renta rápidamente, imposibilitando su aventura.

El grupo les dejó hacer hasta los siete minutos, momento en el que Vacansoleil-DCM, consciente de su peso en carrera, tomó las riendas del pelotón para evitar que se desmadrara la diferencia e ir endureciendo la carrera en favor de sus líderes. En cualquier caso, la tranquilidad fue la pauta dominante en carrera durante más de cien kilómetros, hasta que una aceleración rompió el pelotón en dos mitades: un primer grupo de 28 unidades con los hombres de Daan Luijkx a bloque y el resto de rivales a continuación. Una ventaja manifiesta para los neerlandeses que provocó la reacción y la reagrupación casi inmediata. Una falsa alarma que en cualquier caso había acabado con la resistencia de los fugados. Quedaban todavía siete vueltas al circuito final.

La calma llevada hasta entonces no era un buen síntoma para las escuadras más potentes, por lo que no tardaron en mover peones como Boy van Poppel (Vacansoleil – DCM), Bram Nolten (Doltcini – Flanders) o el hispano-dominicano Diego Milán (Differdange – Losch), que se estrenaba en suelo europeo tras su reciente fichaje por el equipo luxembugués. Lo que no esperaban tantos era que el rey saliera tan pronto de su enroque. Era el tercer paso por Speelberg cuando el centro de todas las miradas atacaba junto con Gaëtan Bille (Lotto – Belisol), a pesar de la hora y media de esfuerzo que aún restaba por delante. Siendo dos de los hombres de mayor calidad de la carrera, no tuvieron problema en abrir y mantener cierto margen respecto al grupo -encabezado por Topsport Vlaanderen-Baloise- durante los siguientes kilómetros, pero ambos estaban en el punto de mira de contraatacantes.

No es una foto de archivo. Leukemans ha ganado otra vez “La carrera de las uvas” / Foto: Belga

De hecho, no tardó en saltar una decena de corredores a por ellos, aunque fueron únicamente Kenneth van Bilsen (Topsport Vlaanderen – Baloise) y Jurgen van Goolen (Accent.Jobs – Wanty) quienes les dieron caza y, con un nuevo impulso, reventaron al joven Bille. Se formaba un trío que repleto de fuerzas y beneficiados por los constantes demarrajes y parones que se producían en el pelotón subió la ventaja hasta el minuto a falta de tres giros para la llegada definitiva para la meta de Overijse.

Por detrás nadie conseguía ventaja alguna, pero tampoco se acercaban al ‘triunvirato’ belga que cabalgaba en busca de la victoria. Una situación insostenible si desde el grupo principal querían tener opciones de triunfo, lo que obligó a Lotto-Belisol a ponerse a bloque en busca y captura de Leukemans y cía. Pero el desnivel acumulado a lo largo del día pesaba en las piernas de los perseguidores, de menos nivel que los atacantes, y no conseguían reducir ni un segundo la ventaja de la escapada, lo que instó a NetApp-Endura, Concordia Forsikring-Riwal y Crelan-Euphony a echar una mano al conjunto WorldTour tras el toque de campana, al comprobar que el minuto de renta seguía vigente.

Sin duda, un margen excesivo para cazar a tres hombres fuertes en un terreno rompepiernas. Circunstancia de la que era perfectamente consciente Maxime Vantomme (Crelan – Euphony), quien decidió jugar sus cartas en primera persona. Demasiado tarde. Su tremendo esfuerzo cayó en saco rato y, aunque se acercó, no pudo alcanzar a Van Bilsen, Van Goolen y Leukemans, que mantuvieron perfectamente su colaboración hasta el paso por el triángulo rojo. Fue en ese punto en el que el antiguo ciclista de Quick Step o Discovery Channel lanzó su intento definitivo, que enterró las opciones de Van Bilsen. Mas no las del tricampeón, que había cogido certeramente su rueda con facilidad. Con la sartén por el mango para el de Deurne, no hubo más historia. Más rápido y entero, superó sin contemplaciones a su rival. El rey conseguía un nuevo jaque mate en su Overijse.

Finalmente y pese a la dificultad que supone todo reto nuevo, este año ha sido un poco decepcionante en cuanto a resultados por parte del conjunto belga. Pese a ampliar su calendario, los resultados fueron levemente más discretos que en año anterior, ya que han pasado de 8 triunfos a 5 y de 23 podios a 19, sin que el nivel de las carreras en las que se obtuvieron esos puestos haya aumentado. Eso sí, hay dos cosas que no han cambiado para los belgas respecto a los años anteriores: llevan la combatividad por bandera, sobre todo cuando participan un citas clave; y hay un hombre que encabeza por encima de nadie al equipo, el velocista neerlandés Stefan Van Dijk.

Como para todos los equipos del norte, la temporada empezó temprano, pasando inadvertidos en las primeras pruebas del calendario francés, que no sirvieron más que para preparar su March Madness particular en las carreteras belgas, que iniciaban con una victoria de Evert Verbist en la Beverbeek Classic (1.2). Sin embargo, ese triunfo fue un espejismo. En las semi-clásicas Van Dijk daba una y otra vez al palo, mientras que el las grandes clásicas de pavés flamencas sólo Staf Scheirlinckx luchaba por hacer buenas clasificaciones con dudosa efectividad; si bien el día D, en De Ronde, fue capaz de llegar con los mejores a Ninove. En las Ardenas, nada de nada. Cerraban una muy discreta primera parte (y más importante) de la temporada en cuanto a resultados, aunque con presencia en fugas en la gran mayoría de clásicas World Tour en las que habían participado.

Llegaba el tiempo de vueltas de una semana hasta los campeonato nacionales: Turquía, Dunkerque, Bélgica, Picardie, Luxemburgo… algún puesto del omnipresente Van Dijk y nada más hasta mediados de junio. Siete días en los que el conjunto belga salvó la temporada con las victorias de Caethoven en Delta Tour Zeeland y de Van Dijk y Van Goolen en Route du Sud.

Y aunque aun quedaba el segundo bloque de semi-clásicas belgas y francesas en agosto, más el Eneco Tour, parece que las Kermesses veraniegas no sentaron muy bien a los hombres de Van Impe. A todos, salvo a tres, quienes han lavado la cara al equipo de un lamentable final de temporada. El luxemburgués Jempy Drucker y cómo no, Stefan Van Dijk, que han hecho algunos buenos puestos a lo largo de agosto y septiembre en llegadas masivas; y sobre todo, Thomas Degand, que ha opositado a especialista en cotas de futuro durante el verano con sus top-6 en Tour de Wallonie, Paris-Corrèze y en el Tour de Limousin.

Van Dijk se ha quedado muchas veces con la miel en los labios en 2011 / Foto: KURT DESPLENTER

Tres nombres en positivo:

• Stefan Van Dijk: con 35 años ya, por tercer año consecutivo ha sido la velocidad y el gran referente de la escuadra, dándoles presencia en cualquier llegada masiva en la que se presentaba y la gran mayoría de puestos de honor.
• Thomas Degand: no ha sido hasta su quinto año de profesional cuando ha dado el salto de calidad. Este joven ciclista ha destacado en las cotas, donde ha demostrado una potencia que le ha permitido luchar en finales up-hill durante su espléndido verano.
• Jurgen Van Goolen: tras varias temporadas como gregario en las grandes estructuras de Bruynell, Rijs, Sergeant y Lefevere, se ha tenido que reajustar a trabajar para sí mismo y lo ha hecho con eficacia, con dejó patente en su victoria en la Route du Sud, dejando a 11 compañeros de fuga en el Port de Balès.

Tres nombres en negativo:

• Wim De Vocht: así como destacamos a Van Goolen en cuanto a su adaptación a un nuevo rol, todo lo contrario hemos de decir del corredor de Arendonk. A una buena edad para un ciclista (29 años), ha pasado totalmente desapercibido, y ni siquiera ha sido inscrito a las gran carrera del equipo (Tour de Flandes).
• Sjef De Wilde: temporada marcada por una durísima caída que sufrió en el sprint de Scheldeprijs, en la que sufrió una hemorragia cerebral además de varias fracturas. La mejor noticia, que ya ha vuelto a competir a final de año, eso sí, sin actuaciones importantes.
• Arnoud Van Groen: se esperaba que diera un pasito más en su progresión, tras haber conseguido buenos puesto en clásica del Benelux durante el 2010. Sin embargo, pese a firmar por un equipo más flojo, no ha sido tan efectivo y solo ha conseguido un top-10 en toda la temporada.

¿Se han cumplido las expectativas?

La plantilla del conjunto belga se debe adaptar al cambio de categoría; para ello ha aumentado en cuatro la nómina de ciclistas y, sobre todo, ha apostado por dar veteranía al grupo que garantice la obtención de resultados en las semiclásicas belgas, así como presencia en las grandes carreras de adoquines y cotas. Jurgen Van Goolen y Staf Scheirlinckx son las dos caras que han de postularse como líderes del equipo para este cometido. Además, el veterano Stefan Van Dijk será el encargado de luchar en llegadas masivas. ¿Y los demás? Salvo sorpresa, ha buscarse las habichuelas desde lejos o ha trabajar para alguno de los tres citados.

La experiencia estaba ahí, pero la posible no-readaptación de los corredores a roles de peso provocó que no consiguieran tantas victorias (ni siquiera puestos de honor) como las que se esperaban en un principio, más allá de lo que aportó Van Dijk. La temporada de clásicas fue salvada con el puesto de Scheirlinckx en Flandes y con las presencias en fuga, pero no tuvieron la más mínima opción ningún otro día. Quien si cumplió las expectativas con creces fue Thomas Degand, obteniendo puestos de honor en vueltas en las que no se les esperaba.

Resultados más destacados

• 1ª etapa Route du Sud: Stefan Van Dijk
• 3ª etapa Route du Sud: Jurgen Van Goolen
• 2ª etapa Delta Tour Zeeland: Steven Caethoven

• 2ª posición Nokere Koerse: Stefan Van Dijk
• 2ª posición 2ª etapa Ronde van België: Stefan Van Dijk
• 2ª posición 1ª etapa Tour de Wallonie: Stefan Van Dijk
• 2ª posición Omloop van het Houtland – Lichtervelde: Stefan Van Dijk

• 3ª posición Paris – Corrèze: Thomas Degand
• 3ª posición Dutch Food Valley Classic: Stefan Van Dijk
• 3ª posición Druivenkoers – Overijse: Jurgen Van Goolen
• 3ª posición GP de Fourmies: Stefan Van Dijk

• 8ª posición Ronde Van Vlaanderen: Staf Scheirlinckx