Foto © Laurent Brun

El último nombre de la plantilla de Movistar Team para 2015 es Fran Ventoso, anunciado el viernes pasado como cierre de la nómina telefónica. El sprinter cántabro había estado sin contrato para la temporada que viene todo ese tiempo, siendo uno de los pocos hombres rápidos con los que Movistar cuenta en la plantilla. ¿La razón? Quizá que lleva desde junio de 2012 sin levantar los brazos.

Fue en el Campeonato de España en ruta, una de las tres victorias que consiguió en su segundo año con el equipo de Eusebio Unzué. En el primero, recién llegado del relativo anonimato del CarmioOro-NGC –en dos años en la modesta formación italiana compitió un solo día en una carrera World Tour–, ganó seis veces. En cada uno de esos años ganó una etapa en el Giro de Italia, sus dos grandes momentos con el maillot de Movistar.

El declive de Ventoso en estos cuatro años se muestra a través de su evolución en el CQ Ranking: 59º, 101º, 145º y 249º, finalmente, en 2014. El pasado mes de mayo cumplió 32 años y se adivina que probablemente esta sucesión de resultados no sea ninguna casualidad.

Ventoso, sin embargo, todavía tiene valor para Movistar. Uno de los pocos resultados prometedores que consiguió la pasada temporada fue la Milano-Sanremo, donde terminó 17º; dicho de otra forma, entró en el grupo que se jugó la victoria de la Classicisima. A un equipo como Movistar, ganador por dos temporadas consecutivas de la clasificación del UCI World Tour, no le serviría de demasiado un ciclista cuyo aval es este, pero el puesto de Ventoso es más interesante porque lo consiguió junto a Juanjo Lobato.

Estamos a un paso de mitificar tanto el cuarto puesto de Lobato en San Remo como para convertirlo en la victoria de Valverde sobre Armstrong en Courchevel. A la edad que ahora tiene Juanjo Lobato (25), Óscar Freire ya había sido dos veces campeón del Mundo, ganador en la Vuelta a España y podio en San Remo.

Es necesario eliminar de las expectativas cualquier comparación: Lobato no va a ser un nuevo Freire. Sería una sorpresa brutal que un día gane la Milano-Sanremo. Si llega a hacer podio –algo que, de no haber quedado cerrado en el sprint, estaba en su mano este año–, sería un éxito colosal. Al fin y al cabo, sería solo el tercer español en subirse al cajón de la gran clásica italiana.

Hay que cuidar a Lobato

Lo que sí es cierto es que a Lobato le asoma un potencial que no tiene ningún otro hombre rápido español del panorama actual. Este año solo ha ganado dos carreras y ambas fueron lejos del World Tour (una etapa en Burgos y otra en Valonia), pero ha sido segundo un par de veces (en Suiza y en Dubai) por detrás de Cavendish y Kittel y por delante de Sagan.

Es interesante que Movistar no le ha alineado en ninguna vuelta grande en esta temporada. Lobato tiene una edad suficiente como para que no fueran una carga, pero es interesante que el equipo decidiera no llevarle a ninguna y centrarle en otro calendario, abundante en clásicas y en carreras por el norte de Europa.

Si se comparan los calendarios, José Joaquín Rojas es quien no ha puesto un pie en una clásica, salvo en San Remo. Mientras Rojas y Lobato han coincidido en seis carreras (Montreal, Québec, el Campeonato de España, la Vuelta a Suiza, Milano-Sanremo y el Tour Down Under), Ventoso y Lobato han estado juntos en 15, incluido todo el bloque de clásicas del norte del inicio de campaña. A Rojas nunca le ha apasionado el norte, y nunca ha conseguido resultados demasiado prometedores.

Lobato, al menos esta temporada, ha ocupado ese hueco. Y en ese sentido, la presencia de Ventoso, un ciclista que conoce lo que es moverse en las carreras extranjeras –se pasó dos años seguidos casi sin correr en España– y que incluso ha estado arriba muy ocasionalmente en ellas, puede ser muy positiva para el andaluz. Las clásicas del norte no son el tipo de carreras en las que el Movistar centra sus éxitos, pero no le sobran ciclistas con algo de experiencia en ellas. Especialmente si pretenden seguir invirtiendo así el futuro de Juanjo Lobato.

Una carrera en que las cotas no tienen el protagonismo del mes de abril y que recientemente ha visto como los velocistas iban aumentando sus opciones de victoria en la general gracias a recorridos propicios para el control de los numerosos equipos WorldTour presentes en la carrera. Un corredor con aptitudes para seguir el ritmo en la ascensión de colinas y bonificar en las llegadas de la carrera tenía grandes opciones de hacerse con la victoria como ha ocurrido recientemente con Greg Van Avermaet, Giaccomo Nizzolo o Borut Bozic.

Patrón que se ha repetido durante la presente edición con un equipo dominando con autoridad por encima del resto. Como en cada carrera del circuito Continental disputada en Bélgica, el equipo Omega Pharma – Quick Step se ha erigido como amo y señor de la prueba controlando a su antojo el devenir de una carrera a la que acudía con dos de los principales candidatos a la victoria, Gianni Meersman y Zdenek Stybar. Una bicefalia que dejaba en su mano la victoria en cualquiera de los escenarios en que pudiese decidirse el Tour de Wallonie.

Con dos etapas iniciales con una decisión abocada al sprint en que el campeón belga Jens Debusschere y el hasta hoy campeón Giaccomo Nizzolo se alzaron con los primeros triunfos, no fue hasta el tercer día que empezó la acción real. Un hombre centraba en aquella jornada todas las miradas, Zdenek Stybar. Estrenando -en ruta- su maillot de campeón checo, controló por sí mismo hasta que en los últimos compases lanzó un ataque que BMC se encargó de atajar para poder disputar un sprint en que Juanjo Lobato sorprendió y venció con autoridad logrando su primer triunfo para el equipo Movistar.

Quedaban dos etapas, una al sprint y la decisiva jornada en Ans que debería definir el vencedor. En la primera de ellas Tom Van Asbroeck se reencontraba con la victoria en una llegada apretadísima frente al ya líder Gianni Meersman, que añadía otra segunda posición a las tres que llevaba cosechadas hasta el momento; cuatro disparos fallidos que le situaban con 20″ de ventaja sobre sus máximos rivales en la general antes de la última etapa.

Si Meersman se mostraba sólido la victoria era suya, y a pesar de la tentativa de Tim Wellens a 20km de meta, apoyado en el sensacional trabajo de Omega Pharma – Quick Step en general y Zdenek Stybar en particular, ha acabado llegando su día. Vestido de amarillo, Gianni Meersman se ha impuesto en la línea de meta y no ha dado margen a la sorpresa. Silvan Dillier y Juanjo Lobato le acompañan en un podio del que queda fuera el vencedor de la cuarta etapa Tom Van Asbroeck que recupera el liderato del Europe Tour.

Foto: sporza.be

De lo previsto a lo imprevisto, pues Juanjo Lobato (Movistar) sí que ha sorprendido con su actuación gracias a un sprint que firmaría cualquier velocista de talla mundial. Gran remontada y mejor final. Superando a sprinters del nivel de Peter Sagan (Cannondale), que fue tercero, Sacha Modolo (Lampre – Merida), que entró en la cuarta posición o Alexander Kristoff (Katusha Team), que finalizó quinto, Lobato sigue creciendo y mostrándose como el sprinter más fiable del equipo Movistar. Con actuaciones como la de hoy, el futuro del ciclismo español parece estar asegurado.

El resto de la etapa previo al desenlace fue prácticamente irrelevante. Una fuga de dos corredores cuyas opciones fueron nulas en todo momento marcó el desarrollo de la carrera. Daniel Teklehaimanot (MTN – Qhubeka) y Laurent de Vresse (Wanty Groupe Gobert) fueron los valientes del día y perseveraron en todo momento pese a saber que no tenían ninguna posibilidad. El ritmo del pelotón les imposibilitó cualquier opción de victoria y fueron neutralizados a falta de 10 km para el final, momento en el que los equipos de los sprinters tomaron el mando.

Antes de eso, lo único relevante fue una caída de Bradley Wiggins sin más consecuencias que su eliminación por completo de cualquier objetivo. Ayer ya demostró que no tiene ningún interés en la carrera y parece que va a seguir así hasta final de año. Los que sí compitieron fueron los equipos de los sprinters preparando una llegada en la que el trabajo del Omega Pharma – Quick Step hizo el resto para que Mark Cavendish sumara su novena victoria de la temporada. Además, Tony Martin ha aguantado el liderato una jornada más y sigue cosechando éxitos para el equipo belga.

Pero entre tanto pesimismo y sentimiento de nostalgia prematura, nuestros jóvenes ciclistas nos regalan motivos para la ilusión y para creer. Uno de esos momento se vivió el pasado domingo, en Italia, cuando Juanjo Lobato (Movistar Team) cruzó la meta de la Milano – San Remo en 4ª posición, con unas sensaciones magníficas. Subiendo el Poggio con los mejores y lanzando un fantástico sprint buscando el podio en el que, de no haberse visto cerrado, quizá lo hubiera conseguido.

El ciclista gaditano firmó con la escuadra telefónica este verano con la intención de progresar y crecer con calma mientras aspiraba a victorias y buenos resultados, pero la realidad está siendo bien distinta. Su salto de calidad es tremendo y está dando muchas razones para pensar que en sus piernas está el futuro de los sprints españoles. Sin haber conseguido aún una victoria que marque la diferencia, Lobato había dejado ya destellos de calidad en el Tour de Dubai, donde solo un excelso Marcel Kittel le privó de la victoria y en una Clásica de Almería donde Sam Bennett y la falta de entendimiento entre los Movistar Team le impidieron ser más que segundo.

Óscar Freire y Juanjo Lobato rodado juntos. Quién sabe si el gaditano llegará a hacer cosas tan grandes como el Genio del Arcoiris

Buenas sensaciones y posiciones para el gaditano, aunque nada comparable con lo del domingo. La Classicissima, casi 300 kilómetros de sufrimiento bajo la lluvia y el frío y ahí, en su primera participación, el velocista de la escuadra telefónica ya dejó muestras de su calidad. No sabemos si llegará a ganar alguna vez este monumento, y solo los más soñadores pueden pensar ahora mismo que alcanzará el triplete de Óscar Freire, aunque motivos para el optimismo hay.

Quizá en Movistar Team deberían empezar a jugar su baza con más claridad en los sprints de distintas carreras poniendo a gente a trabajar para prepararle las llegadas. Quizá deberían ayudarle a buscar a sus límites, incitándole a no quedarse solo en un buen velocista después de lo demostrado el domingo. Quizá estemos ante un genio capaz de ganar monumentos y mundiales pronto. Aunque en definitiva, quizá deberíamos limitarnos a disfrutar de lo que tenemos y ver como Lobato crece saboreando sus resultados en pruebas donde no tenemos más corredores de sus características capaces de destacar.

2. El compromiso de Fabian Cancellara con la Milano – Sanremo… Nunca pierde la cara a un Monumento difícil para sus intereses. Desde la victoria en 2008, la Milano – Sanremo es un quiero uno puedo para el suizo. Atacando en el Poggio o sprintando en la recta de meta, el segundo puesto es la plaza más repetida para el corredor del Trek Factory Racing. Sin atacar, casi es capaz de sorprender a los velocistas.

3. …y con los Monumentos. Con la consecución del segundo puesto en Lungomare Italo Calvino, Fabian Cancellara cerró una histórica cifra en los Monumentos. En los últimos diez que ha logrado finalizar siempre ha concluido en el podio sumando cuatro triunfos, cuatro segundos puestos y dos terceros.

Histórico Fabian Cancellara. Foto © Rui Quinta

4. Un inesperado en el podio. Ben Swift no partía entre los favoritos, ni si quiera era la baza más sólida de Sky Procycling pero el británico cerró una gran Milano – Sanremo ocupando el tercer escalón del cajón tras encontrar el hueco por el margen izquierdo salvando a su equipo de la discreción en una prueba donde nunca había conseguido resultados.

5. El Poggio, un mero “paseo”. La ascensión clave para el transcurso de la Milano – Sanremo pasó sin sobresalto alguno, sin ataques de entidad y con un ritmo de ascensión que no fraccionó el pelotón de favoritos. Únicamente los ataques de Gregory Rast, Enrico Battaglin, Philippe Gilbert, Luca Paolini y Lars Petter Nordaugh buscaron romper la hegemonía de un grupo que Lotto – Belisol relantizó en favor de las opciones de André Greipel.

6. La lluvia más selectiva que el propio recorrido. El frío y la lluvia se convirtieron por segundo año consecutivo en el gran punto selectivo de una carrera que este año, sin Le Manie y Pompeiana, se quedó falto de puntos para desgranar al grueso del pelotón. La climatología consiguió menguar un pelotón que camino de Sanremo se quedó sin una larga lista de candidatos dejando con el mismo tiempo que el ganador un grupo de veinticinco corredores.

La lluvia acompañó al pelotón durante prácticamente todo el recorrido. Foto © Milano – Sanremo

7. Juanjo Lobato, ¿relevo de Óscar Freire? El gaditano de Movistar Team se estrenó en la Milano – Sanremo con un fantástico cuarto puesto en un sprint donde solamente un movimiento que le cerró en los últimos metros le dejó fuera del podio. Atento en la ascensión al Poggio donde se le vio realmente cómodo nunca perdió la cara a una carrera que ha demostrado sobradamente poder disputar en años venideros.

8. Vincenzo Nibali no falta a su cita con el ataque. Poggio o Cipressa, indiferente lugar para atacar. Eligió la Cipressa para moverse lejos de meta buscando sorprender a un pelotón descompuesto donde Alessandro De Marchi aceleraba el ritmo en favor de Peter Sagan. El siciliano volvió a poner de manifiesto su casta, entrega y voluntad en una carrera muy difícil para sus características pero que siempre es testigo de su coraje. Los kilómetros llanos entre ambas subidas lapidaron unas opciones que echaron en falta compañía en el que hubiera sido un movimiento más que clave, trascendental.

9. Una Milano – Sanremo se impregnó de la meteorología. En un día triste el transcurso de la carrera se tiñó del mismo color. Sin apenas ataques, sin apenas situaciones diferentes o alteraciones de la hegemonía del grupo, el primer Monumento de la temporada se desarrolló muy por debajo de las expectativas siendo, además, la tercera edición más lenta de los últimos diez años.

10. ¿Con o sin Le Manie? La decisiva baja de la inédita Pompeiana en la Milano – Sanremo dejó también fuera del trazado a Le Manie, la ascensión más exigente, que en otras ediciones se convirtió en uno de los momentos clave para el transcurso de la carrera. Sin ella, desde Milán hasta el Capo Berta, el recorrido se queda sin apenas terreno -el Passo del Turchino- capaz de dar alguna situación que vuelque la carrera antes de la sucesión de la Cipressa y el Poggio. Mejor con Le Manie.

Ponzi gana el GP Nobili Rubinetterie en un ajustado sprint (c) @Movistar_Team

Los ciclistas han volado junto a la bonita estampa que ofrece el Lago Maggiore. Han ido tan rápido que los más valientes han esperado hasta el kilómetro 101 para poder formar la escapada del día. Juan Pablo Valencia y Miguel Ángel Rubiano (Team Colombia), Antonio Parrinello (Androni Giocattoli), Pavel Brutt (Team Katusha) y David Boucher (FDJ.fr) han sido quienes se han escapado y han obtenido un máximo de 3′ de ventaja sobre el pelotón. Una ventaja que se ha mantenido hasta que Valverde se ha puesto la capa de superhéroe y ha atacado en la primera subida a Massimo Visconti, a falta de 50 kilómetros para la meta.

El murciano ha demostrado que es uno de los ciclistas más en forma del momento y 2 km antes de que los fugados coronasen la subida, Valverde ya los había alcanzado. Con Valencia y Boucher descolgados, los tres ciclistas que quedaban en la fuga recibían la llegada del de Movistar Team con un pelotón detrás que se acercaba poco a poco. Menos de minuto y medio de ventaja y 47 kilómetros por delante para intentar la machada.

Con Trek Factory Racing comandando el pelotón y un fallido intento de Matteo Rabottini (Neri Sottoli – Yellow Fluo) de dar caza a los escapados, la diferencia se ha reducido a apenas medio minuto para los fugados a falta de 30 kilómetros para la meta. Aún quedaba una segunda subida a Massimo Visconti, una última oportunidad para Valverde de romper la carrera de nuevo y lanzarse a por la victoria, y así lo ha hecho.

Sin más dificultades por delante en el recorrido, el de Movistar ha hecho daño donde ha podido hacer daño, pero el buen entendimiento en el grupo perseguidor, donde Bardiani – CSF comandaba un grupo de unos 20 corredores, ha evitado que Valverde repitiera de nuevo en Italia la gesta de Roma Maxima.

Tras el descenso, la lucha en el llano entre Valverde y un pelotón de nuevo agrupado con 50 corredores ha durado hasta que faltaban 8 kilómetros para la llegada a Stresa. Valverde ha mostrado de nuevo su lado desatado, valiente y poderoso, pero hoy no ha sido suficiente ante el buen entendimiento en el pelotón y la poca dureza del recorrido en su tramo final. Movistar Team, sin embargo, guardaba otro as bajo su manga, un par de ases exactamente, y es que en el grupo marchaban dos ciclistas como Juanjo Lobato y Fran Ventoso que podían darle al sprint lo que Valverde no ha podido darle desde lejos. Así, el equipo español se ha unido a Bardiani – CSF en la punta del grupo y han dirigido al pelotón al sprint final. Allí, en la meta de Stresa, un italiano en estado de gracia como Ponzi se ha impuesto a un sorprendente Delle Stelle y a Ventoso en un apretadísimo sprint.

El 4º lugar de Juanjo Lobato resalta la gran labor del Movistar Team el día de hoy, una gran labor que no tiene remate en los sprints para el conjunto navarro en los últimos tiempos. Quien sí remata y con gran acierto es Ponzi, que ha dado un paso atrás para dar un salto hacia delante. En definitiva, el italiano se ha llevado una carrera que sacia la sed de los aficionados ciclistas en espera de la cita del domingo en Milano – Sanremo. La primavera ciclista ya está aquí.

Ponzi escoltado por Delle Stelle y Ventoso en el podio del GP Nobili Rubinetterie

Cavendish contra Greipel. campeón británico contra campeón alemán. Omega Pharma – Quick Step contra Lotto – Belisol. Todo indicaba que una vez más los sprints del Tour de Francia serían cosa de dos, como lo habían sido los años anteriores cuando se habían repartido victorias al sprint en las GTs. Pero entonces apareció Marcel Kittel, y con cuatro victorias en la ronda gala se hizo con el cetro de la velocidad en ruta.

No puede decirse que la suya fuese una llegada no esperada, pues hacía ya algún tiempo que el alemán lanzaba toques de atención al antiguo dúo magenta, que nunca acababa de tenerle en consideración. Puede que fuese su fracaso en el Tour’12, puede que fuese su falta de una victoria importante más allá de su estreno en una extraña llegada en Talavera de la Reina en la Vuelta’11. Pero llegó el Tour’13 y con las llegadas a Bastia, Saint Malo, Tours y París, territorio Cavendish, tuvimos la inequívoca señal de que algo había cambiado.

Y es que algo ha cambiado, ya que a pesar de en el Tour Down Under su compatriota André Greipel fuese el dominador de las llegadas masivas con dos victorias -para las que Kittel no llegó a sprintar-, la disputa del Tour of Dubai ha vuelto a evidenciar que grandes favoritos al sprint cuando acudan a una carrera habrá tres.

photo: teamgiantshimano.com

De momento, porque no son pocos los que llaman con fuerza a esta selecta élite. Por un lado tenemos a Sacha Modolo, que tras años en la Bardiani Valvole – CSF Inox ha dado el salto al WorldTour de la mano de la Lampre – Merida con resultados que no podían haber sido mejores, tres sprints, tres victorias. Registros similares a los que atesora Bryan Coquard, quien tras un primer año como profesional repleto de éxitos ha comenzado su segunda temporada en Europcar con la victoria por bandera sumando ya dos triunfos en l’Etoile de Bessèges, donde sólo se le escapó uno que fue a parar a la otra gran esperanza de la velocidad francesa, el exboxeador Nacer Bouhanni, buscando romper de una vez su empate técnico con su compañero Arnaud Démare.

Porque más allá de los sprinters puros hay mucha vida, empezando por el propio Arnaud Démare y acabando por nada más y nada menos que dos auténticos monstruos como John Degenkolb y Peter Sagan, todos ellos bien capaces de plantar cara a los superespecialistas tanto del sprint como de las clásicas y siendo absolutamente letales en las clásicas que se deciden al sprint. Caso similar al de Tom Boonen, y es que aunque éste está ya para otras cosas y parece totalmente desentendido de la lucha por los sprints masivos su actuación en Qatar le devuelve a una posición privilegiada.

Cavendish, Greipel, Kittel, Modolo, Coquard, Bouhanni, Démare, Degenkolb, Sagan, Boonen… muchos nombres y mucha calidad, ¿no? Pues estemos atentos, no vayamos a vivir durante esta temporada la explosión definitiva de hombres como Giacomo Nizzolo, Jens Debusschere, Alexander Kristoff, Theo Bos o, por qué no, Juanjo Lobato. Ellos son los aspirantes a ser las nuevas incorporaciones al nuevo orden mundial del sprint, porque en otros como Matt Goss, Heinrich Haussler o Tyler Farrar ya hemos perdido la esperanza.

El mayor beneficio de este histórico nexo ha recaído en el Movistar Team. Los diferentes equipos de Eusebio Unzué se aprovecharon de una mayor solidez deportiva y, sobretodo, económica. Mientras unos se hacían con prometedores corredores otros fichaban a ilustres venidos a menos o ciclistas que apuntaban pero que no acabaron de dar ese salto de calidad como David García Marquina. El cambio del naranja por el azul ilustran diez casos, diez fichajes con un resultado contrastado. Desde el primer caso con Aitor Osa hasta el último, la reciente firma de Igor Antón, el trasvase de corredores entre ambos equipos ha destacado por un mismo final, el éxito en el mayor de los casos.

El mayor de los Osa dio comienzo a estos casos ganando, entre otras, la Vuelta al País Vasco además de convertirse en un sólido gregario en la montaña. Su hermano menor, Unai Osa, a pesar de no pasar por las filas del entonces Euskadi estuvo pretendido por la formación vasca, pero Banesto se adelantó completando con el tercer puesto en el Giro de Italia de 2001 su mejor resultado de los nueve años en los que permaneció en el equipo.

Tras los hermanos Osa dos gregarios como César Solaun y Mikel Pradera, éste previo paso por la ONCE, recalaron con los navarros después de cerrar su periplo con los vascos. David López, después de dos temporadas en Euskaltel – Euskadi, llegó a Caisse d´Epargne en 2007 cerrando una estancia de seis campañas antes de poner rumbo a Sky Pro Cycling. Después de unas temporadas sin movimientos, la llegada de Beñat Intxausti reactivo el trasvase entre ambos equipos. El vizcaíno, tras tres años en Movistar Team, se ha convertido en uno de los hombres fuertes de la estructura de Eusebio Unzué tal y como demuestran unos resultados donde destacan los top10 en las generales del Giro de Italia y Vuelta a España así como el triunfo parcial en Ivrea o la general de la Vuelta a Asturias. Un año más tarde le acompañó Jonathan Castroviejo, un corredor que más por sus méritos personales destaca por el gran hacer en favor del equipo.

Castroviejo e Intxausti, un ejemplo del éxito del trasvase Euskaltel – Movistar © Movistar Team

Para 2014 la triste despedida de Euskaltel – Euskadi ha propiciado que hasta cuatro corredores cambien de compañía telefónica. Los hermanos Izagirre, Gorka e Ion, fueron los primeros ciclistas confirmados a los que sucedieron el velocista Juanjo Lobato e Igor Antón, el último en llegar. Cuatro corredores de calidad que darán un plus a un equipo que buscará repetir el primer puesto en el World Tour, un privilegió que le convirtió en la mejor formación de 2013. Los cuatro formarán parte de la excelente clase media de Movistar Team, una clase media que además de trabajar suma triunfos y protagonismo.

La temporada pasada, el equipo Movistar no consiguió vencer en llegadas masivas con ninguno de sus sprinters, por lo que la llegada de Lobato se hace necesaria y más que comprensible. De todas maneras, en una escuadra tan jerarquizada como la navarra y con poca tradición en preparar los sprints, es posible que el de Trebujena tenga que trabajar para sus compañeros en multitud de ocasiones y en otras, tenga que buscarse la colocación en solitario o con la ayuda de un compañero o dos como mucho.

Juanjo Lobato celebrando su victoria en el Circuito de Getxo 2013 en el podio

Lobato viene de realizar una muy buena temporada en su primer año en la categoría World Tour, con Euskaltel – Euskadi. Dos victorias y 10 top tens, tres de ellos en su debut en el Tour de Francia, le convirtieron en uno de los mejores de la escuadra telefónica en su año de despedida. Su victoria en el Circuito de Getxo es, ni más ni menos, que la última victoria de la historia de los naranjas.

Con las buenas sensaciones dejadas en 2013, a Lobato no le queda más que seguir trabajando y demostrando que es el futuro de la alta velocidad española, como muchos creen. Correr en una de las escuadras más fuertes del pelotón actual debe darle la confianza necesaria para seguir consiguiendo victorias de calidad a lo largo de esta temporada. Las jornadas que pase trabajando a la sombra de líderes con más nombre que él deben motivarle de cara a aprovechar todas las ocasiones que se le presenten de brillar y conseguir buenos resultados. Tiene todos los mimbres para ser un referente, veremos cómo avanza esta temporada que debe suponer la de su paso al frente definitivo y, quién sabe, quizá nos llevemos más de una alegría con el veloz ciclista gaditano.

Euskaltel – Euskadi, orígenes y dificultades iniciales

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En manos de Samuel, Antón y Nieve

La temporada 2012 se convirtió en una campaña crucial para los intereses de Euskaltel – Euskadi. Después de una temporada irregular en términos generales, la formación naranja continuaba en la máxima categoría si bien es cierto que eran sabedores de la importancia de sumar puntos para el Ranking de Mérito, una clasificación que marcaba la permanencia en la primera división.

Un año más las victorias fueron esquivas en los primeros meses de competición. La marcha de corredores como Jonathan Castroviejo y, sobretodo, Koldo Fernández de Larrea acentuaban este hecho. Samuel Sánchez se encargó de abrir la lata con la victoria en Badalona, en la Volta a Catalunya, donde logró finalizar en segunda posición. Seguidamente conquistó la cima de Arrate y la contrarreloj final en Oñate, venciendo la general final de la Vuelta al País Vasco, el triunfo más notorio de la temporada. Tras estos resultados, el asturiano completó el ciclo antes del Tour de Francia con sendos séptimos puestos en la Amstel Gold Race y en la Liège-Bastogne-Liège.

Samuel Sanchéz conquistó, por fin, la Vuelta al País Vasco.

Para entonces el resto de integrantes coleccionaban puestos a falta de victorias. Igor Antón fue séptimo en el Critérium Internacional y tercero en Amorebieta, Mikel Landa fue segundo en el Gran Premio Miguel Induráin y Pablo Urtasun, uno de los corredores más destacados, finalizó tercero en Castilla y León, segundo en La Rioja y octavo en Asturias donde se sumó un nuevo triunfo para el palmarés de Euskaltel – Euskadi. En una modalidad poco arraigada en los vascos Ion Izagirre logró vencer en la contrarreloj de la Vuelta a Asturias después de ser el mejor de los naranjas en las clásicas de primavera. Además, el pequeño de los Izagirre logró adjudicarse la 16ª etapa del Giro de Italia al resolver una fuga camino de Falzes. En la Corsa Rosa, Mikel Nieve concluyó en décima posición a más de ocho minutos del vencedor, Ryder Hesjedal.

El Tour de Francia centró el objetivo de Samuel Sánchez pero el infortunio se cebó con el asturiano que tuvo que abandonar mediada la carrera a causa de una caída que le provocó una fractura en la mano. Una complicación que le impidió, además, defender la corona olímpica en Londres. La victoria de Gorka Izagirre en Ordizia devolvió la sonrisa a un equipo que pendía de un hilo su continuidad en el World Tour con los pobres resultados cosechados. Igor Antón volvió a liderar a Euskaltel – Euskadi en la Vuelta a España pero el vizcaíno no encontró las sensaciones del pasado finalizando aún así en novena posición mientras que Gorka Verdugo concluyó en una notoria undécima plaza.

En la ansiada búsqueda de puntos el equipo debutó en el Tour of Britain con Samuel Sánchez a la cabeza consiguiendo un triunfo de etapa de la mano de Pablo Urtasun. Los problemas para los naranjas se acentuaron con una triste noticia. Víctor Cabedo, uno de los fichajes, fallecía mientras entrenaba en Castellón. El segundo puesto del asturiano en Il Lombardia albergó esperanzas que se sucedieron en China con el undécimo puesto de Iván Velasco y el duodécimo del propio Samuel Sánchez. Aún así los resultados no fueron suficientes para continuar en el World Tour teniendo que acudir al mercado en busca de puntos para lograr salvar ese estatus.

Un estatus que llevó a cambiar la dimensión de la plantilla. No fue el único cambio. A mediados de año se confirmó la continuidad del patrocinio de Euskaltel como de la separación de la Fundación Euskadi, no sin problemas y desencuentros mediantes. Igor González de Galdeano tomaba el control de la nave vasca dejando fuera al mentor del histórico proyecto, Miguel Madariaga. Nacía así Basque Pro Cycling, un proyecto para cuatro años con el apoyo económico de Euskaltel.

Salvar la categoría World Tour llevó a Euskaltel – Euskadi a renunciar a su filosofía. La formación naranja ficho a corredores de un nivel inferior pero con puntos en el Ranking de Mérito. Así se constató la llegada de Jure Kocjan, Juan José Lobato, André Schulze, Alexey Sereybrakov, Robert Vrečer, Ricardo Mestre, Stefan Radochla, Tarik Chaoufi e Ioannis Tamouridis. Así empezó el comienzo del fin. El equipo vasco perdió su seña de identidad no renovando contratos como los de Iván Velasco o Amets Txurruka para dar cabida a corredor que no alcanzaban su nivel pero aportaban puntos.

Salvado la plaza World Tour la temporada 2013 comenzó tratando de evitar los problemas del pasado. Los hermanos Izagirre estrenaron el calendario en el Down Under obteniendo dos destacadas actuaciones con la cuarta plaza de Ion y la séptima de Gorka respectivamente. Pero el buen comienzo de campaña pronto se diluyó. Con Samuel Sánchez centrado en su objetivo, el Giro de Italia, su primer pico de forma en abril cayó y con ello las victorias y notoriedad de Euskaltel – Euskadi. A ello se sumó los problemas de los extranjeros acentuado con el positivo del ruso Alexander Serebryakov que agravaron la ruptura de la filosofía vasca con un corredores que además de sumar pocos resultados causaron problemas extra deportivos. No fue el único, el marroquí Tarik Chaoufi abandonó la disciplina del equipo en agosto después de no aclimatarse ni al equipo ni a la propia competición.

En el plano deportivo hasta mediado el mes de abril no llegaron las primeras victorias. Pablo Urtasun y Juan José Lobato lograron sendas victorias de etapa en la Vuelta a Castilla y León donde el navarro fue cuarto en la general después de ser segundo en Amorebieta mientras que Mikel Landa fue segundo en Madrid y Asturias. Samuel Sánchez comenzó el Giro de Italia como un claro aspirante a la victoria final pero pronto se despidió de sus opciones al rendir por debajo de lo previsto en la montaña finalizando en duodécima posición. El asturiano alargó el primer pico de forma y disputó el Dauphiné donde sumó la única victoria de la temporada al imponerse en la séptima etapa, el triunfo más importante de Euskaltel – Euskadi.

Y es que 2013 fue el año más flojo en cuanto resultados. Tan solo seis victorias destacaron en el palmarés de la campaña, siendo dos de ellos los títulos nacionales de Grecia a cargo de Ioannis Tamouridis. El último día de julio, en Getxo, llegó el último triunfo con un incontestable sprint de Juan José Lobato. Para entonces el ambiente del equipo no era el más idóneo para competir. En el Tour de Francia los dirigente de Basque Pro Cycling comunicaron al equipo los problemas para continuar la temporada siguiente. La búsqueda de un co-patrocinador no acabó de consumarse y semanas más tarde, en la Clásica de San Sebastián, se comunicó el final del equipo al cerrarse la temporada.

Lobato sumó la última victoria de la historia de Euskaltel – Euskadi en Getxo.

Con esta situación los resultados fueron discretos. Del Tour de Francia el maillot de la montaña cosechado por Juan José Lobato en la primera jornada fue lo más destacado. La sexta plaza de Mikel Landa en la Clásica de San Sebastián y el segundo puesto de Ion Izagirre en la Vuelta a Polonia fueron los únicos resultados ante de la Vuelta a España. Allí se cruzaron momentos de alegría con la desilusión final. Mientras en el plano deportivo, con el equipo de gala al frente, las cosas no acabaron de funcionar, el piloto Fernando Alonso llegó a un pre acuerdo con los dirigentes de Basque Pro Cycling salvando, en un principio, la continuidad del equipo pero días más tarde el acuerdo se rompió quedando definitivamente cerrada las puertas de la continuidad.

El equipo logró despedirse de la Vuelta a España desde lo más alto del podio de Madrid al vencer la general por equipos. La despedida final se produjo en el Tour of Beijing, última prueba World Tour, donde Garikoitz Bravo finalizó en décima posición. Así se despidió uno de los equipos más longevos en el pelotón tras veinte temporada en el campo profesional.