El Tarangu, después de un comienzo arrollador, realizó “una de las suyas” camino de Sanremo donde, literalmente, perdió el apellido. En una etapa de las llamadas de transición cedió más de diez minutos respecto al Caníbal. Una de sus tan afamadas pájaras se llevaba por delante cualquier opción de triunfo final. Eso al menos pareció, otro pensamiento mantuvo el líder del KAS.

Implacable en la montaña, José Manuel Fuente se lanzó al ataque en la última semana de la Corsa Rosa. A cara de perro, a pecho descubierto, el asturiano plantó su objetivo en remontar los más de nueve minutos que le diferenciaban de Eddy Merckx. Paso a paso se fue acercando. Las victorias en el Monte Generoso y las Tre Cima di Lavaredo unido al regalo a Santiago Lazcano le dejaron a 3’22” del rosa antes de la crucial etapa con final en Bassano del Grappa.

El menú, un plato de cinco estrellas. 194 kilómetros entre Misurina di Auronazo y Bassano del Grappa con cuatro colosos en el camino. De salida los últimos kilómetros de las Tre Croci para acto seguido descender hasta Cortina d’Ampezzo y comenzar el Passo di Falzarego (16,4km al 5,6%) para encontrar continuidad en el Passo di Valles (19,9km al 6,3%) y el Passo di Rolle (6km al 6%) antes de llegar al definitivo e interminable Monte Grappa (29,9km al 4,8%).

Con el miedo metido en el cuerpo de sus rivales, el KAS salió decidido a culminar la remontada. Ritmo y más ritmo para dejar la carrera rota antes de comenzar el ascenso al Monte Grappa. Allí resonaron tambores de guerra. José Manuel Fuente, fiel al objetivo, atacó con todo, desde los primeros kilómetros. Nadie pudo seguirle, ni siquiera con la mirada. El Tarangu se alejaba de sus rivales, imparable, al mismo tiempo que el liderato de Eddy Merckx se tambaleaba.

Un jaque mate de libro, un órdago al Giro de Italia. José Manuel Fuente pedaleaba para dar la vuelta a la clasificación general. A falta de cinco kilómetros para coronar, el asturiano aventajaba al selecto grupo de Eddy Merckx en más de 3’30”. El Tarangu era líder virtual. Atrás el Caníbal secundado por Gianbattista Baronchellli, Felice Gimondi, Tino Conti y Francesco Moser apenas podían sujetar la distancia respecto a Fuente.

La hazaña parecía estar destinada a cumplirse hasta que sucedió el “Expediente X” del Grappa. José Manuel Fuente coronaba con el grupo pisándole los talones. En Bassano del Grappa Eddy Merckx sentenció la general al imponerse al sprint por delante de Francesco Moser. A partir de ahí, cábalas y suposiciones. El Tarangu siempre declaró que las motos le confundieron en el final del Grappa recorriendo 1,5 kilómetros más. La niebla y la lluvia dan soporte a esta suposición en una ascensión con varias vertientes a las que Eddy Merckx ayudó al manifestar que vio perdido el Giro. Pero también pudo tratarse de una de las temidas pájaras o, quizás, una mala medición de la diferencia. Sea como sea, el misterio del Grappa seguirá siendo una de las leyendas del ciclismo.

El triunfo en la general del Giro de Italia era la victoria deseada. Por delante un atractivo recorrido que favorecía no sólo sus condiciones de escalador sino también su espíritu ofensivo. Enfrente un coloso más exigente que los Dolomitas. Eddy Merckx aspiraba a su quinto triunfo en la general, el tercero de manera consecutiva, e igualar las marcas de dos históricos, Alfredo Binda y Fausto Coppi.

José Manuel Fuente, fiel a sus principios, no tardó en mostrar su ofensiva. En una edición con llegadas a Tre Cime di Lavaredo, Il Ciocco, Monte Generoso o el paso por el Monte Grappa el asturiano no tardó en enseñar sus cartas. En la tercera etapa, entre Pompeya y Sorrento -la más corta-, el Monte Faito vivió su primer ataque, su primera demostración. Un demarraje le sirvió para dejar atrás a todos sus rivales y alcanzar la línea de meta con treinta y tres segundos sobre un grupo conducido por Francesco Moser, Giovanni Battaglin, Italo Zilioli o Felice Gimondi, pero donde no figuraba Eddy Merckx y sí lo hacían dos compañeros de equipo, José Luis Uribezubia y Santiago Lezcano. Etapa y liderato a las primeras de cambio.

Después de cinco etapas de desgaste -cuatro de ellas superaban ampliamente los 200 kilómetros- el noveno parcial entre Macerata y Carpegna se presentaba como el segundo envite de José Manuel Fuente a Eddy Merckx. 191 kilómetros con la subida al Cippo di Carpegna y su posterior descenso hasta meta. Fiel a su estilo Eddy Merckx fue soltando hachazos en el camino hasta Carpegna, inicio del puerto. El de Molteni buscaba fatigar a sus rivales, debilitarles antes del momento clave. Pero allí su táctica fue en balde. El Tarangu demarraba en el primer kilómetro del exigente puerto de los Apeninos dejando en el olvido la monumental pájara que le asoló el año anterior; rampas constantes superiores al 8% hicieron que el rosa pusiera tierra de por medio sobre sus más inmediatos perseguidores. De ahí, de ese grupo de rivales, saltó Eddy Merckx en busca de la cabeza de carrera. La lluvia que acompañaba los últimos kilómetros impulso al Caníbal a acercarse a Fuente y tratar de alcanzarle en pleno descenso. No fue así, tras un primer acercamiento el de KAS coronaba con un minuto y quince segundo sobre el belga.

Carretera estrecha, niebla y lluvia acompañaban a un sinuoso y técnico descenso. Un terreno más favorable a Eddy Merckx que a José Manuel Fuente. Pero el asturiano se hizo fuerte completando uno de sus mejores descensos de siempre alcanzado la línea de meta de Carpegna, segunda victoria de las cinco que sumaría aquella edición, con un minuto y cinco segundos sobre el belga mientras que el grupo de perseguidores lo hacía a un minuto y 44 segundos. En la general, y a expensas de la llegada de la alta montaña, Fuente aventajaba en más de minuto y medio a Merckx mientras que el resto de rivales cedían más de dos minutos.

Aquel día en Carpegna, José Manuel Fuente creyó poder alcanzar el triunfo final. Después vendría el triunfo en Il Ciocco que afianzaría su liderato. Pero también llegó la crono de Forte dei Marmi, la rocambolesca pájara camino de Sanremo y el “Expediente X” del Monte Grappa. Etapas y entregas del mejor Giro de Italia de la historia que recordamos en honor a José Manuel Fuente, un ídolo en Italia olvidado por completo por la organización.

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El estallido de la Guerra Civil Española y después la Segunda Guerra Mundial retrasó a 1941 la tercera edición de la Vuelta a España, una edición que estuvo marcada por el dominio nacional debido a la poca participación internacional, solamente cuatro suizos –país neutral- tomaron parte de una Vuelta que tuvo a Julián Berrendero y al velocista Delio Rodríguez como principales protagonistas. El primero se llevó la clasificación general que lograría revalidar en el año siguiente y el segundo se llevó doce etapas.

La precaria situación económica que asolaba el país fue el motivo de una nueva suspensión de la Vuelta. Tras dos años de ausencia, retomó la carretera en 1945 de la mano del Diario Ya y tuvo en la figura de Delio Rodríguez a su vencedor. Al año siguiente fue Dalmacio Langarica el ganador, mientras que un belga, Eduoard Van Dyck, rompió la hegemonía nacional en 1947. En 1950 la Vuelta tocaba fondo con apenas 42 ciclistas en la salida y tras su finalización, el Diario Ya abandonó, al igual que Delio Rodríguez, que puso punto y final a su carrera con 39 triunfos de etapa, récord que todavía perdura.

El relevó llegó cinco años después. En 1955 otro diario cogía el testigo de la organización, El Correo Español/El Pueblo Vasco tomo las riendas de la Vuelta a España consiguiendo que se sucediese ininterrumpidamente y logrando duplicar la participación en comparación a años anteriores, además de dotarla de más calidad internacional. Federico Martín Bahamontes, Jesús Loroño y Miguel Poblet encabezaron a los 106 ciclistas en la línea de salida, pero sorprendentemente el triunfo fue para el francés Jean Dotto. Un año después fue el turno para un italiano, Angelo Corterno. En ambas ediciones el Águila de Toledo finalizó segundo en la general, pero el primer español en conseguir un Tour de Francia no pudo conseguir ese éxito en casa. La participación de Fausto Coppi en 1959 fue el gran aliciente para el público.

A partir de 1960, el prestigio de la Vuelta fue creciendo y las estrellas de la bicicleta se fueron sucediendo por las carreteras españolas. Tras Coppi, fue Jacques Anquetil el siguiente. En su primera participación una gastritis le impidió rendir en condiciones, pero a la segunda, en 1963 consiguió la victoria para convertirse en el primer ciclista en ganar las tres grandes rondas por etapas, un hecho que sólo Felice Gimondi, Eddy Merckx, Bernard Hinault y Alberto Contador han conseguido repetir. Un año después otro francés acabó vistiendo el maillot amarillo, Raymond Poulidor.

Después de unos años de estabilización, de nuevo los problemas económicos del organizador estuvieron a punto de suspender una vez más la Vuelta a España. La incertidumbre sobre el desarrollo de la prueba hizo que en 1966 cayera la participación extranjera, volviendo el triunfo a un ciclista español tras cuatro años de sequía. Francisco Gabica y el equipo KAS fueron los grandes protagonistas de ese año. Una vez superados los problemas, la Vuelta volvió a su nivel un año después, consiguiendo un gran elenco de ciclistas en su participación.

En 1968 la tragedia estuvo a punto de salpicar la Vuelta a España. La 15ª etapa que discurría entre Vitoria y Pamplona tuvo que ser anulada debido a un atentado terrorista que se produjo previo al paso de los ciclistas, afortunadamente sin daños personales. Felice Gimondi fue el vencedor final, consiguiendo así el triunfo en las tres grandes rondas por etapas. Un año después tuvo lugar el nacimiento del nuevo ídolo nacional, el conquense Luis Ocaña se convirtió en el favorito de los aficionados sucediendo a Bahamontes y finalizando segundo, solamente superado por Roger Pingeon, pero un año después, consiguió lo que Bahamontes nunca pudo, la victoria en la clasificación general. A ello uniría otros dos segundos puestos, con mención especial al de 1973, donde protagonizó el mejor duelo de todos los habidos hasta entonces con Eddy Merckx. Pero un año antes, José Manuel Fuentes, el Tarangu, ya había conseguido la primera de sus dos victorias, sólo interrumpidas por El Caníbal.

Otro de los grandes del ciclismo, Bernard Hinault consiguió la victoria en 1978 en el último paso de la misma por el País Vasco debido a la sucesión de incidentes que impedían el desarrollo de la carrera. Un año después, la Vuelta estuvo a punto de ser suspendida de nuevo. El Correo abandonó la organización de la misma, pero gracias a las mediaciones del presidente de la federación, Luis Puig, logró que la empresa Unipublic se encargara de la misma. Este hecho unido al aumento de la publicidad y al comienzo de la retransmisiones por TV dieron de nuevo un empuje a la prueba española. El holandés Joop Zoetemelk fue el vencedor de ese año.