Foto © Garmin – Sharp

El proceso de rejuvenecimiento del equipo va dando sus frutos. Los chicos de Jonathan Vaughters sumaron 23 victorias, cinco más que la campaña pasada, y fueron 18 los ciclistas del equipo que levantaron los brazos en al menos una ocasión. Y aunque bien es cierto que en determinados momentos han tenido problemas, el equipo ha sabido sobreponerse gracias a una plantilla completa que les permite poder ser competitivos en distintos terrenos.

Un equipo talentoso y muy compensado

Dos líneas han seguido las contrataciones de Vaughters: el fichaje de corredores experimentados y jóvenes con proyección. Una clara misiva que ha trasladado el manager americano a los diferentes planteles. La llegada de corredores veteranos tenía un firme objetivo; más allá de los resultados, más allá del rendimiento, la experiencia que aportaban al seno del equipo era el principal valor que aportaban sus firmas. Unos fichajes que han visto como han cambiado en los últimos años hacía la contratación de jóvenes valores una vez que la plantilla había crecido en cuanto a formación.

Los fichajes de Julian Dean, Trent Lowe y Cristopher Sutton comenzaron a marcar una tendencia que se ha extendido hasta ahora. Tras ellos Jack Bobridge, Cameron y Travis Meyer, Matthew Wilson, Heinrich Haussler, Brett Lancaster, Jack Bauer, Nathan Haas, Lachlan Morton, Tom Scully, Steele Von Hoff, Rohan Dennis y Glen O´Shea han defendido los colores de los equipos de Vaughters. Un planteamiento que también siguió el Chipotle, conjunto Continental filial de la estructura del World Tour, por el que pasaron por sus filas Morton, Scully o Von Hoff.

Este planteamiento se chocó frente al nacimiento del que hoy es en día el Orica-GreenEDGE. El salto al pelotón del proyecto nacional australiano acabó con la marcha de corredores de la talla de Cameron Meyer, Brett Lancaster o Jack Bobridge además de cerrar el paso de jóvenes talentos. Un hecho que minó, en parte, la firma de nuevos corredores que pese a la oferta de la formación australiana han decidido correr en Garmin-Sharp como el caso de Rohan Dennis.

Calidad y triunfos, su marca de identidad

A parte de su calidad como ciclistas, los triunfos y el rendimiento que han cosechado los ciclistas oceánicos marcan el éxito del planteamiento de Vaughters. Desde la llegada de Dean, Sutton y Lowe los resultados han sido permanentes. En 2008 sumaron dos de las doce victorias que alcanzó en toda la temporada el Garmin-Chipotle además de firmar seis segundos. La temporada siguiente se elevaron hasta alcanzar las cuatro -todas ellas de Sutton- y nueve segundos puestos.

En 2010 alcanzaron la primera victoria en el World Tour de la mano de Bobridge en un parcial del Eneco Tour mientras que los hermanos Meyer se repartían los títulos nacionales -Cameron crono y Travis ruta- mientras que Dean sumó tres segundos puestos en dos etapas del Tour de Francia y una en el Giro de Italia.

La temporada siguiente supuso un salto de calidad. La llegada de Heinrich Haussler sumó tres victorias y cuatro segundos puestos al mismo tiempo que Cameron Meyer lograba la mejor victoria para los oceánicos con su triunfo en el Tour Down Under donde también logró una victoria parcial. Antes el propio Meyer lograba el título nacional al que el triunfo de Bobridge en ruta sumó un nuevo doblete.

Morton eclipsó Utah. (c) Wil Matthews

Tras no sumar triunfo alguno en 2012 -Haas fue segundo en la general del Tour of Britain y Haussler cuatro veces segundo en California- la senda de las victorias ha regresado en la presente temporada. Dos corredores, dos jóvenes, dos corredores con proyección han centrado el protagonismo. Dennis (1990) y Morton (1992) han debutado con buen pie en Garmin-Sharp. El primero, tras darse a conocer al gran público en Dauphiné donde fue octavo, sumó en Alberta una victoria parcial y la general final. El segundo, ojito derecho de Vaughters, sumó un gran parcial en Utah accediendo al liderato mientras que en el USA Pro finalizó segundo en la segunda etapa vistiéndose de líder durante dos jornadas cerrando su participación con un notable quinto puesto final.

Los dos apuntan a convertirse en la referencia de un equipo junto a los Andrew Talansky, Daniel Martin o Ryder Hesjedal. Dos corredores a los que se suman la progresión de Nathan Haas (1989) que augura el éxito de la conexión con Oceanía del proyecto de Vaughters.

El salto económico y, por consiguiente, de calidad dado en 2008 fue la primera piedra de lo que hoy es el Garmin-Sharp. La llegada de Garmin y Chipotle al conjunto de Vaughters llevó a prometedores corredores como Tyler Farrar y Chris Sutton, ambos procedentes de Cofidis, a veteranos como Tom Danielson, Julian Dean, Magnus Backstedt, David Millar, Christian Vande Velde y David Zabriskie, o a un corredor que no acababa de explotar como Ryder Hesjedal. A ellos se sumaban el talento de corredores que un esperanzador porvenir por delante. Desde La Pomme Marseille llegaba un desconocido Daniel Martin, quien a sus veintidós años debutaba en el profesionalismo.

La primera piedra estaba puesta, el resultado no se hizo esperar. La internacionalización del calendario le llevó a disputar su primera gran vuelta, el Giro de Italia. En la primera etapa saltó la sorpresa. El triunfo en la CRE inicial vistió de rosa a Vande Velde. La temporada finalizó con doce victorias. El salto de calidad era un hecho.

Rapidez de movimientos y creación de Chipotle, el éxito de la gestión

Desde entonces el modelo se fue consolidando con el paso de los años. Jóvenes, veteranos y corredores estancados en su carrera deportiva coparon el plantel de los americanos. Splipstream se convirtió en el equipo de las oportunidades. Primeras y segundas oportunidades. Veteranos que afrontaban su últimas pedaladas como Andreas Klier, Robert Hunter o Roger Hammond se convertían en los mejores maestros para los más jóvenes. A su vez firmaron a otros corredores entre cierta incertidumbre, como Bradley Wiggins, Fredik Kessiakof, Heinrich Haussler o Johan Vansummeren y, cuando el presupuesto lo permitió, coronó el proyecto con el fichaje de Thor Hushovd.

Pero fueron ellos, los más jóvenes, los que llegaban con más fuerza. Un factor definió a Vaughters frente al resto de managers: la velocidad. Velocidad a la hora de firmar a las promesas. La rapidez de movimientos se convirtió en el éxito de su gestión. Se adelantó ante equipos más poderosos económicamente para atraer a su proyecto a algunas de las mejores promesas mundiales. Corredores como Cameron y Travis Meyer -hoy en Orica-GreenEDGE- o Jack Bodridge y Sep Vanmarcke -en Blanco Pro Cycling- eligieron al equipo de Vaughters como primer paso en su carrera deportiva mientras que otros como Andrew Talansky y Ramunas Navardauskas siguen creciendo y sorprendiendo de la mano del manager americano. Otros como Michel Kreder, Nathan Haas o Rohan Dennis -tres auténticos robos- esperan pacientemente a que llegue su hora.

Talansky, una estrella emergente. / Foto (c) Bettini

A ello sumó la apuesta por un equipo de desarrollo, el Chipotle Development Team, que en sus cuatro años en la élite se encargó de formar y preparar a los futuros corredores de la estructura del World Tour. Por sus filas pasaron corredores como Alex Howes, Raymond Kreder, Lachlan Morton, Jacob Rathe o Steele Von Hoff, corredores del actual Garmin – Sharp.

Los resultados avalan el modelo

En los siete años que lleva de recorrido, el modelo se ha confirmado como un verdadero éxito. Más de ciento treinta victoria avalan el proyecto. Todas ellas presididas por el triunfo de Ryder Hesjedal en el Giro de Italia de 2012. El canadiense dio la primera gran vuelta a una formación que sumaba para entonces victorias en los mejores escenarios. La París-Roubaix de Johan Vansummeren y la Liège-Bastogne-Liège sobresalen en el palmarés de un equipo que ha logrado sumar parciales en las tres grandes vueltas.

Porque son, sin duda, las clásicas las pruebas predilectas. A pesar de contar con estrepitosas campañas, las grandes pruebas han supuesto el mayor potencial de los americanos. El Omloop Het Nieuwsblad, Vattenfall Cyclassics, Scheldeprijs, Tre Valli Varesine o el Giro dell´Emilia han sido los mejores triunfos, que también contemplan la consecución de vueltas por etapas. Catalunya, Polonia, California, Down Under, l´Ain, USA Pro o La Panne figuran en una estructura acostumbrada más a los triunfos parciales que generales.

Daniel Martin, de apuesta a confirmación. / Foto (c) Bettini

Lasse Norman Hansen y Dylan van Baarle, últimos fichajes

Cumpliendo la norma, Jonathan Vaughters se ha vuelto a adelantar al resto. El mes de mayo fue la fecha indicada para firmar a dos de las mayores promesas del panorama internacional. Primero confirmó la llegada de Dylan van Baarle (1992) procedente del Rabobank Continental. Al igual que Daan Olivier, no esperó la llamada de Blanco Pro Cycling emprendiendo rumbo a otra formación del World Tour. Mientras el escalador se decidió por el protagonismo que puede obtener en las filas de Argos-Shimano, van Baarle se decantó por un equipo donde su perfil encaja a la perfección.

Mismo caso que Lasse Norman Hansen (1992). El campeón olímpico de Omnium en Londres reúne unas condiciones similares a las del neerlandés. Ambos grandes croners con un potencial como rodadores todavía por desarrollar, con la montaña como su talón de Aquiles. Sus temporadas así lo demuestran. Van Baarle, con cinco victorias UCI, encabeza el ranking sub23 gracias al triunfo en el Olympia´s Tour, Ster Zwolle y Dorpenomloop y a sus actuaciones en Normadia, tercero, y Bretagne, cuarto. Hansen, con tres, ha destacado en el quinto mes del año con el triunfo en Frankfurt y la contrarreloj del Tour de Berlin donde finalizó tercero; a eso suma la victoria en el GP Herning donde destacó también una buena punta de velocidad propia de la pista.

Dos nombres más, dos talentos que se suman a la lista que maneja Vaughters. Ambos con un contrato bianual vivirán su primera experiencia en la élite con el aval de sus respectivas temporadas amateurs y el éxito olímpico del danés. Dos fichajes que suman calidad y proyección a un equipo que se está consolidando como una de las bases del talento en el World Tour.

Van Baarle, presente y futuro. / Foto (c) www.hamperium.com

Desde su llegada, Lachlan Morton (Port Macquire, 1992) se convirtió en la joya de la corona de Chipotle-First Solar, el equipo satélite de Garmin-Sharp. Ciento ochenta centímetros y apenas pasa de sesenta kilos, la espigada figura del aussie destaca por un incombustible motor en las largas subidas, su territorio fetiche. Le bastó con la victoria en la Copa de las Naciones de Abitibi para llamar la atención de un Vaughters que le reclutó después de que Morton tomará la difícil decisión de abandonar su casa para trasladarse hasta los Estados Unidos.

Pasaron un puñado de meses y ya estaba peleándose con los profesionales. En el exigente Tour de Langkawi se pudo comprobar por primera vez el nivel de uno de los jóvenes con más proyección del ciclismo australiano. En la interminable ascensión a Genting Highlands finalizó séptimo a escasos ocho segundos del dúo que llegó destacado a meta, Yonathan Monsalve y Libardo Niño; en la general final, más que meritoria sexta plaza por delante de nombres destacados como Domenico Pozzovivo o Pierre Rolland. Antes del desembarco en la competición en Estados Unidos, llegó con un séptimo puesto en el Giro do Interior Sao Paulo de Brasil.

El verano confirmó que Vaughters no estaba mal encaminado. Morton se convirtió en el principal rival en las vueltas menores de Francisco Mancebo. Tanto en el Tour de Gila como en Cascade Cycling Classic peleó por la victoria final con un tercer y un segundo puesto respectivamente, siendo segundo en tres etapas. Notable y destacada carta de presentación en el país anfitrión que daría paso, después, a la participación en la siempre complicada Grandissima en Portugal.

Más talento aussie al servicio de Vaughters / Foto (c) Shane Goss

Dados estos resultados, el 2012 prometía. Pronto los objetivos se vieron truncados. La declaración por parte de la UCI del Chipotle-First Solar como filial del Garmin-Barracuda prohibió la participación de ambos equipos en las mismas pruebas. Por ello, metas como Langkawi o USA Pro se caían del horizonte. El equipo optó entonces por desarrollar una concentración en Tolouse donde, además de poder competir, aprenderían la forma de vida europea. Citas como la Thüringen Rundfahrt o el Giro dell Valle d´Aosta puso a prueba sus condiciones. En la exigente ronda italiana, Morton fue octavo finalizando segundo en la etapa reina sólo superado por la inmensa cabalgada de Bob Jungels.

Después de ser sexto en el exótico Tour de Guadalupe, Vaughters le dio la oportunidad como stagiaire con Garmin-Sharp. Fue con el equipo del World Tour y no con el de desarrollo donde se dio cita en el USA Pro Challenge. En “su” Colorado, Morton fue un artífice más del éxito del equipo merced a los triunfos de Tyler Farrar o la victoria final de Christian Vande Velde. Cruzado el charco de nuevo, el Tour of Britain vivió su segunda y última experiencia de la temporada con el equipo pro.

La desaparición de Chipotle First-Solar ha hecho que Vaughters aceleré los tiempos y acorte su salto a profesionales. 2013 será el primer año inmerso en la élite; desde el comienzo no perderá el tiempo. De momento luchará por el título nacional antes de dar el pistoletazo de salida a la competición en el Down Under con un objetivo ambicioso; volver a brillar en el Tour de Langkawi.

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Heinrich Haussler vio cómo su temporada se acababa tras destrozarse la rodilla en el sprint de la cuarta etapa del Tour de Suiza 2010. A pesar del comedimiento en sus declaraciones, Haussler siempre consideró a Cavendish su 'verdugo' tras una maniobra fuera de las normas. (c) Sirotti

Criado en la ciudad alemana de Cottbus pero desde pequeño residente largos períodos en la localidad australiana de Inverell, Heinrich Haussler (1984) siempre ha sido un corredor excéntrico. El hecho de que eligiese en Agosto cambiar su licencia para correr como aussie ya denota su carácter: lo hizo a sabiendas de que probablemente era la única gran esperanza hasta el momento para un país que vive estos días momentos difíciles con el ciclismo -tal es así que, el pasado miércoles, las cadenas públicas ARD y ZDF anunciaron su deseo de no seguir emitiendo el Tour de Francia en directo a partir de 2012, aun poniendo en solfa con ello los convenios con la Unión Europea de Radiodifusión-, y también de que sobresalir entre la aparentemente inagotable camada australiana de pistards ‘fotocopiados’, nacidos poco antes de la caída del Muro, podría volverse complicado.

A nadie escapa que la temporada 2010 fue para Haussler tan difícil como excepcionalmente brillante fue la 2009. La progresión del “nuevo canguro” hace dos campañas no aguanta apenas comparación con nadie en la última década: quizás sólo Peter Sagan pueda exhibir una curva de progresión tan exagerada como la que propone la ficha de Heinrich en Cycling Quotient. De hecho, el año pasado volvimos a ver con cuentagotas esos detalles de pura clase que nos dejó el de las Antípodas en su primer año con Cervélo: destaca en todos los terrenos -aunque haya pasado desapercibido para la luz pública, es difícil que haya otro todoterreno de verdad como él en el pelotón mundial-, y lo hace además con pocos, muy pocos días de competición, cogiendo la forma con una facilidad que recuerda a auténticos ‘top’, obviando aquí a los sprinters.

Haussler es lo que el murciano José Joaquín Rojas debería ser y no ha logrado hasta el momento. Ni por mentalidad de equipo, ni por plena conciencia personal. En estas mismas páginas se ha hablado sobre las intenciones que siempre ha manifestado el de Cieza: dejar de ser otro sprinter español más -el propio Fran Ventoso encaja mucho más con ese perfil típicamente hispano que buscan en Egües- para centrarse en las clásicas. Sin embargo, nunca lo ha conseguido: hay un imponderable que le ata a ser un puestómetro humano y no desarrollar su faceta de atacante, la que tan bien le explotó Manolo Sáiz mientras le dejaron en Liberty. En ese sentido, y con algo más de calidad y bravura, Haussler reúne, aumentados y concentrados, los mismos ingredientes que el de Movistar pero mejor llevados: sprinter, escalador, clasicómano, valiente pero con un arma aún mayor que el simple carácter.

Sin embargo, Haussler, que en 2009 igual dejaba atrás a los escaladores en los Vosgos que sorprendía con una velocidad y anticipación sólo abordables por Cavendish en el Lungomare Calvino, o que mostraba su calidad sobre los adoquines sólo antes de volver a meterse en los sprints de Baviera y en la montaña de Triberg, sin solución alguna de continuidad, cambió todas esas ‘highlights’, esas primeras páginas de revista especializada o incluso de periódico generalista, por pruebas de imprenta tiradas a la basura como bolas en 2010. Primero por sus lesiones, interminables desde su caída en París-Niza hasta aquella burda maniobra de Cav en el famoso sprint del Tour de Suiza, que le costó el resto del año tras ser operado en Basilea. Pero después por sus escarceos extradeportivos, incluido aquel accidente de coche en Friburgo con positivo en alcohol incluido -lo cual es criticable sólo en casos como este, en mitad de un período competitivo-.

Hushovd, Haussler y Farrar (i-d), las tres patas del inestable 'banco' del Garmin-Cervélo. La coincidencia de objetivos en las clásicas podría poner en peligro la estabilidad del fusionado equipo de Vaughters. (c) Garmin-Cervélo

¿Estamos ante otro caso de genialidad contra desatino? Por el disfrute del ciclismo, bien debería esperarse que no sea así. Con la fusión de Garmin y parte de la estructura de Cervélo, Haussler ha caído en un equipo hasta ahora ordenado, con una personalidad muy marcada y enorme rectitud en sus formas y valores -así lo atestigua la expulsión de Matthew White del equipo-, pero que, si no mantiene esa tesitura, puede acabar volviéndose una jaula de grillos. En unas declaraciones a Velonews, Jonathan Vaughters valoraba de forma separada la confrontación entre Farrar y Hushovd de forma aislada, comentando únicamente sobre Haussler alrededor de su recuperación -”Heinrich está un poco en su ‘año de regreso’”-. Por ello, es imposible no plantearse dudas sobre si la convivencia será la mejor, o si los propios compañeros de equipo serán conscientes y libres de trabajar por quien han de hacerlo en cada momento. El peligro de que dos personalidades aparentemente afables como las de Farrar y Hushovd choquen con una ‘bala perdida’ como pueda representar Haussler -por mucho que la ‘doble H’ por separado tuviese éxito en 2009- es patente.

Aun así, al menos los objetivos parecen medianamente bien fijados. En la propia entrevista a Farrar y Vaughters en VeloNews, quedaba reafirmado que, por sus respectivas edades y características físicas, Hushovd pelearía por las clásicas como Roubaix mientras Farrar se centraría en las grandes vueltas e, incluso, pelearía por carreras como Flandes, donde se maneja medianamente bien, si se daba un sprint más bien numeroso. Ahora bien: ¿no es Haussler, cuyo calendario se ha enfocado deliberadamente hacia las clásicas en detrimento de una presencia destacada en las GT’s, un estorbo en todo ello? ¿Saben realmente jugar esa doble -o triple- baza precisamente en los que son objetivos prioritarios de un hombre tan explosivo como el aussie? El que es, ránkings de mérito aparte, el equipo con mayor potencial del mundo ciclista junto a Leopard Trek, tiene en esos dos meses de primavera su ‘piedra de toque’ esencial para no verse considerado un polvorín, como Highroad en los tiempos ya tan lejanos de “Cav vs. Hulk”.

Y una pregunta más: ¿Puede recuperarse y rendir desde la primera carrera, como en estos dos años? No cabe ningún tipo de duda. Su lesión es exactamente la misma que la que sufrió el ex-campeón mundial de ciclocross Niels Albert a finales de septiembre de 2010; el de BKCP-Powerplus estaba ganando pruebas de Copa del Mundo a pares apenas nueve semanas después. Si algo ha dominado en esta recuperación, ha sido la mesura: apenas una hora de bicicleta los dos primeros meses, carreras de segundo nivel cuando la rehabilitación hacia aconsejable coger ritmo de competición, más una cuidada preparación con esquí de fondo, senderismo y salidas de calidad en estas últimas semanas.

La especialización en un terreno concreto -las clásicas, en este caso- puede ser muy beneficiosa para el de Inverell, sin duda aún más si lo vemos desde la perspectiva de un equipo como Garmin-Cervélo, donde hay tanto o más potencial como lo había en Columbia/HTC pero donde los roles y la filosofía de trabajo no parecen tan fortísimamente marcados como chez Stapleton. Sin embargo, perder el desparpajo y frescura de un hombre cuyas cualidades y actitud son tan poco visibles en este ciclismo moderno, no deja de convertirse en una mala noticia para el deporte. Al menos, si arranca bien la temporada esta semana en Qatar y vuelve a dejar los mismos brochazos que en los dos ejercicios anteriores, podremos seguir hablando con una sonrisa en la boca del excéntrico “Racing Kangaroo”. Y que lo de ‘excéntrico’ sea sólo por motivos deportivos.