Una tendencia que pese a cambiar en las dos últimas temporadas sigue calando en el aficionado. Las máximas figuras del equipo, Marcel Kittel y John Degenkolb, son dos de los sprinters top del pelotón, una consecuencia directa del pensamiento. Se une una circunstancia que añade más peso a este concepto; la disputa del Tour de Francia, momento clave de la temporada, con un equipo al servicio de Marcel Kittel sin apenas opciones de tener presencia en la montaña, salvo Tom Dumoulin, acrecentaban el ideal que se reflejaba sobre el equipo de Iwan Spekenbrink; una tendencia que también demuestra los resultados cosechados.

Sprint, base del éxito

Se cuentan con los dedos de la mano las victorias que no han llegado en un sprint a lo largo de la historia de la formación neerlandesa. Obviando las dos primeras campañas del equipo donde Stefan Schumacher y Maarten Tjallingii sumaron triunfos en generales de vueltas por etapas como el Ster Elektrotoer, Niedersachsen-Rundfahrt, Vuelta a Bélgica o Qinghai Lake, desde 2007 las victorias en llegadas masivas son el eje fundamental que gira en torno al palmarés en las distintas campañas.

Un palmarés en clara línea ascendente. De los cuatro triunfos en 2007 se pasaron a los once en 2008, siete en 2009, quince en 2010, treinta en 2011 y 2012 y veintiuno en lo que llevamos de temporada. La explosión de Marcel Kittel y la llegada de John Degenkolb dominan el número de triunfos; entre ambos suman cincuenta y nueve -cuarenta y cinco de Kittel, catorce de Degenkolb-.

En las últimas tres temporadas apenas existen excepciones a victorias al sprint. En tres campañas donde se suman ochenta y una victorias, solamente los triunfos de Alexandre Geniez en un parcial de Austria’11, la victoria en solitario de Roy Curvers en la Halle-Ingooigem’11, Patrick Gretsch en el prólogo de la Vuelta Andalucía’12, Ronan Van Zandbeek en el Kampioenschap van Vlaanderen´12 y los dos triunfos de Warren Barguil en la presente edición de la Vuelta a España rompen la hegemonía del sprint para Argos-Shimano.

Kittel y Degenkolb centran los objetivos del Argos-Shimano. (c) Bryn Lennon

Apuesta por jóvenes prometedores

El rotundo fracaso que supuso su debut en el Tour de Francia de 2009 fue el punto de partida de un cambio en la filosofía del equipo. Lejos de firmar a corredores contrastados que garantizasen presencia en la montaña, se optó por el fichaje de jóvenes con proyección, la mayoría de ellos neoprofesionales. Alexandre Geniez, ganador en Peyragudes, fue el primer ciclista fichado con este objetivo alcanzando, entre otros resultados, el segundo puesto en la Ruote du Sud o el séptimo en Luxemburgo en su primer año profesional.

El nacimiento del proyecto 1t4i en 2012 supuso el cambio definitivo. El equipo neerlandés centró uno de sus objetivos en formar a jóvenes prometedores. Un planteamiento que le ha convertido en una referencia para los valores y en el equipo más joven en la máxima categoría, el World Tour, desde su acceso en la presente temporada. Un objetivo que les ha llevado a sumar cantidad y variedad. No solo corredores rápidos comprenden la hordas de talento en Argos-Shimano. Proyecto de vueltómanos, escaladores y corredores aptos para las clásicas buscarán darle una nueva dimensión al equipo neerlandés.

La necesidad de fichar corredores con puntos para alcanzar dicha plaza en el World Tour siguió esta línea. Dos corredores que además de sumar dichos puntos poseían juventud, calidad y proyección. Es el caso de Luka Mezgec (1988) -diecisiete top10 en el año- y Reinardt Janse Van Rensburg (1989) -segundo en Almería- al que los problemas físicos no le han dejando mostrar todo su potencial en su primera temporada en la máxima categoría.

Esta apuesta viene reafirmada primero por el trabajo desarrollado con los jóvenes y, después, con la libertad y falta de presión en carreras de nivel en aras de su formación. Un ejemplo es la disputa de la Vuelta a España que sin la presencia de Marcel Kittel y John Degenkolb ofrecen oportunidades para el resto de corredores. No fue la única. Pruebas del World Tour como Dauphiné, Polonia, Suiza, País Vasco o Catalunya han sido ejemplos de una táctica que ha servido para el paulatino crecimiento de los jóvenes de Argos-Shimano.

Cantidad y calidad

De los treinta y dos corredores que forma la actual plantilla del Argos-Shimano catorce corredores están por debajo de los veinticinco años de edad mientras que siete de ellos están por debajo de los veintitrés. A la explosión de Warren Barguil (1991), firmó contrato un año antes de dar el salto a profesional, se unen otra serie de corredores que comienzan a despuntar en la formación de Iwan Spekenbrink.

Junto al francés otros corredores comienzan a despuntar. Es el caso de los sprinters Nikias Arndt (1991), vencedor de etapa en el Arctic Race of Norway, y Ramon Sinkeldam (1989), vencedor de dos etapas en el Tour de Hainan’12; el proyecto neerlandés de vueltómano Tom Dumoulin (1990) segundo en la general final del Eneco Tour, quinto en la Vuelta a Bélgica o sexto en La Panne o el contrarrelojista Tobias Ludvigsson (1991) segundo en la Driedaagse van West-Vlaanderen o tercero en el Circuit de la Sarthe. Otros esperan su oportunidad. Nombres como los de Jonas Ahlstrand (1990), Thomas Damuseau (1989) o Georg Preildler (1990) séptimo en el Tour del Porvenir’11 y vencedor de la Toscana terra di Ciclismo’11.

Barguil, máximo exponente de la filosofía de Argos-Shimano. (c) cobblesandhills.com

Tres fichajes cerrados en la misma dirección

Hasta el momento Argos-Shimano ha cerrado tres fichajes de cara a la próxima temporada. Tres fichajes que destacan por su juventud, talento y proyección. Una línea continuista que ofrecen las llegadas de Daan Olivier (1992), Lawson Craddock (1992) y Chad Haga (1988).

Olivier, considerado como una de las más firmes promesas de la cantera neerlandesa, llega procedente del Rabobank Development; un fino escalador que la temporada pasada fue uno de los corredores más destacados del campo sub23 merced al octavo puesto en el Porvenir, Alsacia y Liège sub23, quinto en el Thüringen Rundfarht, tercero en Bretagne o segundo en Gironde. Una caída en los entrenamientos del comienzo de temporada no le han permitido que hasta el mes de septiembre realizase su debut con la disputa de una prueba menor en Geraardsbergen.

Junto al neerlandés los dos americanos cumplen un perfil similar, dos proyectos de vueltómano. Craddock atesora en las filas del Bontrager Cycling Team dos destacados séptima y octava plaza en el USA Pro y California respectivamente mientras que en una prueba sub23 como el Triptyque des Monts et Châteuax logró un parcial y el segundo puesto final. Haga, en el modesto Team Optum, fue décimo en California, segundo en Alentejo y undécimo en Elk Grove donde se anotó el prólogo. Por el momento dos corredores con mejores dotes en la contrarreloj que paulatinamente refuerzan su rendimiento en la montaña.

La historia de la Philadelphia International Championship es bastante curiosa. Desde su primera edición en 1985, ha cambiado de denominación hasta un total de ocho ocasiones. Este 2012 será el segundo año con el nombre de TD Bank Philadelphia International Cycling Championship. Pero su mayor curiosidad es que hasta 2005, el primer corredor estadounidense en meta (ganase o no la prueba), era premiado como el Campeón Nacional en Ruta. No fue hasta 2006 cuando se comenzó a disputar el Campeonato Nacional de Estados Unidos de forma independiente.

Cuando hablamos del TD Bank Philadelphia International Cycling Championship, lo hacemos de la prueba de un día más importante del calendario pan-americano, única con categoría 1.HC. Cuenta en su palmarés con nombres como Lance Armstrong (1993), Sean Yates (1994) o George Hincapie (1998), sin olvidarnos del primer nombre inscrito en su palmarés: Eric Heiden, ganador de 5 medallas de oro en los Juegos Olimpicos de 1980 de Lake Placid… como patinador de velocidad.

Este año, la sorpresa es la falta de equipos World Tour. Sorprende la no inscripción de los equipos World Tour norteamericanos y sobretodo, el del Liquigas – Cannondale, ya que la sede de Cannondale está en Bedford, en el mismo estado que Philadelphia, en Pensilvania. Un nivel de participación digno del Jurmala GP, que contará cuatro equipos Continentales Profesionales, doce Continentales, y una selección de corredores daneses.

Edición 2011: Alex Rasmussen mantiene la racha de HTC – HigRoad

Con su resolución habitual, el TD Bank International Cycling Championship se volvió a dilucidar al sprint. Pese a que el sprinter número uno para la prueba del equipo de Bob Stapleton era Leigh Howard, este quedó cortado a 3 kilómetros del final, teniendo que cambiar de caballo sobre la marcha.

En el sprint final, el danés Alex Rasmussen (HTC – Higroad) se imponía al Bicho Peter Sagan (Liquigas), que repetía segunda posición por segundo año consecutivo y a Robert Förster (UnitedHealthcare). Tercera victoria para HTC – Higroad consecutiva en la prueba tras las conseguidas por Andre Greipel en 2009 y Matthew Goss en 2010.

Top-10

Recorrido

Este año cambia la distancia, que no el recorrido, siendo esta la primera vez que se baja de los 200 kilómetros. Un total de 199,6 kilómetros (124 millas) divididas en un circuito inicial de 1,6 kms (0,99 millas) al que se da tres vueltas, seguido de siete vueltas a un recorrido de 23,2 kms (14,7 millas) incluyendo la ascensión al Manayunk Wall, de menos de un kilómetro pero con rampas del 17%, para acabar en el circuito final de 4,8 kms (3 millas) se darán 5 vueltas.

Favoritos

• Jonas Ahlstrand (Team CykelCity): Con sólo 22 años viene de vencer en la primera etapa del Glava Tour of Norway a nada más y nada menos que a Alessandro Petacchi o Edvald Boasson Hagen con gran suficiencia. Llega en un gran momento de forma y la única duda es ver como pasará el desgaste de Manayunk Wall.
• Ken Hanson (Team Optum): 4º el año pasado, sabe lo que es rendir en esta prueba. Viene de realizar un gran mes de abril, incluidas 4 victorias en la Vuelta a Uruguay y 2 en el Tour de Korea. Fue 4º en el Campeonato Nacional en Ruta de los Estados Unidos. Una opción muy a tener en cuenta.
• Danielle Colli (Team Type 1 – Sanofi): Pese a no ser un hombre acostumbrado a ganar, no en vano su última victoria data de 2008, este año está consiguiendo buenos resultados y posiciones de honor. En el pasado Tour de Turkey, estuvo luchando con gente como Theo Bos, Matthew Goss o Mark Renshaw. Sin esos pura sangres, puede tener sus opciones.
• Robert Förster (Unitedhealthcare): Pisó el podium la temporada pasada con esa 3ª plaza. Estamos posiblemente ante el sprinter con más nombre de los que disputan la carrera. Pese a ello, su temporada no está siendo demasiado buena y tendrá a compañeros como Boy Van Poppel o Jake Keough que podrían hacer la guerra por su cuenta.
• Fred Rodriguez (Team Exergy): A sus 38 años, Fred Rodriguez sigue dando guerra. Así lo vimos en el Amgen Tour of California, peleándose en los sprints con Peter Sagan, Heinrich Haussler, Leigh Howard o Tom Boonen. La veteranía es un grado y en un sprint algo alocado podría tener sus opciones.

Ojo con…

Además de los favoritos, habrá que tener en cuenta a otros sprinters como es el caso de Jake Keough y Boy Van Poppel del Unitedhealthcare, dos jovenes de gran futuro que este año están realizando buenos resultados pero que dependerán de Robert Förster; de Aaron Kemps (Champions System) siempre consiguiendo puestos de honor en estas carreras; de Alexander Serebryakov (Team Type 1 – Sanofi) con buenos resultados durante esta temporada; u otros corredores con menor nivel pero que pueden luchar por el Top-10 como Yosvani Falcon (Wonderful Pistachios) o Charles Bradley Huff (Jelly Belly).

Difícil será que no se llegue al sprint, pero si tenemos en cuenta la falta de equipos que puedan controlar la carrera, corredores con la calidad de Alexander Efimkin (Team Type 1 – Sanofi), William Clarke (Champion System), Ryan Roth (Spidertech), Paco Mancebo (CompetitiveCyclist.com) o Tom Zirbel (Team Optum) pueden intentar romper el control de la misma y aprovechar sus oportunidades.

Todo ello sin olvidarnos de corredores que tuvieron un gran rendimiento en los Nacionales de Estados Unidos en Ruta. Los Kiel Reijnen (Team Type 1 – Sanofi), Frank Pipp (Bissell), Tyler Wren (Jamis – Sutter Home) o James Stemper (Kenda), que llegan en un gran nivel de forma.

La apuesta de Cobbles & Hills: Robert Förster (Unitedhealthcare)

El miércoles pasado se daba el banderazo de salida a la emergente carrera nórdica, que no podía empezar de peor manera. En los primeros kilómetros de la primera etapa se producía en un paso estrecho una fortísima caída que mandaba a Javier Aramendia (Caja Rural), Alexander Mironov (RusVelo) y Morten Mørland (Plussbank – BMC) al hospital. Aunque en los primeros momentos las señales no auguraban nada bueno, ninguno de ellos tuvo que lamentar fracturas ni lesiones especialmente graves. Por suerte, la carrera continuó con tres días de ciclismo aburrido y predecible en los que el guión se repitió una y otra vez. Se conformaba una fuga de tamaño medio que era controlada y cazada sin ninguna complicación en todo momento por los equipos favoritos para la victoria (Lampre-ISD, Orica-GreenEdge, Garmin-Barracuda, Saxo Bank y Sky, mayoritariamente), mientras que en la resolución al sprint el equipo británico imponía su treno sobre los demás sin recompensa.

La fuerza mostrada por Ahlstrand (1990) no pasará desapercibida a los grandes equipos / Foto: Trond Reidar Teigen

El primer día, Jonas Ahlstrand (Team CykelCity) hizo saltar la banca en Tønsberg con un magistral volatta en la que superó a un Boasson Hagen que se quedó sólo muy pronto. Pese a los esfuerzos finales de Alessandro Petacchi (Lampre – ISD), no pudo remontar su mala colocación y se quedó a las puertas de la victoria, al igual que en la segunda etapa, donde arrancaba de nuevo muy retrasado. En esta ocasión si consiguió rrcuperar los metros perdidos, pero Raymond Kreder (Garmin – Barracuda) tomó la rueda de Ale Jet perfectamente y le rebasó en los últimos metros, aunque el italiano obtenía el liderato como botín. El viernes Kristian Dyrnes (Team Øster Hus – Ridley) estuvo cerca de sorprender al pelotón, pero fue neutralizado a 4 kilómetros de la línea de meta donde ganó Aidis Kruopis (Orica – GreenEdge), quien teóricamente era lanzador pero aprovechó el descontrol causado por el mal trabajo de Davide Apollonio (Sky Professional Cycling) para superar agónicamente a EddyTheBoss, mientras que el maillot amarillo de cara a las etapas decisivas era recuperado de nuevo por un Ahlstrand que rozó repetir la machada de la primera jornada.

Por suerte, todo el sopor sufrido hasta entonces quedó olvidado gracias al magnífico espectáculo vivido el sábado en Lillehammer. Pese a que se había conformado una fuga de nivel, el trabajo de los pupilos de Kurt-Asle Arvesen desde el primero puerto del día evitó cualquier sueño de victoria por parte de los aventureros y generó un desgaste en el seno del pelotón que se puso de manifiesto en el último paso por Saksumsdal a 27 kilómetros del final. Al mismo tiempo que abortaban la escapada, Marco Marzano (Lampre – ISD) intentó abrir terreno con el grupo, pero Sergey Firsanov (RusVelo) respondía y se alejaba en solitario de un septeto formado por Nordhaug, Boasson Hagen, Clarke, Marzano, Simone Stortoni (Lampre – ISD), Sander Armee y Pieter Serry (Topsport Vlaanderen – Mercator). Aunque el ruso tenía 30 segundos de ventaja al coronar, los echó por la borda por culpa del descenso primoroso de Clarke y el cinco veces campeón nacional noruego, que les llevó directamente a disputarse el sprint en las calles de la ciudad, que estalló de júbilo al ver ganar y conseguir el liderato a uno de sus deportistas más notorios.

Un hombre feliz: Boasson Hagen venciendo delante de sus eufóricos vecinos / Foto: Trond Reidar Teigen

Nada estaba decidido aún, ya que los cinco pasos del domingo por Vesternbakken eran suficientes para poner en jaque al líder. Sin embargo, Sky bloqueó totalmente la carrera llevando el peso de la misma en todo momento y controlando la fuga de la jornada. Los pasos por la cota se sucedieron sin noticias de ataques en el gran grupo hasta la última vuelta. Iker Camaño (Endura Racing) o Vegard Robinson Brugge (Joker – Merida) fueron algunos de los que lo intentaron, pero el esfuerzo de los británicos se vio recompensado y la etapa se decidió mediante un sprint de un grupo de unas cincuenta unidades, en el que Russell Downing (Endura Racing) aprovechó a la perfección la aproximación de Dempster para alzarse con la victoria. Aunque Clarke intentó remontar a base de bonificaciones, solo pudo ser segundo. De este modo, la general final iba a parar a manos de Edvald Boasson Hagen, quien conseguía elevar en su país su cuenta personal de triunfos en 2012 hasta los cuatro y hasta 22 el casillero de la escuadra de Dave Brailsford.

Clasificación general final. Top 10:

1. Edvald Boasson Hagen (Sky Professional Cycling) en 21h11’40”
2. Simon Clarke (Orica – GreenEdge) a 8″
3. Lars-Petter Nordhaug (Sky Professional Cycling) a 22″
4. Sander Armee (Topsport Vlaanderen – Mercator) a 30″
5. Sergey Firsanov (RusVelo) a 30″
6. Pieter Serry (Topsport Vlaanderen – Mercator) a 30″
7. Marco Marzano (Lampre – ISD) a 30″
8. Simone Stortoni (Lampre – ISD) a 1’05”
9. Kevyn Ista (Accent Jobs – Willems Verandas) a 1’49”
10. Pieter Jacobs (Topsport Vlaanderen – Mercator) a 1’49”