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La entrada de Ag2r al mundo del ciclismo se dio de la mano de Casino, como segundo sponsor del equipo que el exciclista Vincent Lavenu hacía unos años que intentaba montar y su llegada coincidió con los años de gloria del manager francés. Armado sobre los pilares de Jaan Kirsipuu y Alexandre Vinokourov, en la primera campaña de la aseguradora no sólo se consiguieron muchas sino también muy buenas victorias, ya que a los triunfos del estonio y el kazajo se les sumó la Flèche Wallone de Bo Hamburger y la Amstel Gold Race y Tirreno – Adriatico de Rolf Järmann, dos hombres que partirían durante el invierno y no serían artífices del mejor año en cuanto a victorias; nada más y nada menos que 43 victorias en 1999.

Pero entonces Casino decidió desmarcarse y Ag2r asumió el patrocinio principal secundado por Décathlon, aunque no sería la única despedida, ya que también Vinokourov marcharía del equipo, siendo el lituano Arturas Kasputis la principal alternativa a Kirsipuu, una alternativa que desaparecería durante los cuatro años siguientes todo el peso del equipo sería cargado por el incombustible sprinter estonio Jaan Kirsipuu. La escuadra francesa acababa año tras año por encima de las veinte victorias por temporada, rindiendo durante todo el año, logrando triunfos parciales en el Tour y sacando adelante nuevos talentos como Simon Gerrans o Samuel Dumoulin, que poco a poco empezaban a carburar. Pero en 2005 el estonio puso rumbo a Crédit Agricole, así que al separarse el camino de la gran fuente de victorias de Ag2r Prévoyance otros ciclistas debían tomar la alternativa y Dumoulin y Gerrans fueron algunos de ellos junto a Nazon, Vaitkus o Deignan. Finalmente fueron 21 los triunfos conseguidos por un total de 11 corredores; una cantidad aceptable, aunque de calidad cuestionable.

Kirsipuu, bastión de triunfos. Foto © Franck Fife

La escuadra de Lavenu se había sobrepuesto a la marcha de Kirsipuu, e hizo lo propio el año siguiente con 18 victorias de la mano de 13 hombres, aunque en esta ocasión la calidad de las mismas sí que brilló, ya que al Tour Down Under y el Herald Sun Tour de Gerrans y el Tour de l’Ain y el Tour Méditarranéen de Dessel se les sumaron etapas en las tres grandes, un hito histórico que el manager francés consiguió en 2006 y que nunca más ha vuelto a celebrar. Desde entonces se entró en una época en que continuaban llegando victorias, pero a su vez en algún momento de la temporada se daba un salto de calidad, como con el Dauphiné – Libéré de Christophe Moreau de 2007 o el doble triunfo en el Tour de Dessel y Efimkin en 2008.

De todos modos la tendencia ya era diferente, al final de cada temporada ya no llegaban tantas victorias ni eran tantos los hombres que las conseguían, pero en contrapartida se conseguía hacer crecer a otros hombres como John Gadret o Nicolas Roche, hombres destinados a llevar el peso del equipo al medio plazo. Pero faltaba un tiempo para que llegase aquel momento, y sustentado en Tadej Valjavec y Rinaldo Nocentini, el equipo no funcionó, firmando 5 victorias en un nefasto 2009, en que eso sí Roche dio un paso adelante para llevar la carga del equipo en 2010, año en que cuajó su mejor temporada guiando sin victorias a un equipo que acabó con 19 incluída una etapa en el Tour.

Foto © Jasper Juinen

Aquel fue un año más que interesante, que pudo cambiar el rumbo del equipo, pero en 2011, siendo el único equipo francés en la máxima categoría, se consumó el desastre y sólo el irregular John Gadret brilló con una etapa y podio final en el Giro, además del siempre sobrio Jean Christophe Péraud, que provinente del Mountain Bike se destapó como un gran vueltómano gracias a sus dotes contra el reloj. Ag2r – La Mondiale necesitaba una restructuración, y paradójicamente, en el empeño de continuar en el WorldTour ésta llegó de la mano de hombres de discutible calidad como el iraní Amir Zargari, el ruso Boris Shpilevski, el francés Sylvain Georges o el esloveno Gregor Gazvoda, aunque, eso sí, fue secundada con criterio gracias a los fichajes de Manuel Belletti y Jimmy Casper además de la promoción desde el filial del prometedor Romain Bardet. Pero el invento no funcionó y sólo Nocentini volvió a salvar el honor del equipo. Lavenu se encontraba en una encrucijada, crecer o morir.

Y decidió crecer. Llegaron dos escaladores de equipos continentales italianos Domenico Pozzovivo y Carlos Betancur, volvió Samuel Dumoulin junto a Yauhenni Hutarovych y además mejoró la clase media del equipo. Una temporada más de sensaciones que de victorias, Betancur brilló a base de segundos puestos en el Giro escudado por Pozzovivo, Dumoulin se alzó con la Copa de Francia, Bardet empezó a mostrar su potencial, Nocentini y Péraud siguieron mostrando solidez y Riblon dio la gran alegría en l’Alpe d’Huez. Un solo borrón, el positivo de Sylvain Georges, que combinado con el de Steve Houanard en 2012, y siguiendo la normativa del MPCC decidieron no disputar el Dauphiné.

Se habían plantado las semillas y ahora empiezan a recogerse los frutos. Péraud inauguró el palmarés con un parcial en el Tour Méditarranéen y Bardet le dio continuidad en La Drôme, pero el gran nombre es el de Carlos Betancur, quien tras dominar férreamente el Haut Var consiguió el mejor triunfo de su carrera, la general de Paris-Nice además de las etapas de Rive-de-Gier y Fayence. Pero no son sólo las siete victorias que lleva el equipo a mediados de marzo, es la sensación de que Ag2r – La Mondiale va muy en serio.

Esta situación, favorable para muchos equipos, hace inexplicable, entre otras cosas, el fichaje de John Gadret por el Movistar Team. Una de las contrataciones más sonadas de la semana que ha sido muy criticada por parte de los aficionados al no entenderse la apuesta por un ciclista de 34 años en el ocaso de su carrera. Un fichaje que ha forzado la salida de Ángel Madrazo, que se ha marchado ya de manera oficial al Caja Rural – Seguros RGA a seguir progresando sin la presión de correr en el World Tour. Junto al cántabro, el equipo español se ha reforzado con dos prometedores canteranos: Fernando Grijalba y Antonio Molina. Por su parte tratan de ampliar el contrato de Rubén Fernández, ganador del Tour del Porvenir, mientras que han renovado los compromisos con David Arroyo, Amets Txurruka, Antonio Piedra, Karol Domagalski, Ramón Domene, Javier Aramendia y Fabricio Ferrari.

Bakelants ya tiene equipo

Una de los caramelos del mercado ya tiene dueño. Jan Bakelants, ciclista que aumentó exponencialmente su cotización durante el pasado Tour de Francia pone rumbo al Omega Pharma- Quick Step, equipo donde tendrá más espacio para demostrar que lo de este año no ha sido casualidad. Patrick Lefevere, manager del equipo belga, sigue empeñado en aumentar su nómina de escaladores y tras los fichajes de Urán y de Poels, la llegada de Bakelants supone un importante salto de calidad para la que será una de las mejores plantillas de 2014.

Hay que recordar que el equipo belga sigue muy interesado en contratar a Igor Antón, todavía sin equipo tras el cierre del Euskaltel-Euskadi. Las posibilidades del ciclista vasco de fichar por Omega Pharma-Quick Step han aumentado después de que el Garmin-Sharp les haya levantado a Janier Acevedo, con el que tenían un principio de acuerdo.

Orica-GreenEDGE se apunta un tanto

Dos de las promesas más codiciadas por gran parte del pelotón ya tienen destino. Simon y Adam Yates, dos de los grandes nombres del campo sub23, ponen rumbo a Australia para correr en el Orica GreenEDGE. Pese a que tenían ofertas de Lampre-Merida, FDJ y Sky Procycling, los hermanos Yates vieron en el equipo australiano su mejor opción para correr sin presión y poder progresar con tranquilidad. Junto al fichaje de Damien Howson, la llegada de los Yates confirma la gran apuesta por los jóvenes que tienen en Orica-GreenEDGE, la cual debe darles grandes frutos a medio plazo.

Unos se desintegran…

Como se decía al principio del artículo, la situación crítica de numerosos equipos es la causante de esta mayor actividad en el mercado de fichajes. El caso más claro es el del Vacansoleil-DCM, equipo que parece que será de la categoría Profesional Continental en 2014 y que durante esta semana ya ha conseguido colocar a los hermanos Van Poppel en el nuevo Trek, que también ha conseguido cerrar el fichaje de Fabio Felline, procedente del Androni-Venezuela. Además, Thomas De Gendt está cerca de firmar por el Lampre-Merida y tanto Johnny Hoogerland como Marco Marcato podrían hacer lo propio en Cannondale donde se rumorea que podría llegar el dinero de Tinkoff como segundo patrocinador.

En el caso del Euskaltel-Euskadi, parece que a sus corredores les está costando más colocarse para la temporada que viene. Además de Gorka Izagirre, que se fue rumbo a Movistar Team, el único que lo ha conseguido hasta la fecha es Mikel Landa, que correrá en Astaná las dos próximas temporadas. El resto, todavía nada. Samuel está cerca de SaxoTinkoff, Nieve lo tiene casi hecho con Sky Procycling y Antón está a la espera de Omega Pharma-Quick Step, pero nada oficial. El que ya ha anunciado su destino es Mikel Astarloza, que ha decidido colgar la bicicleta ante la falta de oportunidades.

El otro equipo que desaparece, el Sojasun, también se encuentra en una situación similar. El último en encontrar hueco en un equipo ha sido Maxime Daniel, una de las revelaciones de la temporada que se va al Ag2r-La Mondiale al mismo tiempo que Julien Simon y Cyril Lemoine hacen lo propio a Cofidis. Mientras tanto, muchos siguen esperando a Jonathan Hivert, uno de los más cotizados de este mercado.

.. y otros llegan

Una de las mejores noticias de la semana ha sido la de la salvación de la estructura Vacansoleil-DCM. Con Wanty, una empresa de ingenería civil como nuevo patrocinador, se ha conseguido salvar a un equipo que parecía sentenciado. Adquiriendo la licencia del Accent Jobs, el equipo se nutrirá principalmente de las plantillas de ambos equipos. Ya se ha confirmado la presencia de corredores como Bjorn Leukemans, Frederik Veuchelen y Mirko Selvaggi mientras que Juan Antonio Flecha parece otro de los corredores que podría continuar en la estructura del equipo.

Por su parte, el Drapac Cycling Team, equipo australiano de categoría Continental, dará el salto de categoría y pasará a ser ProConti. Con Jonathan Cantwell, ciclista del SaxoBank, como fichaje estrella, se plantea un proyecto bastante ambicioso que contará con Henk Vogels como manager.

photo: Andy Jones

Casos alarmantes son sin duda los de los dos equiops WorldTour, la FDF.fr y Ag2r – La Mondiale. Los chicos de Madiot llegaban a la Grande Boucle aspirando muy alto, con Thibaut Pinot apuntando a la general tras su excepcional Tour de 2012 y Nacer Bouhanni dispuesto a codearse de tú a tú con los grandes sprinters de la actualidad. A día de hoy los dos están fuera de competición, el uno por su conocida fobia a las bajadas, el otro por los infortunios sufridos durante la primera semana de carrera. El resto de ciclistas, como si no estuviesen. ¿Alguien tiene noticias de Pierrick Fédrigo, Arnold Jeannesson o el otrora hipercombativo Jérémy Roy? Para la escuadra de Lavenu van algo mejor las cosas con el citado Jean-Christophe Péraud involucrado en la general y Blel Kadri mostrándose activo, puro maquillaje si tenemos en cuenta las fugaces apariciones de John Gadret en la montaña, la nula presencia de Samuel Dumoulin o la frialdad con la que la carrera está tratando a Romain Bardet en su debut.

En cuanto a los ProContis -recordemos, coparon las tres invitaciones- el panorama no pinta mucho mejor. Sojasun es Julien Simon, y el bretón no es suficiente, pues Jonathan Hivert y Brice Feillu están totalmente desaparecidos, aunque siendo sinceros, era lo que podía esperarse del equipo antes del inicio del Tour. Sí que había más expectativas con Cofidis con Dani Navarro en busca de la general y una batería de hombres encabezados por Rein Taaramäe dispuestos a volver a conseguir una victoria tras el doble triunfo en 2009. Pero ni uno ni los otros han estado siquiera cerca de los objetivos establecidos antes del inicio, y la mayor presencia en carrera la ha ofrecido Luis Ángel Maté en la cuestionable lucha por los premios de la combatividad.

Pero sin duda el caso más sorprendente es el de Europcar y Pierre Rolland y Thomas Voeckler. Tras dos años en que han conseguido dos Top10 (Voeckler 4º en 2011 y Rolland 10º en 2011 y 8º en 2012), cuatro etapas (una en 2011 y 2012 de Rolland y dos de Voeckler en 2012), un maillot de la montaña (Voeckler en 2012) y diez días de amarillo (Voeckler en 2011), la presente edición está siendo un fracaso. Rolland se ha metido en la lucha por el polkadot durante los compases iniciales de carrera, pero llegada la alta montaña se ha deshinchado. En lo que respecta a Titi ni siquiera eso, el carismático francés no ha hecho acto de presencia. Siempre nos quedará confiar ciegamente en Bernaudeau.

photo: AFP

Pero lo peor de todo es que la situación no mejora si nos fijamos en los cuatro ciclistas franceses pertenecientes a equipos extranjeros. Romain Sicard no está y ya son pocos los que le esperan (a pesar de haberse metido en dos fugas), Tony Gallopin se está viendo superado por la magnitud de la Grande Boucle, Amaël Moinard está rindiendo tan mal como lo está haciendo su equipo BMC, mientras que Sylvain Chavanel tras una primera semana muy activa, y a pesar de la escapada camino del Ventoux, se está viendo supeditado al trabajo para Cavendish y Kwiatkowski sin una única jornada de recuperación durante las dos primeras semanas, por lo que no ha llegado a estar cerca de la victoria ni en la crono, donde se presentaba como el gran rival de su compañero Tony Martin y acabó en séptima posición a más de minuto y medio del alemán.

El ciclismo francés tiene una semana para evitar que la noticia de un Tour sin victorias, el Tour del Centenario sin victorias, eclipse las noticias de las renovaciones de los patrocinios de Europcar y Ag2r La Mondiale, de lo contrario puede volver repetirse la situación vivida en 1999 durante los años negros del ciclismo francés cuando Tom Steels y Mario Cipollini dominaban el sprint, Lance Armstrong hacía lo propio con las cronos y Richard Virenque no podía optar a más premio que un Top10 y el maillot de la montaña. Y es que lo preocupante no es el hecho de tener el contador a cero, sino lo lejos que se ha estado de inaugurarlo.

Para 2013 también han tenido que sacar la calculadora para no verse fuera del World Tour, pero en esta ocasión han hecho bien los deberes. Domenico Pozzovivo, Yauheni Hutarovich, Carlos Betancur, Samuel Dumoulin o Davide Appolonio aportan muchos puntos para el ranking de merito y de paso son corredores que pueden dar algo más que solo los resultados del año anterior. Respecto a las bajas, la más importante es la de Nicolas Roche. El irlandés, si bien era uno de los líderes del equipo, no terminaba de dar el paso adelante para ser uno de los grandes del pelotón. Dos victorias en cuatro años así lo atestiguan. En el apartado de altas y bajas parecen salir ganando.

Altas: Davide Appollonio (Sky), Gediminas Bagdonas (An Post-Sean Kelly), Carlos Betancur (Acqua&Sapone), Steve Chainel y Yauheni Hutarovich (FDJ Big Mat), Axel Domont (Chambery), Samuel Dumoulin (Cofidis), Hugo Huole (SpiderTech), Valentin Iglinskiy (Astana), Julian Kern (Leopard CT) y Domenico Pozzovivo (Colnago).

Bajas: Martin Elmiger, Kristoff Goddaert y Sebastien Hinault (IAM Cycling), Gregor Gazvoda (Champion System), Romain Lemarchand (Cofidis), Nicolas Roche (Saxo Tinkoff), Jimmy Casper, Steve Houanard, Mathieu Perget, Boris Shpilevsky y Amir Zargari.

Lideres en carrera

Sería una gran noticia que Gadret y Peraud recuperasen su nivel de 2011, cuando el primero subió al podium del Giro y el segundo fue Top10 en el Tour y varias carreras de una semana del máximo nivel. Junto a ellos, Pozzovivo y Betancur, en su primer año en un equipo World Tour, deben ser los que lleven el peso del equipo en las carreras por etapas. El colombiano también tendrá la oportunidad de debutar en las clásicas de las Ardenas en las cuales Rinaldo Nocentini volverá a ser uno de los outsiders a la victoria. En las llegadas al sprint es previsible que el equipo tenga más presencia que años atrás. A un Manuel Belletti que no estuvo a buen nivel en 2012 se unen Yauheni Hutarovich y Davide Appollonio, que presumiblemente tendrá más libertad que estas últimas temporadas en Sky. Para finalizar no hay que perder de vista la progresión del joven Romain Bardet.

El paso adelante de Carlos Betancur

Como ya hemos comentado anteriormente será su primera campaña en un equipo de la máxima categoría y con ello se abre un nuevo abanico de carreras en las cuales puede brillar el talentoso colombiano. Hasta ahora prácticamente estaba limitado al calendario italiano, donde ha mostrado un gran nivel en las carreras de un día como demuestran sus victorias en el Giro dell’Emilia y Trofeo Melinda o sus puestos entre los primeros en Lombardía, Milano-Torino o Gran Piemonte. Con estos precedentes no sería de extrañar verle en cabeza en algunas clásicas de cotas. Pero no solo sus características se limitan a este tipo de carreras. Ganador en 2010 del GiroBio, ha mostrado desenvolverse bien en la alta montaña, su cuarto lugar en la etapa de Sestriere en el Giro 2011 o su buen puesto en el siempre duro Giro del Trentino así lo dejan ver. Este 2013 será importante para ver si continúa esta genial evolución.

Expectativas de cara a 2013

Victorias, el equipo necesita victorias como el comer. Sumando los dos últimos años solo han conseguido diez triunfos, lo que les coloca, con mucha diferencia, en el último puesto en este apartado entre los equipos World Tour. El calendario francés es el mejor lugar para llevarse unas cuentas alegrías. Samuel Dumoulin suele empezar fuerte la temporada y será una buena baza en los primeros meses. Con la llegada de Pozzovivo y Betancur y sumándoles Nocentini tampoco sería de extrañar verles disputar algunas carreras italianas. Para las grandes carreras no cuentan con corredores que garanticen victorias, así que con acumular un buen número de puestos sería más que suficiente. Lo mínimo que se le pide al equipo es que mejore sus prestaciones de temporadas atrás (no demasiado complicado) y si es posible que no se vean obligados a hacer malabarismos con fichajes extraños para mantener la categoría.

Plantilla

			Años Pro	Victorias	Procedencia
Davide Appollonio		02/06/1989	3	3	Team Sky
Gediminas Bagdonas		26/12/1985	5	20	An Post – Sean Kelly
Romain Bardet		09/11/1990	1	4
Manuel Belletti		14/10/1985	5	9
Julien Berard		27/07/1987	2	2
Carlos Alberto Betancur		13/10/1989	2	7	Acqua & Sapone
Guillame Bonnafond		23/06/1987	4	2
Maxime Bouet		03/11/1986	5	6
Steve Chainel		06/09/1983	6	3	FDJ – BigMat
Mikael Cherel		17/03/1986	6	0
Axel Domont		07/08/1990	N	0	-
Samuel Dumoulin		20/08/1980	11	29	Cofidis
Hubert Dupont		13/11/1980	8	0
John Gadret		22/04/1979	9	5
Ben Gastauer		14/11/1987	3	3
Hugo Houle		27/09/1990	2	0	SpiderTech
Yauheni Hutarovich		29/11/1983	13	25	FDJ – BigMat
Valentin Iglinskiy		12/05/1984	7	24	Astana
Blel Kadri		03/09/1986	4	4
Julian Kern		28/12/1989	3	1	Leopard Continental
Sebastien Minard		12/06/1982	8	2
Lloyd Mondory		30/04/1984	9	3
Matteo Montaguti		06/01/1984	5	2
Rinaldo Nocentini		25/09/1977	14	14
Jean Christophe Peraud		22/05/1977	3	1
Domenico Pozzovivo		30/11/1982	8	9	Colnago – CSF Inox
Anthony Ravard		28/09/1983	8	15
Christophe Riblon		17/01/1981	8	5

Staff tecnico

Team Manager: Vincent Lavenu

Directores deportivos: Arturas Kasputis

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Esta distinguida condecoración -la de equipo de categoría WT- llegó gracias a la licencia que el equipo mantenía en vigor para este 2012. Ni siquiera fichajes como el iraní Amir Zargari o el esloveno Gazvoda fueron suficientes para conseguir plaza de primeras. Sería de segundas y como ejemplo representativo de los defectos del Ranking de Mérito, pero ahí estaban un año más. Entre los mejores.

Una vez dentro las aguas volvieron a su cauce. Especialmente dolorosa ha sido la participación en las GT, donde ninguno de los 3 grandes pilares del equipo llamados a ser la referencia ha conseguido hacer un Top-10. El Giro comenzó cruzado desde el primer día para John Gadret y en Tour y Vuelta pese a dejarse ver Nicolas Roche corrió con calculadora en mano. En su Tour Pèraud cambió de estrategia al quedarse pronto sin opciones de general y de hecho fue segundo en el agónico sprint que resolvió David Millar. El resto del bloque no ha estado mucho mejor. Casper llegó para ganar y no ganó, y los Kadri, Bouet, Riblon… no rindieron a la altura de lo que se espera en una clase media con garantías.

La nota positiva del equipo llega de la mano de dos perfiles bien distintos. Por un lado los hombres rápidos, con Hinault y Belletti, quienes sin llegar a cumplir con las expectativas del inicio de temporada mojaron para los franceses; y por otro los escaladores Romain Bardet y Rinaldo Nocentini. El primero de ellos ha dejado destellos de la clase que atesora en varias pruebas WT completando un buen calendario y el segundo ha sabido moverse dentro del caos para convertirse en el mejor corredor del equipo.

Roche dignificó la presencia del equipo en Tour y Vuelta © Kalut-DeVoecht

El mejor del equipo: Rinaldo Nocentini.

Completísimo curso para el italiano con Top-10 en Tirreno-Adriatico, Tour de Polonia, Amstel Gold Race y Tour de Beijing. Ha competido con garantías de enero a octubre, muchas veces a contracorriente pero siempre con moral y criterio. Le ha faltado redondear su temporada con una victoria pero a cambio deja en el saco de Lavenu unos valiosísimos puntos. Un apagafuegos en muchos momentos a lo largo de la temporada.

La decepción del equipo: John Gadret.

Año complicado para el escalador francés que apostó toda una temporada por una baza que no salió bien. 4º en el Giro de 2011 con victoria de etapa, partía en la corsa rosa como uno de los favoritos -al menos al pódium-. Desde las primeras etapas iba a dejar claro que no iba a ser su carrera. No varió su estrategia y su pobre botín fue una 11ª plaza que sabe a muy poco. Después de ahí nada. Su participación en la Vuelta a España fue testimonial así como su final de campaña. Muy poco para John Gadret en la temporada de sus 33 primaveras.

Nota de C&H a AG2R – La Mondiale: 2

Suspenso rotundo para el equipo que encabeza los rankings de peores actuaciones de la temporada. Prácticamente nadie estuvo a la altura de la categoría a lo largo del calendario. Sólo Roche y Nocentini salvaron la cara del patrocinador en las pruebas del World Tour y para colmo el primero de ellos se marcha con la música a otra parte. Nefasta campaña para equipo que desde el mes de julio ya mira a 2013.

El pinteño Alberto Contador que vuelve tras su sanción, será la principal atracción de esta edición número 67 de la Vuelta a España. Alberto ya sabe lo que es ganar la Vuelta, pero tendrá en el británico Chris Froome, reciente pódium del Tour de Francia, su principal obstáculo para la victoria. Pendientes de un posible duelo Contador vs Froome, no debemos olvidarnos del reciente vencedor de la Vuelta a España. Juanjo Cobo, este año enrolado en las filas del Movistar ya sabe lo que es batirse en duelo con el británico. La explosión de Froome, vino acompañada con un año muy dulce para el ciclista cántabro.

Christopher Froome, tras ganar la etapa en Peña Cabarga el pasado año. Foto: José Manuel Vidal | EFE

Otro hombre importante del Movistar Team y que ya sabe lo que es ganar la Vuelta, será Alejandro Valverde. El ciclista murciano, fuera de la lucha por la general del Tour de Francia en los primeros días, consiguió vencer una de las etapas bonitas del Tour. Su condición nos sabemos como será, el dice que no viene pensando en la general, pero un tipo como Alejandro es imprevisible. Con tiempo para descansar y ayudando a Dani Moreno a ganar la Vuelta a Burgos. El catalán Joaquim Rodríguez, 2º en el reciente Giro de Italia, ha preparado a conciencia esta Vuelta a España. Gran año para Purito que seguro quiere agrandar luchando por realizar una buena Vuelta.

Otro de los ciclistas españoles que han preparado con mimo la Vuelta, es Igor Antón. El ciclista de Euskaltel no ha tenido suerte estos últimos años. Las caídas o la mala preparación han evitado un posible pódium del ciclista vasco. Beñat Inxausti (Movistar Team) y Rafa Valls (Vacansoleil – DCM), terminan de cerrar el elenco de españoles, que pueden optar a realizar una meritoria posición en la clasificación general.

Aparte de el británico Froome, entre los extranjeros de nivel que se darán cita en tierras españolas, nos encontramos con Jurgen Van den Broeck. El belga, será otro de los ciclistas que suban el nivel de la carrera. La única duda, es ver si viene centrado para realizar una buena clasificación general. El ya veterano italiano Damiano Cunego, seguro viene con ganas de realizar una buena participación después de su 6º puesto en un decente Giro de Italia.

Importante el papel que pueden realizar como siempre los franceses John Gadret y David Moncoutie. Este último parece motivarse cuando llegan los meses de la Vuelta a España. La representación extranjera por parte de Rabobank, viene con dos ciclistas importantes. Bauke Mollema y Robert Gesink, serán los tulipanes que opten a realizan unas buena clasificación general. El portugués Tiago Machado y el belga Maxime Monfort por parte de Radioshack – Nissan, terminan de llenar el cartel de grandes favoritos que se darán cita el 18 de Agosto. No son los únicos nombres importantes, pero si los que por nivel, pueden optar al pódium de una Vuelta a España 2012, que este año estará muy cara.

Nairo Quintana, ¿la sorpresa de la Vuelta? / foto (c) Movistar Team

Después de fracasar en el Tour algunos vendrán a resarcirse en la Vuelta. Casos como Denis Menchov (Katusha) quien con Purito al lado de primeras parece ser que actuará como gregario de lujo es uno de ellos. En Rabobank, Robert Gesink y Bauke Mollema buscarán algo de luz en una gris temporada en una de las últimas oportunidades que tendrán antes del cierre de competición. Otros como Jurgen Van den Broeck (Lotto-Belisol), Nicolás Roche (AG2R-La Mondiale) o Frederik Kessiakoff (Astaná) vendrán sin presión después del buen rendimiento, cada uno a su manera, ofrecido en Francia.

Después de no estar en el Tour, otros llegarán después de haber disputado el Giro de Italia con un calendario central de temporada mucho más suave. John Gadret (AG2R-La Mondiale) tiene una bonita oportunidad de recordar el rendimiento ofrecido en el Giro de 2011. Dario Cataldo (Omega Pharma-Quick Step) encabezará al equipo de Lefevere pensando más en las victorias parciales que en la lucha por la general. El italiano tendrá libertad de movimientos para seguir escalando en su perfil como vueltómano. Thomas De Gendt (Vacansoleil-DCM) después de ser la sorpresa en el pasado Giro de Italia buscará repetir las sensaciones y el rendimiento de la corsa rosa ante un recorrido y una competencia mucho mayor. Cuestionable será la actitud de Damiano Cunego (Lampre-ISD). El veronés acudirá liderando la estructura de Saronni pero con la incertidumbre de la lucha por una buena general o una etapa en aras de prepararse para el eminente Mundial.

Otros corredores llegan con la Vuelta a España entre ceja y ceja. Caso de Arnold Jeannesson (FDJ-Big Mat). Una de las sensaciones del Tour de la temporada pasada se quedó apeada en este curso por una inoportuna lesión. Como nos cuenta, buscará un to10 en la general. David de la Fuente (Caja Rural) aunque se quite la vitola de líder, tratará de llegar lo más lejos en la general con el pensamiento fijado en una victoria parcial. Dos jóvenes liderarán al Argos-Shimano. Alexandre Geniez y Tom Dumoulin tratarán de hacer ver que los holandeses son algo más que un equipo diseñado para los sprints.

Talansky, desparpajo en Garmin-Sharp / Foto (c) Mark Johnson

BMC, sin Evans, tendrá a Yannick Eijssen y Steve Morabito en los dos hombres que pueden tapar el agujero de cara a la general mientras que la Vuelta será la primera piedra de toque para Cameron Mayer (Orica-GreenEDGE) y Andrew Talansky (Garmin-Sharp). Ambos liderarán dos competitivas escuadras en su primera oportunidad con tan función. Sin sus grandes nombres, Tiago Machado (RadioShack-Nissan) será el hombre fuerte junto a Maxime Monfort de un nueve que podría dar mucho más de lo que en principio se les determina mientras que en una floja Liquigas-Cannondale, Eros Capecchi y José Sarmiento tratarán de dar presencia a uno de los nueves más blandos de los que saldrán de Pamplona.

Alessandro Bazzana (TT1) y Ryan Anderson (Spidertech) han protagonizado la fuga de la jornada, que al ser tan débil ha motivado que los equipos hayan podido tomarse con casi ocho minutos, estabilida en torno a los cinco en la interminable subida al Simplonpass que ambos gupos se han tomado con tranquilidad. Después de su bajada el pelotón se ha puesto manos a la obra, tirado principalmente por Rabobank y RadioShack que han disminuido la ventaja sin mucho esfuerzo.

En el sprint intermedio del día Sagan ha puntuado, asegurando así el maillot de la regularidad y dejando entrever que no se iba a exprimir en la subida final, como así ha sido finalmente. Conforme se acercaba la subida final los ánimos en el pelotón se han enrarecido, con todo el mundo peleando por una buena posición de cara al principio de Verbier, con unos kilómetros de aproximación echos a un ritmo endiablado encabezados por los mismos equipos de antes. Después de que Peter Sagan se dejase ir a doce de meta estaba claro que iba a haber cambio de líder, haciendo aún más jugoso el premio en caso de victoria.

Nada más comenzar la subida Laurens Ten Dam intentó el salto, pero su tentativa fue controlada por facilidad por los hombres de Bruyneel. El trabajo duro iba dando sus frutos, y hombres como Bauke Mollema se descolgaban de las primeras posiciones, aunque sin ataques relevantes. Bajo la pancarta de 6 kilómetros se destapaba la táctica de los luxemburguese: Frank Schleck saltaba con muchísima fuerza de un pelotón en el que nadie hacía la tentativa de seguirle. Los favoritos se escudaban en el ritmo de los gregarios, así que la ventaja de Frank crecía rápidamente hasta superar los treinta segundos.

Por fin la gente se animaba a probarlo por detrás, con un Gadret especialmente activo, pero sin lograr recortar la distancia que les separaba de la cabeza de carrera, mientras que corredores como Moreno Moser y Robert Gesink -soprendente el rendimiento de ambos, aunque no en el mismo sentido- y más tarde Damiano Cunego decían basta y se imponían su propio ritmo para coronar. Lo seguía probando Gadret con la colaboración de Mikel Nieve, Tom Danielson y Rui Costa, y finalmente este último se marchaba en solitario a por un líder en dificultades. En efecto, cuando la cámara se volvío a centrar en Frank este mostraba un pedaleo atrancado y una cara acorde a las circunstancias, por lo que cuando el portugués le cazó dentro de los último 300 metros no pudo hacer nada para disputarle el sprint. Por detrás entraba un Nieve de menos a más que cerraba el podio de hoy.

Rui Costa celebra su espléndida victoria en Verbiere / Foto (c) Movistar Team

Costa se hace con el liderato, con cuatro jornadas por delante en las que no parece haber grandes dificultades para mantenerlo, empezando por un etapa mañana que dará la primera oportunidad a los velocistas.

Clasificación de la etapa

1. Rui Costa (Movistar Team) 6h21’14”
2. Frank Schleck (RadioShack-Nissan) a 2”
3. Mikel Nieve (Euskaltel-Euskadi) a 12”
4. Giampaolo Caruso (Katusha) a 13”
5. Thibaut Pinot (FDJ-Big Mat) m.t.
6. Nicolas Roche (Ag2r-La Mondiale) a 16”
7. Chris Sörensen (Saxo Bank) m.t.
8. John Gadret (Ag2r-La Mondiale) m.t.
9. Alejandro Valverde (Movistar Team) a 18”
10. Roman Kreuziger (Astaná) a 22”

Clasificación general

1. Rui Costa (Movistar Team) 6h31’22”
2. Frank Schleck (RadioShack-Nissan) a 8”
3. Roman Kreuziger (Astaná) a 15”
4. Thibaut Pinot (FDJ-Big Mat) a 19”
5. Nicolas Roche (Ag2r-La Mondiale) a 21”
6. Thomas Löfkvist (Sky) a 21”
7. Alejandro Valverde (Movistar TEam) a 23”
8. John Gadret (Ag2r-La Mondiale) a 24”
9. Mikel Nieve (Euskaltel-Euskadi) a 26”
10. Tom Danielson (Garmin-Barracuda) a 29”

Este enorme lastre no viene sino a confirmar la dinámica del pasado año para el conjunto de los hombres dirigidos por Vincent Lavenu, quienes fueron capaces de lograr únicamente 6 victorias a lo largo de toda la temporada. De alguna forma la orientación del cuerpo técnico -en lo que respecta estrictamente a temas deportivos- iba dirigida a revertir esa dinámica y así lo demuestra la llegada de dos hombres rápidos, Manuel Belleti y Jimmy Casper -sólo este último consiguió tantas victorias como todo el conjunto AG2R-. Ni por esas, entre ambos escasos cuatro Top-5, en ningún caso con opciones reales de victoria.

El mejor hombre del equipo en lo que va de año, por sus resultados y porque no hay otro que haya estado más cerca del triunfo es que Rinaldo Nocentini. El italiano ha consumado una gran segunda parte de clásicas de primavera estando delante en cada una de las pruebas que componen el tríptico de las Ardenas así como en las carreras WT que ha disputado, en concreto Tirreno-Adriático y Romandía. Con sendos segundos puestos, se confirma además como el hombre que más cerca ha estado de lograr la victoria, ocurrió tanto en Romandía como en Criterium Internacional. Cherel en la etapa caos de la Volta, Montaguti en el Trofeo Laigueglia, Péraud en la cronoescalada de Paris-Niza y Bouet en la crono de Etoile de Bessèges completan el resto de puestos de honor para el equipo en lo que va de año.

El equipo AG2R La Mondiale es el único de la categoría Worl Tour que no conoce la victoria en 2012

A pesar de todo lo anterior las sensaciones no son malas para lo que viene. La actuación de Bardet en Amstel Gold Race dejó un regusto tremendo dentro del seno del equipo y del panorama ciclista en general, Péraud implicado en País Vasco y cerca del gran Wiggins en la crono de París-Niza, el veterano Nocentini que ha esfumado sus problemas deportivos y extradeportivos (…). Nos contaba el propio Nocentini en una entrevista para C&H que la presión es latente dentro del equipo por conseguir la tan ansiada primera victoria, a la vez que reconoce que dicha presión puede convertirse en un arma de doble filo. Agotado el pico de forma, Nocentini cede el testigo para preparar el Tour a conciencia. Deja el equipo, todo hay que decirlo, en buenas manos.

En las manos del mejor hombre de 2011, un John Gadret vencedor de una etapa y tercero en la clasificación general final de su carrera fetiche, el Giro de Italia. Preparado física y mentalmente Gadret se presentaba en la salida de la ronda Italiana como uno de los favoritos al rosa. Para secundarlo estará Dupont -11º en 2011, con mucho más protagonismo de lo que reza esa clasificación- y todo un equipo construido para conseguir al menos los éxitos del año anterior. Dejando a un lado al buen bloque que forman los Kadri, Roche, Péraud, Ravard o los mencionados Bardet, Casper o Nocentini -y que no están presentes en la Corsa Rosa- confiamos en que la primera victoria llegará pronto y no existe un marco asimilable a conseguirlo ante la agradecida afición italiana. Más les vale, en cualquier caso, que llegue la primera y con ella muchas más. La licencia Worl Tour de AG2R La Mondiale expira en este 2012 y todo apunta a que será uno de los equipos involucrados hasta el final en la pelea de una nueva para el año que viene. Su futuro pasa por conseguirlo.

Partiendo de un hombre que fue la gran sorpresa de 2011 con victoria de etapa en Castelfidardo y el tercer puesto en la general final. John Gadret (AG2R-La Mondiale) acude a la corsa rosa con la misma trayectoria que la temporada pasada. Totalmente inadvertido sin resultados que destacar. Otro galo que ya demostró llegar en buen momento es su compañero de equipo Hubert Dupont. Undécimo la temporada pasada en el Trentino demostró que será la otra baza de un AG2R-La Mondiale que buscará estrenar su casillero de 2012. Las aspiraciones francesas las completa Sandy Casar (FDJ-BigMat).

John Gadret buscará ser de nuevo la sorpresa del Giro / Foto: EFE

En Astaná nos encontramos con un Robert Kiserlovski disputo a ser algo más que el mejor apoyo de Roman Kreuziger. No sería de extrañar ver como la situación inicial se da la vuelta con el paso de las etapas. Mikel Nieve (Euskaltel-Euskadi) está dispuesto a dar un paso al frente liderando las aspiraciones de los naranjas siendo la primera vez que acude a una Gran Vuelta con la vitola de líder. No será el único español, Beñat Intxausti y Sergio Pardilla (Movistar Team) tendrán su oportunidad en un equipo donde el liderato no está nada claro. En RadioShack nos encontramos a dos de los verdaderos outsiders. Andreas Klöden y Fränk Schleck deberán hacer algo más que aportar el apellido al Giro de Italia para enderezar el rendimiento de su equipo.

Ryder Hesjedal, Christian Vandevelde y Thomas Dekker formarán un trío de calidad para el Garmin-Barracuda en su afán de luchar por entrar en el top20 de la general. A priori el canadiense sería la opción más sería para llegar más alto, pero el rendimiento ofrecido en Romandía genera dudas sobre el estado con que llega a la salida en Dinamarca. El Team NetApp llega dispuesto a demostrar la razón de porque RCS Sport han confiado en ellos. Jan Barta –ganador de la Settimana Internazionale- y Bartosz Huzarski serán sus mejores opciones.

Los que llegan dispuestos a dar guerra son los ciclistas colombianos. Encabezados por Rigoberto Urán y Sergio Luis Henao (Team Sky) un recorrido donde los escaladores sacarán ventaja respecto al resto les beneficia. Junto a ellos José Serpa (Androni Giocattoli) buscará coliderar junto a José Rujano el equipo de Gianni Savio una vez que llega con un calendario menos cargado que la temporada pasada.

Henao, ante su estreno en una grande / Foto © H. A. Roth-Photo

Presentadas las opciones extranjeras, llega la legión italiana. Domenico Pozzovivo (Colnago-CSF) será la opción más interesante. Ganador del pasado Giro del Trentino está ante su verdadera posibilidad. Su ex compañero de equipo Emanuele Sella (Androni Giocattoli) tendrá que luchar contra la irregularidad y la sumisión a un líder como José Rujano. Damiano Cunego (Lampre-ISD) liderará junto a Michele Scarponi el equipo de Beppe Saronni aunque el piccolo príncipe no parece ser que luchará por la general. Revalidar la victoria de Scarponi es el objetivo principal. Dario Cataldo (Omega Pharma-Quick Step) será el líder de un dubitativo nueve donde la prioridad será la lucha por las victorias parciales. El que fuera ganador de un GiroBio será la baza para llegar lo más lejos en la general. Cierran las opciones italianas Matteo Carrara (Vacansoleil-DCM) que encabezará a la siempre combativa escuadra holandesa.

Como hemos visto muchos nombres dispuestos a dar la sorpresa en un Giro 2012 donde la participación la menguado respecto a ediciones anteriores. La ausencia de Alberto Contador hace que sean muchos los que dediquen su temporada al Tour de Francia excluyendo al Giro de sus planes.