Foto © Allan Harris

“Los gorditos de blanco”, como un día les bautizó Oleg Tinkov, se han convertido en apenas dos años en la primera división del ciclismo profesional en uno de los fenómenos de moda del pelotón internacional. No está al alcance de ningún equipo superar la decena de triunfos en las carreras de tres semanas, y en 2014 los albinegros han elevado este cifra a un total de 11 etapas, guarismos que no se veían desde la última temporada de HighRoad. Algo excepcional, no por el tiempo transcurrido, sino por la magnitud del equipo de Bob Stapleton.

Marcel Kittel se ha convertido en el rey de la velocidad hasta el punto de ganar donde quiere y como quiere, casi sin despeinarse. Tal es su hype que en 2015 una empresa de alemana de cuidado capilar como Alpecin entrará en el mundo del ciclismo como copatrocinador del equipo neerlandés. John Degenkolb, por su parte, ha tomado un camino distinto, enfocando su carrera hacia las clásicas primaverales sin perder de vista su potencial en las llegadas masivas.

Ellos dos han sido los puntales del equipo durante las últimas temporadas, siempre por encima de las 20 victorias entre ambos. En 2012 llevó su sello el 83% de los triunfos, porcentaje que se redujo al 75% en 2013 y que en este 2014 ha quedado fijado en el 56%. Giant-Shimano está dejando atrás la sobredependencia de la pareja alemana, pues ocho corredores han conseguido un total de 18 victorias, un hecho insólito hasta ahora.

El método Spekenbrink sigue su evolución

Juventud, velocidad y talento. Esas son las tres premisas con las que Giant-Shimano se ha hecho grande. Victorias, victorias y victorias. Sin importar el quién ni el dónde, tampoco el cómo. Lo que en su día se heredó del modesto Skil-Shimano es hoy una de las escuadras con mayor potencial del pelotón. Pero su manager general Iwan Spekenbrink quiere más, y es por eso que ya ha fijado cuál será su siguiente gran reto, las grandes vueltas. Para ello sus aspiraciones pasan por dos hombres, Warren Barguil y Lawson Craddock.

Ninguno de los dos ha levantado los brazos en la presente campaña, pero ambos han dado un paso adelante espectacular. En el caso del francés, tras sacrificar su debut en el Tour de Francia, el gran objetivo volvía a ser la Vuelta a España. Un año antes se presentó en sociedad en nuestras carreteras con dos victorias parciales, algo que no ha podido repetir en esta edición, en la que sin embargo ha mostrado una soldiez muy interesante que le ha aupado a la octava posición de la general. El estadounidense, por su parte, ha prolongado sus buenas actuaciones en el país de las barras y estrellas subiendo al podio del Amgen Tour of California.

¿Quién les ha hecho brillar?

Hay para los que la presencia de dos velocistas de primer nivel en sus filas es un quebradero de cabeza. Algo que para Giant-Shimano es una bendición. La dupla formada por Marcel Kittel y John Degenkolb sigue dispuesta a hacerse un hueco en la historia del ciclismo de principios del siglo XXI a base de respeto mutuo. Conocedores de sus puntos fuertes y sus puntos débiles dividen sus objetivos por el bien común del equipo. El resultado no puede ser más contundente: 23 victorias entre los dos, 10 de ellos sumando las conseguidas entre Giro, Tour y Vuelta.

La pareja germana ha vuelto a ser, por tercer año consecutivo, el principal sustento de la escuadra neerlandesa pero este año no han estado solos. Los pronósticos que apuntaban a Tom Dumoulin como uno de los grandes contrarrelojistas del pelotón se ha convertido en realidad, algo similar a lo que ocurre con un Luka Mezgec que ha aprovechado a la perfección las pocas oportunidades para lucimiento personal que ha tenido durante la temporada. Solo entre ellos han conseguido casi tantas victorias (10) como cualquier corredor no llamado Degenkolb o Kittel en los dos últimos años (12).

El año de la consagración para Tom Dumoulin

Cuatro victorias –campeonato nacional incluído– y un bronce mundialista sin haber cumplido los 24 años. Cualquiera diría que el neerlandés está llamado a convertirse en uno de los grandes superespecialistas de la disciplina contrarreloj a corto plazo. Pero ni mucho menos. Se esperaba mucho de él en 2014, más en cuanto a progresión que en cuanto a resultados, y la conclusión no ha podido ser mejor, demostrando una importante mejoría en prácticamente todos los aspectos.

Aparcado hasta nueva orden el sueño de aspirar a las generales de las grandes vueltas, ha tenido en carreras de una semana su otro gran aparador de la temporada con un top 5 en el Tour de Suisse y podios en la Vuelta a Bélgica y Eneco Tour, territorio clásicas. Su calidad, olfato y velocidad le hacen ser un potencial aspirante a las pruebas de finales de abril pero este año sucumbió en el tríptico de cotas. Sus tiernas piernas todavía deben curtirse en las batallas primaverales.

¿Y ahora qué?

A Giant-Shimano le llega la hora de la verdad para dar el salto a la élite del ciclismo mundial o por el contrario quedarse en la segunda fila del World Tour. Parece evidente que los pasos dados durante estos tres últimos años conducen al primer escenario, para lo cual sus estrellas deberán dar un paso más al frente. Marcel Kittel arrancará el año, esta vez sin discusión alguna, como el sprinter a batir en los grandes escenarios, mientras que a John Degenkolb se le presenta una papeleta más difícil todavía, seguir siendo una referencia en las llegadas masivas a la vez que afianza su estatus de estrella en las clásicas primaverales.

Pero si el doble reto del alemán saliese mal y sus prestaciones como velocista mermasen llegaría la hora de Luka Mezgec. El esloveno ha demostrado estar preparado para asumir la responsabilidad. Algo que ocurre también con Tom Dumoulin, que deberá dar otro pequeño paso adelante en las clásicas de cotas y las vueltas por etapas mientras se consolida como amenaza al poder reinante en la contrarreloj. Aunque si algún apartado se presenta ilusionante, es sin duda el asalto a las grandes vueltas. Una utopía cada vez más cercana para Spekenbrink.

Las victorias

Las más importantes:
— 1ª, 3ª, 4ª y 21ª etapa del Tour de France (Marcel Kittel)
— 4ª, 5ª, 12ª y 17ª etapa del Tour de France (John Degenkolb)
— 2ª y 3ª etapa del Giro de Italia (Marcel Kittel)
— Gent-Wevelgem (John Degenkolb)
— 1ª, 2ª y 5ª etapa de la Volta a Catalunya (Luka Mezgec)

Así se repartieron sus 26 triunfos:
Marcel Kittel (13), John Degenkolb (10), Luka Mezgec (6), Tom Dumoulin (4), Tobias Ludvigsson (2) Jonas Ahlstrand (2), Ramon Sinkeldam (1), Thierry Hupond (1), Simon Geshcke (1), Nikias Arndt (1).

La última de las grandes clásicas, la Paris-Tours, ha vuelto a llegar al calendario recordándonos que el ciclismo de 2014 se termina. Como consuelo, esta cita, una carrera que se disputa desde 1896 y que, tras la Roubaix, es la prueba de un día más importante de Francia. Aunque en su momento perdió la categoría World Tour y ahora es HC, englobada dentro del Europe Tour de la UCI, y aunque tampoco le beneficia la coincidencia con el Tour de Beijing, la Paris-Tours sigue siendo una prueba de primer nivel.

No en vano, once de los 18 equipos del World Tour participan en la prueba y la participación, pese a no llegar al nivel de las ediciones preBeijing, es más que decente. Con el tiempo se ha perdido el sobrenombre con la que se conocía antes, “el mundial de los sprinters”, quizás porque los pequeños cambios en el recorrido han dificultado un poco la victoria de los velocistas y también porque los hombres más rápidos se empiezan a ausentar. Con todo, la Paris-Tours siempre es una de las citas más importantes del año, un colofón ideal para la temporada de bicicleta.

Edición 2013: Degenkolb prolonga su racha en Tours

John Degenkolb consiguió una de sus mejores victorias como profesional en Tours el año pasado, dentro de un final de temporada maravilloso. El alemán batió en la avenida de Grammont a Michael Morkov y Arnaud Démare, dos de los que serán sus rivales también en la edición de este año.

El recorrido

Tradicional trazado de la París-Tours. La salida en Bonneval dará paso a 237 kilómetros por el centro de Francia hasta llegar a la ciudad de Tours. Como siempre, lo más atractivo es la entrada a la capital del departamento del Indre y Loira: las pequeñas cotas del Beau Soleil y de l’Épan, ambas en la última docena de kilómetros, encenderán la mecha para que los atacantes intenten evitar el sprint. Si los equipos de los hombres más rápidos consiguen apaciguar los ataques, los velocistas se medirán en la avenida de Grammont, un escenario perfecto para presenciar un gran sprint.

Favoritos

• John Degenkolb (Giant-Shimano): El alemán es el gran favorito para volver a ganar en Tours por dos motivos. Por un lado, es el hombre más rápido libra por libra de los que se presentan en la carrera, y por otro, está inmerso en uno de sus típicos finales de temporada: hace tres días ganó la Paris-Bourges, fue segundo en Binche y también en el Sparkassen Münsterland Giro, tras ganar cuatro etapas en la Vuelta a España. Spoiler: en 2013, también ganó en Bourges antes de ganar en Tours.
• Arnaud Démare (Fdj.fr): Si Degenkolb llega en racha, no se puede decir menos de Arnaud Démare, que lleva cinco victorias en el último mes (Kampioenschap van Vlaanderen, GP d’Isbergues y tres etapas del Tour de l’Eurometropole). El joven ciclista del norte de Francia ya subió al podio en la avenida de Grammont en 2013 y, por rapidez, es el rival más duro que tendrá Degenkolb para repetir.
• Giacomo Nizzolo (Trek): Tercero el otro día en Bourges y segundo en Hamburgo en agosto, al italiano del Trek empieza a pedir una gran victoria. Nizzolo tiene 25 años y su velocidad va en aumento: hasta ahora nunca ha conseguido un triunfo entre los mejores, pero Tours puede ser una buena oportunidad para él.
• Greg Van Avermaet (BMC): La Paris-Tours de 2011 fue la victoria más brillante de Greg Van Avermaet, y una de las contadas ocasiones en las que se quedó con la miel en los labios en una gran cita. El hombre rápido del BMC no se ha bajado del top ten en las últimas seis pruebas que ha corrido y, pese a que ha ganado dos de ellas (el GP Wallonie y la Primus Classic Impanis), pesa el quinto puesto en el Mundial de Ponferrada. Su versatilidad le permite esperar al sprint pero también unirse a los ataques previos.
• Tom Van Asbroeck (Topsport Vlaanderen-Baloise): Uno de los hombres de la temporada busca también su victoria consagratoria. Y algo más: Van Asbroeck ha llegado al final de año casi empatado con Sonny Colbrelli por el liderato del Europe Tour. El belga de 24 años ha rematado poco esta temporada, pero su regularidad coleccionando buenos puestos en el calendario europeo ha sido señalable. Puede ser su última carrera antes de pasarse al TeamLottoNL.

Ojo con…

Además de los cinco favoritos, hay más hombres rápidos que sueñan con alzar los brazos en la avenida Grammont de Tours. Por ejemplo, Yauheni Hutarovich (Ag2r La Mondiale), segundo en Bourges tras Degenkolb; Baptiste Planckaert (Roubaix Lille Metropole), cuarto en la misma prueba; Matti Breschel (Tinkoff-Saxo), que volvió a resucitar en Ponferrada; Jens Debusschere (Lotto Belisol), tercero en Binche; y otros como Jean-Pierre Drucker (Wanty Groupe Gobert), Vicente Reynès (IAM Cycling), Heinrich Haussler (IAM Cycling) y Michael Van Staeyen (Topsport Vlaanderen-Baloise).

Y como siempre, habrá animadores de la carrera antes del sprint. Son candidatos a ello Thomas Voeckler (Europcar), pese a su errático 2014, el sensacional Sepp Vanmarcke (Belkin), Michael Morkov (Tinkoff-Saxo) e incluso Roman Kreuziger (Tinkoff-Saxo) y Sylvain Chavanel (IAM Cycling). Atención a Ramunas Navardauskas (Garmin-Sharp), gran finalizador, que apareció en los puestos cabeceros por Canadá y Ponferrada.

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Web oficial

Lista de participantes

TDP emitirá la prueba en directo a partir de las 15.25 horas, mientras que Eurosport conectará a las 15.30.

Óscar Freire se convirtió en 2010 en el único ganador español de la prueba.

Curiosamente el propio Hutarovich fue, durante bastantes kilómetros, integrante de una fuga muy numerosa que se formó en la parte final de la carrera, pero que nunca llegó a gozar de una ventaja mínimamente cómoda sobre el gran grupo. Antes –y después– hubo otras. Sabedores muchos de los participantes de que esta era una de sus últimas oportunidades de obtener una victoria esta temporada, el desarrollo de la carrera ha sido de lo más variable.

La escapada más consistente fue la formada por Damien Gaudin (Ag2r – La Mondiale), Guillaume Levarlet (Cofidis), Thomas Vaubourzeix (La Pomme Marseille 13), Jonathan Dufrasne (Wallonie – Bruxelles), Grischa Janorschke (Team Vorarlberg) y Lennard Hofstede (Rabobank Development Team), protagonista de los kilómetros intermedios de la jornada. A pesar de los más de 6 minutos de ventaja de que llegaron a disponer, no inquietaron al pelotón en ningún momento. Fue un contraataque de 17 corredores desde atrás el que les dio alcance y puso las cosas más difíciles a los equipos que buscaban la llegada masiva.

Como era de esperar, tantos ciclistas no pudieron entenderse y la armonía de la avanzadilla terminó rompiéndose. Doce de ellos quedaron por delante para afrontar, en un bonito pulso con el pelotón, los últimos 40 kilómetros. Entre ellos, corredores tan rápidos como el antes mencionado Hutarovich o Heinrich Haussler (IAM). El pulso se prolongó hasta la pancarta de 10 a meta, siendo Jasper Stuyven (Trek Factory Racing) el único que se resistió a ser alcanzado, llegando hasta los 5 últimos km.

No todo iba a ser pan comido para el pelotón aún. En un intento desesperado por conseguir esa victoria que tan esquiva le ha sido en 2014, Thomas Voeckler (Europcar) buscó el casi imposible ya cerca del triángulo rojo. Pero no iba a poder ser. El sprint tenía que llegar y, con él, la victoria de John Degenkolb, quien curiosamente tuvo en Hutarovich a su máximo rival, pese a haberse desgastado éste en la numerosa y peligrosa fuga tardía que a punto estuvo de cambiar el destino de la carrera.

Clasificación

Una carrera con dos guiones escritos según la actitud que mostrase un pelotón plagado de equipos Continentales. Si los WorldTour no se implicaban, la victoria se iba para la fuga; si desde un principio controlaban la carrera, nadie podría evitar el sprint. Al contrario de lo ocurrido en 2013, en esta ocasión las grandes formaciones han controlado sin problemas la fuga formada por Michel Koch (Alemania), Georg Loef (Team Stuttgart), Emanuel Buchmann (Rad-Net Rose Team), Sam Oomen (Rabobank Development Team) y Grischa Janorschke (Team Vorarlberg).

Un control tan férreo que a falta de 65km eran engullidos por el pelotón y empezaba el tiempo de los ataques y contraataques. No han sido pocos los intentos, desde grupos numerosos al ataque final de Jos van Endem (Belkin ProCycling) ya en las calles de Münster, pero la victoria se jugaría en el sprint. En él John Degenkolb (Alemania) y André Greipel (Lotto – Belisol) confirmaban los pronósticos y se mostraban como los más rápidos con victoria final para el campeón germano sobre la misma línea de meta, despidiendo la temporada con una victoria. Tercero en meta, Tom Van Asbroeck (Topsport Vlaanderen – Baloise), que el día del anuncio de su fichaje por Lotto NL – Brandloyalty consolida su liderato en el EuropeTour.

@ralphblijlevens

John Degenkolb (Giant – Shimano): Entendámonos, no es sorpresa que el alemán gane cuatro etapas en la Vuelta, pero sí que lo es que un hombre de su categoría se presente a la ronda española con una ambición desmedida que le ha hecho ganar un maillot verde de los puntos de muchísimo valor. Potente en el sprint y sobrio en las cotas se coloca en una posición privilegiada antes del Mundial de Ponferrada; al contrario del resto de candidatos que preparaban la cita mundialista, no hay duda alguna sobre su condición.

Degenkolb volvió a casa con un póker y el verde de La Vuelta. @teledeporte

Fabio Aru (Astana): Tenía la temporada más que salvada con su victoria en Plan de Montecampione y su podio en el Giro, pero el italiano decidió realizar un segundo pico de forma en la Vuelta. Y la jugada no le ha podido salir mejor, con victorias en San Miguel de Aralar y el Monte Castrove, para una 5ª posición final que le hubiese llevado al podio de Santiago de Compostela como mejor joven de la carrera. Ha complementado a la perfección la temporada de Vincenzo Nibali, una unión que se presenta sólida.

Samuel Sánchez (BMC Racing Team): Muy pocos hubiesen apostado por el Top10 del asturiano en Jerez teniendo en cuenta el papel secundario que había asumido desde su llegada al equipo estadounidense. Pero el asturiano es un hombre Vuelta de todas, todas, y a base de regularidad ha logrado una más que meritoria 6ª posición que muy difícilmente podría haber sido mejorable. Se huele el Mundial y vuelve a mostrar su mejor versión.

Romain Sicard (Europcar): Por fin. Por fin Romain Sicard ha mostrado al ciclista que veníamos esperando desde hace cuatro años. Tras cuatro temporadas perdidas vistiendo el maillot naranja de Euskaltel – Euskadi, el francés ha reencontrado su mejor versión durante estas tres semanas. Desde la segunda línea y sin dejarse ver, no podía exigírsele más. A base de constancia y sacrificio ha ido reencontrando el golpe de pedal perdido. Esperemos que esta gran actuación sea la que le haga asentarse y encontrar su lugar en el pelotón.

Decepciones

Peter Sagan (Cannondale): El eslovaco acabó el Tour de verde pero sin victorias, por primera vez en su carrera le había faltado remate. No pudo contra Kittel ni contras las circunstancias, y en la Vuelta, ante Degenkolb y Bouhanni tenía en su mano recuperar la senda ganadora abandonada hace meses. Pero lejos de implicarse en carrera y en los sprints, con Ponferrada en el horizonte, se ha dedicado a limar su punto de forma de cara a la cita de El Bierzo, aunque a escasamente dos semanas su figura genera muchísimas dudas.

Peter Sagan, foco mediático en el portaviones Juan Carlos I. Foto: Iraia Calvo / cobblesandhills.com

Jürgen Van Den Broeck (Lotto – Belisol): Para muchos la Vuelta es una reválida tras un Tour fallido, y en el caso del belga, su inclusión en el nueve de la escuadra lotera era una lectura entre líneas evidente tras haberse quedado fuera del Top10 por deméritos propios. El resultado, peor que malo. Cierto es que otros que llegaban del Tour como Thibaut Pinot tampoco han tenido una actuación destacada, pero el ‘matiz’ de que el francés llegaba de ser podio en los Campos Elíseos marca una diferencia abismal entre su actuación y la del belga.

Gerald Ciolek (MTN – Qhubeka): Al estandarte del equipo sudafricano en la salida de la Vuelta a España se le presentaba una oportunidad de oro para enmendar una temporada en que ha vuelto a repetir errores de campañas anteriores. Pero basta echar un vistazo a su carta de resultados para demostrar el fracaso absoluto de su participación durante estas tres semanas. No ha conseguido ni siquiera un Top10 por primera vez en su carrera.

IAM Cycling: Naufragaron en el Tour y han naufragado en la Vuelta. Un equipo que ansía el WorldTour debe demostrar mucho más, especialmente si a partir de la próxima temporada tienen que hacer las tres GTs. Cierto que llegaba sin ninguna de sus tres grandes referencias; ni Chavanel, ni Haussler, ni Frank, pero sí con un Matteo Pelucchi que aspiraba a consagrarse en un gran escenario tras su victoria en Cascina en Tirreno-Adriatico. Pero nada de nada, Matteo Pelucchi e IAM Cycling han pasado por nuestras carreteras sin pena ni gloria.

Con este párrafo podríamos concluir la crónica, porque durante los 168 kilómetros de prueba no ha ocurrido prácticamente nada más,. Durante la inmensa mayoría de ellos, se rodó al ritmo cansino y pesado de Matthias Krizek (Cannondale), el único ciclista que no decidió sentarse a esperar la meta a rebufo de Tinkoff-Saxo y los equipos de los velocistas. Ni el producto nacional ni los africanos llegados de última hora hicieron nada por agradecer la invitación de sus respectivas escuadras a una vuelta grande y transformar un día de siesta en una verdadera competición deportiva. Solo el austriaco, en busca de contrato, buscó ser protagonista de una emisión de la que nada se puede comentar hasta que su inevitable neutralización se produjo a diez kilómetros de meta.

Degenkolb pone tierra de por medio de cara a su segundo asalto al “verde” / Foto: www.rioja2.com

Con el pelotón compacto, se inició al fin la lucha por el parcial, con las estructuras de los hombres rápidos acelerando el ritmo por la simple tensión de querer ir bien colocado. No obstante, ninguna de ellas fue capaz de controlar los últimos metros; no tanto por ellos, como por los compañeros de Alberto Contador. Preocupados por el sinuoso final, fueron capaces de llevar al maillot rojo en un lugar de privilegio prácticamente hasta el triángulo del mismo color, sin que ningún otro pudiera hacerles frente, tampoco un Manuel Quinziato (BMC Racing) que lo probó sin éxito por antes de la lanzadera final.

Por detrás, varios equipos a la expectativa. Lampre-Merida, Giant-Shimano u Omega Pharma-Quick Step eran algunos de los que seguían de cerca la estela de los daneses, pero no así FDJ.fr. Con uno de los grandes candidatos al triunfo en sus filas, intentaron a la desesperada remontar para llevar a una buena posición a Bouhanni, pero en su camino lo único que lograron fue allanar el de Degenkolb. En el giro final, se iban al suelo llevándose con ellos a Matteo Pelucchi (IAM Cycling), Andre Guardini (Astana) o Michael Matthews (Orica – GreenEdge), entre otros. En definitiva, el alemán se quedaba sin oposición junto a Ramon Sinkeldam, que le marcó el camino a la perfección hasta tomar la distancia ideal. Entonces, ni el típico lejano intento Boonen, ni el clásico sprint sobre el sillín de Guarnieri, ni tampoco la novedosa falta de punch de Sagan le inquietaron. Tercera volata consecutiva para sus arcas, y octavo triunfo en su trayectoria en la ronda hispana, territorio hecho a su medida.

Es por esto que durante La Vuelta, más allá de la lucha por la general y los triunfos parciales, el aficionado tiene un ojo puesto en las estrellas que en apenas cuatro semanas lucharán por coronarse como campeón mundial. Especialmente notorio es la actitud del ganador en Madrid’05, Tom Boonen (Omega Pharma – Quick Step), un hombre que desde hace años se ha desentendido de las GTs, pero que se ha tomado esta edición tan en serio como no se recordaba desde que se enfundase el maillot vert del Tour de Francia en 2007. Se le ha visto haciendo series en cabeza del pelotón, luchando contra el viento camino de Albacete e incluso exprimiéndose en la montaña en la etapa de Valdelinares.

Tom Boonen se está exprimiendo durante La Vuelta. Foto: Iraia Calvo / cobblesandhills.com

Pero como en tantas otras ocasiones, cuando se habla del flamenco hay que hacerlo irremediablemente de su alter ego, Fabian Cancellara (Trek Factory Racing), quien probablemente sea el ciclista que más ha llevado al extremo esta preparación, por más que nunca haya llegado a finalizar la carrera. Su presencia se reduce a sus series y sus cronos, donde año tras año lima para llegar pletórico a una de sus grandes citas anuales. Un caso similar al de Philippe Gilbert (BMC Racing Team), aunque con matices. Si la preparación del suizo es metódica, centrada únicamente en el Mundial, no ocurre lo mismo con el valón, un ciclista que simplemente acumula rodaje hasta que llega su momento en carrera. Un par de días marcados en rojo en su calendario donde lanza el aviso de que volverá a ser uno de los grandes protagonistas del Mundial. Algo que en esta edición parece haber copiado el eslovaco Peter Sagan (Cannondale), irreconocible en carrera.

Aunque si un hombre empieza a ser asociado por sus entrenamientos en La Vuelta de cara al Mundial, ese es Tony Martin (Omega Pharma – Quick Step). Su planificación de cara a la contrarreloj mundialista incluye una cabalgada, y a las primeras de cambio cumplió con ella. 90km en fuga en la 5ª etapa a 45km/h. El pelotón, conocedor de las cualidades de Panzerwagen, no le dio libertad y la cuasi hazaña de Cáceres no pudo repetirse en 2014. Mañana tendrá otro test importante en la crono de Borja, allí tendrá que lidiar contra una nueva crono propicia a vueltómanos en detrimento de especialistas.

Philippe Gilbert espera su hora en La Vuelta. Foto: Iraia Calvo / cobblesandhills.com

Hombres cuyas apariciones se producen a cuentagotas. No están destinados a ser protagonistas de La Vuelta más allá de fogonazos de pura calidad, situación muy diferente a la de otros hombres como John Degenkolb (Giant – Shimano). El alemán será uno de los grandes favoritos a la victoria en Ponferrada, pero eso no es eximente de disputar cada llegada como si fuera la última, él no entiende de planificaciones. Pero si se habla de animales competitivos es imposible excluir de esta lista a Alejandro Valverde (Movistar). Cinco veces medallista y nunca campeón, el murciano seguirá luchando hasta Santiago de Compostela, por sus opciones y por las de Nairo Quintana. La experiencia le da la razón, si en La Vuelta muestra su mejor versión, en el Mundial mostrará su mejor versión.

El próximo portador del maillot arcobaleno podrá salir de La Vuelta o no. El Mundial es una carrera demasiado caprichosa como para atender a estadísticas. De lo que no hay duda es que estos ciclistas serán nombres propios de los Mundiales de Ciclismo tras haber preparado la cita durante estas semanas previas en nuestras carreteras. Cada uno a su manera, todas ellas válidas para conseguir una victoria que bien vale toda una carrera profesional. La Vuelta acaba en Ponferrada.

Panzerwagen es mucho Panzerwagen, y ya en más de una ocasión ha demostrado de lo que es capaz durante sus entrenamientos para el Mundial CRI, así que la prevención se antojaba la mejor defensa para el pelotón. 90km ha durado el entrenamiento del alemán, que viendo la poca permisividad del gran grupo se descolgaba dejando a su compañero de fuga en cabeza de carrera con 2′ de ventaja llegados a Teba. Era entonces cuando tras la subida -incomprensiblemente- no puntuable a la localidad malagueña empezaba la acción cuando Tinkoff – Saxo tomaba repentinamente la cabeza del pelotón con gran fuerza intentando pillar desprevenido a algún líder.

Unos momentos de tensión que en primera instancia cortaban el pelotón en tres grupos donde los grandes damnificados eran los hombres de Garmin – Sharp. Sorprendidos por el repentino movimiento, Jonathan Vaughters veía como las tres puntas de su tridente quedaban cortadas. Dan Martin en el segundo grupo y Ryder Hesjedal y Andrew Talansky en el tercero. Sin ningún otro favorito desprevenido ni demasiada colaboración del resto de escuadras, el empuje de los amarillos cesaba y el grupo de Martin contactaba justo antes de la ascensión al Puerto del Saltillo.

Allí estaba previsto que se lanzasen las diferentes tentativas para evitar una llegada masiva, pero en un grupo donde resistían la práctica totalidad de sprinters nadie hacía el intento a pesar de la poca organización de sus equipos. Se llegaba así a los últimos kilómetros sin rastro alguno de Giant – Shimano ni FDJ.fr hasta el paso por el triángulo rojo, donde tímidamente entraba en escena Koen De Kort, único hombre del tren de Degenkolb. Tras la aproximación llegaba el turno del remate, y haciendo gala de su potencia, el alemán lanzaba el sprint por el lado derecho de la calzada. Detrás suyo, Nacer Bouhanni, con piernas para disputarle la victoria que se situaba más a su derecha quedando encerrado contra las vallas sin ningún tipo de acción punible en contra de John Degenkolb, que tras su victoria de ayer en Córdoba consigue su 2ª victoria en la presente edición de la Vuelta a España.

2ª de Degenkolb en la Vuelta. Foto: lavuelta.com

El alemán superó a sus rivales, a los puertos y, sobre todo, al calor. Como casi siempre ocurre en las visitas al sur de la ronda hispana, el mercurio convirtió el mero de hecho de competir en un infierno con temperaturas cercanas a los cuarenta grados. Eso no asustó a Javier Aramendia (Caja Rural – Seguros RGA), Sébastien Turgot (AG2R – La Mondiale), Jimmy Engoulvent (Europcar) y Gert Joeaar (Cofidis), quienes tras el banderazo inicial retaron a Helio y el enorme peso que ejercía sobre sus cascos buscando que un despiste les abriera las puertas de la gloria.

Sin embargo, los astros no se alinearon. Sabedores que su casaca tiene fecha de caducidad y que además tenían un perfil ideal para repetir victoria, el conjunto Orica-GreenEdge comandó desde el comienzo el pelotón para mermar las esperanzas de los fugados y eliminar toda opción a la sorpresa, manteniendolos en torno a los dos minutos durante toda la tarde. La entrada de Movistar Team poco antes del Alto de San Jerónimo, tratando de llevar en buena posición a sus líderes ante la inminencia del puerto y la estrechez de la carretera, hizo el resto. El cuarteto, a excepción de Engoulvent, claudicaba sin haber iniciado ni siquiera la resistencia poco antes de coronar.

Degenkolb fue, simplemente, avasallador en Córdoba

El francés, no obstante, mantuvo el ánimo latente al verse acompañado por Amets Txurruka (Caja Rural – Seguros RGA), que había saltado poco antes en busca de los puntos de la montaña. Otro ataque de nuevo infructuoso, pero que al menos entretuvo el impasse entre cimas de montaña. Al menos en cuanto a la situación de carrera, porque en el grupo principal la proximidad del primer test de estas tres semanas incrementó el nerviosismo entre los planteles de los favoritos. Tinkoff-Saxo y Sky Pro Cycling no tardaron en unirse a los telefónicos en cabeza del pelotón buscando llevar sin excesivos problemas a Alberto Contador y Chris Froome.

En cualquier caso, ninguno de los dos apareció con voluntad marcial y acabaron dejar hacer a los hombres de Nairo Quintana y Valverde hasta que Winner Anacona (Lampre – Merida) y Adam Yates (Orica – GreenEdge) probaron fortuna a poco de coronar. Tras ellos, Romain Sicard (Europcar) y, contra todo pronóstico, también el murciano. Tratando de liberar de responsabilidades a sus compañeros y, de paso, buscar sus opciones ante la teórica superioridad del su coequipier colombiano, buscó a hacer camino de la mano de los otros tres ciclistas pero el terreno no ayudó. A pesar de que mantuvieron diferencias entre los 10 y 20 segundos durante el largo tramo de descenso, la llegada de la autovía fue devastadora. Con los hombres de Katusha tirando como posesos por detrás, Anacona, Yates y Valverde fueron cazados con nueve kilómetros aun por delante.

La etapa quedaba, de nuevo, acotada a los hombres rápidos. Michael Matthews (Orica – GreenEdge), líder y vencedor ayer, tomó los galones que exige su posición y comando el exiguo paquete casi hasta el triángulo rojo, cuando los pocos gregarios que le restaban a Degenkolb cogieron el testigo. Pero el calor y el desnivel superado había colmado la frescura de uno de los trenos más potentes del mundo, y lo que se esperaba como una llegada ordenada, se convirtió en un caos de la que estuvo cerca de sacar partido Vicente Reynès (IAM Cycling). El balear salió por el córner buscando sorprender de lejos, y lo hubiera conseguido de no ser por Degenkolb. El alemán leyó el movimiento, tomó su rueda y el resto fue historia. Con pasmosa facilidad le rebasó y multiplicó la distancia con el resto de velocistas para sumar su sexto triunfo en la Vuelta y en la presente temporada.

Él será el sprinter puro a batir, aunque dos hombres se presentan como las principales alternativas, Peter Sagan y John Degenkolb, cuyos caminos vuelven a coincidir otra vez. Los dos algo más que sprinters, los dos algo más que clasicómanos. Capaces de derrotar al sprinter francés, pero sobre el papel, inferiores a él en una llegada masiva clásica, serán los grandes favoritos a la victoria en aquellos finales en que el recorrido o el pelotón hayan reducido el tamaño del grupo.

Bouhanni, Sagan y Degenkolb serán las grandes referencias de cara a los sprints, pero ni mucho menos las únicas, ya que en la línea de salida de Jerez de la Frontera se presentarán otros hombres como Michael Matthews, Daniele Bennati o Gerald Ciolek dispuestos a aprovechar cualquier oportunidad que se les presente, al igual que Andrea Guardini, un corredor que no entraba en los planes de Astana pero que ha convencido a Vinoukourov gracias a sus victorias en Dinamarca y Bélgica.

Pero además de ciclistas más o menos contrastados, si por algo se ha caracterizado la Vuelta en los últimos tiempos es por ser el trampolín de los velocistas a la hora de presentar en sociedad a nuevos talentos de la disciplina como ocurrió con Peter Sagan y John Degenkolb en 2011 y 2012 respectivamente. Un rol que en esta ocasión puede recaer sobre ciclistas que vienen llamando a las puertas de la élite desde hace un tiempo como pueden ser Moreno Hofland, Jens Debusschere, Fabio Felline, Matteo Pelucchi o Francesco Lasca.

Por último, hablando de sprinters, es imposible acabar sin citar a Tom Boonen. Sus días como sprinters hace años que tocaron a su fin, por más que su competitividad siga haciendo de él un hombre muy a tener en cuenta en las llegadas, especialmente en aquellas que llegue el pelotón diezmado. Sigue conservando una punta de velocidad muy aceptable para volver a conseguir una victoria en una GT seis años después. Y más cuando acabando en A Coruña hay un tramo adoquinado.