Su verdugo hace cuatro años en el Muur, en la última ascensión al Muur, Fabian Cancellara, repetía la táctica de 2013 y lanzaba un ataque al que sólo Sep Vanmarcke hacía frente. Como el resto de los mortales, Tom Boonen doblaba la rodilla ante el suizo, su vitola de mito viviente no servía, una vez más su gran rival le había derrotado en el que otrora fue su territorio, los muros adoquinados flamencos. Quién sabe, puede que su leyenda en Flandes no crezca más. Los años no pasan en balde.

Una situación que recuerda, y mucho, a la del último héroe flamenco, Johan Museeuw. Sprinter reconvertido a clasicómano, a sus 33 años el León de Flandes alzó por última vez los brazos en De Ronde, una semana antes de que llegase la tragedia en Paris-Roubaix, en la Trouée d’Arenberg. Casualidades del destino o capricho del ciclismo, un corredor de leyenda se fracturó la rótula en un escenario de leyenda, un percance que no sólo estuvo a punto de retirarle del ciclismo, sino que cerca estuvo de hacerle perder la pierna. Pero el corazón de un león no deja de latir tan fácilmente. No volvería a ganar De Ronde a pesar de sus intentos por convertirse en el primer hombre en ganarla por cuarta vez, su maltrecha rodilla le impedía estar a la altura de los mejores en las empinadas rampas adoquinadas.

Los muros dejaron de ser su territorio, pero no así los adoquines, ya que en los antiguos caminos empedrados del Nord-Pas-de-Calais el león se convirtió en fénix y renació de sus cenizas. Con un pedrusco y 33 años ya en su haber, tras su complicada lesión volvió al escenario de la tragedia una temporada más tarde para conseguir lo que nunca más pudo hacer en Flandes: seguir sumando Monumentos. Hasta el punto de conseguir dos victorias más en Paris-Roubaix, para un total de tres. El mismo número de victorias que cosechó en De Ronde. A pesar de haber dejado de ser dominador en su tierra, el Norte de Francia todavía le reportó tardes de gloria.

Y en este punto, maestro y alumno vuelven a reencontrarse. Como en el caso de Johan Museeuw, nunca podrá darse por muerto a Tom Boonen en De Ronde, pero es probable que nunca más vuelva al nivel que le hizo dominar a su antojo la carrera a finales de la década pasada. No ha sido en su caso una lesión sino el simple paso de los años -33 tiene ahora, los mismos que Museeuw cuando ganó por última vez en Flandes antes de engrandecer su leyenda en Roubaix- y la consecuente pérdida de cualidades físicas derivada de la edad.

Lo intentará hasta la extenuación y seguirá levantando pasiones cada primer domingo de abril que se ponga un dorsal, pero puede que nunca pueda distanciarse de Buysse, Magni, Leman, el propio Museeuw y, ahora, Cancellara y lograr su cuarta victoria en De Ronde van Vlaanderen, pero de lo que no cabe duda es de que como hiciese su mentor en los últimos años de su carrera, el Velódromo de Roubaix seguirá aguardándole durante un tiempo para seguir escribiendo su historia.

Paris-Roubaix’02, el cambio de guardia ©GJones

Ese reducido grupo en el que se encontraba gente del talento de Erik Zabel, se disponía a afrontar los kilómetros decisivos de la carrera. En el giro a la derecha que da entrada al Pedestraat, la fina lluvia que caía se unió con el traicionero adoquín y Frank Vandenbroucke se fue al suelo. Con él buena parte del grupo excepto Johan Museeuw, el León de Flandes, y Peter Van Petegem, que aprovecharon la circunstancia para distanciarse del resto.

Coronaron en cabeza el último muro y se daba por hecho que se jugarían la victoria entre ellos. Recuerdo que la retransmisión de Eurosport no se percató de lo que sucedía hasta que casi estaba hecho. Y es que “Franky” Vandenbroucke, el joven de 24 años que provocó la caída, había saltado del grupo perseguidor, lo había dejado atrás y estaba proponiendo un mano a mano a dos bestias como Museeuw y Van Petegem.

En un abrir y cerrar de ojos se plantó con ellos y siguió intentándolo, seguramente fruto de la osadía del que se sabe joven y talentoso, pero el terreno que quedaba hasta meta no tenía la dureza necesaria para ello. Machacado por el sobreesfuerzo de la persecución y el innecesario derroche posterior no pudo vencer en sprint al veloz Van Petegem, que además llegaba en un estado de forma espléndido tras vencer en Harelbeke y De Panne. Fue el precio que pagó por representar el ciclismo valiente, que engancha y emociona.

Pero aquel día nació una leyenda en el mundo ciclista y un ídolo de masas en Bélgica. Completaría aquel año con el que probablemente sea el mayor recital que se recuerda en otro de los cinco monumentos, la Liège – Bastogne – Liège y en su presentación para “el aficionado de Vuelta y Tour”, volando en Ávila y Navalcarnero.

A partir de ahí la nada, o casi. Nunca sabremos a donde podría haber llegado Frank, si además de las clásicas, el pavés o las vueltas de una semana podría haber dominado en las grandes vueltas. Lo que sí sabemos es que es uno de los mayores talentos que ha dado el cilismo. Frank Vandenbroucke murió diez años después de ese 1999, que tenía que ser el inicio de mucho más. Lo hizo en Senegal, por una embolia pulmonar fruto de años de excesos, de una vida poco ciclista, que diría Federico Martín Bahamontes.

Nació con un don, pero le faltó otro: la capacidad de asimilarlo. No pudo sobrevivir a sí mismo. Pero sus gestas, su elegancia sobre la bici y el recuerdo de lo que pudo haber sido le ha sobrevivido a él y lo hará con todos nosotros, como solo pueden soñar unos pocos elegidos.

Berto Gallego

Cuando llega la temporada de clásicas, el país también se divide en dos para acaparar las clásicas más famosas del panorama internacional y con más historia del ciclismo. Hemos pasado Gent – Wevelgem, la E3 o el Tour de Flandes que se disputan en la zona flamenca y hemos visto como los orgullosos flamencos celebraban la victoria de su ciclista más emblemático de su zona, Tom Boonen, la imagen del sentimiento flamenco no lo pudo reencarnar nadie mejor que el niño de Flandes, y es que una imagen vale más que mil palabras.

Mientras los flamencos sacan pecho durante toda su historia de tener a una gran mayoría de los ciclistas belgas más grandes de la historia, como los Roger De Vlaeminck, Eric Vanderaerden, Rik Van Looy, Freddy Maertens, Johan Museeuw, Lucien Van Impe, el más grande de la historia Eddy Merckx y en la actualidad con Tom Boonen, entramos en época de clásicas valonas, ahora llega Flèche Wallonne o Liège – Bastogne – Liège, esta última la clásica más antigua de la historia del ciclismo, por el sur sacan pecho de tener a los Léon Houa (tres veces ganador de Liège – Bastogne – Liège y el primer ganador), Pino Cerami, Claude Criquielion o el difunto Frank Vandenbroucke, que hicieron a los aficionados valones vibrar y se sentirse orgullosos de su región. Mientras, en la actualidad, el turno será de los Maxime Monfort y sobretodo de otro de los grandes, Philippe Gilbert, que pese a no estar en la mejor forma posible, sobre él recaerá todo el orgullo de su región en los próximos días.

El orgullo tanto flamenco como valón se ha visto mancillado en sendas ocasiones por ciclistas contrarios a sus regiones, ¿Quién no recuerda a Claude Criquielion alzando los brazos en el Tour de Flandes de 1987 o a Eddy Merckx ridiculizando Liège – Bastogne – Liège hasta en 5 ediciones?, pero más allá de todo esto, hemos oído decir a Eddy Merckx, que él no se consideraba ni valon ni flamenco, el solamente era belga, no hay duda de que el ciclismo es un deporte grande, imagínense si Juan Antonio Flecha hubiera nacido en Bélgica, ¿En qué región pensáis que hubiera nacido?, sin duda habría nacido en la región flamenca, terreno y territorio de adoquín donde los flamencos se desenvuelven como pez en el agua, pero sin embargo, si los Alejandro Valverde o Oscar Freire lo fueran, serían totalmente valones, terreno de muros y cotas.

Aunque la política en ocasiones separe o divida a los seres humanos, el ciclismo también es capaz de unir todo ello, ver banderas con el León de Flandes en Flèche o Liège o ver las banderas con el Gallo Valón en el Tour de Flandes son imágenes totalmente representativas de lo que une el ciclismo, disfrutemos de lo que se nos queda, disfrutemos de este bonito deporte, porqué se nos avecina la Fléche Wallonne y la clásica más antigua del ciclismo, llega la Liège – Bastogne – Liège.

Pero pongámonos en antecedentes. Mapei – GB, como bien nos explicó Miguel con su serial sobre el equipo (I, II y III) comienza a ser un equipo temible en las clásicas en general y en el pavé en particular. Su histórica dominación de la Paris – Roubaix de la década de los 90 no había hecho más que comenzar una año antes. Al finalizar la década, sus números son asombrosos: Victorias de Franco Ballerini (95 y 98), Johan Museeuw (96, 2000) y Andrea Tafi (1999) junto con tres tripletes: 1996, 1998 (Ballerini, Tafi, Peeters) y 1999 (Tafi, Peeters, Steels)

En la edición del Centenario presenta en la línea de salida un cuarteto temible: Franco Ballerini, Gianluca Bortolami, Johan Musseuw y Andrea Tafi. Siendo sus máximos rivales a priori Olaf Ludwig (Telekom) o Stefano Zanini (Gewiss), entre otros.

La carrera comienza muy rápida, no en vano sigue siendo la edición más rápida de la Historia desde que se amplió la dureza en 1968, y no se deja a ninguna escapada abrir mucho hueco con un Telekom comandando la carrera. En la primera hora se recorren 46,5 kilómetros.

El trabajo de Telekom rompe la carrera en primera instancia y sólo 40 corredores, con casi todos los favoritos entre ellos, entran en el primer tramo de adoquín de la carrera, Troisvilles, con casi un minuto de ventaja sobre el pelotón. No se habían disputado ni 100 kilómetros de carrera. Sin embargo, tras algunas escaramuzas, el pelotón pasa por Aremberg prácticamente agrupado. Aunque la dureza hace mella y sólo quedan en el grupo unas 100 unidades.

Lejos de tomarse con calma los siguientes kilómetros, el grupo sigue subiendo el ritmo y al paso por Helesmes (km 164) ya sólo quedaba una veintena de corredores en cabeza. Entre ellos, 5 Mapei – GB: Ballerini, Bortolami, Leysen, Museeuw y Tafi. En aquel momento, la mala suerte se cebó con Franco Ballerini, quien pinchó en cuatro ocasiones entre los tramos 12 y 11 de adoquín. Con la mala suerte, que en su último pinchazo, ya en el tramo de Tilloy-les-Marchiennes (tramo 11), Johan Museeuw, Andrea Tafi y Gianluca Bortolami tomaban ventaja sobre el resto del grupo. Un resto del grupo que ya no los vería hasta que llegasen a la zona de duchas.

Con 86 kilómetros por disputar, los 3 Mapei – GB comenzaban su particular contrarreloj por equipos con Tchmil (Lotto), Ekimov (Rabobank), Zanini (Gewiss) y Ballerini (Mapei) siguiéndoles, aunque lógicamente, Ballerini no pasaba al relevo.

Hasta aquí, el desarrollo normal de la carrera. Nada que reprochar a nadie. Un trabajo de 10 para Mapei – GB que tenía el triplete en el bolsillo. Pero llegó el momento de la vergüenza. La prostitución del Infierno del Norte.

De camino a meta, Johan Museeuw pincha en un par de ocasiones, la última a 8 kilómetros del velódromo. Lefevere ordenaba a Tafi y Bortolami esperar a Museeuw, recordándoles que debían de seguir los planes del equipo. Una conversación captada en Italia, que más o menos discurrió en estos términos:

Lefevere a Bortolami: “Tienes que pedirle a Andrea que se relaje. Si no lo hace, ya puede buscarse nuevo equipo”

Bortolami a Tafi: “Andrea, no olvides el acuerdo. No intentes nada, Johan debe ganar”

Tafi a Bortolami: “Yo no quiero ganar. Sólo quiero que me dejes ser 2º. Pero tú no quieres”

Museeuw, Bortolami, Tafi. Un podium ordenado por Squinzi

¿Cual era este acuerdo?

Giorgio Squinzi, patrón de Mapei – GB, había telefoneado a Lefevere para ordenarle como debería de conformarse el podium de la prueba. Una llamada que en primer lugar fue desmentida por el italiano (“llamé al coche pero el teléfono no funcionaba bien. Ellos han acordado ese final porque han querido”), pero que tras las declaraciones posteriores de Museeuw, Lefevere, Bortolami y Tafi asegurando que las posiciones estaban pactada, no le quedó más remedio que confirmar. Eso si, defendiéndose de una forma un tanto peculiar de los ataques de la prensa italiana: “No entiendo estos ataques de patriotismo. Es periodismo de otra época. Al fin y al cabo, ha ganado un equipo italiano”

Aquel 14 de abril. En la Paris – Roubaix, la maquina Mapei – GB venció de manera aplastante. Pero su gesta queda lejos de la mística en las victorias y derrotas de los De Vlaemick, Van Looy, Mercks o Moser.

http://youtu.be/QGpW-88VioQ

TOP-10

1. Johan Museeuw (Bel) Mapei-GB 6.05.00 (43,32 km/h)
2. Gianluca Bortolami (Ita) Mapei-GB s.t.
3. Andrea Tafi (Ita) Mapei-GB s.t.
4. Stefano Zanini (Ita) Gewiss + 2.38
5. Franco Ballerini (Ita) Mapei-GB s.t.
6. Andrej Tchmil (Ukr) Lotto + 5.27
7. Brian Holm (Den) Telekom s.t.
8. Vjatjeslav Ekimov (Rus) Rabobank s.t.
9. Francis Moreau (Fra) Gan s.t.
10. Marco Milesi (Ita) Brescialat s.t.

Durante su corto período de vida, los tres triunfos de Paolo Bettini marcan el récord absoluto. Al grillo le siguen su compatriota Michele Bartoli y Johan Museeuw con dos triunfos, mientras que el récord absoluto de puntos en una temporada es de Bartoli con 416 en 1998, año de su segundo triunfo.

Desde su desaparición, el ciclismo perdió uno de sus baluartes. La Copa del Mundo citaba a los grandes clásicomanos a lo largo de su calendario, un gran aliciente para el espectador y para los patrocinadores. Hoy en día las clásicas han perdido ese merecido protagonismo especial, y el ciclismo uno de sus atractivos. En esta época que vivimos, donde nuestro deporte se encuentra sumido en una crisis, el regreso de la Copa del Mundo sería una gran noticia para todos.

Acabado el primer ciclo de la temporada de clásicas nos preguntamos, ¿cómo quedaría la clasificación en una hipotética Copa del Mundo 2011? Como no puede ser de otra forma, Philippe Gilbert ocupa el primer puesto destacado merced a sus dos victorias y el tercer puesto en la Classicissima. Cancellara, pese a no sumar ningún triunfo y no puntuar en Amstel y Lieja se sitúa segundo, a ochenta puntos de Gilbert. ¿El resto? Lejos. El resto de vencedores se sitúan en tercer lugar. Salvo Leukemans que ha conseguido puntuar en cuatro pruebas, la clasificación queda marcada por una gran actuación en una de las clásicas.

En cuanto a los españoles, Joaquín Rodríguez en el décimo puesto merced a los setenta puntos conseguidos en la Amstel se sitúa como mejor nacional, mientras que un Oscar Freire sin suerte en San Remo suma los puntos de Amstel y Lieja para ocupar el décimo séptimo puesto.

Así quedaría el top20 después de cinco pruebas:

1º Philippe Gilbert (Omega Pharma-Lotto) 270 ptos
2º Fabian Cancellara (Leopard-Trek) 190 ptos
3º Matthew Goss (HTC-High Road) 100 ptos
Nick Nuyens (Saxo Bank) 100 ptos
Johann Van Summeren (Garmin-Cervélo) 100 ptos
6º Björn Leukemans (Vacansoleil-DMC) 93 ptos
7º Sylvain Chavanel (Quick Step) 86 ptos
8º Alessandro Ballan (BMC Racing) 86 ptos
9º Fränk Schleck (Leopard-Trek) 74 ptos
10º Joaquin Rodríguez (Katusha) 70 ptos
11º Andy Schleck (Leopard-Trek) 65 ptos
12º Simon Gerrans (Team Sky)64 ptos
13º Greg Van Avermaet (BMC Racing) 54 ptos
14º Alexandr Kolobnev (Katusha) 51 ptos
15º Maarten Tjallingii (Rabobank) 50 ptos
16º Vincenzo Nibali (Liquigas-Cannondale) 48 ptos
17º Oscar Freire (Rabobank) 43 ptos
18º Tom Boonen (Quick Step) 40 ptos
Gregory Rast (RadioShack) 40 ptos
Jakob Fuglsang (Leopard-Trek) 40 ptos

Aunque sea hipotética y una simple añoranza, ¡cuánto daríamos por volver a disfrutar de la Copa del Mundo!

El primer domingo de Abril era la fecha señalada en el calendario. El león acechaba a su presa. Un auténtico devorador de muros, Museeuw dominó la década de los 90 en De Ronde, ostentando, aún, el récord de pódiums en el Monumento flamenco. A pesar de ello, una espina no se pudo sacar de su carrera fetiche, el ansiado cuarto triunfo que le hubiera ascendido al primer escalón histórico del Tour de Flandes. Sus tres triunfos le empatan junto a sus compatriotas Achiel Buysse, Eric Leman y al italiano Fiorenzo Magni, un empate que no existiría de no ser por su error en el sprint de 1994.

Sprinter en sus inicios, reconvertido a clásicomano después, su unión a Patrick Leveferé lanzó su carrera profesional. Vestido con los colores nacionales en su maillot del GB-MG Maglificio, 1993 vivió su primer zarpazo en Meerbeke. Pasando a la ofensiva, tan sólo el holandés Frans Maassen pudo aguantar el ritmo de Museeuw, que, en la recta de meta, sucumbió ante la punta de velocidad del belga. La victoria en De Ronde fue su consagración como clásicomano, una victoria que cambio su futuro.

Defendiendo la victoria conseguida la temporada anterior, la edición de 1994 marcó el segundo tomo de la relación amor-odio de Johan con el Tour de Flandes. Dos italianos y dos belgas se jugaron la victoria en la recta de Meerbeke. Bugno, Ballerini, Tchmil y Museeuw eran los protagonistas. Lanzado el sprint, el león de Flandes midió mal la distancia y acabó sucumbiendo ante Bugno por una escasísima diferencia.

El odio dio paso a la gloria. Cumpliendo su papel de favorito en una exhibición ante todos sus rivales, cruzó la meta en solitario con una ventaja de 1´27” sobre sus más inmediatos perseguidores. De nuevo, el muro de Brakel llevó el sello de la victoria. Pero un año después, el infortunio apareció otra vez. Un fallo mecánico le impidió seguir a Michele Bartoli, a la postre vencedor, teniendo que contentarse con la tercera posición.

Tras ganar el Campeonato del Mundo en Lugano, la maldición del arco iris no perdonó a Museeuw en De Ronde. Instantes antes de llegar a la ascensión de Berendries, el suizo Bruno Boscardin se fue al suelo llevándose consigo a nuestro protagonista. El enredo posterior de las bicicletas le hizo perder definitivamente la carrera, una carrera que acabó llevándose Rolf Sorensen.

Pero llegó 1998. Fue la victoria más grande de toda su trayectoria deportiva. Con caída incluida e infiltrado por sus dolores en la espalda, el león volvió a pegar el zarpazo en Brakel. Ni los Bartoli, Tchmil o Sorensen pudieron hacer frente al dominio absoluto de Museeuw. Sometiendo a los muros en una clase de fuerza y potencia se alzó con su tercer triunfo en De Ronde. Caminaba hacia la historia.

Una semana después llegó la tragedia. El bosque de Wallers-Arenberg, en plena París-Roubaix fue el escenario. El amado adoquín se convirtió en el enemigo. Una caída, de las muchas que hubo en el sector, acabó con el belga en el suelo. Su rótula izquierda estaba destrozada, su carrera en serio peligro. Todo se complicó con una infección. Los médicos pensaron seriamente en la amputación. Parecía el final para el león de Flandes, pero el león siguió con su corazón indomable.

Regresó a De Ronde para seguir forjando su leyenda con un tercer puesto que le supo a gloria. Supo que, después del accidente, volvería a disputar la victoria. Así, el viejo león subiría de nuevo al cajón en 2002, tras finalizar segundo por detrás de Andrea Tafi.

En 2004 y tras 16 años de profesional puso fin a su carrera pasando el testigo a un Tom Boonen que venía pisando fuerte. Sus palabras pasaron al recuerdo: “Sólo quiero que se me recuerde como un hombre que luchó contra la desgracia y que recuperó su mejor nivel después de una operación de rodilla y 20 días en coma”

Con tinta de oro escribió su historia Johan Museeuw en Ronde van Vlaanderen, donde los adoquinados muros de Flandes elevaron su nombre a los altares del ciclismo y al corazón de los aficionados flamencos.

La nueva formación estuvo compuesta mayormente por dos grandes bloques de ciclistas, un bloque italiano y otro belga. Entre los italianos destacaban el grupo de ciclistas llegados de la mano de Abetoni –citados anteriormente- y la entrada de una gran promesa como Davide Rebellin que llegaba con el subcampeonato mundial sub 23 cosechado en Stuttgart. Entre los corredores belgas, con Lefevere llegó Andrei Tchmil.

La temporada estuvo marcada principalmente por el gran rendimiento de Mario Cipollini. El de Lucca se alzó con 16 triunfos, destacando las cuatro victorias conseguidas en el Giro de Italia que le hicieron valer para conquistar el maillot ciclamino. Además, sumo tres triunfos en la París-Niza y en los Cuatro Días de Dunkerque y se alzó con la Gante Wevelgem. De sobresaliente se pudo considerar la actuación del equipo en la 75ª edición del Giro de Italia. A los triunfos de Cipollini se sumaron las victorias parciales de Franco Chioccioli y los dos triunfos de Franco Vona. En la clasificación general, Chioccioli, defensor del título, no pudo con Miguel Indurain desde un primer momento, cediendo en la primera etapa de montaña con final en el Terminillo. Aún así pudo recomponerse para finalizar tercero en la general tras el propio Indurain y Claudio Chiapucci. Franco Vona redondeo su gran actuación con un sexto puesto, justo por delante de la gran sorpresa de la carrera, el ruso Pavel Tonkov.

El Tour de Francia no siguió el mismo derrotero y sólo Franco Chioccioli se llevó la victoria de etapa en Saint Etienne sin poder lograr una buena clasificación general. La temporada finalizó con 26 triunfos, aunque la dependencia de Cipollini hizo reforzarse al equipo en busca de fortalecer el núcleo del mismo sumando más calidad a la plantilla.

Así, para la temporada de 1992, llegaron corredores como Johan Museeuw o Wilfred Peeters como hombres más destacados. El León de Flandes cumplió con creces el papel para el que fue fichado, brillar en las clásicas. Así, el Tour de Flandes, A través de Flandes y la París Tours sufrieron el zarpazo de Museeuw, mientras que Franco Ballerini no pudo superar a Gilbert Duclos-Lassalle en el final más ajustado de la París-Robauix. Mario Cipollini volvió hacerse con la Gante-Wevelgem y sumó dos nuevas clásicas a su palmarés: E3 Prijs Vlaanderen y Scheldeprijs Vlaanderen. Pero lo que diferenció la temporada de 1993 a la anterior fue el reparto de triunfos. Si en 1992 fue Cipollini el que acaparó la gloria del equipo transalpino, 13 corredores distintos consiguieron alzarse con alguna victoria.

El Tour del Mediterráneo y la París-Niza vieron como Cipollini comenzaba arrasando los sprint con cinco victorias en tierras galas. La temporada de clásicas se desarrolló con grandes resultados como hemos visto, si bien es cierto que fuera del adoquín los resultados escasearon. En el Giro de Italia fue el turno para Fabio Baldato quien se hizo con tres victorias, incluida la etapa final en Milán, mientras que el polaco Zenon Jaskula obtuvo un meritorio décimo puesto muy lejos de Miguel Induráin que obtuvo de esta forma la segunda victoria consecutiva en la corsa rosa.

Llegaba el Tour de Francia y de nuevo Jaskula confirmó su gran momento después de realizar un gran Tour de Suiza. Con la victoria en la CRE de Avranches, Cipollini se vestía de amarillo redondeando un comienzo de Tour en el que ya había sumado una victoria en Les Sables d´Olonne. Durante dos jornadas conservó el liderato, pasando luego a manos de Museeuw, pero el dominio insultante de Miguel Indurain puso fin al liderato tras la CRI de Lac de Madine. Con el inicio de la montaña llegó el turno para Jaskula. Su victoria en Saint Lary du Solaun y su tercer puesto en la CRI de Monthléry certificaron su tercer puesto en la clasificación general tras Indurain y Rominger.

La no inclusión en la lista de participantes en la Vuelta a España y la falta de resultados en el último tercio de competición cerró la temporada de 1993 con un buen sabor de boca, mejorando en cuanto a cantidad y calidad los resultados obtenidos el año anterior.

Miguel Hermosilla

No sólo se consternaba el suelo italiano. Unos adoquines al norte lloraban por segunda vez. En abril de 2001 la tierra bautizada con un sol negro, fina y helada lluvia que cala los huesos, otorgaba una mínima consideración hacía un hombre que la veneraba. Un claro en el cielo permitía observar con diáfana luz la entrada, última, al Velódromo de Franco Ballerini, en el puesto 32º, a más de 8 minutos del vencedor, Servais Knaven. Su sonrisa resquebrajaba el barro que cubría el rostro, tras otra clásica bajo un clima infernal. Su maillot, abierto de par en par, daba paso a la camiseta interior, con una inscripción tallada que agradecía a los vecinos de Roubaix, a cada tramo de pavé, por su extraña calidez y por haberse convertido en su segundo hogar. Ballerini abandonaba la práctica del ciclismo en casa de su gran amor. Un hombre de pasiones. Debutó en la clásica compitiendo en la edición de 1989. Se convirtió en su obsesión, su día marcado a fuego, cúmulo de desilusiones, fracasos, adversidades, que daba paso a los éxitos más preciados. Ballerini, excepcional rodador, la conquistó en dos ocasiones, 1995 ante Tchmil y 1998 junto a su compañero Tafi. Antes de su primera conquista el monumento francés le había mostrado su cara más ruda. Caídas, frío y lluvia en tierra extraña, la victoria que le birló en el Velódromo Duclos-Lasalle en 1993. Un año después fue tercero, antes de su primera victoria en 1995. La clásica que le atrapó, admiración que le quitaba el sueño. En su debut, la París-Roubaix le deparó un clima infernal. Así se conocieron. Amor a primera vista. Ballerini forjó su trayectoria alrededor de ella. Fue uno de los Virgilio que guió al Mapei a través del Infierno del Norte, ayudando a escribir la Divina Comedia del denominado como “Dream Team del pavé”. Labor de equipo, entre Johan Museeuw, Andrea Tafi, Gianluca Bortolami o Wilfried Peeters. Franco Ballerini esculpió sus piernas en piedra, barro que tatuó su piel.

Otras carreras copan su palmarés. La Tre Valli Varesine (1987) inició el lustre de su historial, posteriormente ganaría una París-Bruselas (1990), un Giro del Piamonte (1990), una etapa en el Giro de Italia (1991), la Het Volk (1995) el GP de Wallonie (1996) y sus dos París-Roubaix. Incalculable su legado como hombre de equipo. A las órdenes de Alfredo Martini disputó con la Nazionale cinco mundiales. Aquí fraguó su carrera una vez abandonada la práctica activa del ciclismo. Franco Ballerini se hizo cargo en 2001 del comisionado técnico de la selección. Sus logros son innegables. Primero, vieja enseñanza de la París-Roubaix, unió las mil y una familias en las que se consumía el ciclismo italiano, a partir de ahí sentó las bases para un próspero futuro. En su primera participación como director técnico, Bettini sumó la medalla de plata. Un año después, en Zolder, Mario Cipollini lograba el maillot arco iris, devolviendo a Italia una década después el título, desde el doblete de Gianni Bugno a inicios de los ’90. Un bronce de Luca Paolini, dos oros mundiales y uno olímpico de Paolo Bettini, y un nuevo título arco iris logrado por Alessandro Ballan, otro rodador imponente, son el preciado botín, precioso legado que deja Franco Ballerini al frente de la Nazionale. Su otra pasión, el automovilismo, le arrebató la vida en Pistoia, tan cercana de Florencia, su ciudad natal. Por segunda vez lloraba el adoquín del Norte, su hogar de adopción, gélido calor que hacía cobrar vida la pasión de Ballerini, alejada de los procesos alérgicos que le aquejaban rumbo a la estación de verano, que le alejaban de las grandes vueltas. Clase, alimento, entre bosques y tramos de pavé. Merci, signor Roubaix.

Imanol Martínez Otxoa