La temporada ciclista está en las últimas, e incluso el calendario francés va tocando a su fin. Y como siempre, antes de la disputa de la Chrono des Nations, le ha tocado el turno a la Paris-Tours. Una carrera histórica donde las haya, una clásica con todas las letras, que fuera del calendario WorldTour regala año tras año algunos de los mejores momentos de la temporada. Y este año no ha sido menos, con la inesperadísima victoria de Jelle Wallays.

En esta ocasión la prueba se ha visto marcada por la fuga vencedora. De buena mañana, cinco hombres tomaban cabeza de carrera. Thomas Voeckler (Europcar), Cessare Benedetti (NetApp – Endura), Kevin Van Melsen (Wanty – Groupe Gobert), Yoann Paillot (La Pomme Marsaille) y Jelle Wallays (Topsport Vlaanderen – Baloise), a los que se añadirían a la contra Julien Duval (Roubaix – Lille Métropole) y Pièrre Gouault (BigMat – Auber 93). Una escapada como cualquier otra, que por más que contase con el carismático excampeón francés no inquietaba en absoluto a un pelotón dispuesto a vivir un último duelo entre John Degenkolb (Giant – Shimano) y Arnaud Démare (FDJ.fr).

Con más de 200 km. por delante, la ventaja de los escapados se disparaba rápidamente hasta los siete minutos, hasta que los hombres de Spenkenbrink y Madiot tomaban las riendas. Colabroación por delante y colaboración por detrás. Llegado al momento caliente el pelotón estrechaba el cerco sobre los tres únicos supervivientes: Van Melsen, Voeckler y Wallays.

Tres hombres que se presentaban con más de un minuto de ventaja a la primera de las dos cotas destinadas a marcar la carrera, lugar donde Thomas Voeckler derramaba seguido de Jelle Wallays, mientras por detrás hacía lo propio Sep Vanmarcke cortando a dos de los aspirantes –el tricoleur Arnaud Démare y el driekleur Jens Debusschere– y dejando a John Degenkolb y Greg Van Avermaet con un único compañero cada uno. La distancia de cabeza de carrera se había reducido, pero la falta de entendimiento por detrás hacía que la ventaja se estabilizase tras la segunda de las cotas.

Tal era el caos que cuando Dylan Theuns (BMC Racing Team) y Ramon Sinkeldam (Giant – Shimano) se pusieron de acuerdo para dar comienzo a la caza, dejaron atrás a un grupo que acabó convirtiéndose en un pelotón tras una numerosísima reintegración. La carrera estaba ya delante. Un perro viejo como Voeckler contra un talentazo que nunca ha acabado de explotar como Wallays. Sin ataques de por medio y con mucho recelos se jugarían la carrera al sprint, y allí el joven flamenco no daba opción al francés y le superaba con claridad. El podio -ausencia de Voeckler aparte- lo completaba Jens Debusschere (Lotto – Belisol), un premio de consolación por el que no lucharon ni Degenkolb ni Démare, que entraron tranquilamente a meta felicitándose mutuamente por sus extraordinarias temporadas.

Si Noël Vantyghem pasó a la historia por su grandiosa frase de “entre Merckx y yo hemos ganado todas las clásicas: yo gané Paris-Tours, y él todas las demás”, Jelle Wallays pasará a la historia como el primer ciclista en alzarse vencedor de Paris-Tours Sub23 y Paris-Tours pro. Y lo ha hecho en un año que Topsport Vlaanderen – Baloise ha cuajado la mejor temporada de su historia reciente como equipo de formación; una campaña que podrá tener la guinda el próximo martes si Tom Van Asbroeck finaliza en el Top12 del Nationale Sluitingprijs y se alza con la general del EuropeTour. En estos momentos se encuentra empatado con Sonny Colbrelli con 708 puntos.

©ClaudeBrissez

Desde entonces no son pocas las esperanzas que hay depositadas en él, aunque lo cierto es que nunca ha acabado de explotar. Serán las caídas, contratiempos como las molestias en la rodilla que le apartaron de las carreras la temporada pasada a la que siguió la muerte de su tío y entrenador a principios de marzo o las esperanzas que su equipo depositó en Wally de cara a las cotas, pero le sigue faltando cuajar una buena actuación en las clásicas.

Y eso que Topsport Vlaanderen es uno de los equipos fijos en todas las clásicas belgas. Hasta el momento su brillo ha llegado en las carreras por etapas logrando Top10s en carreras como el Tour of Britain’11 (8º), el Tour de Wallonie’12 (9º), los Driedaagse van West-Vlaanderen’13 (7º) y el Tour of Denmark’13 (8º) a los que añadió una victoria parcial en la World Ports Classics la temporada pasada, resultados que denotan cuán completo es Jelle Wallays.

A decir verdad, esta temporada ha comenzado realmente bien, mostrándose sólido en el Omloop Het Nieuwsblad llegando en el grupo que se jugó la carrera en los últimos 15km, y a pesar de que en los compases finales todos iban bastante maduros, todavía tuvo el coraje de intentar jugar un papel importante en el contraataque tras el movimiento de Terpstra, Vanmarcke y Boasson Hagen, pero la reacció fue tardía. Hay cosas que sólo con la edad se aprenden, porque con unas características físicas (1’84m y 77kg) en las que unos brazos poderosos son el contrapunto del resto de su tren superior y unas piernas algo finas, todavía queda trabajo para equipararse con los dominadores de la disciplina.

Como buen flandrien motivación y tozudez no le faltan, ya que este año puede decantar la balanza de su futuro tras unos años en que había muchas esperanzas puestas en él puede ser decisivo. Si supera con nota la temporada de clásicas tendrá a buen seguro un lugar en un equipo WorldTour siguiendo el camino de tantos otros Topsport Vlaanderen repartidos por el pelotón. Calendario no le faltará, no en vano a todas las carreras belgas y neerlandesas que el conjunto flamenco acostumbra a acudir se añade Paris-Roubaix.

Tras un año en que les faltó la victoria y otro que pese a ser bueno no fue excepcional, Topsport Vlaanderen – Baloise se encuentra en una situación ideal para cuajar una gran temporada, ya que pese a haber perdido dos de sus pilares como Sander Armée (Lotto – Belisol) y Laurens De Vreese (Wanty – Groupe Gobert) la camada de corredores que integran la plantilla cuenta con aspirantes muy serios a ganarse el paso al WorldTour si consiguen cumplir las expectativas que sobre ellos hay depositadas, ya que en esta ocasión sí, tienen un punto de madurez que les puede darles todo lo que la inexperiencia les ha ido quitando durante las últimas temporadas.

‘Su’ calendario está confirmado antes de repartirse las invitaciones, lo correrán absolutamente todo en Bélgica, tanto la Primavera, como el verano y las semiclásicas de final de temporada. La pregunta está clara. ¿Será posible que este grupo pueda superar los podios en Paris-Tours’12 y Omloop Het Nieuwsblad’13?

foto: belga

Líderes en carrera

La experiencia juega este año a su favor, y lo cierto es que son varios los ciclistas que pueden destaparse esta temporada tras haber ido creciendo sin presión en el equipo. Es el caso de los sprinters Michael Van Staeyen y Tom Van Asboreck, que deberán convertir en victorias los puestos de honor que ahora mismo copan sus palmareses. Aunque también auqellos con alma de clásicomanos como Kenneth Vanbilsen, Pieter Jacobs y, sobre todo, Jelle Wallays, uno de los más claros aspirantes a dar el salto de cara a 2015.

El fichaje: Edward Theuns

Del mismo modo que años atrás siempre aparecía un nombre que llamase la atención por haber ganado una Paris-Roubaix Espoirs o una Ronde van Vlaanderen Beloften, este año entre las seis altas (cinco de ellas provenientes del campo amateur y otra del desaparecido Crelan – Euphony) de Topsport Vlaanderen – Baloise no aparece ningún corredor que sobre el papel está llamado a hacer grandes cosas en el futuro. De todos modos, teniendo que elegir entre uno de ellos quizás la lógica dictaría mencionar a Edward Theuns tras unas temporadas en que ha conseguido situarse en el Top10 de carreras como Paris-Tours Espoirs y Liège-Bastogne-Liège U23.

El año de… Michael Van Staeyen

Es su gran oportunidad. Un sprinter que ha ido cociéndose a fuego lento tras su paso por el Rabobank CT. Siempre había sido un sprinter demasiado “puestómano”, así que cuando la temporada 2013 empezó con una victoria en la Etoile de Bessèges las expectativas se dispararon, pero tal y como fue avanzando la temporada volvió a las andadas y volvió a coleccionar puestos de honor al sprint, y como venía siendo habitual, todos ellos a partir del verano. Esos son los dos grandes retos que tiene ante sí, ganar con regularidad y rendir a lo largo de toda la temporada sin tener que esperar al bloque de clásicas y semiclásicas francesas y belgas de final de temporada.

Expectativas

Las expectativas de Topsport Vlaanderen – Baloise al incio de cada temporada son las mismas y no nunca dejarán de serlo. Que sus chicos crezcan y aprendan para poder tener su sitio en la máxima categoría del ciclismo mundial, aunque siempre bajo esa premisa las expectativas para este 2014 que se nos viene encima tienen un ligero matiz. Muchos de sus hombres importantes llevan ya unos años en el equipo y están listos para dar el salto, aunque para ello necesitarán demostrar su calidad sobre la carretera en competición.

Ha llegado la hora para los Van Staeyen, Pieters o Wallays de demostrar que son corredores válidos para equipos de nivel superior al de Topsport Vlaanderen – Baloise, así que deberán dar argumentos sobre la bicicleta, tanto brillando en los grandes escenarios como ganando en otros menores. Porque si quieren que su destino sea el WorldTour deberán ganar, no tienen más opción.

Plantilla

			Años Pro	Victorias	Procedencia
Victor Campanaerts		28/10/1991	N	0	-
Jasper De Buyst		24/11/1993	2	0
Kevin De Jonghe		04/12/1991	2	0
Kenny De Ketele		05/06/1985	10	0
Moreno De Pauw		12/08/1991	N	0	-
Tim Declerq		21/03/1989	3	2
Sander Helven		30/05/1990	2	1
Pieter Jacobs		06/06/1986	9	2
Yves Lampaert		10/04/1991	1	1
Eliot Lietaer		15/08/1990	2	0
Jonas Rickaert		07/02/1994	N	0	-
Jarl Salomein		27/01/1989	3	2
Thomas Sprengers		05/02/1990	2	0
Stijn Steels		21/08/1989	3	0	CRE
Edward Theuns		30/04/1991	N	2	-
Tom Vanasbroeck		19/04/1990	2	2
Preven Van Hecke		09/07/1982	11	8
Gijs Van Hoecke		12/11/1991	2	0
Arthur Van Overberghe		07/02/1990	3	0
Michael Van Staeyen		13/08/1988	7	5
Kenneth Vanbilsen		01/06/1990	3	1
Pieter Vanspeybroeck		10/02/1987	6	1
Otto Vergaerde		15/07/1994	N	0	-
Zico Waeytens		29/09/1991	3	1
Jelle Wallays		11/05/1989	4	1

Entre sus antiguos corredores este año el protagonismo ha recaído en Sep Vanmarcke y Jan Bakelants a partes iguales. Uno se hacía con la segunda posición en Paris – Roubaix, como le había ocurrido tres años antes vistiendo los colores de Topsport Vlaanderen – Mercator en Ghent – Wevelgem; el otro lograba un triunfo de etapa en el Tour, emulando a Tom Steels y Jelle Vanendert, que le servía para vestir el maillot amarillo, hito que nunca antes ningún antiguo corredor de la estructura había conseguido.

En esta ocasión toca despedir a Sander Armée, que pone rumbo a Lotto – Belisol. El de Leuven buscará seguir el camino que anteriormente recorrieron ciclistas que a día de hoy se encuentran en primera fila mundial como Stijn Devolder, Thomas De Gendt, Maxime Monfort, Pieter Serry, Jelle Vanendert o los citados Sep Vanmarcke y Jan Bakelants.

El momento de Topsport Vlaanderen – Baloise en 2013

Omloop Het Nieuwsblad. La Primavera ciclista empieza el último fin de semana de febrero. Luca Paolini y Stijn Vandenbergh se plantaban en Gante con un minuto sobre un grupo de ocho corredores que se jugarían el tercer escalón del podio, y entre ellos Sven Vandousselaere era el más rápido. Puede que un podio en una carrera de estas características sepa a poco entre otros ProContis, pero hablando de Topsport Vlaanderen – Baloise es un un resultado que bien vale una temporada. Incluso teniendo en cuenta que durante el mes de septiembre el equipo conseguiría dos victorias en dos semiclásicas de final de temporada, Schaal Sels (Jacob Pieters) y GP de la Somme (Preben Van Hecke), pero el Omloop, en Flandes, es mucho Omloop.

photo: omegapharma-quickstep.com

Michael Van Staeyen, el mejor de Topsport Vlaanderen – Baloise

La temporada empezaba de la mejor manera posible, primera carrera, primera victoria. Michael Van Staeyen ahuyentaba en el Tour del Mediterráneo los fantasmas que le perseguían desde que en 2010, primera temporada en el equipo flamenco, consiguiese su última victoria. Parecía que la temporada fuese a ser una redención y que el puestómetro por fin fuese historia, pero nada de eso. Se esperaba su explosión en las semiclásicas de final de temporada, pero entre septiembre y octubre ha acumulado ocho Top10 en carreras de un día. Cada vez más cerca de la victoria, pero todavía lejos, aunque dando, eso sí, mucha presencia y solidez al equipo.

Junto a él cabría destacar a los hombres que durante el final de temporada han dado las dos victorias más importantes de la presente campaña, Preben Van Hecke y Jacob Pieters, además de Jelle Wallays, quien ha mostrado detalles, incluyendo victoria parcial en la World Ports Classic, pero sigue sin dar el salto de calidad esperado desde hace tiempo.

La nota de Topsport Vlaanderen – Baloise: 7

Un podio en Primavera, dos semiclásicas belgas y dos triunfos parciales en vueltas por etapas ante eqiupos del World Tour. Serían buenos registros para cualquier ProConti modesto y también, por supuesto, para Topsport Vlaanderen – Baloise, un equipo que tiene como misión principal dar salida a los jóvenes talentos de la cantera belga, pero sin embargo hay algo que deja un sabor agridulce.

Topsport Vlaanderen ha sido desde que hace unos años tomase este camino, un equipo que se ha movido de forma pendular según la madurez de sus ciclistas. Si eran neoprofesionales los resultados eran discretos, si eran jóvenes veteranos las victorias caían con mayor facilidad. Este 2013 presentaba el segundo escenario, y con una buena camada (Van Staeyen, Wallays, Armée, De Vreese, Pieters, Van Asbroeck, Vandousselaere…), pero una temporada que podía haber sido extraordinaria ha acabado siendo simplemente una temporada buena.

photo: Courrier Picard

El primer parcial se lo llevaría Jelle Wallays (Topsport Vlaanderen – Baloise) tras meterse en una escapada con Van Bilsen, Rathe, Honig y Van Melsen. Los tramos de pavé y las cotas sobre las que trabajaron les dieron una renta cercana a los 4 minutos. El grupo buscaba trabajar, pero no encontraba el ritmo suficiente para bajar la diferencia de un Wallays que había atacado a sus compañeros de fuga.

A 15 kilómetros de meta tenía más de 1 minuto, pero el pelotón, que se había roto en varias ocasiones, no iba organizado. Así, el belga de TSV llegaba a la meta de Rotterdam dando una gran victoria a su equipo y poniéndose el maillot de líder del World Ports Classic. El sprint del grupo se lo llevaba André Greipel (Lotto – Belisol), que se ponía en la general a 28 segundos de Wallays, con Alessandro Petacchi (OPQS) y Kenneth Vanbilsen (Topsport Vlaanderen – Baloise) muy cerca.

El segundo parcial empezaba con mucha lucha por la fuga, siendo Jacob Rathe (Garmin – Sharp) y Louis Verhelst (Cofidis) yéndose en primera instancia. La situaciones de los sprints intermedios hacían que las fugas antes no tuvieran mucha oportunidad. Lotto – Belisol tiraba para coger segundos de bonificación con Greipel, quien incluso atacaba al líder que a varias decenas de kilómetros iba solo.

No fructificaban sus intentos y sí uno amplio con Maarten Tjallingi (Belkin), Frederique Robert (Lotto – Belisol), Wouter Mol (Vacansoleil – DCM), Nikolas Maes (OPQS) o Bryan Coquard (Europcar) entre muchos otros. Hacían camino, tanto que la presencia de estos corredores así como la de Roy Curvers (Argos – Shimano) y Reinier Honig (Crelan – Euphony) conseguía que por detrás no tirara nadie. Los equipos más potentes tenían hombres de peso para intentarlo camino de Amberes, y el pelotón se dejaba ir con Wallays en él. La victoria en la segunda etapa y en la general estaría en este grupo, y entre ellos lo que estuvieran en el grupo cabecero en la llegada de ayer en Rotterdam.

Un ataque de Tjallingi le valdría para conseguir la victoria por apenas 3 segundos, mientras que en el grupo Maes bonificaba por delante de Jonathan Cantwell (Saxi Tinkoff) y se llevaba la victoria en la World Ports Classic sin haber conseguido un triunfo de etapa.

En un equipo tan dado a recibir como a dejar marchar ciclistas, esta temporada se ha caracterizado por una relativa estabilidad, con únicamente una baja destacable, la de Pieter Serry, que se embarca en la aventura que le ha propuesto OmegaPharma – QuickStep. Entre las altas ninguna tendrá que ocupar su sitio a corto plazo, ahora les toca el momento de formarse y crecer, porque cualidades tienen, ya que este año los fichajes son de calidad, con Kenneth Vanbilsen (1º Ronde van Vlaanderen Beloften), Yves Lampaert (2º Paris-Roubaix Espoirs) y Sander Helven (1º Omloop Het Nieuwsblad u23) a la cabeza.

Altas: Jasper De Buyst (Bontrager – Livestrong Team), Sander Helven (-), Yves Lampaert (-), Thomas Sprengers (-) y Kenneth Vanbilsen (An Post – Sean Kelly)

Bajas: Pieter Serry (OmegaPharma – QuickStep), Sven Jodts (Colba – Dourphonie) y Steven Van Vooren (An Post – Sean Kelly).

©TDWsport.com

Líderes en la carretera

En este caso el equipo puede dividirse en dos grupos muy definidos. Por una parte los hombres que deberán dar protagonismo al equipo en las Flanders Classics -cuya invitación es una de las fijas cada año-; Jelle Wallays (1989), Pieter Jacobs (1986), y Laurens De Vreese (1988), que buscarán por todos los medios repetir la oportunidad que al tercero se le escapó en Tours en 2012 en otro escenario tan o más importante.

El otro grupo es el de los velocistas, toda una batería de corredores que, con un año más de experiencia, podrán aliviar el histórico problema de falta de victorias que sufre el equipo. Para ello las esperanzas se centran en cinco hombres: Pieter Vanspeybroeck (1987), Tom Van Asbroeck (1990), Stijn Neyrinck (1985), Sven Vandousselaere (1988) y Michael Van Staeyen (1988).

El paso adelante de Jelle Wallays

Tras un esperanzador 2011, se esperaba que 2012 fuese su trampolín hacia el ProTour. Había venido siguiendo una trayectoria a la de su compañero Pieter Serry, pero sin embargo, mientras uno aprovechó la oportunidad y se ganó un contrato en OmegaPharma – QuickStep. al otro la temporada de clásicas se le cruzó completamente yéndose al suelo en algunos de los escenarios más importantes en los que participó. Supo reponerse de ello y durante en la segunda mitad de temporada flamenca consiguió buenos Top10 en el Tour de Wallonie o el GP Jef Scherens en Leuven. En Jelle Wallays podremos descubrir este año a un proyecto de clasicómano con buenas prestaciones tanto en las cotas como en los adoquines con una interesante punta de velocidad que puede convertirle en un rematador que le abra muchas puertas de cara al año que viene. Además este año debería dar también un pequeño paso en la contrarreloj que le aúpe un poco más en las generales de vueltas de una semana en las que ya ha rascado Top10 de nivel.

Expectativas de Topsport Vlaanderen – Baloise

Como siempre las expectativas del equipo serán las de ver cómo los actuales corredores crecen y cómo los antiguos triunfan vistiendo otros colores. ¿Habría más satisfacción que ver a Thomas De Gendt ganando una etapa en el Tour o Sep Vanmarcke consiguiendo un Monumento? Probablemente haya quien vea mayor éxito que cualquier ciclcista del actual equipo ganase una etapa de la Vuelta a Bélgica, sin duda un grandísimo éxito, pero desde la dirección del equipo ya dejaron claro hace tiempo que ellos están allí para cosechar alegrías en el futuro.

Topsport Vlaanderen siempre ha ido a ciclos, cuando su equipo está compuesto de corredores maduros que han ido creciendo poco a poco y que están preparados para dar el salto, los resultados llegan, si el grueso de los integrantes son ciclistas noveles, las victorias será difícil que lleguen. Este año parece ser que nos encontramos en el primer caso, con un grupo muy capacitado para llevarse victorias en sprints de pequeñas vueltas por etapas y semiclásicas belgas, hombres para sacar buenos puestos en clasificaciones generales y, probablemente lo más importante, dar mucha guerra y seguir creciendo.

Plantilla

			Años Pro	Victorias	Procedencia
Sander Armee		10/12/1985	5	2
Dominique Cornu		10/10/1985	8	6
Jasper De Buyst		24/11/1993	1	0	Bontrager – Livestrong Team
Kevin De Jonghe		04/12/1991	1	0
Kenny De Ketele		05/06/1985	0	0
Laurens De Vreese		29/09/1988	3	0
Tim Declerq		21/03/1989	1	1
Sander Helven		30/05/1990	1	1	-
Pieter Jacobs		06/06/1986	8	0
Yves Lampaert		10/04/1991	N	0	-
Eliot Lietaer		15/08/1990	1	0
Tim Mertens		07/02/1986	6	0
Stijn Neyrinck		14/09/1985	4	1
Jarl Salomein		27/01/1989	2	2
Thomas Sprengers		05/02/1990	N	0	-
Tom Van Asbroeck		19/04/1990	1	3
Preben Van Hecke		09/07/1982	10	6
Gijs Van Hoecke		12/11/1991	1	0
Arthur Van Overberghe		07/02/1990	1	0
Michael Van Staeyen		13/08/1988	6	3
Kenneth Vanbilsen		01/06/1990	2	1	An Post – Sean Kelly
Sven Vandousselaere		29/08/1988	6	3
Pieter Vanspeybroeck		10/02/1987	5	1
Zico Waeytens		29/09/1991	1	1
Jelle Wallays		11/05/1989	2	1

Staff técnico

General Manager: Christophe Sercu
Team Manager: Walter Plnckaert
Assistant Manager: Hans De Clercq

El ritmo que se desarrolló durante toda la jornada fue infernal. Pasados 80 de los 203 kilómetros finales, la velocidad media rondaba los 50 km/h y en el pelotón nadie conseguía distanciarse lo suficiente para conseguir “la bendición” por parte del pelotón. Fue en la primera cota del día, el Nieuw-Kwaremont, donde un grupo de trece ciclistas consiguió al fin ventajas que oscilaban en torno a los 45 segundos. Omega Pharma-Quick Step reaccionó rápido y aceleró lo suficiente para permitir la entrada de Chavanel y Terpstra, pero acercó tanto al pelotón que, en sus aceleraciones por la inminencia del Leberg, absorbió a los hasta entonces escapados.

Pero el campeón francés no estaba dispuesto a que todo el esfuerzo hecho por la escuadra de Wilfred Peeters quedara chafado, de modo que en la misma cota dio un tremendo arreón que siguieron su compañero y media docena de ciclistas más: Jan Ghyselinck (Cofidis), Jelle Wallays (Toprsport Vlaanderen – Mercator), Maarten Wynants (Rabobank), Lloyd Mondory (AG2R – La Mondiale), Michael Mørkøv (Saxo Bank) y Vincent Jérôme (Europcar). El entendimiento por delante fue excelente, mientras que el pelotón decidía darse un respiro tras un dos horas rodando a toda pastilla. No tardan en tomar dos minutos antes de entrar en el tramo fundamental de la carrera.

Aunque entre los escapados continuaba habiendo buena sintonía en el paso por Elkenberg y Steenbeekdries, era Terpstra quien asumía el mayor desgaste, corriendo presumiblemente en favor de Chavanel. Por detrás, la velocidad empezaba a pasar factura; en ambas cotas el pelotón fue perdiendo unidades y se formaron cortes a causa del fuerte ritmo de Vacansoleil-DCM y Farnese Vini-Selle Italia, aunque se mantuvieron unos 80-90 ciclistas tras ambos pasos.

Camino del Knoteberg y Oude-Kwaremont, la estrategia cambiaba. Stijn Devolder (Vacansoleil – DCM) y Oscar Gatto (Farnese Vini – Selle Italia) quedaban eliminados por caída y pinchazo, y eran los gregarios de Garmin-Barracuda los que llevaban la pauta de una carrera cada vez más rápida y seleccionada en el grupo principal. Lo mismo hacía por delante Chavanel, quien relevaba en el esfuerzo a su compañero en las colinas con un ritmo que ponía en jaque a todos sus compañeros de aventura. Con el calentón aun reciente, Terpstra atacaba a la salida del muro con Wallays a su rueda. Los demás se miran y miran a Mimosa. Todo controlado de cara al durísmo Paterberg.

Allí se decidiría la carrera con dos ataques bestiales, de esos por los que vale la pena ver la carrera. Niki Tersptra delante y Sep Vanmarcke (Garmin – Barracuda) detrás, destrozaban a sus rivales con una ascensión suprema en la que dejaron a sus rivales totalmente tirados. Sin embargo, la reacción de ambos fue bien diferente. Mientras el holandés se lanzó como una centella hacia la victoria, el belga decidió esperar a un cuarteto conformado por Filippo Pozzato (Farnese Vini – Selle Italia), Jens Keukeleire (GreeEdge), Alexandre Pichot (Europcar) y Koen de Kort que había distanciado en una quincena de segundos a un pelotón totalmente descabezado y en el que nadie se puso de acuerdo para liderar la persecución.

A 25 kilómetros para el final, quedaban cuatro grupos conformados para luchar por la victoria y un pelotón que ya había bajado los brazos. Terpstra aventajaba en 40 segundos a Wallays, en 75 al grupo de Chavanel con el resto de escapados del Leberg y en minuto y medio al quinteto de Vanmarcke. El ex-campeón oranje tenía unas piernas excelentes y mantenía la ventaja respecto al grupo de su compañero, en el que faltaba convencimiento y fuerza para ir hacia delante. En el Vossenhol, un exhausto Wallays era reabsorbido mientras que los últimos hombres en escaparse alcanzaban a Chavanel y compañía.

Con 15 kilómetros y 1:15 de diferencia, podía parecer factible la neutralización por parte de los 12 perseguidores, pero quien iba súper hoy era Terpstra. Nadie ya podía quitar la victoria al neerlandés en un grupo que estaba pensando más en el podio que en la victoria. Vanmarcke lo intentó tímidamente en el sencillo Nokereberg, y a la salida de la subida fue De Kort el único que demostró querer subirse al cajón. Hasta cuatro veces lo intentó, secado en todo momento por Chavanel. Nadie más reaccionaba. Finalmente ambos se batieron el cobre en un insulso sprint por la segunda plaza. Terpstra ya había pasado por allí antes, logrando la victoria 19 meses después desde que lo consiguiera en Bochum. 19 son precisamente las veces que han levantado los brazos los ciclistas de Omega Pharma-Quick Step esta temporada, sin contar el triunfo de Leipheimer en el Mirador del Potrero por la descalificación de Alberto Contador.

Clasificación final. Top 10:

1. Niki Terpstra (Omega Pharma – Quick Step) en 4h30’01”
2. Sylvain Chavanel (Omega Pharma – Quick Step) a 47″
3. Koen de Kort (Project 1t4i) a 47″
4. Jan Ghyselinck (Cofidis) a 51″
5. Alexandre Pichot (Europcar) a 53″
6. Filippo Pozzato (Farnese Vini – Selle Italia) a 1’00”
7. Sep Vanmarcke (Garmin – Barracuda) a 1’05”
8. Maarten Wynants (Rabobank) a 1’16”
9. Lloyd Mondory (AG2R – La Mondiale) a 1’16”
10. Jens Keukeleire (GreenEdge) a 1’16”

Como siempre, tuvieron presencia en las grandes citas de principio de temporada, siendo Paris-Roubaix la única gran prueba a la que no fueron invitados, ya que tuvieron la oportunidad de participar en todas las carreras organizadas por Flanders Classics además del tríptico de las Ardenas. Allí jugaron el papel que nos han tenido acostumbrados durante los últimos años, sin candidatos a la victoria su misión en carrera era filtrarse en la fuga inicial y aguantar el máximo, aprender, vaya, por lo que para nada fue una tragedia.

Sí que lo fue la imagen que se dio en alguna de estas carreras, en concreto en la Kattekoers, una prueba 1.2 disputada a mitad del mes de marzo, donde en una actuación rocambolesca, con Pieter Serrys escapado en los últimos kilómetros atacó Jérôme Baugnies, incluso alcanzando a su compañero, pero en dúo, dos corredores del equipo, no se entendieron y acabaron siendo atrapados por el pelotón y acabaron a mamporros tras cruzar la meta.

La situación se normalizó pasada la primavera, cuando el equipo se asentó y en escenarios algo menos importantes como los 4 Días de Dunkerque, el Tour de Luxemburgo, la Vuelta a Bélgica y el GP de Frankfurt se rozó la primera victoria de la temporada. Esta mejoría quedó constatada en el Campeonato Nacional de Bélgica, donde en el día de la exhibición de Philippe Gilbert, Topsport Vlaanderen – Mercator dio otra exhibición en la medida de sus posibilidades metiendo a cuatro ciclistas entre los trece que se jugaron la carrera (Wallays 3º, Vanspeybroeck 5º, Van Hecke 9º y Boeckmans 12º).

Pero la temporada pasaba y la primera victoria continuaba sin llegar hasta que a final de julio por fin llegó en el Sparkasse Giro Bochum, cuando en un sensacional sprint Kris Boeckmans dejó a Pieter Vanspeybroeck en una posición inmejorable para la victoria y éste no desprovechó la oportunidad para apuntarse el único triunfo del equipo en toda la temporada. Pasado el verano la responsabilidad la tomaron Michael Van Staeyen, que consiguió una buena batería de Top10 al sprint en la primera mitad de septiembre, y Jelle Wallays, con una buena actuación en el Tour of Britain.

Tres nombres en positivo

Jelle Wallays: con 22 años ha sido probablemente la mayor sorpresa agradable de la temporada y no sólo por su tercera posición en el Campeonato Nacional de Bélgica, ya que allí donde ha corrido no ha perdido nunca la cara a la carrera.
Pieter Vanspeybroeck: es ya uno de los jóvenes veteranos del equipo, pues no en vano con 24 años es ya su cuarta temporada, le ha dado al equipo la única victoria de la temporada dando además presencia en las llegadas al equipo durante el segundo tercio de temporada.
Michael Van Staeyen: le ha faltado la victoria porque ha sido el corredor que más Top10 ha aportado al equipo, de la generación del 88 tiene todavía tiempo para crecer.

Tres nombres en negativo

Kris Boeckmans: era una de las grandes esperanzas para las piedras, pero una inoportuna lesión le apartó de la competición en el momento más inadecuado, y una vez de vuelta a la competición no ha conseguido repetir actuaciones del año anterior. A pesar de todo Vacansoleil – DCM se lleva un gran talento.
Dominique Cornu: continúa siendo una buena opción en las cronos pero no ha acabado de dar el paso adelante en la especialidad que se podía esperar de él desde que ganó el Mundial CRI Sub23 en Salzburg’06.
Johan Coenen: junto a Cornu era otro de los veteranos del equipo que debían contribuir con resultados a la estabilidad del equipo, pero éstos no han llegado.

¿Se han cumplido las expectativas?

Hasta donde ha llegado cada uno de los años en que ha estado en el pelotón. Ni más ni menos. Cada ciclista que da el salto a un equipo grande o consigue una victoria importante es la mejor de las noticias que los responsables del equipo pueden recibir, y es que para los dirigentes e integrantes de la escuadra flamenca deben haber pocas cosas más gratificantes que ver como Stijn Devolder, uno de sus chicos, gana el Tour de Flandes vistiendo el maillot de campeón belga.

En cuanto a resultados, el equipo deberá intentar lograr triunfos puntuales y buenos puestos en pruebas de un día y de una semana. Como cada año además deberían ser uno de los beneficiarios de las invitaciones a las grandes clásicas, donde tendrán la obligación de repetir la actuación de años anteriores, cuando pese a que nunca han luchado por la victoria, siempre se han mostrado como uno de los equipos animadores en los compases iniciales.

No se ha conseguido ningún resultado notable en primavera aunque también es cierto que influyó que uno de los puntales y gran esperanza en las piedras como Kris Boeckmans no pudiese competir a causa de una lesión. Quizás fue una pequeña decepción no conseguir ningún resultado destacado en las clásicas, pero las particularidades de este equipo hacen que no sea para nada una catástrofe. Sí que podían esperarse mejores actuaciones en pruebas menores a lo largo de la temporada, que aunque finalmente hayan llegado, no lo han hecho en la cantidad esperada.

¿Y los ex-Topsport Vlaanderen? Thomas De Gendt (Vacansoleil – DCM) además de convertirse en nuestro PIRADO favorito ha hecho un temporadón con victorias en Paris-Nice y Tour de Suisse. Sep Vanmarcke (Garmin – Cervélo) hizo una gran campaña de piedras, con la cuarta posición en la E3 y una grandísima actuación en Paris-Roubaix entrando 20º pero siendo además un gran apoyo para VanSummeren en la fuga y más tarde para Hushovd. Kristof Vandewalle (Quick Step) no ha podido igualar los resultados de 2010 pero en momentos puntuales ha dejado muy buenas sensaciones como un tercer puesto (finalmente segundo por descalificación de Freire) en la Itzulia y la segunda posición en Noja en la Vuelta donde a pesar de pecar de pardillo hizo una gran etapa. El equipo flamenco sigue produciendo, y ésa es la mejor noticia.

Resultados más destacados

• 1º Sparkasse Giro Bochum: Pieter Vanspeybroeck

• 2ª posición GP Frankfuert: Jérôme Baugnies
• 2ª posición Halle – Ingooigem: Pieter Jacobs
• 3ª posición Campeonato Nacional de Bélgica: Jelle Wallays
• 3ª posición Campeonato Nacional de Bélgica CRI: Dominique Cornu

La carrera se dinamitaba desde bien lejos. Un demarraje a unos 100 kilómetros del final por parte del propio Gilbert formaba en cabeza un grupo de 18 corredores, mayoritariamente miembros de Quick Step, Omega Pharma – Lotto y Topsport Vlaanderen – Mercator. Todos los fugados comenzaron a colaborar rápidamente y a abrir hueco sobre un pelotón del que tiraba mayoritariamente el equipo Verandas Willems – Accent, quienes no habían metido a nadie en el corte, así como algunos favoritos rezagados, como Ghyselinck (HTC – High Road), Vansummeren (Garmin – Cervèlo) o Nuyens (Saxo Bank – Sungard). A falta de 50 kilómetros la ventaja ya superaba los dos minutos, y ante el cada vez menor entendimiento en el grupo de atrás, resultaba ya evidente que la victoria se la jugarían entre los de delante.

Los escapados prosiguieron la marcha a relevos con buena sintonía hasta que se llegó a la última vuelta, con excepción de dos ataques de Preben Van Hecke (Topsport Vlaanderen – Mercator) en los giros previos, que fueron abortados por los hombres de Quick Step (Devenyns y Vermote) con suficiencia. Por detrás, nada reseñable de cara a la victoria, salvo algún que otro ataque a la desesperada tanto en el Hoogledeberg como en el Gitsberg los cuáles, obviamente, no fructificaron; y los abandonos de varios favoritos ante la imposibilidad de conseguir la victoria, como Nick Nuyens o Johan Vansummeren.

Los últimos 13,4 kilómetros, que completarían la decimoctava vuelta al circuito de Hooglede y Gits, cambiaron la morfología del grupo cabecero, sobre todo tras el paso por el Hoogledeberg y el tercer intento en vano de Van Hecke. Los gregarios de Quick Step y Omega Pharma – Lotto tomaron el mando de la carrera, con Tommeke y Phil a rueda de ellos. Justo detrás, los cuatro hombres del Topsport Vlaanderen, deseosos de que Kris Boeckmans pudiera aguantar hasta la recta final para lanzarle el sprint. Por último, los otros seis corredores restantes, solos, a la expectativa. El trabajo de las dos grandes escuadras belgas fue efectivo, y llevaron el grupo controlado hasta el Gitsberg (muro inferior a los 1.000 metros de distancia, con un pendiente muy leve, pero con un tramo final sobre suelo adoquinado).

Allí, Dries Devenyns ponía un fortísimo ritmo, intentando bloquear el final para que su líder pudiese disputar la volatta. Sin embargo, el astro valón burló cualquier posible defensa y aplastó a todos sus rivales con un ataque brutal, al que sólo Tom Boonen (Quick Step) y Pieter Vanspeybrouck (Topsport Vlaanderen – Mercator) pudieron hacer el amago de seguir. De ese modo, Gilbert conseguía una amplia ventaja y se pudo permitir el lujo de saborear la merecida victoria en los últimos metros. Por detrás, todos sus compañeros de fuga llegaron disgregados, encabezados por Meersman y Wallays.

Clasificación final (241,2 km):

1. Philippe Gilbert (Omega Pharma – Lotto) 5:19:34
2. Gianni Meersman (FDJ) a 2″
3. Jelle Wallays (Topsport Vlaanderen – Marcator) a 2″
4. Edwig Cammaerts (Landbouwkrediet) a 2″
5. Pieter Vanspeybrouck (Topsport Vlaanderen – Marcator) a 4″
6. Stijn Devolder (Vacansoleil – DCM) a 4″
7. Tom Boonen (Quick Step) a 8″
8. Kurt Hovelynck (Donckers Koffie – Jelly Belly) a 13″
9. Preben Van Hecke (Topsport Vlaanderen – Marcator) a 16″
10. Fabio Polazzi (Wallonie Bruxelles – Credit Agricole) a 18″