Por detrás de Valverde, nos encontramos a Peter Sagan (Cannondale) quien no compitió en este bloque, quedando con los 278 puntos anteriores, siguiéndole a sólo 1 punto Philippe Gilbert (BMC Racing) siendo el corredor que más ha sumado en este bloque con hasta 240 puntos gracias principalmente a sus victorias en Brabantse Pijl y Amstel Gold Race.

Del resto de la parte alta, destacar a Michal Kwiatkoski (Omega Pharma Quick Step) que asciende a la 6ª plaza con 236 puntos y a Simon Gerrans (Orica GreenEdge) flamante vencedor de la Liege – Bastogne – Liege, y Jelle Vanendert (Lotto Belisol), que entran directamente a la 11º y 12º posición respectivamente con los puntos obtenidos en las cotas.

En cuanto a la clasificación por equipos, Omega Pharma Quick Step sigue marcando el paso y ya alcanza los 286 puntos, con más de 100 respecto a sus más inmediatos seguidores, BMC Racing Team con 182 y Giant – Shimano con 140. Movistar Team, con una gran actuación en este bloque se queda a 1 solo punto del podio, mientras que Team Sky, inédito en esta ocasión, cae al 5º puesto.

Por países, Bélgica amplía su diferencia con sus seguidores hasta prácticamente doblarlos. La lucha parece que estará más centrada en la 2ª plaza, con Países Bajos, Italia y España en 12 puntos siempre bajo la atenta mirada de otros países como Francia, Reino Unido, Suiza o Alemania que podrían luchar por entrar en el podio.

Hasta aquí el resumen tras el bloque de cotas. Ahora, con la llegada de las grandes vueltas, toca un pequeño descanso hasta el bloque veraniego, tras el cual traeremos un nuevo resumen. Veremos si Alejandro Valverde puede seguir manteniendo el liderato.

Sorpresas:

Jelle Vanendert (Lotto – Belisol): En pleno domingo de resurreción, el ciclista belga firmó una actuación impresionante en la Amstel Gold Race llegando a meta en un inesperado y sorprendente segundo puesto, solo siendo superado por un imperial Philippe Gilbert. No acabó ahí su vuelta a la élite, pues en la Flecha Valona, Vanendert consiguió acabar sexto, por detrás de los grandes favoritos a la victoria. Con el bajón de rendimiento de Vandenbroeck y la decepcionante primavera de Gallopin, Vanendert se consolida como el hombre más importante del Lotto – Belisol tras un año perdido.

Yukiya Arashiro (Europcar): Primer top10 para un ciclista japonés en una clásica de primavera. El ciclista del Europcar ha seguido con su gran estado de forma en este Tríptico de las Ardenas y lo ha corroborado con su décima posición en la Amstel Gold Race. Superando a corredores más capacitados en este tipo de carreras como Voeckler o Rolland, Arashiro ha dado un importante paso adelante en su carrera y pide una mayor responsabilidad dentro de su equipo.

Julián Arredondo (Trek Factory Racing): En su primera vez en el Tríptico de las Ardenas, el ciclista colombiano ha conseguido un más que meritorio 11º puesto en Flecha Valona. La presencia de Arredondo, situándose como mejor ciclista sudamericano en el cómputo de las dos carreras supone un importante paso adelante en su progresión. El único en top 20, Arredondo se ha erigido como representante del continente americano en esta primavera.

© cobblesandhills.com

Simon Geschke (Giant – Shimano): Solo ha disputado una de las dos carreras pero su actuación en ella ya le vale para ser una de las sorpresas. Sexto en Amstel Gold Race, el ciclista del equipo neerlandés ha demostrado que va a ser uno de los corredores a seguir para Lieja. A sus 28 años ha conseguido la madurez necesaria para ser uno de los outsiders más claros a este tipo de carreras y su actuación en la pasada Amstel no hace sino corroborar el resto del 2014 que había firmado hasta ahora, con buenos puestos en todas las clásicas.

Decepciones

Vincenzo Nibali (Astana): No está siendo un buen año para Vincenzo. Uno de los principales responsables del mal año del ciclismo italiano ha seguido con su pobre rendimiento en estas Ardenas. 14º en Flecha Valona y ni top 50 en Amstel Gold Race, a Nibali se le está atragantando esta primera parte del calendario. Escasa presencia en carrera y pobres resultados hacen del italiano una de las mayores decepciones de estas dos carreras. Le queda Lieja.

Lampre – Merida: Prometían ser uno de los grandes animadores de la carrera con la presencia del Campeón del Mundo, Rui Costa y de un renacido Damiano Cunego pero al final, han estado muy lejos de lo esperado. En Amstel Gold Race fueron 16º y 50º respectivamente, mientras que en Flecha Valona, diversos problemas y una caída de Damiano provocó que se quedaran sin opciones antes de entrar en Huy. Ulissi tampoco ha estado a la altura de lo esperado y para Lieja deben aprovechar las numerosas bazas que tienen y ser ofensivos si quieren salvar la primavera.

Sky: Sin duda, la mayor decepción de las dos carreras con diferencia. Lamentable actuación de los británicos tanto en Amstel como en Flecha Valona, con más abandonos que llegadas a meta, con un 126º puesto de David López como mejor puesto en la primera y con un 39º de Boasson Hagen en la segunda. Ni Swift, ni Geraint Thomas ni Boasson Hagen han estado a la altura de lo esperado y este rendimiento no hace sino aumentar las dudas en torno al equipo británico, que está firmando un inicio de temporada más que extraño.

Tony Gallopin (Lotto – Belisol): Como decíamos arriba, la resurrección de Vanendert tenía un efecto colateral que es la pérdida de protagonismo de Gallopin. El ciclista francés prometía ser una de las caras nuevas más ilusionantes de ver tras el cambio de equipo con el que buscaba tener más protagonismo que el que encontraba en el Trek pero no ha sido así. 60º y 98º han sido sus posiciones en las dos carreras y si no consigue nada en Lieja, su primavera sería plenamente decepcionante.

Tal fue el bloqueo que las tres cuartas partes de la carrera estuvo dominada por los abandonos más allá de cualquier otra situación. Las caídas y las retiradas dejaron a la Amstel Gold Race sin favoritos de la talla de Joaquim Rodríguez (Katusha) o Daniel Martin (Garmin – Sharp). Fue Thomas Voeckler (Europcar) quien cerca del Eyserbosweg atacó dando lugar al único movimiento táctico camino de Valkenburg. Junto a él BMC, Orica – GreenEDGE, Astana, Katusha, Omega Pharma – Quick Step, Lotto – Belisol y Belkin Pro Cycling filtraron corredores desapareciendo de la cabeza del grupo. Jakob Fuglsang, Greg Van Avermaet, Peter Weening, Alexander Kolobnev, Tim Wellens, Paul Martes y Zdenek Stybar se filtraban en un corte de calidad pero sin margen de maniobra alguno. La entidad del grupo hizo que el pelotón no permitiera más margen más allá del medio minuto que alcanzaron restando aún 30 kilómetros.

Para entonces la fuga del día, más protagonista que en otras ediciones, permanecía con dos minutos de diferencia; Christophe Riblon (Ag2r – La Mondiale) y Preben Van Hecke (Topsport Vlaanderen – Baloise) aguantaban la aventura iniciada en los primeros compases de carrera sin tener opción alguna de éxito. El pelotón, controlado por Omega Pharma – Quick Step y Movistar Team, se echó encima del corte en los kilómetros previos al Bemelerberg, penúltima cota; una vez superado, pese a la insistencia de Greg Van Avermaet y un ataque posterior de Giampaolo Caruso (Katusha), la carrera se compactó de nuevo.

Restaban únicamente 9 kilómetros. Orica – GreenEDGE enfiló al grupo de unas cuarenta unidades camino de Valkenburg. La lucha por las posiciones cabeceras para tomar la curva a izquierdas que daba paso al inicio del Cauberg no dio tregua. Esta vez, recuperando el error del Mundial de 2012, Alejandro Valverde (Movistar Team) entraba delante. Omega Pharma – Quick Step lanzó los primeros metros de Cauberg con Michal Kwiatkowski en segunda plaza pero un ataque de Samuel Sánchez (BMC) rompió las primeras posiciones. La estrategia de BMC, siempre con presencia, usó al asturiano de lanzadera antes del ataque final. Rápidamente alcanzado, la vigilancia entre el polaco, Simon Gerrans (Orica – GreenEDGE) y Alejandro Valverde fue testigo del ataque de Philippe Gilbert. Por el margen izquierdo, pegado a las vallas, derramó sin oposición alguna; ninguno pudo seguir una estela que se alejaba a 3 kilómetros de meta.

Philippe Gilbert revivió el triunfo en el Mundial de 2012. Metro a metro distanció a Simon Gerrans y Alejandro Valverde que, tras un paron, perdieron toda opción de conectar. El líder de BMC pedaleaba firme hacía el triunfo mientras las dudas en la persecución ampliaron el tanto el número de perseguidores como la distancia del valón. Entre ellos apareció, por sorpresa, Jelle Vanendert (Lotto – Belisol). Apareció y atacó camino de la segunda plaza cosechada en 2012, camino de recuperar sensaciones del pasado tras dos años desaparecido.

Mientras tanto Philippe Gilbert celebraba el tercer triunfo en la Amstel Gold Race, el segundo de la temporada tras la victoria del pasado miércoles en De Brabantse Pijl confirmándose como el rival a batir en el tríptico de cotas. Detrás Jelle Vanendert entraba en solitario cerrando el podio un Simon Gerrans que batió a Alejandro Valverde y Michal Kwiatkowski en el sprint por entrar en el cajón de una Amstel Gold Race de sin sabores: caídas, trazado y disposición táctica eclipsaron el primer envite de las cotas. El miércoles, el Huy, la segunda cita.

Por todos es sabido que no corren buenos tiempos en el mundo del ciclismo en materia económica. Sobran las noticias de corredores con problemas para enrolarse en otros equipos mientras proliferan de forma proporcional las aventuras exóticas para aquellos ciclistas sin hueco en Europa. Lo que sigue siendo chocante, pese a que no es pionero, son historias como la de Jelle Vanendert, un ciclista obligado a renegociar un contrato a la baja a cambio de la seguridad de un año más. “Para mí es mucho más importante la seguridad de saber que tengo equipo para 2015. Otra horrible temporada podría haber significado el final de mi carrera”. Declaraciones recogidas por Biciclismo.com en una entrevista concedida por el corredor al medio belga Gazet van Antwerpten.

Así está el patio. Jelle Vanendert –Neerpel, 1985- es un estiloso ciclista belga, natural de la provincia de Limburgo. Ágil y elegante sobre la bicicleta. También irregular. Afirmaríamos que nos encontramos con un ciclista muy destacado en clásicas de cotas y con buena habilidad para la montaña. Fueron precisamente dos etapas de montaña las que mostraron su cara al mundo. Era el Tour 2011 -2º en Luz Ardiden tras Samuel Sánchez y vencedor en Plateau de Beille una jornada más tarde-, fue sin lugar a dudas su mejor año como ciclista profesional, destacando sobremanera su papel determinante en el éxito que su compatriota Philippe Gilbert consiguiera venciendo las tres carreras del tríptico de las Ardenas.

Jelle Vandendert ha decpecionado a lo largo de 2013. Foto: La Flèche Wallonne (c) www.lottobelisol.be

Este precedente y la marcha de Gilbert a BCM en 2012 motivaron una idea en el equipo de Marc Sergeant: Vanendert debía tomar el relevo. Económicamente, suponemos, se le debió de instalar en la segunda línea de reconocimiento -tras Greipel y Van den Broeck- de la mano con su creciente responsabilidad como líder en la carretera. Cumplió su papel, además en el momento decisivo, donde mejor se comportó tradicionalmente: 2º en Amstel Gold Race, 4º en Flecha Valona, y 10º en Liége – Bastongne – Liége, mejor incluso que su antecesor tanto en Valkenburg como en Lieja. Sin embargo fue el único momento en que estuvo a la altura.

Su mal rendimiento en la segunda mitad de la temporada precipitó la decisión de no incluirlo en el nueve belga que debía disputar el mundial en Limburg. La oportunidad de volver a trabajar para Gilbert no se consumó y el título de Phil, sin la ayuda de su mejor lugarteniente, precipitó el desenlace de un idilio del que tanto se beneficiaron ambos en el pasado.

Decepcionado moralmente y mermado por problemas de salud, su 2013 ha sido un año para olvidar atendiendo estrictamente a los resultados. “El público espera mucho de Jelle. Se le pagó en consecuencia, pero él no es un ciclista ganador. Corredores como Greipel pueden hacer frente a la presión, pero ahoga a Jelle”. Las palabras de Sergeant, recogidas del mismo medio, sirven para justificar la nueva de decisión en el seno del equipo. 2014 por tanto plantea un nuevo enfoque en el papel de Jelle Vanendert.

De momento la fortuna, esta vez en forma de caída en la etapa inaugural del Tour de San Luis, sigue dando la espalda al corredor. Una pequeña fractura en su codo le obligará a estar algo más de 10 días fuera de competición. A priori volverá en la Vuelta a Andalucía, un calendario muy cargado en el primer tercio de temporada encaminado a llegar en plena forma a mediados de abril, donde promete que peleará, en sus carreras, en su casa. Quizá por aquel entonces debamos de escribir algo así como El ciclista que ganó cuanto le ordenaron para funcionar. Está por ver.

Bien es cierto que ni Vanendert ni Van den Broeck han dado lo esperado, el primero más decepcionante que el segundo, pero gracias a las victorias de Jurgen Roelandts -en un año con mucha mala suerte para él-, Gianni Meersman, Gaetan Bille y Lars Ytting Bak -en el Giro-, Lotto – Belisol ha conseguido darle continuidad a la gran temporada de André Greipel. Y tiene mérito; el proyecto de los ‘loteros’ aumentaba el espíritu belga del asunto, confiando en más de una tercera parte de la plantilla en corredores locales jóvenes por hacer. El resultado ha sido bueno, pues 27 victorias no son fáciles de conseguir.

Como momentos destacables, sobre todo, el Tour de Francia. 3 victorias de Greipel, demostrando que aunque no es el mejor en su materia puede medirse -es el único que puede hacerlo- de tú a tú con Mark Cavendish, además de cuarto puesto en la general de Van den Broeck. La victoria en el Giro d’Italia, además del GP Fourmies, de Lars Bak o las últimas de Jurgen Roelandts en el Circuito Franco – Belga, por la mala suerte del belga en toda la temporada, son otras buenos momentos del equipo.

El mejor del equipo; André Greipel

Pocas dudas sobre esto. No es la temporada con más triunfos del de Rostock (20 en 2009 y 21 un año después), pero sin ningún debate posible sí es su mejor temporada, consiguiendo ganar de enero a septiembre -salvo en marzo- asumiendo la responsabilidad de Lotto – Belisol. Sus compañeros han trabajado para él en todo momento, demostrando en todo un Tour de Francia que la confianza era pertinente. Greipel respondió con tres victorias en Rouen, Saint-Quentin y Cap d’Agde. Tres victorias de calidad, sobre la última, en la que consiguió pasar cerca de la cabeza el Mont Saint Clair para luego rematar en meta un grandísimo trabajo de equipo.

Posiblemente la mejor victoria de Lotto – Belisol en 2012; Greipel en Cap d’Agde

La decepción; Jelle Vanendert

Pensando que tiene cierto margen de mejora, la temporada de Vanendert es algo decepcionante. Sin ni un solo triunfo -estuvo cerca de llevarse la Amstel Gold Race en unas decentes clásicas de cotas para él, bien es cierto-, su temporada pasa sin pena ni gloria cuando, ya con 27 años, estaba en una temporada importante para demostrar si es galgo o conejero. No ha dado un paso adelante ni como clasicómano, realizando unas performance similares a 2011 -pero sin Gilbert en el equipo-, ni como posible vueltómano, estando lejos de los mejores en el Tour y sin acercarse a, al menos, una victoria de etapa. Su no inclusión en el equipo mundialista belga terminó por rematar una temporada para olvidar para Vanendert.

La nota de C&H a Lotto – Belisol; 6

Un aprobado, más que un suficiente, es la calificación que pensamos que merece Lotto – Belisol en este 2012. Con una estrategia arriesgada, auspiciada por la reducción de presupuesto tras la salida de la farmacéutica Omega Pharma, Marc Sergeant le dio un sentir más belga al equipo, con gente joven, que ha ido respondiendo en mayor o menor medida. Son casi 30 triunfos, cubriendo algunas vueltas World Tour y dos Grandes Vueltas. El lunar más claro es que sus dos líderes para las vueltas por etapas y clásicas, Van den Broeck -a pesar de su cuarto puesto en el Tour- y Vanendert, no han conseguido ganar nada. Pero entre Meersman y Roelandts han conseguido asumir cierto liderazgo que, junto con el temporadón de Greipel, hace que LTB se merezca al menos el aprobado.

Bille demostró su fuerza en Frameries para vencer en el GP Pino Cerami

Pese a su juventud, con sólo dos ediciones a sus espaldas, el díptico canadiense va tomando relevancia en el calendario internacional. Una mezcla de puntos para el Ranking de Meritos, ser pruebas del World Tour o como preparación del venidero Campeonato del Mund. Una vez disputado el Grand Prix Cycliste de Québec, toca el turno del Grand Prix Cycliste de Montréal. Una prueba, ésta la de la capital oficiosa de Quebec, donde siempre (ya decimos, dos ediciones) han brillado los corredores jóvenes con gran proyección. Hablamos de Robert Gesink en la primera edición y Rui Costa en la segunda.

Edicion 2011. Rui Costa bate al tirano Gilbert

El gran 2011 de Rui Costa, victoria en el Tour de Francia incluida, se cerraba con una excelente victoria en Montreal. Un Rui Costa que se mantuvo muy atento en la parte final de la carrera, entrando en los cortes importantes y forzando cortes con sus ataques. En uno de ellos, consiguió abrir algo de hueco junto a Pierrick Fedrigo (FDJ) y Stefan Denifl (Leopard). Hueco que les permitió llegar con una decena de segundos de ventaja sobre el grupo principal. En este último kilómetro, Denifl, incomprensiblemente, ponía un ritmo duro que permitía al portugués y al francés jugarse la victoria, ante el ataque desesperado por detrás de Philppe Gilbert (Omega Lotto) junto a su compañero Jurgen Roelandts, que sólo pudieron ser 3º y 4º respectivamente.

Top-10

Recorrido

El recorrido sigue invariable al resto de ediciones. El mismo circuito de 12,1 kilómetros al que se darán, de nuevo, 17 vueltas para repetir los 205,7 kilómetros totales para un total de 3.893m de desnivel acumulado. El circuito consta de tres subidas. La primera, Côte Camilien-Houde, se inicia a los 300m del paso por salida/meta, con 1,8 kms al 8% de media. Tras superarlo en el km 2,1 vendrá una zona muy favorable en descenso hasta que comience la ascensión a la Côte de la Polytechnique, 780m al 6% de media, que se pasa a 5,6 kms de meta. Desde ahí, hasta la rampa final, de nuevo tendremos un terreno bastante favorable, entrelazando zonas llanas con zonas de descenso. Una vez lleguemos a la Avenue du Parc, estaremos en la rampa final. Una rampa de 560m al 4%. Una rampa para uphill finishers aunque en las dos ediciones disputadas, la victoria se la han jugado gente fugada. Ya fuese en solitario (Gesink) o en un grupo muy reducido (Rui Costa).

Favoritos

• Rui Costa (Movistar): Su progresión en los últimos años está siendo majestuosa. Ganador el año pasado, completando un genial 2011, este año intentará repetir triunfo. Posiblemente no cuente con el factor sorpresa, pero aún así cualidades tiene para vencer de nuevo en Montreal. Llega en un buen momento de forma, como quedó demostrado en el GP Plouy donde fue 2º.
• Ryder Hesjedal (Garmin – Sharp): Desde que ganase el Giro de Italia, al bueno de Ryder lo hemos visto poco por las carreteras. Una semana en el Tour de Francia y los Juegos Olímpicos, con más pena que gloria. Pese a ello, corre en casa y suele megamotivarse para estas carreras. Este año quizá cuente con la ventaja de no estar tan vigilado como en ediciones anteriores donde fue 3º en 2010 y 11º en 2011.
• Peter Sagan (Liquigas – Cannondale): Canada es una de las pequeñas aldeas irreductibles que le quedan al Bicho por conquistar. En su única participación en ésta prueba, en 2010, consiguió ser el mejor del sprint del grupo, pero por delante Robert Gesink ya había levantado los brazos. Este año, con 16 victorias ya en su palmarés, puede ser el año que Canada se rinda a sus pies. Si se llega al sprint, reducido o con mucha gente, será el favorito número uno.
• Alexandr Kolobnev (Katusha): Vale, no viste los colores de la madre patria rusa. Pero ya nos aproximamos hacia un Mundial que no le viene nada mal, así que tendrá que empezar a mostrar sus cualidades. Pese a que hace 5 años que no vence una prueba y que parece que a lo máximo que aspira es a ser 2º, Canada puede ser un buen lugar para reivindicarse para Kolobnev. El final es muy acorde a sus características.
• Simon Gerrans (Orica Green Edge): Ganador el viernes en Québec. Posiblemente, el aussie sea uno de los corredores más infravalorados del pelotón. Este año se ha desmarcado con cuatro grandes victorias. Campeonato de Australia, Milano – Sanremo y Jacob’s Creek Tour Down Under y Gran Prix Cycliste de Québec. El final en cuesta es muy acorde a sus condiciones.
• Jelle Vanendert (Lotto Belissol): Se esperaba más de Vanendert esta temporada. Tras el gran trabajo del 2011 para Philippe Gilbert, este año tomaba la capitanía del equipo para reivindicarse. Lo mejor de la temporada fue el gran tríptico de las Ardenas que hizo, desde entonces no le hemos vuelto a ver. Montreal será una de sus últimas oportunidades para no acabar el año en blanco.
• Luis León Sánchez (Rabobank): Una carrera donde los ataques por sorpresa en la parte final de la carrera suelen dar resultados, es una carrera perfecta para LuisLe, el capo del zorreo. ¿Cuantas veces puede haber ganado así? Montreal es un escenario idóneo para que el de Mula vuelva a utilizar esas armas que tan buen rendimiento saca. Además, cuenta con un equipo con muchos outsiders con los que desviar la atención del resto de competidores.

Ojo con…

Habrá que tener muy en cuenta a esas segundas opciones de los equipos con grandes favoritos a los que vigilar. Corredores como Daniel Martin (Garmin – Sharp), Jurgen Roelandts (Lotto Belissol) e incluso Moreno Moser (Liquigas – Cannondale) pueden aprovechar esos marcajes a sus líderes para sorprender en una prueba muy dada a ello.

Pese a que es muy difícil que los sprinters lleguen delante, ojo con esos hombres rápidos que en un final en ligera cuesta puede sorprender. Hablamos por supuesto de los Giovanni Visconti (Movistar), Heinrich Haussler (Garmin – Sharp), Greg Van Avermaet (BMC) o Tony Gallopin (Radioshack – Nissan), entre otros.

Mucho ojo con corredores que pueden poner en jaque al pelotón con ataques más lejos de lo habitual. Sylvain Chavanel (Omega Pharma – Quick Step), Diego Ulissi (Lampre – ISD), Ion Izaguirre (Euskaltel – Euskadi), Johnny Hoogerland (Vacansoleil – DCM) o el mismo Pierrick Fedrigo (FDJ – Big Mat), segundo el año pasado, son nombres a tener en cuenta.

Como no, la superioridad numérica de gente de calidad como es la de Rabobank. Difícil que venzan en una resolución en el sprint del grupo, cuentan con Wilco Kelderman, Steven Kruijswijk o Tom Jelta Slagter como alternativas a Luis León Sánchez.

El favorito de Cobbles & Hills: Peter Sagan (Liquigas – Cannondale)

Sorpresas

Thibaut Pinot (FDJ)

La gran esperanza gala no ha hecho más que confirmar su buena actuación de la primera semana en estos días. Con sólo 22 años ha mostrado un nivel cuesta arriba excelso, siendo uno de los hombres más fuertes en la etapa reina de los Alpes y colocándose a una distancia amenazadora del maillot blanco de Tejay Van Garderen. Sufrió camino de Annonay, pero al final no perdió tiempo alguno y se muestra como una de las apuestas para reventar la carrera en los Pirineos. Parece que esta vez sí los franceses pueden haber encontrado a su próximo gran campeón que termine con casi treinta años ya de sequía en su carrera.

Thomas Voeckler y Pierre Rolland (Europcar)

Acusaciones de dopajes, problemas físicos,… la aproximación al Tour de los dos líderes del Europcar distaba mucho de ser la ideal, y la desastrosa primera semana no hizo más que confimarlo. Pero llegó la montaña y todo cambió: primero Voeckler mostró sus dotes de francotirador para llevarse su tercera etapa en el Tour, y después Rolland demostró su calidad como escalador para llevarse el gran encadenado alpino de manera brillante, trepando hasta el Top 10 de la general y colocándose a una distancia asequible para pelear por la clasificación de la montaña. Muchos les daban por enterrados después de las primeras etapas, pero ambos se han rehecho para dar brillantez al Tour del Europcar, el equipo puntero francés en lo que va de carrera. Y todavía quedan buenas opciones para ambos de seguir engordando su palmarés en los Pirineros.

Luis León Sánchez (Rabobank)

La primera semana de Tour fue de todo menos agradable para el murciano, que debido a las caídas se dedicaba todos los días a formar grupetto con Tony Martin para acabar tranquilamente las etapas. Es difícil recuperarse en una carrera tan dura como el Tour, ejemplo de ello es la renuncia de Martin que se ha marchado a Alemania a preparar tranquilamente los JJOO. Pero Luisle no desesperó, y poco a poco se ha ido metiendo en carrera para cuajar una segunda semana fantástica rematada con la victoria en Foix. Su Tour ya está solucionado, pero viene por delante una última semana que podría brindar nuevas oportunidades al de Mula para confirmarse como uno de los mejores cazaetapas de los últimos tiempos.

Puro olfato de cazaetapas © RTVE

Decepciones

Denis Menchov (Katusha)

Definitivamente parece que sus días de gloria han quedado atras. Después de un comienzo esperanzador marchaba bien afianzado entre los cinco primeros, pero los Alpes pronto le bajaron de la nube. En el primer encadenado serio de montaña de este Tour el ruso se dejó más 14 minutos, enterrando todas sus opciones en un año que parecía a priori bastante favorable por recorrido. Se podría esperar que buscase ahora sus opciones en un fuga para marcharse con buen sabor de boca, pero conociéndole lo más probable es que se dedique a vegetar en el pelotón, perdiendo tiempo todos los días con los favoritos. Este parecía el último tren para Denis y su sueño de ganar el Tour y lo ha perdido, habrá que ver como se replantea su carrera ciclista después de las decepciones de los últimos años.

Jelle Vanendert (Lotto)

¿Dónde quedó el Vanendert que nos maravilló en los pirineos del año pasado? Este año al belga sólo se le ha visto en cabeza para dar algún relevo en favor de sus líderes, a años luz de su mejor version. Y es una pena, porque a la carrera le hubiese venido muy bien otro escalador de postín para hacer tambalear el liderato de los Sky, y de paso ayudar a Van Den Broeck desde las fugas. Tampoco en las llegadas en cuesta donde tan fuerte se mostró en las Ardenas de este año ha podido marcar las diferencias, siendo el 15º puesto en Boulogne su mejor resultado en lo que va de Tour.

Alejandro Valverde (Movistar)

En este punto podríamos mencionar al conjunto Movistar en masse, y es que los hombres de Unzué están completando un Tour verdaderamente catastrófico siendo el equipo que menos dinero ha ingresado en lo que va de carrera. Focalizando ya en su líder, este marcha en el puesto 25º a más de media hora del maillot amarillo. Y aunque podríamos justificar este puesto por la indudable mala suerte sufrida estos días, no lo es la debilidad mostrada en días como la etapa camino de la Toussuire, donde no pudo aguantar el ritmo de la fuga cuando esta aún contaba con numerosos integrantes. Desde entonces el anonimato más absoluto, sin hacer el más mínimo intento de pillar las escapadas en días bastante favorables para él. Visto lo visto un rotundo suspenso tanto para él como para todo su equipo.

La viva imágen de la decepción © AFP

Desde que en 2002 Cunego descubriera la Liège-Bastogne-Liège, ha demostrado que la carrera se adapta muy bien a sus características, estando en cuatro ediciones en el top-10, destacando el tercer puesto en 2006, cuando fue superado al sprint por Valverde y Bettini. Esa ha sido la vez que más cerca a estado de la victoria, mientras que el resto de las veces, por una cosa u otra, ha llegado en el grupo de favoritos, pero sin posibilidad de luchar por la victoria. Por eso este año puede ser diferente, el italiano llega muy motivado y en buena forma, solo un enganchón en la Amstel Gold Race con Nordhaug que le tiró por tierra cuando salía al ataque de Gilbert le impidió luchar por la victoria. Esta semana, en vez de Flecha Valona ha estado compitiendo en el Giro del Trentino, donde ha tenido bueno golpe de pedal para vencer en una etapa y ser segundo en la general final por detrás de Pozzovivo. Es su gran ocasión y estará ayudado por un gran equipo (Scarponi, Ulissi, Bertagnolli…).

Samuel Sánchez (Euskaltel-Euskadi)

Esta semana no ha competido en la Flecha Valona, donde Igor Antón le sustituyó como jefe de filas, situación cuestionable, dado el buen rendimiento del asturiano en la carrera y teniendo el punto de forma que trae del principio de temporada, donde acumula las mismas victorias que el año pasado, cuatro (2 etapas y general en la Itzulia y etapa en la Volta a Catalunya). Es favorito porque parece que si que mantiene el punto de forma ya que el domingo pasado fue séptimo en la Amstel Gold Race, en la que la caída de Cunego y Nordhaug justo delante de él que provocó que se tuviera que conformar con la séptima posición. Además ya sabe lo que es llegar delante en Ans, donde fue sexto en 2003 y cuarto en 2004, si bien es cierto que en los últimos 5 años su mejor resultado ha sido un doble décimo puesto en 2009 y 2011. Esta es la última carrera que hará en su la primera parte del calendario programado esta temporada. Igor Antón será su gregario de lujo, y su sustituto como líder del Euskaltel si las condiciones de carrera cambian.

Philippe Gilbert (BMC)

Parecía que no estaba pero el rey busca de nuevo ocupar su trono. Después de un comienzo de temporada para olvidar, el valón busca en el cierre del tríptico de las Ardenas conservar la corona en la Liège-Bastogne-Liège. En el Cauberg ya vimos como fue el que asestó el golpe definitivo en la carrera pero al final le faltó fuelle mientras que en Huy el ataque de Purito fue imposible de aguantar. Pese a las dos derrotas Gilbert está de vuelta. Sin rival en el seno del equipo –Cadel Evans es baja- todo el BMC girará en torno a su figura. Sabedor de que no será el hombre más fuerte en la salida, no está obligado a mover la carrera. La táctica puede correr a su favor, su explosivo final su mejor aliado.

Jelle Vanendert (Lotto – Belisol)

De revelación en revelación se abre paso el flamenco en el campo profesional, en el que ha quemado etapas de forma lenta, pero segura, que se ha disparado tras recuperarse de la tremenda caída en la Vuelta Andalucía de 2010. Tras ser, junto con Pierre Rolland, la gran sorpresa positiva del último Tour, se ha destapado en las Ardenas como un candidato firme y serio para el triunfo la Doyenne por encima incluso de Jurgen van den Broeck, con sus agónicos puestos de honor en Valkenburg y Huy. Fino y explosivo, es una de esos ciclistas obligados a atacar para ganar, ya que llegando acompañado es improbable que puede batir a nadie, salvo los Schleck, por punta de velocidad. Más vigilado que nunca, veremos si puede desarrollar la carrera que más le conviene con la nueva vitola de favorito.

La apuesta de Cobbles&Hills

Tras su victoria en Huy, Purito es nuestro favorito (c) Reuters

Joaquim Rodríguez (Katusha)

Tras ganar, por fin, el mundial oficioso de llegador en cuesta, Purito se encuentra ante la oportunidad de su vida de conseguir la Liège-Bastogne-Liège. El catalán se encuentra en un estado de forma excepcional; rodeado de un plantel muy potente, en el que Freire ha entrado en las últimas horas; y con algunos grandes nombres de esta clásica, de los que se esperaba que lucharan la victoria en enero, lejos de encontrarse con sus mejores sensaciones. Sin embargo, lo ocurrido en ediciones anteriores no hablan a favor él. Aunque fue segundo en el año 2009, desde su llegada al conjunto ruso se ha estrellado contra esta prueba tras rendir a muy buen nivel en Amstel Gold Race y, sobre todo, en Flèche Wallone. En sus manos está fulminar todas las dudas sembradas sobre él y pasar a la historia como el cuarto español en lograr un monumento.

Poco importó lo que aconteció antes. Poco importó el inusual ataque de Andy Schleck a falta de cuarenta kilómetros para el final, poco importó el sucesivo movimiento de los hombres del Movistar Team camino de Huy o el último ataque de Ryder Hesjedal y Lars-Peter Nordhaug. Una vez más todo estaba por decidir en las rampas de Huy. El tríptico de las Ardenas vivía su segunda jornada, la jornada donde la emoción está contenida en un kilómetro. Una explosión de júbilo, agitación o exaltación de apenas minuto y medio. Algunos lo llaman ciclismo de Youtube. Sí, ¿y qué? Los sentimientos que se cruzan en Huy son únicos.

Pese a las novedades en la parte final del recorrido, la carrera llegó con todo por decidir al muro más famoso. Ejerciendo un control dictatorial Joaquín Rodríguez observaba detenidamente a sus adversarios. Philippe Gilbert, Jelle Vanendert, Michael Albasini, Vincenzo Nibali o Daniel Martin sabían cual era la rueda buena. Después de pasar la curva y contra curva más admirada de la temporada ciclista Purito atacó sin piedad. Desbocado, sin mirar atrás. Agarró fuertemente la parte inferior del manillar de su Canyon para desaparse definitivamente de sus rivales. Encendido hacia la victoria. La ventaja se ampliaba, cada metro era una conquista. Una vez sentado, echó la mirada atrás para controlar al resto. La victoria era suya. Aplastante superioridad la demostrada. “Hoy es el día más feliz de mi vida” declaraba en meta. El amor por una carrera hecha para él afloraba. “La victoria más bonita, más deseada, más buscada” era suya. Purito clavaba su primera pica en Huy.

Por fin llegó el éxito buscado por Purito (c) AFP

Clasificación final

1º Joaquin Rodriguez (Katusha)
2º Michael Albasini (GreenEDGE)
3º Philippe Gilbert (BMC)
4º Jelle Vanendert (Lotto-Belisol)
5º Robert Kiserlovski (Astaná)
6º Daniel Martin (Garmin-Barracuda)
7º Bauke Mollema (Rabobank)
8º Vincenzo Nibali (Liquigas-Cannondale)
9º Diego Ulissi (Lampre-ISD)
10º Jurgen Van den Broeck (Lotto-Belisol)

Sin Gilbert a su lado, Jelle Vanendert tiene vía libre para comandar las aspiraciones del Lotto-Belisol. Tras ser el hombre clave en la consecución del tríptico por el hoy campeón nacional belga, el fino escalador flamenco logró finalizar en una meritoria sexta posición en Huy. Una vez conseguida dar rienda suelta a su potencial, el segundo puesto en la Amstel demuestra que está en condiciones de poder luchar por cualquiera de las tres clásicas del tríptico de las Ardenas y Huy es el escenario que más favorece sus condiciones.

Vanendert aguantó muy bien el ataque de Gilbert pero acabó cediendo antes Gasparotto © Bettini Photo

Joaquín Rodríguez (Katusha)

Pinchó el domingo siendo el principal favorito al triunfo en la cima del Cauberg. En una actitud atípica, se vio totalmente superado por el movimiento de Gilbert después de llevar toda una temporada dominando los uphill finish. Aún así, sin duda Huy es la llegada que más favorece sus intereses. Rodeado de la armada española en Katusha, los rusos se presentan como el equipo más fuerte para luchar con Purito por el triunfo en la mítica llegada de la Valonia. Si de nuevo falla, tendremos motivos para preocuparnos.

Vincenzo Nibali (Liquigas-Cannondale)

No es el mejor llegador en este tipo de finales pero el siciliano es todo pundunor. Vueltómano, pero clasicómano a la vez. Su gusto y pasión por las clásicas le convierte en un serio candidato al triunfo final. Su único inconveniente es la inactividad. En la Amstel lo vimos. La retirada junto a Ivan Basso y el presumible equipo que formará la Liquigas-Cannondale en el Giro de Italia le ha hecho alejarse de la competición desde la pasada Milán-Sanremo. En la clásica cervecera se dejo ir, en Huy llega su oportunidad.

Alejandro Valverde (Movistar Team)

Sin chispa, el murciano desilusionó en la Amstel Gold Race. El abandono en la Volta a Catalunya así como la no participación en País Vasco ha hecho mella en el rendimiento del ciclista del Movistar Team. Sin acabar de encontrar las sensaciones mostradas en Down Under o Andalucía, Valverde se limitó a contemplar el ataque de Gilbert. Ahora en Huy la guerra comienza desde cero. Sin un recorrido tan nervioso como el del domingo y supeditado de nuevo a una subida, Valverde buscará repetir la actuación de 2006.

La apuesta de Cobbles&Hills: Philippe Gilbert (BMC)

Con rabia. Su ataque en el Cauberg demostró que a pesar de no estar en plenitud de condiciones respecto a lo que fue en la temporada pasada Philippe Gilbert ha vuelto. Con un equipo entregado a sus intereses en el que no estará Cadel Evans, el valón acude a la salida en Charleroi con la intención de reeditar el triunfo de la pasada edición. El movimiento en el final de la Amstel provocó la sorpresa entre sus adversarios y un público que no esperaba que el valón estuviese en condiciones de estar con los mejores una vez hecho el giro de izquierdas en Valkenburg. Un arreón de tales magnitudes en el Muro de Huy es sinónimo de casi victoria. Más dureza, más dificultad para seguir la rueda. Así mismo la debilidad mostrada por sus principales rivales hace condicionar una carrera que de por sí viene marcada de ante mano. Todo lo que sea llegar en grupo a Huy beneficia a un Gilbert que día a día mejora en busca de igualar el rendimiento que la temporada pasada le hizo prácticamente imbatible.

El valón comienza a rendir en las filas del BMC © Sirotti

Ojo con..

Siendo una clásica donde la resolución de la victoria se marca en el último kilómetro y medio la carrera se presenta de nuevo muy abierta, más si cabe después del resultado en la Amstel Gold Race el domingo pasado. Outsiders que pueden tener un papel protagonista como el caso de Rigoberto Urán (Sky), Igor Antón (Euskaltel-Euskadi), Fränk Schleck y Chris Horner (RadioShack-Nissan), Giovanni Visconti (Movistar Team), Sergey Lagutin (Vacansoleil-DCM), Bauke Mollema (Rabobank), Robert Kiserlovski (Astaná), Rinaldo Nocentini (AG2R-La Mondiale), Ryder Hesjedal o Thomas Dekker (Garmin-Barracuda), Pierrick Fedrigo (FDJ-Big Mat), Fabio Duarte (Colombia-Coldeportes), Dani Moreno (Katusha), Dries Devenys (Omega Pharma-Lotto), Lars Peter Nordhaug (Sky) o el sorprendente ganador en el Cauberg Enrico Gasparotto (Astaná) que buscará proseguir su buen momento de forma en un final que quizás no se acaba de adaptar a sus características.

Antón intentará dar la sorpresa en Huy (c) John Pierce

Repito, final muy abierto. A día de hoy decantarse por un corredor es una difícil decisión tanto vista la igualdad presente en la Amstel como el fallo de algunos de los presumibles favoritos antes de que echase a rodar.