@AG2RLAMONDIALEc

El ciclismo francés vuelve a estar de moda. Tras casi dos décadas de dura travesía por el desierto, nuestro país vecino vuelve a tener motivos para sonreir, y dos escuadras son culpables de ello, FDJ.fr y Ag2r La Mondiale. Ha comenzado un duelo por la supremacía del ciclismo francés entre Marc Madiot y Vincent Lavenu. Y el primer asalto ha sido para para el director del equipo de la aseguradora, una empresa que demuestra año tras alo que la inversión en este deporte es más que rentable y que ha extendido su patrocinio hasta 2018.

No había dado inicio la primavera ciclista y un nombre ya sobresalía por encima del resto, Ag2r La Mondiale. Aún era invierno y la escuadra francesa contaba ya con siete victorias en su casillero gracias en gran parte al arranque de temporada del colombiano Carlos Betancur, que tuvo como colofón la victoria final en Paris-Nice pocos días antes que Jean-Christophe Péraud se hiciese con la general del Critérium International. Entonces se cerró el grifo de las victorias y empezaron a llegar a cuentagotas hasta fijarse la cifra final en 17 triunfos.

@cobblesandhills

Entre marzo y octubre, el Tour de Francia, donde llegados al primer día de descanso la carrera había quedado en una situación inmejorable, con dos favoritos fuera de combate y una victoria en el zurrón gracias a Blel Kadri. El objetivo de subir al podio de París estaba al alcance de la mano para Jean-Christophe Péraud y Romain Bardet, que también tenía a tiro el maillot blanco de mejor joven. El primero se cumplió, el segundo, no.

Solo depende de Betancur

En la ronda francesa, sin embargo, ni uno ni otro estaban destinados a capitanear la escuadra de Lavenu. Ese privilegio se lo había ganado por méritos propios Carlos Betancur tras hacerse con la victoria en la Course au Soleil. Pero llegado el mes de junio, el colombiano no regresó y nadie tuvo noticias de él hasta que unos días después se supo que había alegado haber enfermado por culpa de un extraño virus.

El equipo francés le dio la oportunidad de redimirse en la Vuelta, pero en Jerez de la Frontera se presentó con un estado físico vergonzoso, hasta el punto de finalizar en penúltima posición de la carrera española solo por delante de Andrea Guardini, un clásico del farolillo rojo. Estaba más fuera que dentro de cara a la temporada 2015.

Pese a todo la dirección del equipo ha decidido darle un voto de confianza. Sabe que tiene en sus filas un talento de aquellos que en el pelotón se cuentan con los dedos de una mano. De él depende convertirse en una de las grandes estrellas, pero para ello necesita de altas dosis de sacrificio y constancia. No habrá término medio. O vuelve al más alto nivel o será el siguiente nombre de una lista que a día de hoy cierra Andy Schleck.

¿Quién les ha hecho brillar?

La baraja de Lavenu tenía cuatro ases y los cuatro le han dado grandes momentos de satisfacción. Carlos Betancur en Paris-Nice, Jean-Christophe Péraud y Romain Bardet en el Tour de Francia y Domenico Pozzovivo en el Giro de Italia. El menudo escalador materano ha vivido a la sombra de sus tres compañeros, pero para él su quinta posición en la corsa rosa no fue sino el colofón a una primera mitad de temporada espectacular que le vio finalizar 6º en Tirreno-Adriatico, 8º en la Volta a Catalunya y 5º en Liège-Bastogne-Liège. Solo le faltó la victoria.

Más allá del mainstream, el año de Ag2r La Mondiale ha tenido también sorpresas agradables que vale la pena destacar. La principal de ellas, Alexis Gougeard, que en su temporada como neoprofesional sorprendió a propios y extraños haciéndose con dos pruebas de la Copa de Francia. Junto a él, su tocayo Alexis Vuillermoz, un gregario que ha dado un importante paso al frente en el año de su llegada al equipo y que desde la sombra puede devenir un complemento ideal.

El año en que Romain Bardet se conviertió en realidad

Cuando debutó en el Tour de Francia 2013 logrando la 15ª posición muchos descubrieron el potencial de un corredor que hacía años que venía apuntando maneras. En esta campaña no ha hecho sino reafirmarse en sus aspiraciones a conducir su prometedora carrera hacia las grandes vueltas. Al otro lado de los Pirineos el mes de julio también lo es casi todo y Bardet ha sacrificado triunfos parciales en pos de convencerse de su valía como vueltómano. El problema para él ha sido la resurreción de Thibaut Pinot, un corredor de su generación más curtido que le despertó del sueño de hacerse con el maillot blanco en la última semana del Tour. Esta y no otra será la gran batalla entre Ag2r La Mondiale y FDJ.fr.

Pero antes de la Grand Bouclé el altiligérien había dado ya muestras de que su progresión iba por buen camino. Cuarto en la Volta a Catalunya y quinto en el Critérium du Dauphine eran dos resultados que hacían ser optimistas. Además también las clásicas han sido testigos de esta mejoría, ya que en un rol algo secundario tanto en Liège-Bastogne-Liège como en Il Lombardia ha demostrado que está capacitado para lidiar en escenarios donde las cotas compartan protagonismo con los largos kilometrajes.

¿Y ahora qué?

Soñar. A excepción de Péraud, que ha tocado techo a sus 37 años, el resto de los referentes del equipo tienen todavía margen de mejora. Todo depende de cómo se repartan los objetivos y cuál sea el grado de solidaridad entre ellos. No en vano tienen opciones reales de subirse al podio de las tres grandes vueltas.

Por otro lado, hubiese sido interesante que el destino final de Nacer Bouhanni hubiese sido Ag2r La Mondiale y no Cofidis. Después de que la FDJ.fr se haya decantado por Arnaud Démare, el duelo entre sprinters podría haber elevado un nivel la rivalidad entre los dos grandes equipos franceses en 2015. A cambio, el equipo de Lavenu ha decidido dar un paso al frente en las clásicas de adoquines, ya que a Sébastien Turgot y Damien Gaudin se les une todo un vencedor de Paris-Roubaix como Johan Vansummeren. Para las clásicas de cotas, a todo su potencial poco explotado sumarán a Jan Bakelants.

Las victorias:

Las más importantes:
— General de Paris-Nice (Carlos Betancur)
— General del Critérium International (Jean-Christophe Péraud)
— 8ª etapa del Tour de France (Blel Kadri)
— 5ª y 6ª etapa de Paris-Nice (Carlos Betancur)
— General del Tour du Haut Var (Carlos Betancur)

Así se repartieron sus 17 triunfos:
Carlos Betancur (5), Yauheni Hutarovych (3), Jean-Christophe Péraud (2), Alexis Gougeard (2), Blel Kadri (1), Romain Bardet (1), Lloyd Mondory (1), Axel Domont (1) y Alexis Vuillermoz (1).

Pese a todo, compitiendo en fechas contra una GT, la participación de la carrera será francamente interesante, con 7 equipos WorldTour que estarán acompañados por 9 escuadras de segunda división aprovechando la ausencia de un calendario alternativo en Italia y Bélgica. Completarán el pelotón 4 formaciones continentales.

Edición 2013. Voeckler, mucho Voeckler

Recorrido

Cuatro días de competición que siguen el patrón de anteriores ediciones en que a tres etapas propicias para los sprinters seguirán una contrarreloj de distancia considerable para una prueba de este tipo destinada a decidir el sucesor de Thomas Voeckler. La carrera echará el cierre con una última etapa en línea en que las cotas serán protagonistas y podrían alterar el veredicto de la jornada anterior.

1ª etapa. Martes 26 de agosto. Jarnac – La Ronde (192’4km)

La apuesta de Cobbles&Hills: Mark Cavendish (Omega Pharma – Quick Step)

2ª etapa. Miércoles 27 de agosto. Marans – Niort (183’6km)

La apuesta de Cobbles&Hills: Mark Cavendish (Omega Pharma – Quick Step)

3ª etapa. Jueves 28 de agosto. Montmorillon – L’Isle Jourdain (111km)

La apuesta de Cobbles&Hills: Juan José Lobato (Movistar)

4ª etapa. Jueves 28 de agosto. Availles Limouzine – L’Isle Jourdain (23’4km)

La apuesta de Cobbles&Hills: Luke Durbridge (Orica – GreenEdge)

5ª etapa. Viernes 29 de agosto. Lezay – Potiers (192,4km)

La apuesta de Cobbles&Hills: Mauro Finetto (Neri Sottoli)

Favoritos

• Jan Bakelants (Omega Pharma – Quick Step): en su debut en la escuadra de Patrick Lefevere las cosas no están saliendo según estaban previstas para el belga, un hombre que siempre se ha destacado por sus grandes segundas mitades de temporada a base de hacer lo que mejor sabe, correr al ataque. Y esa será su baza.
• Sylvain Chavanel (IAM Cycling): la temporada del francés está siendo horrorosa, ni en la Primavera ni en el Tour ha sido el de OPQS, así que pocas opciones le quedan para salvar el año. Para ello estos días se le presenta una oportunidad idónea si consigue imponer su ley en la lucha contra el crono y se mueve bien en etapas que se prevén nerviosas.
• Stephen Cummings (BMC Racing Team): el británico empezó el año a lo grande siendo segundo en el Tour of Dubai y ganando la general del Tour Mediterranéen, pero desde entonces ha ido diluyéndose como un azucarillo. Con una crono de longitud interesante y sin montaña es un claro candidato a la victoria.
• Luke Durbridge (Orica – GreenEdge): hace un tiempo parecía que la carrera del australiano podía tomar una dirección enfocada a las pequeñas vueltas por etapas que contasen con una contrarreloj, pero los resultados siguen sin llegar. En el Tour du Poitou Charentes tendrá una nueva oportunidad.
• Jean Christophe Peraud (AG2R – La Mondiale): flamante podio en el Tour, la semana pasada demostró en Limousin que el repentino éxito a la vejera no ha relajado sus ambiciones. Tan bueno ascendiendo como en la lucha individual, cuenta con la etapa del viernes para tratar de dar la puntilla a los especialistas más puros.

Ojo con…

Con más de veinte kilómetros contra el crono y sin subidas de relevancia el resto de los días, cualquier candidato a la victoria deberá, como mínimo, defenderse bien con la cabra. De tal modo, habrá que poner especial atención a hombres como Jérémy Roy (FDJ.fr), Alex Dowsett, Jasha Sütterlin (Movistar Team), Michael Hepburn, Svein Tuft (Orica – GreenEdge) o Yoann Paillot (La Pomme Marseille) como especialistas más puros. No obstante, la etapa del viernes con un final repleto de sube y baja abre el abanico a hombres más completos, que aúnen buenas dotes para ambas disciplinas. Dentro de ese baremo, cabe la pena mencionar a Arthur Vichot (FDJ.fr), Christophe Kern (Europcar), Jesús Herrada (Movistar Team), Eduardo Sepúlveda, Arnaud Gérard (Bretagne – Séché Environnement), Florian Senechal (Cofidis), Matthias Brändle (IAM Cycling), Fabio Duarte (Colombia), Jan Ghyselinck (Wanty – Groupe Gobert) o Stéphane Rossetto (BigMat – Auber 93). Incluso, no se debería olvidar a hombres rápidos que a base de bonificaciones y un buen papel el jueves podrían tener cosas que decir de cara a la general, como Mauro Finetto (Neri Sottoli), Maxime Vantomme (Roubaix – Lille Mètropole) o Mark Cavendish (Omega Pharma – Quick Step).

En cuanto a los parciales más sencillos, el abanico de nombres se amplia y más allá de los tres arriba mencionados, pueden tener opciones de lograr una victoria, o al menos un buen lugar Juan José Lobato (Movistar Team), Sonny Colbrelli (Bardiani – CSF Inox), Thor Hushovd (MBC Racing), Kenny van Hummel (Androni Giocattoli – Venezuela), Roy Jans (Wanty – Groupe Gobert), Edward Theuns (Tosport Vlaanderen – Baloise) o Kévin Réza (Europcar).

La apuesta de Cobbles & Hills: Stephen Cummings (BMC Racing)

Te puede interesar

Web Oficial

Lista de Inscritos

Horarios:

• Etapa 1 – 12:05 / 16:43
• Etapa 2 – 12:15 / 16:30
• Etapa 3 – 09:30 / 12:19
• Etapa 4 – 15:00 (primero en salir) / 18:00 (último en llegar)
• Etapa 5 – 12:05 / 16:37

No habrá televisión en directo para seguir la retransmisión. En cualquier caso, Direct Velo ofrecerá reportes minuto a minuto de lo que suceda en cada parcial

Para cada etapa, salvo la contrarreloj, habrá bonificaciones de 10, 6 y 4 segundos para los tres primeros de la etapa. Del mismo modo, habrá sprints intermedios que darán 3, 2 y 1.

Y eso que el joven ciclista de Zegartowice dio síntomas de pagar los esfuerzos del Giro y su carente preparación. Tras un inicio fulgurante marcado al son del Katusha, que apenas dejó vida a la escapada formada a lo largo de unos 50 kilómetros iniciales totalmente llanos, a Majka parecía atragantársele una ascensión al Portillon salpicada de contraataques de cazaetapas varios y hombres de la general venidos a menos. Nombres como Jurgen van den Broeck (Lotto – Belisol), Bauke Mollema (Belkin Pro Cycling), Fränk Schleck (Trek Factory Racing), Pierre Rolland (Europcar) y, por supuesto, un ambicioso Joaquim Rodríguez (Katusha) en busca de recuperar los topos, forzaron un ritmo en el que no daba muestras de mostrarse nada cómodo, pero que al menos sirvió para asentar una fuga a la que Astana tuvo que resignarse a dejar marchar, a riesgo de poder perder toda la guardia de Nibali a las primeras de cambio.

Sin embargo, con la llegada del Peyresourde toda la fachada comenzó a resultar sospechosa. Después de que el grupo dejara marcha a Vasil Kiryienka (Sky Pro Cycling), quien puso su habitual ritmo maquinal que le sirvió para mantenerse en solitario en cabeza desde la base del puerta hasta casi la cima de Val Louron, y una sucesión de dimes y diretes totalmente intrascendentes que solo sirvieron para que el bielorruso llegara a tomar dos minutos y medio de ventaja, su compañero Nicolas Roche demarraba e imponía un tempo altísimo con Jesús Herrada (Movistar Team) a rueda, sin molestarse siquiera a pedir relevo. ¿Maniobra suicida o simple endurecimiento que liberara de sobreesfuerzos a su compañero? El tiempo demostró que fue lo segundo.

En éstas, se había alcanzado el penúltimo puerto del día sin que los hombres más fuertes de la presente edición hubiesen movido ficha alguna. Astana dirigía al tempo que más le convenía mientras por delante Yukiya Arashiro (Europcar) se desfondaba pensando en las opciones de Rolland, hasta que finalmente FDJ.fr movió sus primeros peones. Madiot sabe que Thibaut Pinot necesita recortar tiempo de forma imperiosa si quiere entrar en el podio, pero en el ciclismo rara vez basta con intenciones y el equipo no respondió como en otras ocasiones. A media ascensión, solo Arnold Jeannesson permanecía como compañía del maillot blanco. Los loteros se acobardaron, desconfiando de las habilidades cuesta abajo de su líder, y cejaron en su empeño aun con más de una veintena de ciclistas a su vera. Quienes sí tenían gente eran sus compatriotas de AG2R-La Mondiale, que en los últimos metros hicieron un cambio de ritmo brutal que dejó el pelotón en chasis y a Romain Bardet lanzado como un poseso en busca del valle.

Doblete y montaña al alcance de la mano. ¿Y no quería venir, Rafal? / Foto: © ASO/X.Bourgois

Movimiento valiente aunque poco productivo, que apenas le dejó con veinte segundos de renta en la base de Pla d’Azet. Por aquel entonces, la “pantomima” de Majka cada vez se hacía más evidente. Una vez más Roche se inmolaba como liebre, mientras él dejaba que sus rivales se quemaran en persecución de su compañero y Giovanni Visconti (Movistar Team). El transalpino, bien guarecido durante las subidas previas, hizo una apuesta decidida desde la base del puerto que hubiera sido exitosa de no haber coincidido en la fuga con Majka. Soldado a Purito, el polaco dejó que el catalán se cociera y aceleró hasta Roche. A su rueda tomó aire, y cuando el irlandés no pudo más un nuevo demarraje le llevó hasta la rueda de Visconti. El italiano, ambicioso, entró a colaborar con él para evitar una desagradable sorpresa de los favoritos, y allí cavó su tumba. Con dos kilómetros por delante, el polaco cambió de cadencia por última vez, dejando tirado a su rival. Alfombra roja hasta meta, camino en el que pudo regodearse en un doblete guiñando el ojo a cámara tras una nueva exhibición en la que demostró ser el más listo y fuerte.

Al menos de la fuga, porque sin duda el corredor más poderoso de la carrera es Nibali, y hoy ha vuelto a dejarlo claro. Se va como y cuando quiere de todos en cada etapa de montaña y no hace más que incrementar su ventaja en la general. O mejor dicho, de casi todos, y es que su ambición está siendo el trampolín de Peraud al podio del Tour. El francés fue, como en Risoul, el único capaz de seguir la estela del líder cuando este puso el turbo, insuficiente para alcanzar a la dupla de cabeza pero sí para que Peraud diera un nuevo mordisco a los Pinot, Bardet o Alejandro Valverde (Movistar Team), quien tras sufrir durante gran parte de la ascensión fue capaz de salvar la segunda plaza tras ir a remolque durante gran parte de la subida antes del traca final pirenaica, mañana en Hautacam.

Buscará esa oportunidad en estas tres jornadas venideras en los Pirineos y en la contrarreloj final, un terreno favorable a sus condiciones frente a sus dos compatriotas pero no frente a sus dos otros rivales, Alejandro Valverde y Tejay Van Garderen. Lo hará de la misma forma que ha hecho ahora: el anonimato. Su estilo de correr, un perfil Cadel Evans pero sin un último kilómetro explosivo, le expone rara vez al frente de una situación de carrera siendo, eso sí, un sólido actor secundario.

Un papel que ahora quiere pasar a ser principal. En un claro perfil ascendente, según ha transcurrido la competición ha encontrado mejores prestaciones destacando siempre la regularidad. Sexto en Gerardmer, cuarto en La planche des Belles Filles, noveno en Chamrousse -su peor día en lo que va de Tour- y tercero en Risoul, siendo el único en aguantar la rueda de Vincenzo Nibali. Un resultado que da alas a un corredor que busca en el presente año encontrar la suerte que le fue esquiva la pasada edición cuando se vio obligado al abandono estando en posiciones de top10.

Tres jornadas de alta montaña y una exigente contrarreloj final marcarán el futuro de un corredor que basará en la regularidad y en el oportunismo sus principales bazas para firmar su mejor participación en el Tour de Francia. Un resultado que puede ir más allá de mejorar simplemente el noveno puesto de 2011, el podio es una opción real. ¿Quién se lo iba a decir en la salida de Yorkshire?

Foto © ASO/B.Bade

1º Vincenzo Nibali (Astana) – Líder –

El gran capo de este Giro. Lo demostró el día del pavé, en los Vosgos y en los Pirineos. Posiblemente el corredor con más ambición de la carrera, en parte queriendo demostrar que sin las retiradas de Cris Froome y Alberto Contador, también sería el líder. Su mayor debilidad puede que sea el escaso apoyo de su equipo. Salvo catástrofe o desfallecimiento, vemos difícil que el Squalo pierda este Tour.

2º Tejay Van Garderen (BMC Racing Team) – 5º a 5’49”

Su Tour está siendo de menos a más. La subida a Risoul puede ser un preámbulo de lo que podemos ver en unos Pirineos donde ya en 2012 fue uno de los hombres más fuertes de la carrera. Además, dentro del Top10 es el mejor contrarrelojista con diferencia. Si llega con fuerzas, tiene al alcance la primera plaza entre los mortales, el 2º escalón de París.

3º Jean-Cristophe Péraud (Ag2r – La Mondiale) – 6º a 6’08”

Está ante la oportunidad de su vida de subir al podio del Tour y puede que la última. Su rendimiento en este primer bloque montañoso ha sido más que bueno, siendo el único capaz de seguir la rueda de Nibali en Risoul. El marcaje Bardet-Pinot le está favoreciendo, a lo que habría que sumar la última contrarreloj, donde puede dar el paso definitivo para subir al podio de París. Sería el primer francés en conseguirlo tras Richard Virenque en 1997.

4º Alejandro Valverde (Movistar Team) – 2º a 4’37”

Está siendo su mejor Tour, sin lugar a dudas, concentrado y sin prácticamente cometer errores. Pese al tiempo perdido en Risoul debido -supuestamente- a problemas mecánicos, está muy igualado con sus rivales en la lucha por el podio. Su gran handicap, sin lugar a dudas, la última contrarreloj de más de 50 kilómetros, una distancia que siempre se le ha atragantado.

5º Romain Bardet (Ag2r – La Mondiale) – 3º a 4’50”

La nueva esperanza del cicismo francés. Está haciendo un grandísimo Tour a sus 23 años y su lucha con Pinot está siendo más que bonita. Pese a ello, habrá que ver cómo le sienta esta tercera semana y sobre todo, cómo se defiende en su primera contrarreloj de más de 50 kilómetros bajo presión. Nosotros lo vemos perdiendo el podio, veremos en qué lugar deja nuestras predicciones.

6º Thibaut Pinot (FDJ.fr) – 4º a 5’06”

Mañana martes tendrá su gran match ball para ver si puede aspirar al podio o incluso peligra su Top10. El descenso del Izoard fue un auténtico calvario, así que la etapa con final en Bagnères-de-Luchon tras el descenso de Port de Balès puede ser su momento más importante de este Tour. Aún así le quedarán dificiles etapas, donde si puede llegar bien al último puerto, cuidado con él. Pese a todo, también tendrá el lastre de la lucha contra el crono. Muchos contratiempos que salvar para este joven corredor.

Foto © ASO/G.Demouveaux

7º Leopold König (NetApp – Endura) – 8º a 9’32”

Una de las grandes “sorpresas” de este Tour. Lo estamos viendo subiendo muy bien, al nivel de los favoritos e incluso permitiéndose el lujo de atacar en la montaña, algo que quizá le haya pesado algún día donde acabó cediendo más tiempo del esperado. A partir de ahora tendrá menor libertad, pero está claro que será un rival a tener en cuenta si alguno de los de arriba empiezan a flaquear.

8º Haimar Zubeldia (Trek Factory Racing) – 12º a 11’10”

No vamos a descubrir ahora a Haimar Zubeldia, su capacidad de sufrimiento y su motor diesel. Toda la vida como superviviente en esta carrera, le ha proporcionado alcanzar el Top10 hasta en cuatro ocasiones. Los corredores por encima suyo están fallado uno tras otro, así que a él, de menos a más, lo vemos accediendo comodamente al Top10 de nuevo.

9º Laurens Ten Dam (Belkin ProCycling) – 9º a 10’01”

Otro corredor con una gran capacidad de sufrimiento. Puede estar en la lucha con König y Zubeldia por una posición mejor en la general pero no sabemos si tendrá que dilapidar sus opciones en favor de Bauke Mollema, a quien cada día vemos peor.

10º Bauke Mollema (Belkin ProCycling) – 7º a 8’33”

Comienza a dar síntomas de debilidad justo ahora que llega la parte decisiva de la carrera. Tiene suerte que por detrás no parece que haya muchos corredores con muchas más fuerzas que él. Lo vemos luchando por entrar en el Top10 frente a Pierre Rolland, quien puede que sacrifique dicha posición por intentar ganar alguna etapa pirenaica. Sigue sin dar el paso.

Entre ellos se encuentran tres ciclistas franceses, tres corredores que lucharán además de contra sus rivales contra una mala racha de resultados que deja el podio vacío de galos desde 1997, última vez que Richard Virenque pisó el cajón. Un veterano, Jean-Christophe Péraud, y dos jóvenes valores, Romain Bardet y Thibaut Pinot, tratarán de registrar el mejor resultado en el Tour de Francia desde que el escalador de Casablanca abandonase el podio de París.

Foto © ASO/G.Demouveaux

Con los números en contra

Desde que Richard Virenque alcanzase la segunda plaza en la edición de 1997 ningún corredor francés ha conseguido subirse al podio de París. Al año siguiente, en un Tour para olvidar, Christophe Rinero finalizó cuarto a más de cinco minutos del cajón; fue Christophe Moreau, un clásico del Top 10, quien en el 2000 también concluyó cuarto a escasos treinta segundos de su compañero de equipo Joseba Beloki. No fue hasta 2011 cuando se repetiría de nuevo la misma situación; Thomas Voeckler estuvo cerca de cumplir la sorpresa tras alcanzar una más que meritoria cuarta plaza en la general, a cincuenta segundos de Fränk Schleck.

Entre medias, la nada. Los ciclistas franceses se toparon con un claro y marcado cuesta abajo del talento patrio que tuvo como resultado un pobre rendimiento en la clasificación en la mayor parte de ediciones. Años como 2002, 2004, 2005, 2007, 2008 ó 2010 donde no situaron a ningún corredor entre los diez mejores de la general. Sangrante fue el caso de 2007 cuando el primer clasificado, Stephane Goubert, finalizó en 27ª posición.

La situación que vive hoy la general, con cuatro corredores entre los diez primeros clasificados, no se ha repetido desde 1991 cuando Carly Mottet (4º), Luc Leblanc (5º), Laurent Fignon (6º) y Gerard Rue (10º) lograron acabar en el Top 10. Un hito que pese al hito momentáneo que vive el ciclismo francés, es difícil de repetir. Es muy complicado que Tony Gallopin, en clara cuesta abajo, alcance una posición que sólo registra en una prueba por etapas de más de siete días de competición, la Paris – Nice’14. Al mismo tiempo Pierre Rolland, 16º y siguiente clasificado, no parece mostrar su nivel después de un exigente Giro de Italia.

Candidatos bien diferenciados

De un corredor curtido en mil batallas como Jean – Christophe Péraud (37 años) a dos ciclistas que todavía no han alcanzado su madurez deportiva como Romain Bardet (23) y Thibaut Pinot (24), a la que suman claros y marcados altibajos propios de su edad. Si Péraud encarna la figura del corredor diésel, regular, frío y calculador, los dos jóvenes valores de la cantera francesa son el polo opuesto.

Todos ellos lucharán de igual manera por un objetivo común, alcanzar la mejor clasificación en una edición que se ha presentado como una oportunidad única. Los abandonos de los dos grandes favoritos y las dudas que generan rivales que en principio apuntaban estar por encima de ellos les han convertido en las grandes esperanzar del ciclismo francés para romper una larga mala racha de resultados en la gran carrera de su país. Una prueba de eminente vocación internacional a la que Péraud, Pinot y Bardet tratarán de poner el acento francés.

2. …antes del primer paron de temporada. La etapa y general de la Vuelta al País Vasco puso punto y final a la primera parte de la temporada de un Alberto Contador donde ha mostrado su mejor versión. Etapa y segundo en Algarve, dos etapas y general en Tirreno – Adriatico y el segundo puesto en la general de la Volta a Catalunya confirman que ha regresado a su mejor versión.

Alberto Contador dominó desde el inicio en Ordizia. Foto © cobblesandhills.com

3. Michal Kwiatkowski regresa por todo lo alto. Tras fallar en Tirreno – Adriatico y tomarse un descanso hasta País Vasco, regresó a su mejor nivel en seis días de competición donde demostró ser un todoterreno. Finales tras repechos, llegadas en alto, sprints o crono, el resultado siempre es el mismo. Cinco terceros puestos en seis etapas confirman el nivel de un corredor en pleno crecimiento que asustará

4. Jean – Christophe Peraud confirma el buen nivel de Ag2r – La Mondiale. Llegaba de ganar el Critérium Internacional y confirmó tanto su gran momento como el que atraviesa el equipo francés que pese a perder a Carlos Betancur y Rinaldo Nocentini cerró la Vuelta al País Vasco en el podio. La regularidad y el rendimiento en la contrarreloj le sirvió para arrebatarle la plaza en el cajón a Alejandro Valverde.

5. Un mal día no nubla la buena actuación de Alejandro Valverde. Ambición, la cara que mostró el murciano en la Vuelta al País Vasco donde únicamente una mala contrarreloj le sacó de los puestos de honor. Llegó a Markina – Xemein con la opción de lograr la victoria final y acabó siendo quinto en la general. Una actuación que deja con sabor agridulce el gran trabajo de los días anteriores.

6. Crecimiento de Ben Swift. Una escapada le privó del triunfo en Dantxarinea, tampoco pudo en la que parecía la mejor opción en Vitoria pero alcanzó la victoria en Markina – Xemein. Allí remató en un grupo reducido que un fuerte ataque de Alejandro Valverde seleccionó a la mínima expresión. Verle aguantar fue una sorpresa que no perdió en la recta de meta donde logró darle algo de luz a una semana complicada para Sky Procycling.

Ben Swift venció, sorprendentemente, en Markina – Xemein. Foto © Iraia Calvo

7. ¿El resurgir de Damiano Cunego? A pesar de verse apeado del top10 tras la disputa de la contrarreloj, el de Lampre – Merida parece recuperar sensaciones del pasado en una campaña donde a pesar de no sumar triunfos asoma entre los primeros clasificados. Lo hizo en la Vuelta al País Vasco con cuatro top10 de etapa camino de las Ardenas, objetivo de la temporada, y el Giro de Italia donde se cumplirán diez años de su triunfo.

8. Omega Pharma – Quick Step, posición dominante. Tres victorias sobre seis etapas, segundo y décimo en la clasificación general. Tony Martin en dos ocasiones y un sorprendente Wout Poels en Arrate demostraron el poder de un equipo que con este dúo y Michal Kwiatkowski fueron los grandes dominadores de la Vuelta al País Vasco junto a Alberto Contador.

9. Las Ardenas, a la vista. La cercanía del tríptico de las Ardenas provocó que la Vuelta al País Vasco sería un banco de pruebas. Así se pudo ver el buen momento de los Michal Kwiatkowski, Damiano Cunego o Tom – Jelte Slagter mientras siguen las dudas en el rendimiento que puedan tener corredores como Philippe Gilbert o Simon Gerrans.

10. Vueltas de una semana, territorio Simon Spilak. Volvió a mostrarse fuerte en uno de los mejores territorios. No se baja del top10 en vueltas de una semana un corredor que ha encontrado en este tipo de pruebas el mejor lugar para demostrar su potencial. Gracias a una gran contrarreloj finalizó en una cuarta plaza que supuso el mejor resultado de la campaña. A sus 27 años sigue creciendo.

@cobblesandhills

La entrada de Ag2r al mundo del ciclismo se dio de la mano de Casino, como segundo sponsor del equipo que el exciclista Vincent Lavenu hacía unos años que intentaba montar y su llegada coincidió con los años de gloria del manager francés. Armado sobre los pilares de Jaan Kirsipuu y Alexandre Vinokourov, en la primera campaña de la aseguradora no sólo se consiguieron muchas sino también muy buenas victorias, ya que a los triunfos del estonio y el kazajo se les sumó la Flèche Wallone de Bo Hamburger y la Amstel Gold Race y Tirreno – Adriatico de Rolf Järmann, dos hombres que partirían durante el invierno y no serían artífices del mejor año en cuanto a victorias; nada más y nada menos que 43 victorias en 1999.

Pero entonces Casino decidió desmarcarse y Ag2r asumió el patrocinio principal secundado por Décathlon, aunque no sería la única despedida, ya que también Vinokourov marcharía del equipo, siendo el lituano Arturas Kasputis la principal alternativa a Kirsipuu, una alternativa que desaparecería durante los cuatro años siguientes todo el peso del equipo sería cargado por el incombustible sprinter estonio Jaan Kirsipuu. La escuadra francesa acababa año tras año por encima de las veinte victorias por temporada, rindiendo durante todo el año, logrando triunfos parciales en el Tour y sacando adelante nuevos talentos como Simon Gerrans o Samuel Dumoulin, que poco a poco empezaban a carburar. Pero en 2005 el estonio puso rumbo a Crédit Agricole, así que al separarse el camino de la gran fuente de victorias de Ag2r Prévoyance otros ciclistas debían tomar la alternativa y Dumoulin y Gerrans fueron algunos de ellos junto a Nazon, Vaitkus o Deignan. Finalmente fueron 21 los triunfos conseguidos por un total de 11 corredores; una cantidad aceptable, aunque de calidad cuestionable.

Kirsipuu, bastión de triunfos. Foto © Franck Fife

La escuadra de Lavenu se había sobrepuesto a la marcha de Kirsipuu, e hizo lo propio el año siguiente con 18 victorias de la mano de 13 hombres, aunque en esta ocasión la calidad de las mismas sí que brilló, ya que al Tour Down Under y el Herald Sun Tour de Gerrans y el Tour de l’Ain y el Tour Méditarranéen de Dessel se les sumaron etapas en las tres grandes, un hito histórico que el manager francés consiguió en 2006 y que nunca más ha vuelto a celebrar. Desde entonces se entró en una época en que continuaban llegando victorias, pero a su vez en algún momento de la temporada se daba un salto de calidad, como con el Dauphiné – Libéré de Christophe Moreau de 2007 o el doble triunfo en el Tour de Dessel y Efimkin en 2008.

De todos modos la tendencia ya era diferente, al final de cada temporada ya no llegaban tantas victorias ni eran tantos los hombres que las conseguían, pero en contrapartida se conseguía hacer crecer a otros hombres como John Gadret o Nicolas Roche, hombres destinados a llevar el peso del equipo al medio plazo. Pero faltaba un tiempo para que llegase aquel momento, y sustentado en Tadej Valjavec y Rinaldo Nocentini, el equipo no funcionó, firmando 5 victorias en un nefasto 2009, en que eso sí Roche dio un paso adelante para llevar la carga del equipo en 2010, año en que cuajó su mejor temporada guiando sin victorias a un equipo que acabó con 19 incluída una etapa en el Tour.

Foto © Jasper Juinen

Aquel fue un año más que interesante, que pudo cambiar el rumbo del equipo, pero en 2011, siendo el único equipo francés en la máxima categoría, se consumó el desastre y sólo el irregular John Gadret brilló con una etapa y podio final en el Giro, además del siempre sobrio Jean Christophe Péraud, que provinente del Mountain Bike se destapó como un gran vueltómano gracias a sus dotes contra el reloj. Ag2r – La Mondiale necesitaba una restructuración, y paradójicamente, en el empeño de continuar en el WorldTour ésta llegó de la mano de hombres de discutible calidad como el iraní Amir Zargari, el ruso Boris Shpilevski, el francés Sylvain Georges o el esloveno Gregor Gazvoda, aunque, eso sí, fue secundada con criterio gracias a los fichajes de Manuel Belletti y Jimmy Casper además de la promoción desde el filial del prometedor Romain Bardet. Pero el invento no funcionó y sólo Nocentini volvió a salvar el honor del equipo. Lavenu se encontraba en una encrucijada, crecer o morir.

Y decidió crecer. Llegaron dos escaladores de equipos continentales italianos Domenico Pozzovivo y Carlos Betancur, volvió Samuel Dumoulin junto a Yauhenni Hutarovych y además mejoró la clase media del equipo. Una temporada más de sensaciones que de victorias, Betancur brilló a base de segundos puestos en el Giro escudado por Pozzovivo, Dumoulin se alzó con la Copa de Francia, Bardet empezó a mostrar su potencial, Nocentini y Péraud siguieron mostrando solidez y Riblon dio la gran alegría en l’Alpe d’Huez. Un solo borrón, el positivo de Sylvain Georges, que combinado con el de Steve Houanard en 2012, y siguiendo la normativa del MPCC decidieron no disputar el Dauphiné.

Se habían plantado las semillas y ahora empiezan a recogerse los frutos. Péraud inauguró el palmarés con un parcial en el Tour Méditarranéen y Bardet le dio continuidad en La Drôme, pero el gran nombre es el de Carlos Betancur, quien tras dominar férreamente el Haut Var consiguió el mejor triunfo de su carrera, la general de Paris-Nice además de las etapas de Rive-de-Gier y Fayence. Pero no son sólo las siete victorias que lleva el equipo a mediados de marzo, es la sensación de que Ag2r – La Mondiale va muy en serio.

El otro gran protagonista ha sido John Degenkolb (Giant – Shimano). Con su paseo durante las tres primeras jornadas estrena su casillero en 2014, lo que aporta un plus a su palmarés respecto de campañas anteriores y se suma así al sobresaliente inicio de campaña que ha protagonizado la escuadra holandesa en la parcela de victorias, alcanzando a Orica – GreenEDGE con 8.

Danilo Napolitano (Wanty – Groupe Gobert) y Sonny Colbrelli (Bardiani – CSF) en la primera etapa, los franceses Yannick Martinez (Team Europcar) y Armindo Fonseca (Bretagne – Seché Environnement) y por último Thor Hushovd (BMC Racing Team) y el propio Colbrelli en la tercera; son las víctimas que deja Degenkolb en su camino en tres jornadas sin mucha más historia.

La cuarta etapa debía significar la primera gran criba de cara a la disputa de la general. La contrarreloj de Saint Rémy de Provence deparó sorpresas y decepciones de forma proporcional. Mientras Cummings confirmaba las sensaciones de Dubai -donde ya fue segundo en la CRI decisiva y en la GC- hombres como su compañero de equipo Taylor Phinney cedían 50 segundos, 53” nuestra apuesta Luis León Sánchez (Caja Rural – Seguros RGA), 35” el vencedor en Bességes Tobias Ludvigsson (Giant – Shimano), 15” Jean-Christophe Péraud (AG2R – La Mondiale), 10” Sylvain Chavanel (IAM Cycling) y por último el prometedor Riccardo Zoidl (Trek Factory Racing), que clasificó segundo en la etapa con una desventaja de 4 segundos respecto a Cummings.

En la última jornada de este domingo Jean-Christophe Péraud resultó vencedor en Mont Faron con una exigua renta de 10 segundos sobre Cummings, suficiente para que el británico se proclamara vencedor final de la prueba. El francés terminó superando en meta a Eduardo Sepúlveda (Bretange – Seché Environnement), el corredor más incisivo de la jornada. Tercero llegó Stefan Denifl (IAM Cycling) dando tiempo al líder y vencedor final de la carrera.

Foto: Boris Horvat (Scanpix/Afp)

Las inacabable variedad geográfica de un país situado a caballo entre el norte y el sur del continente le permite incluso ofrecer, incluso en nuestro días, un destino atractivo para competir que les aleje, en cierto modo, de la crudeza del frío invernal. La benevolencia climática de la Costa Azul será aprovechada por la organización del Tour Méditerranéen por 41ª ocasión para atraer a más de una veintena de escuadras, incluidas siete del WorldTour -Trek, BMC Racing, Giant-Shimano, Katusha y las tres galas-, que se han decantado por un calendario más tradicional el lugar de los nuevos mercados asiáticos u oceánicos.

Edición 2013. Bautismo de IAM Cycling con Lövkvist como ‘prota’

A la tercera fue la vencida. Tras pasar de puntillas en sus respectivos estrenos en Marsella y Catar, el ambicioso proyecto helvético se hacía con su primera victoria de la mano del sueco Thomas Lövkvist, que se hizo valer de sus cualidades de ‘all-rounder‘ en la contrarreloj individual y en la ascensión al Mont Faron para hacerse con el global definitivo por delante Jean-Christophe Peraud y del recientemente suspendido Francesco Reda.

Después de dar al palo el primer día con Matteo Pelucchi -quien no pudo en la ‘volatta’ del primer día ante un inalcanzable André Greipel-, los hombres de de Marcello Albasini dieron su primer paso para alzarse con la general la jornada siguiente en la crono de Sète, en la que el antiguo pupilo de Bob Stapleton apenas perdía una treintena de segundos ante un Lars Boom inconmensurable en su camino hacia las clásicas de primavera. El neerlandés lograba así un claro liderato que, no obstante, no iba a poder mantener el día siguiente en la tradicional subida al pico ‘toulonnais‘, una vez más juez definitivo de la prueba mediterránea.

A pesar de tener a su favor unas piernas descansadas por la suspensión de la tercera etapa, el impulso lejano de Peraud fue demasiado para un ex-campeón del mundo de ciclocross que cedía su ventaja en la general por apenas un segundo ante Maxime Monfort. Una ventaja ínfima que ni uno ni otro supieron mantener el último día en Grsse, donde fueron rotos en los últimos kilómetros por un acelerón del sueco que le valió para alzarse con su primer triunfo en cuatro años.

Clasificación final

Recorrido

Como viene siendo común en esta cita, cada una de las etapas esconde ciertas trampas que la convierten en una carrera muy al estilo italiano o al propio que utilizan, más que en las vueltas por etapas, en las pruebas de un día pertenecientes a la Copa de Francia. El primer día, el más sencillo a priori, cuenta con el largo kilometraje para que ciclistas de calidad puedan sorprender a los hombres rápidos en el que debería ser su día. Y es que a partir de entonces las opciones para los ciclistas de este perfil menguan estrepitosamente con dos llegadas en las que pueden ser sorprendidos en las subidas a Plan de l’Aups (8 km al 5%) y el ‘Petit-Galibier’ (6 km al 4’5%), así como con la cota a solo 8 kilómetros de meta en la matinal del sábado.

Jueves 13 de febrero. 1ª etapa. Argeles-sur-Mer – Montagnac (223’5 km)

La apuesta de C&H: John Degenkolb (Giant – Shimano)

Viernes 14 de febrero. 2ª etapa. Cadolive – Rousset (170’6 km)

La apuesta de C&H: Fabio Felline (Trek Factory Racing)

Sábado 15 de febrero. 3ª etapa. Lambesc – Saint-Remy-de-Provence (63’0 km)

La apuesta de C&H: Thor Hushovd (BMC Racing)

En todo caso, las batallas precedentes no serán sino escaramuzas de cara a la verdadera lucha por la clasificación general, que se descargará a las dos últimas etapas. La primera, una exigente crono de media distancia en la que los especialistas no encontrarán ni una sola pulgada llana hasta los metros finales pero que deberán aprovechar al máximo para endosar la máxima renta posible a los escaladores de cara al domingo, en la que éstos cuentan con el empinada final en el Mont Faron (5’5 km al 8%) para recuperar el tiempo perdido.

Sábado 15 de febrero. 4ª etapa. Saint-Remy-de-Provence – Saint-Remy-de-Provence (CRI – 18’2 km)

La apuesta de C&H: Sylvain Chavanel (IAM Cycling)

Domingo 16 de febrero. 5ª etapa. Bandol – Toulon (192’7 km)

La apuesta de C&H: Brice Feillu (Bretagne – Séché Environnement)

Favoritos

• Francesco Manuel Bongiorno (Bardiani – CSF): el primer año de profesional del corredor italiano dejó detalles de la inmensa clase que le valió un salto fulgurante procedente de la categoría ‘dilettanti': quinto en San Luca o segundo en Campione, la llegadas explosivas son el caldo de cultivo perfecto para él, que además demostró en l’Etoile de Bessèges haber empezado el año en plena forma.
• Sylvain Chavanel (IAM Cycling): liberado del yugo de Boonen y de su interminable labor de gregario, este año por fin llegará a las piedras con el liderato indiscutible de su nueva escuadra. Inmerso en un periodo de pruebas, la contrarreloj del sábado es una cita de mucho valor de cara a sacar conclusiones sobre su preparación. Máximo favorito en ella, sobre él se ciernen lógicas dudas sobre si se exprimirá o se dejará llevar en la llegada a Toulon.
• Thomas Lövkvist (IAM Cycling): el ganador de la pasada temporada cuenta de nuevo con la confianza de su escuadra, a pesar de que haber rendido, siguiente la tónica general de su trayectoria, a peor nivel que la temporada anterior. Su buen nivel en ambas disciplinas será el aval con el que cuente para asumir la capitanía.
• Jean – Christophe Peraud (AG2R – La Mondiale): aunque rindió lejos de su mejor nivel en San Luis, en 2.013 el rendimiento fue semejante y acabó triunfando en el Mont Faron. Una crono de toboganes, además, beneficia a sus cualidades de cara a poder recuperar el tiempo perdido el último día.
• Luis León Sánchez (Caja Rural – Seguros RGA): el corredor de Mula ha llegado al equipo navarro dispuesto a reivindicarse para regresar por la puerta grandes al World Tour. Sus primeras actuaciones en Gabón y en la Serra de Tramuntana así lo confirma. En buena forma y en buen escaparate, cuenta con muchas fichas para alzarse con el triunfo global.

Otro nombres

Los aspirantes a la general final de la carrera pueden llegar tanto por sus buenas prestaciones con la cabra o en la ascensión, debido al equilibrio que ambas especialidades encuentran. Así, el abanico se abre entre los Jérémy Roy (FDJ.fr), Bob Jungels (Trek Factory Racing), Tobias Ludvigsson (Giant – Shimano), Taylor Phinney, Lawrence Warbasse (BMC Racing), Eduardo Sepúlveda (Bretagne – Séché Environnement), Thomas Voeckler (Europcar) y Gert Joeäär (Cofidis) por un lado; y los Carlos Betancurt (AG2R – La Mondiale), Alexandre Geniez (FDJ.fr), Romain Sicard, Pierre Rolland (Europcar), Ben Hermans (BMC Racing), Petr Ignatenko (Katusha), Davide Rebellin (CCC – Polsat – Polkowice), Rémy di Gregorio (La Pomme Marseille), Stefano Pirazzi (Bardiani – CSF), Ángel Madrazo (Caja Rural – Seguros RGA), Fabio Duarte (Colombia) y el ‘triunvirato’ de Savio formado por Franco Pellizotti, Johnny Hoogerland y Diego Rosa.

Además de estos candidatos a brillar los dos últimos días, o incluso a seleccionar los anteriores, cabe la pena nombrar a una serie de hombres rápidos llamados a repartirse las victorias de ser capaces de aguantar las embestidas a las que se vea sacudido el pelotón. El más destacado, sin duda, será un John Degenkolb (Giant – Shimano) que pondrá su teórica superioridad en juego ante los Fabio Felline (Trek Factory Racing), Thor Hushovd (BMC Racing), Yauheni Hutarovich (AG2R – La Mondiale), Manuel Belleti (Androni Giocattoli – Venezuela), Benjamin Giraud (La Pomme Marseille), Michel Kreder (Wanty – Groupe Gobert) o Baptiste Planckert (Roubaix – Lille Métropole).

La apuesta de Cobbles & Hills: Luis León Sánchez (Caja Rural – Seguros RGA)

Te puede interesar

Web Oficial

Lista de Inscritos

Horarios etapas (según la previsión intermedia de la organización):

• Etapa 1: 11:00 – 16:42
• Etapa 2: 12:10 – 16:31
• Etapa 3: 09:30 – 11:06
• Etapa 5: 11:20 – 16:15

La salida del primer ciclista en la contrarreloj del sábado está prevista a las 14:00, saliendo todos los posteriores minuto a minuto. El horario final de la misma está aún por determinar

No habrá televisión en directo, ni en diferido, que ofrezca la prueba gala. No obstante, Direct Velo cubrirá como es habitual esta carencia con un minuto a minuto de todas las etapas en su página web

Toulon es conocida por ser el punto culminante donde la carrera militar de Napoleon Bonaparte se disparó, tras llevar a cabo un sitio perfecto de la ciudad que acabó con la resistencia absolutista y le supuso el ascenso a General con apenas 24 años

La subida al Mont Faron es todo un clásico que se reproduce con constancia casi anual tanto en esta carrera como en Paris-Nice durante la historia de ambas, y que incluso durante varias décadas contó con carrera propia tanto en línea como contrarreloj:

• La “Carrera hacia el Sol” ha ascendido hasta la montaña de roca calcárea en 11 ocasiones, estrenándose con un sector en línea de apenas 21 kilómetros que fue a manos de Joop Zoetemelk. El neerlandés, al igual que harían Tony Rominger y Alexandre Vinokourov más adelante, volvió a triunfar el año siguiente en esta misma ronda.

• Le Tour Med, como también se la conoce a esta cita invernal, solo ha fallado desde 1.976 en tres ocasiones a su cita con la ascensión provenzana, todas ellas como consecuencia de la mala climatología. En siete de sus visitas lo hizo en forma de cronoescalada, mientras que la norma habitual en las últimas décadas es la de llegada en alto. Aquí, el recientemente retirado David Moncutié obtuvo tres triunfos parciales en ’03, ’09 y ’11, lo que no le vale para superar en el registro total a un Rominger que también hizo suya esta cima en dos ocasiones en la ronda mediterránea

• No obstante, el récord total lo ostentan el franco-italiano Jean Dotto y Federico Martín Bahamontes, con siete entorchados de la época en la que la subida tenía su propia clásica (1.920-1.966) y su lucha individual (1.952-1.970)