El italiano se convertía de hecho en la primera casaca amarilla de la carrera gracias a un sprint tremendo por las calles de Xining, por las que transcurrió una primera etapa en la que las escuadras transalpinas (además de Bardiani Valvole-CSF Inox, también eran de la partida en China Vini Fantini-Selle Italia y Lampre-Merida) tuvieron bajo control en todo lugar a un par de ciclistas locales que buscaron protagonismo por medio de una escapada. No obstante, toda la ilusión puesta en el trabajo fue desmontada sin paliativos por Modolo, que vencía por dos bicicletas de distancia a Rico Rogers (Baku Synergy Racing Team).

La imagen de cada día: Modolo, sin rival en China / Foto: Mokhriz Aziz

En cualquier caso, el liderato logrado por el ‘trevigiani’ se iba a esfumar a las primera de cambio, con el paso del primer puerto de entidad del puñado de ellos que se deberían superar en las siguientes dos semanas. Allí, los corredores iraníes dejaron la primera muestra sobre el mandato que ellos y los kazajos (acostumbrados a la altitud extrema bajo la que se competía) iban a ejercer en la clasificación, con una ascensión rápida en la que Hossein Askari (Tabriz Petrochemical Team) y Hossein Alizadeh (Amore & Vita) rompieron en pedazos el grupo que, no obstante, se volvió a recomponer en el descenso. Ese fue el punto en el que David de la Fuente (Konya Torku Seker Sport) consiguió hacer hueco junto a otros cinco hombres, que mediante una cooperación estrecha lograron llegar hasta meta, donde el cántabro fue claramente el más fuerte. Cambio en el primer puesto de la general y primeras diferencias reseñables, que parecían podían mantenerse casi estables hasta la etapa reina.

Sin embargo, Tabriz Petrochemical Team se encargó de dar un vuelco en la general el día siguiente, en una de sus habituales exhibiciones atómicas en el circuito asiático. Pourseyedi atacaba junto a su compañero Amir Kolahdozhagh, Víctor Baldo (Atlas Personal – Jakroo) y Alexandr Shushemoin (Continental Team Astana) antes de la larga ascensión a Latang, en la que los iraníes no tardaron en quedarse solos. Tras coronar, aún restaban 90 kilómetros llanos por delante que la dupla se la tomó como si de un Trofeo Baracchi se tratase en lucha con un pelotón que había llegado a la cima con seis minutos de desventaja. Por detrás, era Continental Team Astana quien tomaba principalmente las riendas de la persecución, pero la renta no bajaba al ritmo que ellos hubieran querido, y un momento de dudas dio el aire suficiente a los aventureros para llegar a la orilla del lago que da nombre a la carrera con casi un minuto con el grupo. Pourseyedi y Kolahdozhagh se colocaban primero y segundo por un puñado de segundos.

Por delante, tres días consecutivos por encima de los doscientos kilómetros, y con trampas en la parte final que iban a poner a prueba la capacidad de control del equipo petrolero. Un examen que iban a pasar con nota y que iba a poner de manifiesto no solo la gran capacidad de su equipo, sino la confianza y superioridad de su líder. Tras una cuarta etapa en la que Modolo volvía a ganar -esta vez en un desenlace más justo con Maximiliano Richeze (Lampre – Merida)-, con la llegada a Xihaizheng se iba a permitir la llegada de una fuga en un día dantesco de frío y viento en el que los ciclistas pararon durante casi diez minutos para abrir con el director de carrera (como bien comentó nuestro bloguero Efrén Carazo sobre la experiencia que está viviendo allí) con la intención de neutralizar la etapa. Pero lo único que consiguieron fue dar la ventaja suficiente a Oleksandr Polivoda (Atlas Personal – Jakroo) y Floris Goessinen (Drapac Cycling Team) para que se jugaran un triunfo que fue a manos del ucraniano. Al día siguiente, con una subida no muy dura pero que se elevaba hasta los 4.120 msnm, fue el turno de nuevo para Pourseyedi, que salió en primera persona sin problema a los intentos de Alizadeh y Vahid Ghaffari (RTS Racing Team) para controlar una situación peligrosa que se resolvió con la llegada a meta de una treintena de ciclistas en el que Robert Förster (UnitedHealthcare) fue el más rápido.

Casi todo se mantenía igual en la general -Kolahdozhagh había quedado descolgado- de cara a la etapa reina. Corta (82 kilómetros), pero que escondía una ascensión final de 34 kilómetros con una cima situada a 4.117 metros sobre el nivel del mar. Fue en esas condiciones de altitud en las que los kazajos e iraníes dieron el DO de pecho, ocupando las diez primera plazas de la carrera hasta la aparición de David Belda (Burgos BH – Castilla y León) como undécimo clasificado. Los dos mejores fueron el antiguo miembro del World Tour, Yevgeniy Nepomnyachshiy (Continental Team Astana) y una vez más Pourseyedi. El primero, se lanzó a por la victoria con quince kilómetros de ascensión y resistió hasta arriba a pesar del empuje del líder, que llegó por detrás como una exhalación para ocupar la segunda plaza del día por delante del compañero de ascensión del kazajo, Rahim Emami (RTS Cycling Team), a pesar de que el corredor de Tabriz había sufrido un salto de cadena a 5 kilómetros de la llegada. El maillot amarillo lograba así mantener su prenda con una ventaja en torno al minuto sobre el ganador del día y a su compañero Daniil Fominyhk.

Pourseyedi ha sido juez de la carrera en todos los puntos montañosos, y merecedor del amarillo / Foto: Mokhriz Aziz

La última subida de entidad de la carrera, que había de superarse al día siguiente, provocó que los mejores de la general se quisieran dejar ver para intentar buscar las cosquillas y Pourseyedi, pero él mismo se encargaría de despejar todas las dudas coronando en cabeza, y dejando la manija a los equipos de los velocistas para que echaran abajo los intentos rumbo a Zhangye, lugar donde Modolo pondría su tercera pica en China superando fácilmente de nuevo a Richeze. También la cuarta, tras la jornada de recuperación, en el corto circuito llano en el que se disputó la novena etapa y rapidísima etapa, en la que todo intento fue apagado con fiereza por los equipos de los hombres rápidos, que una vez más tuvieron que plegarse antes el italiano.

Pourseyedi mantenía el liderato sin problemas (a pesar de haber sido sancionado con 10 segundos en uno de los parciales), y ya solo quedaban dos etapas con dificultades montañosas en el recorrido, que en cualquier caso distaban mucho de aquellos colosos superados en la primera semana. Por lo que apoyados por los equipos de los sprinters no tuvo problemas para mantener todos los días la carrera bajo control, evitando en cualquier caso movimientos peligrosos de sus más cercanos rivales. De hecho, solo la llegada a Jingtai tuvo una resolución que no fuera la ‘volatta’, y fue debido más a la relajación de un pelotón excesivamente confiado que como consecuencia del ritmo de la carrera. Allí, Benjamin Giraud (La Pomme Marseille) fue capaz de imponerse por velocidad a Scott Thwaites (Netapp – Endura) y Uri Martins (Amore & Vita), tras más de ochenta kilómetros en fuga.

Las jornadas sucesivas, como no podía ser de otra forma, se mantuvo el patronato de Modolo en las llegadas masivas, que en estas ocasiones si fueron controladas por los gregarios, golpeando dos veces más a unos Richeze y Marco Benfatto (Continental Team Astana) que se estrellaban por sexta vez con el obús de Conegliano, que un años parece encontrar su mejor golpe de pedal con llegada del verano. Y para más inri de sus principales rivales, sobre todo de un argentino que acumulaba cinco plazas en el podio, en una jornada en la que el gran dominador falla, es un ‘outsider’ que apenas se había mostrado hasta entonces quien consigue llevarse el gato al agua. Jacobe Keough (UnitedHealthcare) cerraba la carrera china con una victoria ajustadísima sobre Rogers en la definitiva meta de Lanzhou y su circuito de apenas un centenar de kilómetros que, como había quedado decidido desde la pasada semana, fue a parar a las manos de Mirsamad Pourseyedi, quien esperemos que en esta ocasión no cumpla las sospechas que pueda haber sobre él y se mantenga para siempre como vencedor de Tour of Qinghai Lake 2013.

Pese a que el año pasado, la carrera se estrenó como categoría 2.1, en su segundo año ya ha sido reclasificada como 2.HC, misma categoría que el AMGEN Tour de California. Un hecho que hará que cuente con hasta un total de seis equipos World Tour: Omega Pharma Quick Step, BMC. Garmin – Sharp, RadioShack – Nissan, Liquigas – Cannondale y Astana; a los que habrá que añadir 5 Continentales Pro y 5 Continentales.

Edición 2011. Leipheimer: El héroe del USA Pro Cycling Challenge

Tras su anterior victoria en el Tour de Utah, Levi Leipheimer (Radioshack) se imponía en la 1ª edición del USA Pro Cycling Challenge, consiguiendo el doblete en casa.

Un Leipheimer que se vestiría pronto de amarillo, en la 2ª etapa, tras ganar en el sprint en cuesta batiendo a gente como Sergio Henao (Gobernación de Antioquia) o Cadel Evans (BMC) y los hermanos Schleck (Leopard). Pese a ello, Tejay Van Garderen (BMC) y Christian Vandevelde (Garmin) no le podrían nada fácil la victoria al corredor de Butte, y no fue hasta la cronoescalada de Vail cuando Leipheimer sentenciase la carrera.

Top – 10

Recorrido

Este año, el USA Pro Cycling Challenge contará con una etapa más que la edición anterior, pasando de seis a siete. Una de sus mayores particularidades son sus ascensiones por encima de los 3.000 metros, hecho que las hace durísimas. Esta edición, la contrarreloj pasa a ser el último día y en línea , un hecho que puede condicionar el resto de etapas.

Etapa 1. Lunes 20 de Agosto. Durango – Telluride. 202 kms

La apuesta de Cobbles & Hills: Jacobe Keough (Unitedhealthcare)

Etapa 2. Martes 21 de Agosto. Montrose – Mt Crested Butte. 159 kms

La apuesta de Cobbles & Hills: Jakob Fuglsang (Radioshak – Nissan)

Etapa 3. Miércoles 22 de Agosto. Gunnison – Aspen. 210 kms

La apuesta de Cobbles & Hills: Vincenzo Nibali (Liquigas – Cannondale)

Etapa 4. Jueves 23 de Agosto. Aspen – Beaver Creek. 156 kms

La apuesta de Cobbles & Hills: Joseph Dombrowski (Botranger – Livestrong)

Etapa 5. Viernes 24 de Agosto. Breckenridge – Colorado Springs. 190 kms

La apuesta de Cobbles & Hills: Tyler Farrar (Garmin – Sharp)

Etapa 6. Sábado 25 de Agosto. Golden – Boulder. 165 kms

La apuesta de Cobbles & Hills: Levi Leipheimer (Omega Pharma Quick Step)

Etapa 7. Domingo 26 de Agosto. Denver – Denver. Contrarreloj Individual. 15,3 kms

La apuesta de Cobbles & Hills: Tejay Van Garderen (BMC)

Favoritos

• Janez Brajkovic (Astana): Pese a que no ha vuelto a competir desde los Juegos Olímpicos, Brakjovic, todo un Top-10 del pasado Tour de Francia puede ser un hombre a tener muy en cuenta. Las vueltas de una semana le vienen muy bien, quizá le falte un poco más de crono, pero habrá que tenerlo en cuenta junto a la fortaleza de su equipo.
• Johann Tschopp (BMC): Ganador del Tour de Utah realizando una excelente ascensión a Snowbird, el suizo está en un gran momento de forma y perfectamente aclimatado a las carreras estadounidenses. También cuenta con un excelente equipo y habrá que ver a quien coloca como líder del equipo la carretera.
• Tejay Van Garderen (BMC): Desde el Tour de Francia, donde fue el mejor joven y 5º en la General final dando una gran impresión, sólo ha disputado la prueba en línea de Londres. Quizá la inactividad le pese respecto a Tschopp. El año pasado se le vio muy bien en esta prueba, llegando a subir al podium con ese 3º lugar.
• Christian Vandevelde (Garmin – Sharp): Uno de los corredores que más ha competido desde el Tour de Francia. Pese a que parece que sus mejores momentos ya pasaron, aún puede dar alguna sorpresa. 2º la edición anterior, sabe que está ante una de sus últimas oportunidades para poder brillar en casa.
• Levi Leipheimer (Omega Pharma Quick Step): El vigente campeón y puede que el hombre más fuerte en el pasado Tour de Utah, donde la contrarreloj por equipos le perjudicó sobremanera. En este USA Pro Cycling Challenge, con una crono individual, el terreno le viene mejor. El año pasado ya lo vimos como el corredor más dominante de la prueba.

Ojo con…

El debut profesional con Astana del joven valor italiano que tan buenas sensaciones ha dado en el campo amateur, Fabio Aru. Junto a él, el conjunto kazajo contará también con Roman Kreuziger que compartirá galones con Janez Brajkovic y otra de las jóvenes sensaciones de la temporada, Tanel Kangert. En BMC estará Cadel Evans, el cual estuvo muy activo ya la pasada edición. Tom Danielson (Garmin – Sharp) otro de los que hicieron una gran carrera la temporada pasada. En Liquigas, mucha estrella, los Vincenzo Nibali o Ivan Basso, que no sabemos como se tomarán la carrera, así como Damiano Caruso o Timmy Duggan, a los cuales estamos viendo muy activos en esta parte del calendario. Tampoco nos olvidamos de Radioshack – Nissan, con Mathew Busche, sorprendete 2º en Tour de Utah, los incombustibles Chris Horner o Andreas Kloden, junto a corredores de la calidad de Jakob Fuglsang u Oliver Zaugg.

Dentro de los equipos Continentales, atención a la pareja de Bissel Cycling, Ben Jacques – Maynes y Christopher Baldwin, que darán guerra cuando la carretera se empine. El escalador, Joseph Dombrowski (Botranger – Livestrong) que sigue sumando grandes resultados en el circuito profesional. Rafael Infantino (UPM – UME) que ya se dejó ver en el Tour de Utah. Todo un ganador de la Vuelta a la Comunidad de Madrid como Sergei Firsanov (Rusvelo), el vencedor de etapa en Utah, Rory Sutherland (Unitedhealthcare) o Lucas Euser (Spidertech).

Dentro de los hombres rápidos, a tener en cuenta a Tyler Farrar (Garmin – Sharp), Taylor Phinney (BMC), Francesco Chicchi (Omega Pharma Quick Step), Fred Rodriguez ( Team Exergy), Alexander Candeleiro (Team Optum), Kiel Reijnen (Team Type 1 – Sanofi) o Robert Forster y Jacobe Keough (Untedhealthcare). Todo ello sin olvidarnos de un corredor capaz de romper los sprints como Moreno Moser (Liquigas – Cannondale).

La apuesta de Cobbles & Hills: Tejay Van Garderen (BMC)

Poco le duró la alegría Sutherland, ya que al día siguiente, en la contrarreloj por equipos en el Miller Motorsports Park, perdía dicho liderato que recaería en Christian Vandevelde (Garmin – Sharp), gracias a la victoria de su equipo que superó por 33 segundos al Rabobank y 38 a Radioshack. El equipo del líder, Unitedhealthcare, entraba a 53 segundas, mientras que el Omega Pharma Quick Step, del vigente campeón, Levi Leipheimer, se dejaba 2.04 y gran parte de sus aspiraciones de sumar su tercer triunfo consecutivo.

Así se llegaba a las dos etapas de “transición”, ambas con final en Salt Lake City, y que se decidieron al sprint. En la 3ª, la victoria fue para Michael Matthews (Rabobank) superando a dos corredores de BMC, a Michael Schär y Brent Bookwalter. Mientras que al día siguiente, era el turno de Jacobe Keough (Unitedhealthcare) de levantar los brazos quedando por delante de Marco Benfatto (Liquigas – Cannondale) y Tyler Farrar (Garmin – Sharp).

Con todo por decidir llegaban las dos etapas decisivas. La primera el sábado, 5ª etapa con final en Snowbird. Etapa muy movida donde Garmin – Sharp tuvo que luchar desde muy pronto para defender su liderato. No en vano, a más de 70 kilómetros de meta, Francisco Mancebo (Competitive Cyclist) y Timithy Duggan (Liquigas – Cannondale), ambos a poco más de un minuto en la general, enlazaban con la escapada que iba por delante, donde marchaban entre otros, el compañero de Duggan, Valerio Agnoli.

La ascensión a Snowbird daba comienzo con Jesse Anthony (Optum – Kelly Benefit) en cabeza de carrera con escasos 10 segundos sobre el grupo perseguidor y con 2.10 sobre el pelotón. Un grupo perseguidor que se iba desmenuzando quedando sólo en de 8 corredores: Michael Schar (BMC), Francisco Mancebo (Competitive Cyclist), Timothy Duggan (Liquigas – Cannondale), Ben Jacques-Maynes (Bissel Pro Cycling), Benjamin King (Radioshack – Nissan), Jefry Louder (Unitedhealthcare) y Tom Jelte Slagter (Rabobank). No sería hasta que no quedase 6,5 kms cuando comenzaron las hostilidades, Tom Jelte Slater se iba con un ritmo sostenido, pero en el grupo de favoritos no tardarían en reaccionar y Johann Tschopp (BMC) se marchaba en solitario, mientras que Ian Boswell (Bontrager – Livestrong) intentaba seguirlo sin llegar a contactar con el suizo.

Con Tschopp liderando la carrera a falta de 3,5 kms, con una distancia de unos 45 segundos con el grupo de favoritos y con Boswell siguiéndole a unos 30 segundos, Levi Leipheimer (Omega Pharma Quick Step) saltaba desde atrás al ver al líder Christian Vandevelde (Garmin – Sharp) y Christopher Horner (Radioshack – Nissan) en problemas. Solamente, Joseph Dombrowski (Botranger – Livestrong) y Leopold Köning (Team Netapp) podían seguir al viejo rockero en su busca de la victoria.

Sin embargo, Tschopp seguía abriendo diferencia, llegando hasta prácticamente el minuto al pasar por el triángulo rojo del último kilómetro. Un triángulo que sirvió para ver el ataque de los dos Botranger en cadena, que hicieron quedarse a Leipheimer, pero que el checo Köning aguantó muy bien y utilizó para contratacar a Joseph Dombrowski. Así, Johann Tschopp conseguía la victoria de etapa, mientras que Köning entraba en segunda posición a 43 segundos y Joe D a 47. Una victoria que aupaba a lo alto de la clasificación a Tschopp con 38 segundos sobre Vandevelde y 43 sobre Matthew Busche (Radioshack – Nissan) a falta de la última etapa.

“Victoria en Snowbird y general para Johann Tschopp” © Luis Barbosa

En la etapa final comenzaba con Jorge Castilblanco (EPM – UNE) escapado, aunque en la última ascensión de la carrera, dos corredores muy activos durante la misma, Rory Sutherland (Unitedhealthcare) y Timmy Duggan (Liquigas – Cannondale) alcanzaban al colombiano y lo dejaban atrás. Mientras tanto, por detrás, en el grupo del líder sólo aguantaban una veintena de corredores.

A poco más de 20 kilómetros para meta, Levi Leipheimer (Omega Pharma Quick Step) realizaba un duro ataque que el líder intentaba seguir pero que era incapaz de seguir el ritmo del norteamericano. Así, Levi Leipheimer pasaba a los dos escapados y se convertía en cabeza de carrera, mientras que por detrás, se formaba un grupo con Johan Tschopp (BMC) , Joe Dombrowski y Ian Boswell (Bontrager – Livestrong), Leopold Köning (Team Netapp), Thomas Danielson (Garmin – Sharp), Lucas Euser (Spidertech) y Steven Kruijswijk (Rabobank).

Levi Leipheimer pasaba sobre la cima del Empire Pass con 1.15 de ventaja sobre Lucas Euser (SpiderTech) y un minuto y medio sobre el grupo del líder donde habían entrado por detrás, Matthew Busche (Radioshack – Nissan) o Matthias Frank (BMC) que tomaría las riendas del grupo en beneficio de su líder. En el rápido descenso, Levi Leipheimer perdió algo de tiempo, y pese a que le valió para vencer la etapa, no para asaltar el liderato, y es que la crono por equipos pesó mucho para él.

Clasificación general final

1 Johann Tschopp BMC 21:26:32

2 Matthew Busche RNT 43

3 Leopold König APP 49

4 Joe Dombrowski BLS 58

5 Ian Boswell BLS +1:03

6 Levi Leipheimer OPQ +1:08

7 Christopher Horner RNT +1:19

8 Lucas Euser SPI +1:21

9 Steven Kruijswijk RAB +1:29

10 Mathias Frank BMC +1:31