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La entrada de Ag2r al mundo del ciclismo se dio de la mano de Casino, como segundo sponsor del equipo que el exciclista Vincent Lavenu hacía unos años que intentaba montar y su llegada coincidió con los años de gloria del manager francés. Armado sobre los pilares de Jaan Kirsipuu y Alexandre Vinokourov, en la primera campaña de la aseguradora no sólo se consiguieron muchas sino también muy buenas victorias, ya que a los triunfos del estonio y el kazajo se les sumó la Flèche Wallone de Bo Hamburger y la Amstel Gold Race y Tirreno – Adriatico de Rolf Järmann, dos hombres que partirían durante el invierno y no serían artífices del mejor año en cuanto a victorias; nada más y nada menos que 43 victorias en 1999.

Pero entonces Casino decidió desmarcarse y Ag2r asumió el patrocinio principal secundado por Décathlon, aunque no sería la única despedida, ya que también Vinokourov marcharía del equipo, siendo el lituano Arturas Kasputis la principal alternativa a Kirsipuu, una alternativa que desaparecería durante los cuatro años siguientes todo el peso del equipo sería cargado por el incombustible sprinter estonio Jaan Kirsipuu. La escuadra francesa acababa año tras año por encima de las veinte victorias por temporada, rindiendo durante todo el año, logrando triunfos parciales en el Tour y sacando adelante nuevos talentos como Simon Gerrans o Samuel Dumoulin, que poco a poco empezaban a carburar. Pero en 2005 el estonio puso rumbo a Crédit Agricole, así que al separarse el camino de la gran fuente de victorias de Ag2r Prévoyance otros ciclistas debían tomar la alternativa y Dumoulin y Gerrans fueron algunos de ellos junto a Nazon, Vaitkus o Deignan. Finalmente fueron 21 los triunfos conseguidos por un total de 11 corredores; una cantidad aceptable, aunque de calidad cuestionable.

Kirsipuu, bastión de triunfos. Foto © Franck Fife

La escuadra de Lavenu se había sobrepuesto a la marcha de Kirsipuu, e hizo lo propio el año siguiente con 18 victorias de la mano de 13 hombres, aunque en esta ocasión la calidad de las mismas sí que brilló, ya que al Tour Down Under y el Herald Sun Tour de Gerrans y el Tour de l’Ain y el Tour Méditarranéen de Dessel se les sumaron etapas en las tres grandes, un hito histórico que el manager francés consiguió en 2006 y que nunca más ha vuelto a celebrar. Desde entonces se entró en una época en que continuaban llegando victorias, pero a su vez en algún momento de la temporada se daba un salto de calidad, como con el Dauphiné – Libéré de Christophe Moreau de 2007 o el doble triunfo en el Tour de Dessel y Efimkin en 2008.

De todos modos la tendencia ya era diferente, al final de cada temporada ya no llegaban tantas victorias ni eran tantos los hombres que las conseguían, pero en contrapartida se conseguía hacer crecer a otros hombres como John Gadret o Nicolas Roche, hombres destinados a llevar el peso del equipo al medio plazo. Pero faltaba un tiempo para que llegase aquel momento, y sustentado en Tadej Valjavec y Rinaldo Nocentini, el equipo no funcionó, firmando 5 victorias en un nefasto 2009, en que eso sí Roche dio un paso adelante para llevar la carga del equipo en 2010, año en que cuajó su mejor temporada guiando sin victorias a un equipo que acabó con 19 incluída una etapa en el Tour.

Foto © Jasper Juinen

Aquel fue un año más que interesante, que pudo cambiar el rumbo del equipo, pero en 2011, siendo el único equipo francés en la máxima categoría, se consumó el desastre y sólo el irregular John Gadret brilló con una etapa y podio final en el Giro, además del siempre sobrio Jean Christophe Péraud, que provinente del Mountain Bike se destapó como un gran vueltómano gracias a sus dotes contra el reloj. Ag2r – La Mondiale necesitaba una restructuración, y paradójicamente, en el empeño de continuar en el WorldTour ésta llegó de la mano de hombres de discutible calidad como el iraní Amir Zargari, el ruso Boris Shpilevski, el francés Sylvain Georges o el esloveno Gregor Gazvoda, aunque, eso sí, fue secundada con criterio gracias a los fichajes de Manuel Belletti y Jimmy Casper además de la promoción desde el filial del prometedor Romain Bardet. Pero el invento no funcionó y sólo Nocentini volvió a salvar el honor del equipo. Lavenu se encontraba en una encrucijada, crecer o morir.

Y decidió crecer. Llegaron dos escaladores de equipos continentales italianos Domenico Pozzovivo y Carlos Betancur, volvió Samuel Dumoulin junto a Yauhenni Hutarovych y además mejoró la clase media del equipo. Una temporada más de sensaciones que de victorias, Betancur brilló a base de segundos puestos en el Giro escudado por Pozzovivo, Dumoulin se alzó con la Copa de Francia, Bardet empezó a mostrar su potencial, Nocentini y Péraud siguieron mostrando solidez y Riblon dio la gran alegría en l’Alpe d’Huez. Un solo borrón, el positivo de Sylvain Georges, que combinado con el de Steve Houanard en 2012, y siguiendo la normativa del MPCC decidieron no disputar el Dauphiné.

Se habían plantado las semillas y ahora empiezan a recogerse los frutos. Péraud inauguró el palmarés con un parcial en el Tour Méditarranéen y Bardet le dio continuidad en La Drôme, pero el gran nombre es el de Carlos Betancur, quien tras dominar férreamente el Haut Var consiguió el mejor triunfo de su carrera, la general de Paris-Nice además de las etapas de Rive-de-Gier y Fayence. Pero no son sólo las siete victorias que lleva el equipo a mediados de marzo, es la sensación de que Ag2r – La Mondiale va muy en serio.

Para esta temporada, el gigante asiático tendrá un equipo en la categoría Continental Profesional, el Team Champion System Pro Cycling. Equipo con sede en Hong Kong (el que aquí escribe siempre ha tenido la duda sobre si Hong Kong es país de facto o región especial pero al fin y al cabo perteneciente a China como país) y patrocinado por una empresa de equipaciones ciclistas. Un equipo que debe de ser la referencia del ciclismo asiático para esta temporada.

Altas y bajas

En su estreno en la categoría, Team Champion System ha realizado un completo lavado de cara al equipo. Hasta 14 caras nuevas formarán parte del equipo esta temporada, destacando sobremanera los fichajes de Craig Lewis desde el HTC – HigRoad y William Clarke de Leopard. Dos corredores de los que se presupone un gran potencial y que tendrán que empezar a demostrar. Junto a ellos, han llegado otros tres corredores desde equipos Pro Tour; Gorik Gardeyn de Vacansoleil, Cristopher Butler de BMC y Cameron Wurf de Liquigas. El resto de fichajes, corresponden principalmente a corredores de equipos asiáticos u oceánicos, donde podemos destacar al sprinter Anuar Manan, un malasio que suma hasta 18 victorias en su palmarés, todas en el circuito asiático o el campeón chino Xu Gang.

En el capítulo de bajas, muchos nombres pero poco que destacar. Por decir alguno, diremos el del veterano de 39 años Roger Beuchat que a principios de siglo corrió en Phonak o Vini Calderona.

Líderes en carrera

El líder del equipo tanto dentro como fuera de la carretera, sin ningún genero de dudas, es el incombustible estonio que esta temporada cumplirá 43 años, Jaan Kirsipuu. Una de sus grandes bazas para seguir sumando victorias.

Para las pruebas de más prestigio donde sea invitado, habrá que añadir a sus hombres con experiencia en el Pro Tour. Corredores como Cameron Wurf, Gorik Gardeyen, Craig Lewis o William Clarke, que ya ha conseguido una espléndida victoria en Stirling en la 2ª etapa del Tour Down Under, aunque fuese bajo los colores de Unisa Australia. Mientras que en el circuito asiático, corredores como Aaron Kemps o Anuar Manan, serán sus grandes bazas para conseguir buenos resultados.

Craig Lewis. Llamado a explotar en el Champion System

Puntos clave del calendario

Ed Beamon, manager general, dice que el objetivo del equipo es correr el Tour de Francia, suena a fanforranda, la verdad. Team Champion System tendrá prácticamente segura su participación en el Tour de Pekín o Tour de Langkawi como pruebas más importantes del calendario asiático. Además de estas, su objetivo es participar en la mayor parte de pruebas del Pro Tour posible. Otras pruebas donde veremos seguro la participación del Team Champion System serán Tour de Qatar, Het Nieuwsblad o Tour de Oman.

La posible explosión de… Craig Lewis

Para Craig Lewis este sea posiblemente su año de reválida. Tras su buen paso a Columbia desde Slipstream en 2008, donde consiguió buenos resultados como ese 11ª posición en el Giro de Lombardía y donde dio muestras de una gran calidad con 23 años, la carrera de Craig Lewis se ha mantenido lenta pero segura. En el 2010 disputaba su primera GT al correr el Giro de Italia, y el año pasado volvía a repetir, pero una caída le dejó prácticamente fuera para todo el año.

Esta temporada, con algo más de responsabilidad, Craig Lewis debe demostrar que su buen 2008 y la calidad mostrada en pequeñas esencias no es flor de un día y que tiene potencial para hacer buenas carreras.

Nuestra apuesta: Jaan Kirsipuu sigue venciendo otro año más

42 años y toda una vida ganando. La verdad es que no sabemos cuantas victorias tiene en su palmarés y es una de las grandes incógnitas del panorama ciclista. Dicen que 92, que “más de 120”, que 132. En fin, algún día habrá que preguntárselo para que nos lo aclare. Si es que él se acuerda.

Nuestra apuesta para esta temporada, es que este año de nuevo alza los brazos. Estas dos últimas temporadas ha tenido más problemas para conseguirlo. 1 en 2010 y 2 en 2011. Por supuesto, confiamos en una de las leyendas en activo del ciclismo para que siga su racha.

Expectativas en Cobbles & Hills de Champion System

Íbamos a decir que esperábamos que el Team Champion System tuviese un año de acoplamiento al circuito Pro Tour y que dominase las carreras del UCI Asia Prot Tour. Pero nada más lejos de la realidad, cuando William Clarke ya ha sumado la primera victoria en el Tour Down Under, aunque fuese con el equipo-selección australiano del Unisa-Australia.

De todas formas, nuestra apuesta sigue siendo la misma. Correr sin presión en la mayor parte del calendario World Tour y Pro Tour de Europa y dominar el calendario asiático deben de ser sus objetivos para este 2012.

Plantilla

Clinton Avery (EFC – Quick.Step Cycling Team), Joris Boillat, Christopher Butler (BMC), William Clarke (Leopard), Matthias Friedemann, Gorik Gardeyn (Vacansoleil), Kun Jiang (Max Success Sports), Pengda Jiao (Max Success Sports), Aaron Kemps (Fly V Australia), Jaan Kirsipuu, Craig Lewis (HTC – HigRoad), Biao Liu (Qinghai Tianyoude Cycling Team), Anuar Manan (Terengganu Cycling Team), Mart Ojavee, Muhamad Adiq Husainie (Drapac Cycling), Steven Wong, Kin San Wu, Cameron Wurf (Liquigas), Gang Xu (Max Success Sports)

General Manager: Ed Beamon
Director Deportivo: Alexander Albrecht, Hyungil Kim y Roland Gloor