El primer paso para plasmar la idea en una realidad se alcanzó con la creación de la Fundación Ciclista de Euskadi, una entidad privada sin ánimo de lucro constituida con el objetivo de promocionar, fomentar, divulgar y desarrollar el ciclismo vasco otorgando prioridad a los corredores de País Vasco y Navarra así como a los ciclistas que habían desarrollado su trayectoria de formación en ambos territorios.

Los inicios fueron duros. Las dificultades para formar la plantilla, la precariedad presupuestaria y las diferencias entre los dirigentes marcaron el comienzo de la Fundación Ciclista. Juan Carlos González Salvador, Xavier Usabiaga y Peio Ruiz Cabestany se convirtieron en los primeros fichajes de la estructura vasca en la que Jaime Ugarte alcanzó un acuerdo con Txomin Perurena para que este accediera al puesto de director deportivo. Las desavenencias y los problemas económicos hicieron que Jaime Ugarte y José Luis Ibáñez Arana abandonarán un proyecto en el que José Alberto Pradera seleccionó a Miguel Madariaga como presidente de la Fundación.

Primera plantilla del Euskadi, 1994. (c) Mitxelena

Txomin Perurena encontró notables problemas para la formación de la primera plantilla dada la propia limitación que ofrecía la filosofía del proyecto al que se le unieron la desconfianza y el recelo hacía el nuevo equipo. Así el primer plantel estuvo formado por quince corredores, ocho de ellos neoprofesionales. Veteranos en el cuesta abajo de su carrera deportiva y la juventud fueron las notas predominantes de un primer plantel que comenzó a rodar en la Challenge de Mallorca.

Las Islas Baleares fueron la primera parada del conjunto vasco que comenzó con mal pie. Xabier Usabiaga se vio obligado al abandono del ciclismo a causa de una dolencia cardíaca que le impidió debutar con los colores de Euskadi, nombre como el que comenzó a rodar el equipo de Txomin Perurena. Los inicios estuvieron marcados por la discreción de unos resultados que dejaron patente su inferioridad respecto a la inmensa mayoría de equipos profesionales. Incapaces de tener opciones en la lucha mano a mano las escapadas fueron el santo y seña en su primer año. Así llegó la primera victoria del equipo en el mejor escenario posible para sus intereses. Agustín Sagasti conquistó el Santuario de Loyola en la Vuelta al País Vasco después de una cabalgada en solitario. Poco después, en la Vuelta a los Valles Mineros, un accidente contra un coche que circulaba en dirección contraria a la carrera acabó con su carrera deportiva. Víctima de una gran depresión, se quitó la vida en 2009. Antes Euskadi hizo su debut en la Vuelta a España donde el decimoquinto puesto de Iñigo Cuesta en la clasificación general fue el resultado más destacado.

Sagasti, escapado hacía un triunfo histórico. (c) D.N.

En agosto llegó la segunda y última victoria del equipo de la mano de Juan Carlos González Salvador en el cierre del Trofeo Castilla y León. A la conclusión de la temporada los problemas económicos para cerrar el presupuesto fueron la tónica dominante de un equipo del que se despidieron Peio Ruiz Cabestany, Javier Murguialday y Rubén Gorospe quienes colgaron definitivamente la bicicleta.

En la segunda temporada en el pelotón profesional, el equipo asumió una plantilla de dieciocho corredores. Álvaro e Igor González de Galdeano, Asier Guenetxea, Roberto Lezaun y Aitor Osa fueron las principales caras nuevas de un plantel que amplió el registro de victorias respecto a su campaña inaugural. Un parcial de César Solaun en los Valles Mineros tres triunfos en Portugal de Asier Guenetxea -dos etapas en el Algarve, una en el Jornal de Noticias- fueron los éxitos de un equipo vio como el burgalés Iñigo Cuesta alcanzó la segunda plaza en la general de la Vuelta a Asturias, el mejor resultado hasta la fecha en una vuelta por etapas.

Los problemas económicos volvieron a estar a la orden del día al finalizar la temporada donde la formación estuvo seriamente al borde de la desaparición mientras que mediada la temporada de 1997 la ayuda presupuestaria ofrecida por Petronor salvó a un equipo que había dejado de pagar las nóminas a los corredores. Pese a ello los registros siguiendo creciendo con las victorias de Asier Guenetxea en un parcial del Alentejo, los hermanos Galdeano con sendas etapas en el Sport Noticias -Igor- y Asturias -Álvaro- mientras que el equipo logró la victoria en la contrarreloj por equipos de la Vuelta a La Rioja, el Campeonato de España de contrarreloj de Iñigo González de Heredia e Iñaki Aiarzaguena en el Memorial Manuel Galera en 1996. Al mismo tiempo, el escaso potencial deportivo se vio diezmado con la marcha de Iñigo Cuesta a la ONCE y Aitor Osa a Banesto.

A pesar de la entrada de Petronor, la debilidad económica siguió marcando la temporada de 1997 hasta que en agosto se dio paso a un momento clave para la formación. Euskaltel entró a patrocinar el equipo que pasó a denominarse Euskaltel-Euskadi y cambió los colores originarios compuestos por la tricolor de la ikurriña al azul y blanco de la empresa de telecomunicaciones. Una nueva etapa se descubría en el conjunto vasco que con solo dos victorias -TTT en La Rioja, parcial en los Valles Mineros- cerró su cuarta temporada, la última de Txomin Perurena al frente de la dirección deportiva.

El reto por delante se encuentra en plasmar sobre el asfalto ese cambio de mentalidad. Igor González de Galdeano sabe que la plaza World Tour se gana desde enero hasta octubre, por ello ha confeccionado una plantilla más amplia con 29 corredores de los cuales 11 son incorporaciones. Veremos cambios de calendario -Samuel Sánchez hará Giro mientras que Nieve y Antón harán Tour-, veremos un Euskaltel-Euskadi protagonista en carreras inéditas todavía para los naranja y les veremos dominar disciplinas en las que anteriormente tuvieron presencia testimonial.

Todo ello encaminado a no pasar más apuros. Brillar en el Tour, Vuelta y en País Vasco da paso con el nuevo Euskaltel-Euskadi a objetivos mucho más ambiciosos repartidos por todo el mundo. Pelearán con Movistar Team por la hegemonía en las carreteras nacionales y a buen seguro pondrán foco en el calendario europeo, para el que disponen de una clase media de corredores envidiable. Euskaltel-Euskadi viene para quedarse, para consolidar un proyecto moderno, de futuro, en el que sin embargo seguirá habiendo un ojo puesto en la inagotable cantera de ciclismo vasco.

Altas: Jon Aberasturi (Orbea), Gari Bravo (Caja Rural), Tarik Chaoufi, Jure Kocjan (Team Type 1), Juan José Lobato (Andalucía), Ricardo Mestre (Carmin-Prio), Steffen Radochla (Team NSP-Gosht), André Shulze (Team NetApp), Alexander Serebryakov (Team Type 1), Ioannis Tamouridis (SP Tableware) y Robert Vrečer (Vorarlverg).

Bajas: A. Pérez (ret.), Amets Txurruka (Caja Rural), Ivan Velasco (Caja Rural) y Pierre Cazaux.

Líderes en carrera

Samuel Sánchez es el gran líder del equipo un año más. Defenderá el cinturón en País Vasco y casi con toda seguridad acudirá a alguna de las pruebas que componen el tríptico de las Ardenas; todo ello condicionado por su gran objetivo en 2013: el Giro de Italia. En el país de la bota aspira a subir al cajón y ganar una etapa en lo que sería el broche perfecto a la carrera de un ciclista que en febrero sumará 35 años. Después se planteará Tour o Vuelta -más probable- y el ya clásico final de año con Lombardía y Mundiales.

Con la vitola de líderes en ausencia de Samu están Mikel Nieve e Igor Antón. Ambos irán al Tour y por el camino tendrán que brillar en las mejores pruebas peleando contra los mejores, mención especial a Igor Antón que espera un calendario más amplio en 2013.

La recuperación de Sicard y la explosión definitiva de los hermanos Izagirre, Mikel Landa o Pello Bilbao conforma esa bala en la recámara de González de Galdeano para las pruebas de menor entidad.

Expectativas de cara a 2013

La expectativa es permanecer en el World Tour. Para conseguirlo vamos a ver un grupo de ciclistas mucho más involucrado a lo largo y ancho del calendario. Giro, Tour y Vuelta tendrán un protagonista naranja en cuanto la carretera se empine; sin embargo el reto es que lo tenga cada prueba que dispute un ciclista de Euskaltel-Euskadi.

Las nuevas incorporaciones aportarán versatilidad y aptitudes para hacer con garantías el calendario europeo así como el nacional, donde el reto será discutir la hegemonía de Movistar Team. Sumar victorias parciales en el EuropeTour, una clásica de cotas WT así como la general de una prueba de una semana -especial foco en País Vasco- sería un buen botín para un equipo que debe tener un hombre en el Top10 de las tres grandes.

El paso adelante de los hermanos Izagirre

Ion y Gorka, 23 y 25 años. Los hermanos Izagirre, de tradición ciclista, encontrarán en el cambio de mentalidad del equipo de cara a 2013 su mayor oportunidad de crecimiento. Habrá ocasiones en las que deberán defender las aspiraciones de alguno de los capos, pero también encontrarán oportunidades de lucimiento personal. De Gorka se espera que sea ahora o nunca. Ion, más joven, es también más talentoso, y el talento no hay forma de retenerlo. Ambos cuentan con aptitudes para rematar y su equipo necesita remates, victorias.

Plantilla

			Años Pro	Victorias	Procedencia
Jon Aberasturi		28/03/1989	3	1	Orbea
Igor Antón		02/03/1983	8	11
Mikel Astarloza		17/11/1979	10	1
Jorge Azanza		16/06/1982	8	0
Pello Bilbao		16/06/1982	2	0
Garizoitz Bravo		31/07/1989	3	0	Caja Rural
Tarik Chaoufi		26/02/1986	N	10	-
Ricardo García		26/02/1988	4	1
Gorka Izagirre		07/10/1987	4	3
Ion Izagirre		04/02/1989	3	2
Jure Kocjan		18/10/1984	8	11	Team Type 1 – Sanofi
Mikel Landa		13/12/1989	3	1
Juanjo Lobato		29/12/1988	2	4	Andalucía
Egoi Martínez		15/05/1978	11	2
Ricardo Mestre		11/09/1983	8	9	Carmim – Prio
Miguel Mínguez		30/08/1988	5	0
Mikel Nieve		26/05/1984	5	2
Juanjo Oroz		11/07/1980	7	0
Rubén Pérez		30/10/1981	8	1
Steffen Radochla		17/04/1979	12	17	Team NSP – Ghost
Adrián Sáez de Arregi		17/03/1986	2	0
Samuel Sánchez		05/02/1978	13	28
André Schulze		21/11/1974	12	34	Team NetApp
Alexander Serebryakov		25/09/1987	2	14	Team Type 1 – Sanofi
Romain Sicard		01/01/1988	4	5
Ioannis Tamouridis		03/06/1980	4	21	SP Tableware
Pablo Urtasun		29/03/1980	8	6
Gorka Verdugo		04/11/1978	9	0
Robert Vrečer		08/10/1980	7	26	Team Vorarlberg

Staff técnico

Manager general: Igor González de Galdeano.

Director deportivo: Gorka Gerrikagoitia.

Director deportivo: Álvaro González de Galdeano.

Director deportivo: Iñaki Isasi.

Director deportivo: Óscar Guerrero.

La apuesta al todo o nada por la licencia ProTour que ha hecho Igor González de Galdeano le ha llevado a cerrar fichajes primando los puntos que aportan al equipo por encima de su potencial como ciclistas. Pocos son los nombres que pueden llegar a generar ilusión entre los aficionados, si acaso Juanjo Lobato, un joven ciclista de 22 años de gran potencial.

En el siguiente escalón podemos encontrar a la pareja eslovena Robert Vrečer y Jure Kocjan y sus puntos .2, buenos ciclistas con punta de velocidad para rematar en el EuropeTour que son buenos complementos, si acaso de Vrečer que es bastante más completo que Kocjan aunque con algo menos de capacidad como rematador, pero nunca debieran ser pieza clave en ningún equipo de primer nivel. Mismo caso que el del ruso Alexander Sereybrakov un joven sprinter que se presenta con una victoria en el Philadelphia International Championship (1.HC) en que sólo participaban tres equipos ProConti como aval.

Lobato, Vrečer, Kocjan y Sereybrakov, cuatro nombres que podrían haber encajado con un rol secundario en algún equipo ProTour… ya costó asumir que Euskaltel-Euskadi perdería el factor diferencial que le había hecho grande, pero perderlo para esto que se nos presenta hoy entristece, entristece mucho. Porque si el fichaje de estos cuatro hombres podría llegar a entenderse, los otros tres son calamitosos. Ricardo Mestre, toda una vida en Continentales portugueses y con una Volta a Portugal como máximo éxito; André Schulze, un sprinter de 38 años que jamás ha destacado; y Steffen Radocha, otro sprinter de 34 años en la cuesta abajo de su carrera. ¿De verdad Amets Txurruka no tenía sitio en este equipo?

Cuantas más vueltas le damos a este equipo más nos cuesta entenderlo. La licencia ProTour ha cegado a los dirigentes de la escuadra naranja que se ha fijado simplemente en los puntos para conformar el equipo dejando cuestiones deportivas al margen, por lo que se presenta un año ciertamente difícil donde la responsabilidad volverá a recaer en los mismos hombres de siempre: Samuel Sánchez, Igor Antón, Mikel Nieve, los hermanos Izagirre, Mikel Landa y Gorka Verdugo.

Los aficionados no han tardado en cuestionarse si no hubiera sido mejor mantener la filosofía con la que Euskaltel se hizo grande de la mano de la Fundación Euskadi, ejemplos hay de equipos históricos que se han adaptado bien a la categoría ProConti como Europcar y Cofidis, que ya no se molestan en pedir la licencia ProTour, o la FdJ que tras su paso por la categoría ProConti ha vuelto sin perder un ápice de su esencia con más fuerza y un rumbo más definido que antes de abandonar el ProTour, una comparación que hubiera resultado muy apropiada para Euskaltel. En descargo de la dirección del equipo vasco hay que decir que es mucho más fácil ser ProConti en Francia que en España, pero eso no justifica lo que hoy nos hemos encontrado, pan para hoy y hambre para mañana.

En unos días sabremos la resolución de la UCI, a quién irá a parar la 18ª licencia ProTour por la que, si no se produce ningún gran movimiento de última hora, optarán Euskaltel y Ag2r La Mondiale. Los fichajes del equipo naranja son éstos, los del equipo de Lavenu son sprinters jóvenes de gran potencial como Davide Appollonio y Gediminas Bagdonas, sprinters veteranos y de calidad contrastada como Yauheni Hutarovich y Samuel Dumoulin, grandes piezas del calendario italiano como Carlos Betancur yo Domenico Pozzovivo o el prometedor alemán Julian Kern. Si de nosotros dependiese, y por más que nos pesase, no tendríamos duda para qué equipo sería ProTour.