Los hombres de José Luis Laguía controlaron la carrera de principio a fin, como gustan de hacer en el seno de la estructura navarra. Dejar marchar un fuga sin peligro y poner el ritmo que más les convenía en el pelotón eran los primeros puntos del día que cumplieron a rajatabla. Mikel Aristi (Euskadi), Álvaro Robredo (Burgos – BH) y Albert Torres (Team Ecuador) fueron los tres valientes que hicieron camino de inicio ante la pacífica mirada del pelotón, que circuló de paseo hasta que poco antes del primer paso por Abaltzisketa, Movistar se puso al frente de una cita que no dejó de dominar hasta el final con una fórmula bien clara: ritmo fuerte en cada uno de los altos y contemporización en el llano.

Una estrategia que dada la calidad de la que gozan, no tardó en hacer mella en el seno del grupo. Poco después de la segunda ascensión del día, la marcheta azul terminó por romper el pelotón en dos mitades que, aunque no tardaron en volver a unificarse, sí que endurecieron lo suficiente la carrera para prácticamente eliminar al trío de cabeza y marcar los trazos de lo que acabaría sucediendo en el giro definitivo.

Para empezar, pasaron de perseguir a ser perseguidos. Aprovechando la tercera subida del día, éstos mandaron por delante a Jonathan Castroviejo y Dayer Quintana, tras quienes saldrían, Omar Fraile (Caja Rural – Seguros RGA) y hombres rápidos -aunque con buenas dotes para la escalada- como Ricardo García (Team UKYO), Diego Ochoa (Colombia 4-72) y Carlos Barbero (Euskadi), sabedores que con un perfil como el de hoy les tocaba sacrificarse en favor de sus compañeros. Movimiento inteligente, anticipándose a la neutralización, que obligaba a los conjuntos franceses a tomar la responsabilidad de la caza, y que liberaba a las estrellas de los dos conjuntos navarros de apuros, tensión y trabajo absurdo hasta la fase decisiva del día, que se iniciaría poco antes del antepenúltimo paso de montaña.

El trabajo por detrás dio sus frutos, dando lugar a un reagrupamiento total del grupo antes del cuarto paso por Abaltzisketa, donde empezaría una guerra en la que volverían a salir victoriosos los dos principales conjuntos españoles, colocando a dos claros outsiders al triunfo como José Herrada y Marcos García por delante, junto con otros tres corredores con los que aunar esfuerzos en el tramo llano. Una ayuda que les permitió alcanzar el encadenado final con cierta ventaja sobre el pelotón, que para el manchego resultaría vital de cara a la victoria final de su coequipier.

Sin que resultara ninguna sorpresa, el mayor de los Herrada no tardó en dejar atrás a todos sus rivales, siendo un García muy combativo quien más se aferraba a su rueda, tratando de aguantar para no perder el equilibrio táctico. Sin embargo, no pudo resistir el envite todo lo que hubiese querido, y se tuvo que conformar con echar un cable a Luisle. El de Mula, que había saltado poco antes, ascendió como un poseso ambas cotas, llegando a dar caza a Herrada poco después de coronar el durísimo Gaintza, donde sabedores del peligro que suponía para la victoria, los hombres de Movistar hicieron saltar la carrera por los aires.

Con Javier Moreno eliminado en su baldío intento de perseguir a Sánchez, fueron Izagirre y Antón los que demarraron en la brutal subida guipuzcoana sin que nadie pudiera evitar que hicieran hueco por delante. Más frescos, con mejores dotes para la subida y además aliados en un objetivo común, los dos ciclistas vascos echaron el resto para dar caza a Luisle a falta de tres kilómetros, cuando éste ya estaba en cabeza junto a un exhausto Herrada. Con los demás lejos de toda opción, se llegaba a las calles de Ordizia con un 3 vs 1 favorable a los telefónicos, al que solo un ciclista de la talla del murciano pudo poner emoción. A pesar de la inferioridad, fue capaz de llegar en un mano a mano con Izagirre en el que le faltaron pocos centímetros para arrebatarle su tercer triunfo en la carrera de casa, y primero de la campaña.

Foto © Movistar Team

Tras la desgracia en la Vuelta a España de 2010 (ganó dos etapas y se cayó camino de Peña Cabarga cuando era líder), Antón recuperó su mejor versión en la aproximación al Giro’11. Avisó con un quinto puesto en la Flecha Valona y confirmó las sensaciones en un escenario insuperable. La exhibición de ‘Fuji’ fue mayúscula. Se impuso al mejor Alberto Contador, claro dominador de la Corsa Rosa, y a los italianos Vincenzo Nibali y Michele Scarponi, a la postre vencedor del Giro por la descalificación del pinteño.

Igor Antón atacó en lo más duro del Zoncolan, cuando quedaban poco más de seis kilómetros para el final de la subida. Se fue del grupo de favoritos con su ágil pedaleo y bailar sobre la bicicleta. El demarraje de Antón rompió la carrera. Provocó la reacción del ‘tirano’ Contador, vestido de rosa desde la novena etapa hasta el final del Giro. Scarponi y Nibali respondieron a su ritmo. Las exigentes rampas del Zoncolan son indomables. Solo ‘Fuji’ pudo con ellas aquel sábado 21 de mayo.

Antón sofocó el ‘infierno’ del Zoncolan en el Giro’11. Foto: © AFP

Antón tardó poco en cazar a Joaquim Rodríguez, el primero que se movió de entre los ‘gallos’. No había pasado ni un kilómetro desde su movimiento y ya era cabeza de carrera. Contador y Scarponi le alcanzaron poco después. El vizcaíno no se arrugó, forzó la máquina y soltó de su rueda al ‘pistolero’. Scarponi tampoco reaccionó. Era el día de Igor Antón. Nadie pudo seguirle hasta la meta. Fue un triunfo inapelable. La primera pica del Euskaltel – Euskadi en el Giro.

‘Fuji’ llegó a la cima 33 segundos por delante de Contador y aventajó en 40 a Nibali. El cuarto en la etapa fue Scarponi, que perdió más de un minuto y su posición en el podio en detrimento de Antón, que apuntaba a una gran clasificación general en el Giro. Nada más lejos de la realidad. El escalador vasco pagó su esfuerzo en el Zoncolan y un día después perdió todas sus opciones de podio. Fue en el tappone dolomítico con final en Gardeccia – Val di Fassa, que curiosamente coronó a Mikel Nieve, compañero de Antón. Esa ya es otra historia.

Desde aquel triunfo en el Zoncolan, Antón apenas ha vuelto a brillar. En 2011 logró una emotiva victoria en el final de Bilbao en la Vuelta a España. Fue su último éxito. Tras dos años sin grandes resultados, firmó con Movistar Team después de la triste desaparición del Euskaltel. En la Corsa Rosa se le ha visto poco, siempre al servicio de su líder Nairo Quintana. Pero la memoria retiene su tremenda demostración en los Alpes cárnicos: el día que Igor Antón sofocó el ‘infierno’ del Zoncolan.

Un corredor que puede aspirar a todo es Domenico Pozzovivo (Ag2R – La Mondiale). El combativo italiano está en un muy buen estado de forma y pese a que todo hace pensar que quizá haber estado a un nivel tan alto durante tanto tiempo le pueda pasar factura, no hay que descartarle para nada. En sus piernas tiene un podio y si es capaz de aguantar las tres semanas, muy probablemente tenga posibilidades de dar algún susto a alguno de los grandes favoritos. Otro italiano que también puede dar una sorpresa de ese tipo es Ivan Basso (Cannondale), que pese a que la edad ya no perdona, el año pasado en la Vuelta mostró un gran rendimiento y lo de ser doble ganador de la carrera siempre es un extra de cara a exigirse un poco más.

Más corredores locales que pueden estar metidos en la pelea por los puestos de honor son, entre otros, Michele Scarponi y Fabio Aru (Astana). Once años separan a ambos y aunque parece indicar que el segundo tendrá que trabajar para el primero, no hay que descartar que Aru acabe asumiendo el liderazgo del equipo a lo largo de las tres semanas. De igual forma, otro ciclista del equipo kazajo como Mikel Landa también ha demostrado estar más que preparado para estas lides tras su buen papel en el Giro del Trentino y habrá que estar pendientes a la libertad de la que pueda gozar.

Ryder Hesjedal aspirará a su segunda victoria en el Giro de Italia. Foto © cobblesandhills.com

Dos ganadores de la carrera como Ryder Hesjedal (Garmin – Sharp) y Damiano Cunego (Lampre – Merida) también tendrán cosas que decir en la carrera. El canadiense estará probablemente supeditado a trabajar para su líder Dan Martin, aunque también cabe la posibilidad que desde dentro del equipo le dejen libertad para poder buscar sus objetivos por su cuenta. En el caso del segundo, las buenas sensaciones que había dejado en la primera parte del calendario no las certificó en el Tríptico de las Ardenas, pero aún así, el optimismo y la posibilidad de una resurrección siguen presentes. Además de Damiano, el Lampre – Merida contará con la presencia de dos corredores que también pueden conseguir buenos resultados como Diego Ulissi o Przemyslaw Niemiec, que ya fue sexto el año pasado.

En Tinkoff Saxo encontramos a Rafal Majka y Nicolas Roche, dos corredores que tienen experiencia reciente en lo de brillar en una gran vuelta. En el caso de ambos, el objetivo es conseguir un gran resultado aprovechando la ausencia de los dos líderes del equipo, Kreuziger y Contador y hacerse valer en el seno de su equipo. Europcar presenta a Pierre Rolland con la intención de justificar la licencia World Tour y con el Top-10 como objetivo. Maxime Monfort por parte de Lotto – Belisol, Dario Cataldo por el Sky, Robert Kiserlovski por el Trek Factory Racing, Fabio Duarte por parte de Colombia o Wilco Kelderman para el Belkin también son más que posibles inquilinos de un Top-10.

Y en el apartado de gregarios que pueden firmar una gran actuación encontramos a Dani Moreno por parte de Katusha, a Wout Poels, Thomas de Gendt o Gianluca Brambilla por parte de Omega Pharma – Quick Step, Samu Sánchez en el BMC o Igor Antón y Andrey Amador por el Movistar Team. Tampoco hay que perder de vista a jóvenes talentos como Diego Rosa (Androni – Venezuela) o Riccardo Zoidl y Julián Arredondo (Trek Factory Racing), que sin presión pueden hacer muchas cosas y sorprender a más de uno. En definitiva, una participación de lujo con muchos corredores de un nivel bastante alto que prometen pelea y espectáculo.

El mayor beneficio de este histórico nexo ha recaído en el Movistar Team. Los diferentes equipos de Eusebio Unzué se aprovecharon de una mayor solidez deportiva y, sobretodo, económica. Mientras unos se hacían con prometedores corredores otros fichaban a ilustres venidos a menos o ciclistas que apuntaban pero que no acabaron de dar ese salto de calidad como David García Marquina. El cambio del naranja por el azul ilustran diez casos, diez fichajes con un resultado contrastado. Desde el primer caso con Aitor Osa hasta el último, la reciente firma de Igor Antón, el trasvase de corredores entre ambos equipos ha destacado por un mismo final, el éxito en el mayor de los casos.

El mayor de los Osa dio comienzo a estos casos ganando, entre otras, la Vuelta al País Vasco además de convertirse en un sólido gregario en la montaña. Su hermano menor, Unai Osa, a pesar de no pasar por las filas del entonces Euskadi estuvo pretendido por la formación vasca, pero Banesto se adelantó completando con el tercer puesto en el Giro de Italia de 2001 su mejor resultado de los nueve años en los que permaneció en el equipo.

Tras los hermanos Osa dos gregarios como César Solaun y Mikel Pradera, éste previo paso por la ONCE, recalaron con los navarros después de cerrar su periplo con los vascos. David López, después de dos temporadas en Euskaltel – Euskadi, llegó a Caisse d´Epargne en 2007 cerrando una estancia de seis campañas antes de poner rumbo a Sky Pro Cycling. Después de unas temporadas sin movimientos, la llegada de Beñat Intxausti reactivo el trasvase entre ambos equipos. El vizcaíno, tras tres años en Movistar Team, se ha convertido en uno de los hombres fuertes de la estructura de Eusebio Unzué tal y como demuestran unos resultados donde destacan los top10 en las generales del Giro de Italia y Vuelta a España así como el triunfo parcial en Ivrea o la general de la Vuelta a Asturias. Un año más tarde le acompañó Jonathan Castroviejo, un corredor que más por sus méritos personales destaca por el gran hacer en favor del equipo.

Castroviejo e Intxausti, un ejemplo del éxito del trasvase Euskaltel – Movistar © Movistar Team

Para 2014 la triste despedida de Euskaltel – Euskadi ha propiciado que hasta cuatro corredores cambien de compañía telefónica. Los hermanos Izagirre, Gorka e Ion, fueron los primeros ciclistas confirmados a los que sucedieron el velocista Juanjo Lobato e Igor Antón, el último en llegar. Cuatro corredores de calidad que darán un plus a un equipo que buscará repetir el primer puesto en el World Tour, un privilegió que le convirtió en la mejor formación de 2013. Los cuatro formarán parte de la excelente clase media de Movistar Team, una clase media que además de trabajar suma triunfos y protagonismo.

No ha sido una travesía fácil para Antón. Tras la terrible noticia que supuso la desaparición del equipo Euskaltel, parecía que su futuro no iba a pasar por demasiados problemas cuando Fernando Alonso llegó como salvador. La continuidad del proyecto hizo que Antón se comprometiera con el equipo del ciclista asturiano pese al interés de equipos como Omega Pharma – Quick Step. Cuando el piloto de carreras anunció que no podía llevar a cabo el proyecto esta temporada, Antón se quedó sin nada y vio como muchos equipos ya tenían sus plantillas totalmente cerradas, teniendo que empezar una carrera contrarreloj para encontrar un hueco en el pelotón.

Pese a que los rumores le situaban en la órbita de equipos como el Omega Pharma – Quick Step, el Lampre – Merida o el Team Colombia, finalmente y contra todo pronóstico, ha acabado en las filas del Movistar Team, donde todo parece indicar que tendrá que asumir un rol diferente al que venía ocupando en su antiguo equipo. Con la presencia de corredores de la talla de Alejandro Valverde, Nairo Quintana o Beñat Intxausti, muy difícilmente podrá ser el líder del equipo en grandes vueltas, aunque no es descartable la posibilidad de que pueda tener protagonismo en carreras de una semana.

Pero lo primero es lo primero. Antes de pensar en liderazgos primero debe recuperar sensaciones y volver a demostrar que puede llegar a alcanzar el nivel que mostró en la Vuelta a España de 2010. En aquel año, Igor Antón fue capaz de enseñarle al mundo que tiene una gran vuelta en sus piernas regalando exhibiciones prácticamente a diario. Hasta la caída en la fatídica etapa de Peña Cabarga, el ciclista vasco ya había ganado dos etapas y dejaba la sensación de que iba a más con el paso de los días. A partir de ahí, ya no volvió a ser el mismo y pese a que fue capaz de conseguir dos grandes triunfos de etapa al año siguiente en Zoncolan en el Giro y en Bilbao en la Vuelta, nunca pudo volver a disputar una clasificación general.

Sus dos últimos años no han sido buenos pero su fichaje por el Movistar puede suponer un punto de inflexión en su carrera deportiva. En un equipo que cuida mucho a los corredores es posible que veamos la mejor versión de Igor Antón, algo que sin duda sería una gran noticia tanto para su equipo como para este deporte. Paciencia y trabajo es la fórmula que debe adoptar el ciclista vasco para volver a sentirse ciclista y demostrar que lo de la Vuelta a España 2010 no fue casualidad. El Movistar es un gran equipo para ello, por lo que veremos si se pueden ayudar mutuamente.

Euskaltel – Euskadi, orígenes y dificultades iniciales

Euskaltel, Gorospe, crecimiento

El debut en el Tour de Francia

Mayo, Zubeldia, prestigio internacional

La era Galdeano, crecimiento de Samuel

En manos de Samuel, Antón y Nieve

La temporada 2012 se convirtió en una campaña crucial para los intereses de Euskaltel – Euskadi. Después de una temporada irregular en términos generales, la formación naranja continuaba en la máxima categoría si bien es cierto que eran sabedores de la importancia de sumar puntos para el Ranking de Mérito, una clasificación que marcaba la permanencia en la primera división.

Un año más las victorias fueron esquivas en los primeros meses de competición. La marcha de corredores como Jonathan Castroviejo y, sobretodo, Koldo Fernández de Larrea acentuaban este hecho. Samuel Sánchez se encargó de abrir la lata con la victoria en Badalona, en la Volta a Catalunya, donde logró finalizar en segunda posición. Seguidamente conquistó la cima de Arrate y la contrarreloj final en Oñate, venciendo la general final de la Vuelta al País Vasco, el triunfo más notorio de la temporada. Tras estos resultados, el asturiano completó el ciclo antes del Tour de Francia con sendos séptimos puestos en la Amstel Gold Race y en la Liège-Bastogne-Liège.

Samuel Sanchéz conquistó, por fin, la Vuelta al País Vasco.

Para entonces el resto de integrantes coleccionaban puestos a falta de victorias. Igor Antón fue séptimo en el Critérium Internacional y tercero en Amorebieta, Mikel Landa fue segundo en el Gran Premio Miguel Induráin y Pablo Urtasun, uno de los corredores más destacados, finalizó tercero en Castilla y León, segundo en La Rioja y octavo en Asturias donde se sumó un nuevo triunfo para el palmarés de Euskaltel – Euskadi. En una modalidad poco arraigada en los vascos Ion Izagirre logró vencer en la contrarreloj de la Vuelta a Asturias después de ser el mejor de los naranjas en las clásicas de primavera. Además, el pequeño de los Izagirre logró adjudicarse la 16ª etapa del Giro de Italia al resolver una fuga camino de Falzes. En la Corsa Rosa, Mikel Nieve concluyó en décima posición a más de ocho minutos del vencedor, Ryder Hesjedal.

El Tour de Francia centró el objetivo de Samuel Sánchez pero el infortunio se cebó con el asturiano que tuvo que abandonar mediada la carrera a causa de una caída que le provocó una fractura en la mano. Una complicación que le impidió, además, defender la corona olímpica en Londres. La victoria de Gorka Izagirre en Ordizia devolvió la sonrisa a un equipo que pendía de un hilo su continuidad en el World Tour con los pobres resultados cosechados. Igor Antón volvió a liderar a Euskaltel – Euskadi en la Vuelta a España pero el vizcaíno no encontró las sensaciones del pasado finalizando aún así en novena posición mientras que Gorka Verdugo concluyó en una notoria undécima plaza.

En la ansiada búsqueda de puntos el equipo debutó en el Tour of Britain con Samuel Sánchez a la cabeza consiguiendo un triunfo de etapa de la mano de Pablo Urtasun. Los problemas para los naranjas se acentuaron con una triste noticia. Víctor Cabedo, uno de los fichajes, fallecía mientras entrenaba en Castellón. El segundo puesto del asturiano en Il Lombardia albergó esperanzas que se sucedieron en China con el undécimo puesto de Iván Velasco y el duodécimo del propio Samuel Sánchez. Aún así los resultados no fueron suficientes para continuar en el World Tour teniendo que acudir al mercado en busca de puntos para lograr salvar ese estatus.

Un estatus que llevó a cambiar la dimensión de la plantilla. No fue el único cambio. A mediados de año se confirmó la continuidad del patrocinio de Euskaltel como de la separación de la Fundación Euskadi, no sin problemas y desencuentros mediantes. Igor González de Galdeano tomaba el control de la nave vasca dejando fuera al mentor del histórico proyecto, Miguel Madariaga. Nacía así Basque Pro Cycling, un proyecto para cuatro años con el apoyo económico de Euskaltel.

Salvar la categoría World Tour llevó a Euskaltel – Euskadi a renunciar a su filosofía. La formación naranja ficho a corredores de un nivel inferior pero con puntos en el Ranking de Mérito. Así se constató la llegada de Jure Kocjan, Juan José Lobato, André Schulze, Alexey Sereybrakov, Robert Vrečer, Ricardo Mestre, Stefan Radochla, Tarik Chaoufi e Ioannis Tamouridis. Así empezó el comienzo del fin. El equipo vasco perdió su seña de identidad no renovando contratos como los de Iván Velasco o Amets Txurruka para dar cabida a corredor que no alcanzaban su nivel pero aportaban puntos.

Salvado la plaza World Tour la temporada 2013 comenzó tratando de evitar los problemas del pasado. Los hermanos Izagirre estrenaron el calendario en el Down Under obteniendo dos destacadas actuaciones con la cuarta plaza de Ion y la séptima de Gorka respectivamente. Pero el buen comienzo de campaña pronto se diluyó. Con Samuel Sánchez centrado en su objetivo, el Giro de Italia, su primer pico de forma en abril cayó y con ello las victorias y notoriedad de Euskaltel – Euskadi. A ello se sumó los problemas de los extranjeros acentuado con el positivo del ruso Alexander Serebryakov que agravaron la ruptura de la filosofía vasca con un corredores que además de sumar pocos resultados causaron problemas extra deportivos. No fue el único, el marroquí Tarik Chaoufi abandonó la disciplina del equipo en agosto después de no aclimatarse ni al equipo ni a la propia competición.

En el plano deportivo hasta mediado el mes de abril no llegaron las primeras victorias. Pablo Urtasun y Juan José Lobato lograron sendas victorias de etapa en la Vuelta a Castilla y León donde el navarro fue cuarto en la general después de ser segundo en Amorebieta mientras que Mikel Landa fue segundo en Madrid y Asturias. Samuel Sánchez comenzó el Giro de Italia como un claro aspirante a la victoria final pero pronto se despidió de sus opciones al rendir por debajo de lo previsto en la montaña finalizando en duodécima posición. El asturiano alargó el primer pico de forma y disputó el Dauphiné donde sumó la única victoria de la temporada al imponerse en la séptima etapa, el triunfo más importante de Euskaltel – Euskadi.

Y es que 2013 fue el año más flojo en cuanto resultados. Tan solo seis victorias destacaron en el palmarés de la campaña, siendo dos de ellos los títulos nacionales de Grecia a cargo de Ioannis Tamouridis. El último día de julio, en Getxo, llegó el último triunfo con un incontestable sprint de Juan José Lobato. Para entonces el ambiente del equipo no era el más idóneo para competir. En el Tour de Francia los dirigente de Basque Pro Cycling comunicaron al equipo los problemas para continuar la temporada siguiente. La búsqueda de un co-patrocinador no acabó de consumarse y semanas más tarde, en la Clásica de San Sebastián, se comunicó el final del equipo al cerrarse la temporada.

Lobato sumó la última victoria de la historia de Euskaltel – Euskadi en Getxo.

Con esta situación los resultados fueron discretos. Del Tour de Francia el maillot de la montaña cosechado por Juan José Lobato en la primera jornada fue lo más destacado. La sexta plaza de Mikel Landa en la Clásica de San Sebastián y el segundo puesto de Ion Izagirre en la Vuelta a Polonia fueron los únicos resultados ante de la Vuelta a España. Allí se cruzaron momentos de alegría con la desilusión final. Mientras en el plano deportivo, con el equipo de gala al frente, las cosas no acabaron de funcionar, el piloto Fernando Alonso llegó a un pre acuerdo con los dirigentes de Basque Pro Cycling salvando, en un principio, la continuidad del equipo pero días más tarde el acuerdo se rompió quedando definitivamente cerrada las puertas de la continuidad.

El equipo logró despedirse de la Vuelta a España desde lo más alto del podio de Madrid al vencer la general por equipos. La despedida final se produjo en el Tour of Beijing, última prueba World Tour, donde Garikoitz Bravo finalizó en décima posición. Así se despidió uno de los equipos más longevos en el pelotón tras veinte temporada en el campo profesional.

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El debut en el Tour de Francia

Mayo, Zubeldia, prestigio internacional

La era Galdeano, crecimiento de Samuel

La temporada de 2009 comenzó con notables cambios en Euskaltel – Euskadi. Haimar Zubeldia, uno de los corredores más destacados del equipo, cambió el naranja por el azul de Astaná; en dos temporadas consecutivas dos emblemas como el propio Zubeldia e Iban Mayo pusieron punto final a su relación con la formación vasca. A ellos se sumó la marcha de Jon Odriozola y la sustitución de Etxe-Ondo por Nalini, a través de MOA, como suministradora de ropa. En el organigrama técnico, Igor González de Galdeano pasaba a ser el director deportivo principal además de ser la segunda cabeza visible de la estructura junto a Miguel Madariaga. Entre las llegadas destacaba un nombre: Mikel Nieve.

En el plano deportivo Koldo Fernández de Larrea sumó la primera victoria del equipo al imponerse al sprint en la segunda etapa de la Volta al Algarve mientras que Samuel Sánchez logró la victoria en Llodio. El tercer puesto de Samuel Sánchez en País Vasco y el quinto de Mikel Astarloza en Dauphiné junto a su tercera plaza en los nacionales fueron los mejores resultado del equipo hasta el comienzo del Tour de Francia. Allí Mikel Astarloza logró imponerse en la decimosexta etapa logrando la tercera victoria de Euskaltel – Euskadi en la Grande Boucle. Además, Egoi Martínez llevó el maillot de puntos rojas durante cuatro jornadas. Por contra, se confirmó el doble control anómalo de Iñigo Landaluce por CERA declarándose culpable y anunciado su retirada del ciclismo profesional y de Mikel Astarloza que después de solicitar el contraanálisis se confirmó su positivo por EPO.

Los triunfos en Getxo y etapa en Burgos de Koldo Fernández de Larrea y de Igor Antón en Urkiola alejaron los fantasmas del dopaje antes de la salida de la Vuelta a España. Samuel Sánchez, uno de los favoritos al triunfo final, alcanzó la segunda plaza final a pesar de la caída que sufrió el día de Aitana y los problemas en Xorret de Catí al día siguiente. El asturiano cerró la temporada siendo también segundo en el Giro de Lombardia.

En 2010 Beñat Intxausti, Jonathan Castroviejo y Gorka Izagirre fueron las llegadas más destacadas a la formación naranja en una campaña que comenzó con buenos resultados pero faltos de victoria. El triunfo de Samuel Sánchez en la cuarta etapa de la Vuelta al País Vasco inauguró un palmarés que el asturiano engordó al imponerse en Amorebieta. Igor Antón en Castilla y León, Pablo Urtasun y Beñat Intxausti en Asturias, Rubén Pérez en Bayern-Rundfarht y Gorka Izagirre en Luxemburgo ampliaron con parciales un palmarés que ya mejoraba el de 2009.

En el Tour de Francia Samuel Sánchez peleó con Denis Menchov por el podio pero el asturiano acabó cediendo la plaza ante el ruso después de verse superado en la contrarreloj de Burdeos. Finalizada la Grande Boucle los éxitos siguieron llegando. Gorka Izagirre ganó en Ordizia y en Burgos Koldo Fernández de Larrea logró un parcial al que se sumaron las dos etapas y la general final de Samuel Sánchez. En la Vuelta a España Igor Antón logró las victorias en Valdepeñas y Pal. Vestido con el rojo de líder y camino de Peña Cabarga, una caída junto a Egoi Martínez le obligó al abandono. Días más tarde, Mikel Nieve se impuso en Cotobello finalizando en undécima plaza en la general final. En el Tour de Vendeé, Koldo Fernández de Larrea cerró la decimoséptima victoria de la temporada convirtiendo a 2010 en el mejor año de Euskaltel – Euskadi.

Koldo Fernández de Larrea, un culpable de unas cifras históricas. © Orbea

Tras un año con los naranjas Beñat Intxausti fichó por Movistar Team llegando al equipo procedente del filial Orbea Mikel Landa, Ion Izagirre y el campeón del mundo sub23, Romain Sicard. Un año más los resultados tardaron en aparecer en forma de victoria; hasta la disputa del GP Miguen Indurain el equipo no logró levantar los brazos. Samuel Sánchez triunfó en Estella y días más tarde en un parcial de País Vasco donde fue sexto en la general. En el tríptico de las Ardenas subió al podio de la Flecha Valona al finalizar tercero mientras que Igor Antón hizo quinto; en la Doyenne fueron décimo y decimocuarto respectivamente. Las victorias de Jonathan Castroviejo en el prólogo de Romandia y en la contrarreloj de la Vuelta a Madrid hicieron subir hasta tres los éxitos del año antes del Giro de Italia.

La Corsa Rosa, una prueba históricamente despreciada por Euskaltel – Euskadi, tomó protagonismo con la partida de Mikel Nieve e Igor Antón que doblarían con Vuelta a España mientras Samuel Sánchez se centraba de nuevo en el Tour de Francia. Sin opciones en la general ante un intratable Alberto Contador -desposeído posteriormente-, Mikel Nieve triunfó en el etaponne con final en Val di Fassa mientras que un día más tarde, en la etapa reina, Igor Antón batió a los favoritos en el Monte Zoncolan. Acabarían la general undécimo y decimoctavo respectivamente.

En el Tour de Francia Samuel Sánchez gozó de un notorio protagonismo al vencer la etapa con final en Luz Ardiden -idéntica al histórico triunfo de Roberto Laiseka-. Días más tarde fue segundo en el Plateau de Beille logrando alcanzar la clasificación general de la montaña, el primer triunfo de Euskaltel – Euskadi en una clasificación secundaria de una gran vuelta. Finalizado el Tour fue octavo en San Sebastián y cuarto en Burgos donde se adjudicó la primera etapa. En la última jornada, con final en Las Lagunas de Neila, Mikel Landa alcanzó su primer triunfo con los naranjas después de sorprender a los mejores en la última ascensión después de trabajar para Samuel Sánchez en el puerto.

Delirio en el podio de Bilbao.

Igor Antón y Mikel Nieve afrontaron la Vuelta a España con el objetivo de disputar una clasificación general que pronto se les puso de cara. Sin opciones, Igor Antón logró un histórico triunfo en Bilbao en el regreso de la Vuelta al País Vasco. El vizcaíno sumó un hito para la historia de Euskaltel – Euskadi siendo una de las victorias más importantes de la formación naranja. En la general final, el décimo puesto de Mikel Nieve fue el mejor resultado.

Líderes, vueltómanos, escaladores, sprinters, rodadores, gregarios,…diferentes perfiles están libres en el mercado. Todos ellos se encuentran ante una seria dificultad, plantillas cerradas a estas alturas del año y, en algunos casos, las ofertas que llegan no cumplen las expectativas marcadas.

Así, a día de hoy, una nómina de calidad se encuentra sin equipo y con el tiempo en contra para continuar con su trayectoria profesional. España es uno de los países con más número de ciclistas en el paro. Samuel Sánchez, Igor Antón, Rubén Pérez, Jorge Azanza, Pablo Urtasun, Ricardo García, Egoi Martínez, Jon Aberasturi, Miguel Minguez, Juanjo Oroz, Adrián Sáez de Arregi, Gorka Verdugo, Juanjo Cobo, Salvador Guardiola, Dani Domínguez, Luis León Sánchez, Francisco Javier Moreno, Iván Velasco, Oscar Pujol o Sergio Carrasco son algunos de los corredores que actualmente no tiene equipo para competir la próxima temporada.

Más de la mitad de la plantilla de Euskaltel-Euskadi sigue sin contrato. © Euskaltel-Euskadi

Entre los foráneos destacan nombres como los de Chris Horner, Brice Feillu, Allan Davis, Vladimir Karpets, Patrik Konrad, Sébastien Rosseler, Francis De Greef, Brian Bulgac, Argiro Ospina, Frantisek Rabon, Grega Bole, Bert-Jam Lindeman, Wouter Mol, Fabio Taborre, Danail Petrov, Manuel Cardoso, Yelko Gómez, Enzo Moyano, Bobbie Traksel, Clinton Avery, Matthew Brammeier, Chris Butler, Gregor Gazvoda, Craig Lewis, Julien El Fares, Jeremie Galland, David Lelay, Rony Martias, Maxime Mederel, Rémi Pauriol, Paul Roux, Maxime Vantomme, Danilo Napolitano, Staf Scheirlinckx, Jurgen van Goolen, Nicolas Vogondy, Francesco Reda, Alessandro Malaguti, Riccardo Chiarini, Florent Barle, Tristan Valentin, Cyril Bessy, Dalivier Ospina o Wilson Marentes.

De todos ellos solamente algunos afortunados tendrán la oportunidad de seguir en 2014 mientras que a otros no les quedará otro camino que la retirada del ciclismo profesional. Una vía que han seguido nombres como los de Anthony Ravard, Assan Bazayev, Marco Pinotti, Sandy Casar, Mikel Astarloza, Christian Vande Velde, David Zabriskie, Xavier Florencio, Denis Menchov, Jurgen Van de Walle, Dirk Bellemakers, Bert Grabsch, Andreas Klöden, Thomas Rohregger, Yann Huguet, Benjamín Novel, Juan Antonio Flecha, Andy Capelle, Giairo Ermeti o Yannick Talabardon.

Euskaltel – Euskadi, orígenes y dificultades iniciales

Euskaltel, Gorospe, crecimiento

El debut en el Tour de Francia

Mayo, Zubeldia, prestigio internacional

La llegada de Igor González de Galdeano a la dirección deportiva de Euskaltel-Euskadi supuso el comienzo del fin de Julián Gorospe al frente de la formación vasca. Los malos resultados cosechados en los últimos Tour de Francia -Haimar Zubeldia, 9º, el mejor en 2006- fueron el principal motivo del relevo al frente del volante. Un relevo que llegó después de una temporada de altibajos donde comenzó a fraguarse el nuevo liderazgo dentro del equipo, Samuel Sánchez.

El asturiano presentó los mejores resultados del equipo después de lograr la victoria en dos etapas de País Vasco, una más en Asturias, un parcial en la Vuelta a España donde fue séptimo y el notable triunfo en el GP de Zurich. Junto a él, Iban Mayo -de nuevo retirado en el Tour de Francia- fue el corredor más destacado gracias a los triunfos en una etapa y general de la Vuelta a Burgos, un parcial en el Dauphiné y la Subida a Urkiola. Notable también fue la victoria de un joven Igor Antón en Calar Alto, su primer gran triunfo con los naranjas. Completó el palmarés un triunfo de David Herrero en la quinta etapa de la Euskal Bizikleta.

Con la conclusión de la temporada llegaron profundos cambios en el equipo. Jon Odriozola y Gorka Gerrikagoitia pasaron a desempeñar la dirección deportiva bajo las órdenes de Igor González de Galdeano. En la plantilla, un símbolo como Iban Mayo puso rumbo a Saunier Duval mientras que Roberto Laiseka colgó la bicicleta y David López cambió los colores de Euskaltel-Euskadi por los del Caisse d´Epargne.

Los cambios producidos en los naranjas no llevó consigo una clara mejoría en los resultados que como campañas anteriores finalizaron con un número reducido de victorias. Unai Etxebarria estrenó el palmarés en el primer día de competición, en el Trofeo de Calvia mientras que Koldo Fernández de Larrea dio otra dimensión al equipo con su victoria al sprint en la última etapa del Tirreno-Adriático. Les siguieron Samuel Sánchez con sus victorias de etapa en País Vasco y Catalunya e Igor Antón en Romandia.

En el Tour de Francia el quinto puesto de Haimar Zubeldia y el noveno de Mikel Astarloza dieron de nuevo protagonismo a la formación vasca. Pero fue de nuevo la Vuelta a España donde gozaron de más notoriedad. Samuel Sánchez consiguió imponerse en tres etapas entrando a la historia de Euskaltel-Euskadi al ser el primer corredor en subirse al cajón del podio de una gran vuelta al concluir tercero.

Después del buen rendimiento en la Vuelta a España en 2007, en 2008 Samuel Sánchez optó por disputar el Tour de Francia cambiando completamente su preparación y calendario en la primera mitad de temporada. Sin el asturiano en plenitud las victorias llegaron de la mano de Koldo Fernández de Larrea que alcanzó cinco triunfos en sendos sprints -Murcia, Castilla y León, Euskal Bizikleta, Burgos, Tour de Vendée- mientras que Igor Antón de adjudico un parcial en Suiza. Samuel Sánchez, que solo contaba con un triunfo en una etapa de Asturias, encaró con opciones de disputar el Tour de Francia donde finalizó séptimo en la clasificación general. Semanas después consiguió el mejor triunfo de la historia de la formación al lograr el oro olímpico en las Olimpiadas de Pekín.

En la Vuelta a España, sin Samuel Sánchez, Igor Antón recogió el liderazgo del equipo pero la desgracia se cebó con el escalador vizcaíno al caerse camino del l´Angliru cuando marchaba sexto en la clasificación general. En esta misma edición Egoi Martínez lució el maillot dorado de líder, la primera vez que un corredor de Euskaltel-Euskadi lució el liderazgo en una gran vuelta.

La temporada comenzaba expectante por lo exótico y dinámico del proyecto pero no hemos vivido otra cosa que vivir desengaños. Ninguno de los ideales que propugnaba el nuevo proyecto se ha cumplido. El equipo no ha conseguido la cota de protagonismo deseada en el calendario centroeuropeo, y ni siquiera ha sido capaz de discutir el dominio del nacional a Movistar Team a pesar de contar de entrada con corredores de nivel para conseguirlo. Los corredores extranjeros no han sido capaces de dar continuidad a la trayectoria que les trajo a este proyecto, y de los 11 fichajes tan sólo Juanjo Lobato salva la temporada con dos victorias y numerosos puestos de honor en carreras de nivel. Quizás también Ioannis Tamouridis, que se ha dejado ver en varias partes del calendario.

Los líderes no funcionaron. El regreso de Samuel Sánchez al Giro de Italia fue para olvidar. Aunque de menos a más, el saldo que deja en las arcas del equipo es una segunda plaza y un discreto 12º puesto en la GC. A través de coraje Nieve y Antón trataron de salvar un Tour para el que dejaron claro que no tienen nivel ni siquiera de Top10 y en La Vuelta, pese a alinear un nueve temible, ídem de ídem.

La victoria de Samuel Sánchez en el Critérium du Dauphiné, la única del equipo en el circuito World Tour. (c) euskalteleuskadi.com

El momento de Euskaltel – Euskadi en 2013

La primera victoria del año. En Valladolid en la Vuelta a Castilla y León. Lobato lanza a Urtasun que vence en el repecho de Parquesol y el de Trebujena hace lo propio un día más tarde en Palencia. Primera y segunda victoria del año para los naranjas y un gran momento no tanto por el nivel de los triunfos como por las sensaciones. Versátiles, casi me atrevería a decir que sobrados, los pupilos de Igor hacían doblete para tratar de revertir un comienzo dubitativo de temporada.

Corría mediados de abril y hacía falta un lavado de cara que diera moral para lo que tenía que venir. A la postre ha sido el único momento del año en el que el equipo se ha sabido dominador real de una situación de carrera .

Ion Izagirre, el mejor de Euskaltel – Euskadi en 2013

Por el puñado de puntos WT que ha conseguido a lo largo y ancho del calendario así como por haber dignificado el nombre de su equipo en las mejores carreras. Empezó fortísimo la temporada con una cuarta plaza en el Tour Down Under, ha sido segundo en la GC del Tour de Polonia y noveno por fin en el GP de Montreal. También rozó el triunfo en el Campeonato Nacional y perseverante en su idea de ciclismo de ataque. El mejor y más digno embajador en 2013.

Nota de Euskaltel – Euskadi en 2013: 1

Cierran el año como peor equipo de la categoría World Tour en la parcela de victorias -con sólo una de Samuel Sánchez en el circuito de máxima categoría-. La octava plaza del ovetense como mejor resultado en una GT, en la Vuelta a España y con muchos, demasiados hombres por debajo de su nivel y de lo que exigía en enero tanto su progresión normal como sus contratos. Totalmente inadmisible e impensable a principio de temporada, absolutamente insuficiente para el coste de oportunidad que supuso hace un año el cambio de mentalidad y la ruptura con la Fundación Euskadi.

La victoria final en la clasificación general por equipos en la Vuelta a España no mitiga un suspenso de un equipo que sin duda merecía otro final merecía otro final.