Euskaltel – Euskadi, orígenes y dificultades iniciales

Euskaltel, Gorospe, crecimiento

El debut en el Tour de Francia

El periodo marcado entre 2003 y 2005 estuvo marcado por un incremento del prestigio internacional que alcanzó con los buenos resultados de Iban Mayo y Haimar Zabeldia, las dos principales caras visibles de los naranjas. 2003 supuso el mejor año de Euskaltel-Euskadi hasta esa fecha donde a pesar de que el número de triunfos no fue excesivamente elevado la calidad de los mismos contrarrestaron con creces la cantidad sumada otras temporadas.

Iban Mayo inauguró el palmarés con un triunfo en casa, en Legazpia, en el final de la primera etapa de la Vuelta al País Vasco que acabó adjudicándose al vencer también los dos sectores de la quinta etapa en Fuenterrabia. En el podio estuvo acompañado por Tyler Hamilton en segunda posición y su compañero Samuel Sánchez en la última plaza del cajón, su primer gran resultado con los naranjas.

La buena campaña de Iban Mayo se acentúo después con la segunda plaza en la Lieja-Bastoña-Lieja y las dos victorias cosechadas en el Dauphiné donde concluyó segundo, solamente superado por Lance Armstrong. Para entonces el equipo también había conquistado victorias menores como las de David Extebarria en un parcial de la Euskal Bizikleta y la de David Herrero en la primera etapa de la Vuelta a la Rioja.

El mejor momento de aquel año llegó en un marco incomparable. El Tour de Francia vio como el naranja se convirtió en protagonista en las etapas de montaña de la mano de Iban Mayo y Haimar Zubeldia. El primero se anotó una gran etapa en la cima del Alpe d´Huez consiguiendo la segunda victoria parcial para la historia del Euskaltel-Euskadi. Entre ambos sumaron ocho puestos entre los diez primeros de las etapas de montaña, una actuación que les llevó a copar la quinta -Haimar- y sexta posición -Iban- en la general final en la que Euskaltel-Euskadi logró meter a tres ciclistas entre los veinte primeros al clasificar Roberto Laiseka en decimoctava plaza.

Alpe D´Huez se unió a Luz Ardiden.

La temporada se cerró con un triunfo de Lander Euba en el Agostinho y los dos parciales conquistados en la Vuelta a Burgos de la mano de Gorka González y Unai Etxebarria. Completó el palmarés Egoi Martínez que se adjudicó en Francia la general del Tour del Porvenir.

Con uño más de madurez y manteniendo intactos a todos sus líderes Euskaltel-Euskadi intentó seguir con el paulatino crecimiento de resultados de la temporada anterior. En febrero Unai Etxebarria inauguró la campaña con el triunfo en Calvia pero en País Vasco Denis Menchov superó a Iban Mayo y David Etxebarria en la clasificación general mientras que en Asturias Iban Mayo se impuso en la general -Haimar Zubeldia hizo tercero- además de lograr también el triunfo en el Naranco y en Alcobendas donde se impuso en dos de las tres etapas.

El camino hacía el Tour de Francia iba viento en popa, más si cabe después de que Iban Mayo se alzase con la victoria en la general del Dauphiné donde se anotó dos etapas. Pero las cosas no salieron como se espera. Desde el comienzo se truncaron las posibilidades; en la salida el equipo contó con un corredor menos tras la baja de Mikel Artetxe y la elevada tasa de hematocrito que tenía su sustituto, Gorka González. Además el médico del equipo, Jesús Losa, fue apartado tras la declaración de David Millar en el caso Cofidis. En el plano deportivo las cosas no fueron mejor y tras una caída en la primera semana Haimar Zubeldia e Iban Mayo abandonaron antes de tiempo. Después de una discreta Vuelta a España, Samuel Sánchez cerró la temporada con su estreno victorioso en profesionales con su victoria en la Escalada a Montjuich.

En 2005 el fichaje de Aitor González -ganador de la Vuelta a España en 2002- y las llegadas de Igor Antón, Gorka Verdugo, David López o Markel Irizar fueron lo más destacado antes del comienzo de una temporada que vio la despedida de la competición de David Etxebarria y Alberto López de Munain.

El ser miembro del ProTour les llevó a debutar en el Giro de Italia donde con un equipo con Aitor González, Haimar Zubeldia, Samuel Sánchez o Roberto Laiseka lo más destacable de su primer participación fue la decimoséptima plaza del asturiano en la general final. Terminada la Corsa Rosa llegaron dos de las victorias más importantes del año. Aitor González logró la general de la Vuelta a Suiza e Iñigo Landaluce hacía lo propio en el Dauphiné. Hasta entonces solo los tres triunfos de David Herrero -etapa en Alcobendas y Euskal Bizikleta, GP Llodio- eran los únicos éxitos de un equipo que volvió a tener un reducido número de victorias aunque estas fueran de calidad.

Landaluze sorprendió en el Dauphiné y al final de temporada.

De nuevo el Tour paso sin pena ni gloria reemplazando la Vuelta a España el protagonismo que no obtuvo en años anteriores. Dos victorias de etapa -Roberto Laiseka en Cerler, Samuel Sánchez en el Santuario de la Bien Aparecida- y la décima plaza en la general de Samuel Sánchez dieron la notoriedad a Euskaltel-Euskadi perdida en años anteriores. Pero todo no fueron buenas noticias; Aitor González dio positivo por metiltestosterona siendo sancionado por un espacio de dos años motivando su retirada del ciclismo y el cambio de médicos en la formación naranja. No fue el único caso con valores anómalos. Iñigo Landaluze, ganador del Dauphiné, dio positivo por testosterona pero un certificado médico y un defecto de forma le dejó sin sanción alguna.

Lee la primera, segunda y tercera parte del monográfico sobre Euskaltel – Euskadi:

Euskaltel – Euskadi, orígenes y dificultades iniciales

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El debut en el Tour de Francia

Euskaltel – Euskadi, orígenes y dificultades iniciales

Euskaltel, Gorospe, crecimiento

Las expectativas marcadas en el año 2000 vieron su recompensa con el ascenso a la Primera División del ciclismo. El ingreso de Euskaltel-Euskadi en la élite estuvo respaldada por una mayor implicación económica tanto por parte de Euskaltel como de las tres diputaciones vascas que hicieron que la histórica marcha de estrellas y jóvenes prometedores a otros equipos diera un giro completo alcanzado la posibilidad de fichar a corredores vascos que destacaban en otras formaciones. Así David Extebarria se convirtió en el primer gran fichaje de Euskaltel-Euskadi.

El objetivo de obtener una invitación para la disputa del Tour de Francia les llevó a comenzar enrrachados la temporada. Mikel Artetxe en la Vuelta a Andalucía, David Etxebarria en la Comunidad Valenciana y Aitor Silloniz en la Setmana Catalana sumaron los primeros parciales para un Euskaltel-Euskadi que preparó con mimo la vuelta de casa. El trabajo tuvo su recompensa en forma de victoria; Ángel Castresana se impuso en la etapa reina -primera victoria en la Vuelta al País Vasco desde 1994- con final en Lekumberri mientras que en la general Alberto Martínez finalizó segundo y David Etxebarria cuarto.

El ascenso a la Primera División permitió a Euskaltel-Euskadi disputar alguna pruebas de la Copa del Mundo de ciclismo cuajando un gran resultado en La Decana, la Lieja-Bastoña-Lieja donde David Etxebarria ocupó la tercera plaza, primer podio de los naranjas en un Monumento del ciclismo. El calendario español siguió ofreciendo victorias como las logradas por Igor Flores en un parcial de la Vuelta a la Rioja o Alberto López de Munain en sendas etapas de Alcobendas y Vuelta a Asturias.

El 2 de mayo de 2001 pasó a la historia del Euskaltel-Euskadi. El Tour de Francia hizo públicas sus invitaciones concediendo una plaza a la formación vasca por delante de estructuras como el Mercatone Uno, Saeco, Coast o Liquigas. De camino a la salida en Dunkerque, Iban Mayo se impuso en el Midi-Libre, Clásica de los Alpes y una etapa en el Dauphiné donde Unai Etxebarria también añadió otro parcial.

Bajo la atenta mirada de los detractores de la invitación y con una fuerte presión mediática, Euskaltel-Euskadi comenzó su andadura en el Tour de Francia. Los comienzos no fueron buenos; Txema Del Olmo dio positivo por EPO quedando apartado del equipo. El mal momento fue cortado de raíz de la mano de David Etxebarria quien firmó un tercer puesto en Colmar y el segundo en Aix-les-Bains tras no resistir el ritmo de Sergei Ivanov en los kilómetros finales. La llegada de la alta montaña dio un nuevo aire a la formación naranja. Roberto Laiseka concluyó segundo en Ax 3 Domaines mientras que al día siguiente sufrió tal pájara que a punto estuvo de dejarle fuera de carrera. Recuperado, alcanzó la gloria al día siguiente en Luz Ardiden donde con un ataque en el comienzo del puerto superó uno a uno a los supervivientes de la fuga para conquistar la victoria más importante de la historia del equipo. En la general final, Iñigo Chaurreau fue el mejor al ocupar la duodécima posición.

Laiseka alcanzó la gloria para Euskaltel-Euskadi en Luz Ardiden.

La Vuelta a España vio el debut en una grande del prometedor Iban Mayo que con su undécima plaza en la general final cumplió las expectativas creadas en torno a su figura. Sin poder lograr victorias de etapas, el rendimiento del escalador fue la mejor noticia para un equipo que cerraba de esta manera una temporada histórica para sus intereses.

Llegado el final de temporada las marchas y las incorporaciones se siguieron sucediendo. Iñigo Chaurreau, Ángel Castresana y Ramón González Arrieta, quien puso final a su trayectoria deportiva, fueron las bajas más destacadas de un equipo que dio la alternativa a David Herrero, Joseba Zubeldia y Egoi Martínez como corredores más destacados.

La calidad del calendario creció a la vez que el palmarés quedó estancado siendo menos que en temporadas anteriores. En 2002 el equipo debutó en la París-Roubaix con Iñigo Landaluce siendo el único corredor naranja capaz de alcanzar la meta en el velódromo. Para aquel entonces el equipo ya había logrado la victoria más importante del año con Alberto Martínez que se impuso en la general del Critérium Internacional. Otros triunfos destacados fueron los dos parciales conseguidos en la Vuelta al País Vasco con David Etxebarria y las etapas en Castilla y León y Euskal Bizikleta con David Herrero y el propio David Etxebarria. Desaparecidos en su segunda participación en el Tour de Francia, el quinto puesto de Iban Mayo en la general de la Vuelta a España fue la mejor noticia de la segunda mitad de campaña.

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Euskaltel – Euskadi, orígenes y dificultades iniciales

Euskaltel, Gorospe, crecimiento

La estabilidad económica ofrecida por el apoyo financiero de Euskaltel sentó las bases de una fase que se caracterizó por el paulatino crecimiento de la formación vasca bajo la dirección de Julián Gorospe que sustituyó en la dirección deportiva a Txomin Perurena. De la supervivencia económica de temporadas pasadas se pasó a construir una base deportiva que se incrementó con la creación del Aula Pedagógica de la Fundación Euskadi.

En el plano deportivo Iñigo Chaurreau, Ramón González Arrieta y Ángel Castresana fueron las principales incorporaciones de un equipo que dio la alternativa al profesionalismo a Joseba Beloki, Alberto Martínez, Txema Del Olmo, Gorka Gerrikagoitia y Aitor Kintana. Al igual que la temporada pasada los hermanos Galdeano llevaron el peso deportivo; Igor venció la Clásica de Sabiñánigo y un parcial de la Vuelta a Galicia mientras que Álvaro, además de ganar una etapa en el Jornal de Noticias, finalizó en una destacada séptima plaza final en la Vuelta a España. Junto a ellos, Unai Etxebarria obtuvo dos victorias en la Vuelta a Portugal mientras que Txema Del Olmo ganó un parcial en el Tour del Porvenir donde finalizó segundo, solamente superado por Christophe Rinero.

En el final de la temporada de nuevo llegaron los problemas para Euskaltel-Euskadi. Con la garantía presupuestaria consolidada, retener a sus principales corredores fue una ardua tarea para los managers vascos. Así vieron como fue imposible retener a los hermanos Galdeano que acabaron firmando por el Vitalicio Seguros. Un duro mazazo para los intereses deportivos del equipo que perdieron un notable potencial con la marcha de los dos corredores alaveses.

Con su marcha se pasó a sentar las bases del proyecto deportivo que años después acabaría triunfando. Corría el año 1999 cuando en la plantilla vasca figuraban jóvenes como los hermanos Flores, Haimar Zubeldia, Mikel Pradera o Mikel Artetxe. El notable resultado de Txema Del Olmo en el Tour de Porvenir abrió las puertas a disputar varias pruebas del calendario francés; después de seis años en las carreteras, Euskaltel-Euskadi debutó en citas como el Dauphiné o el Critérium Internacional.

A pesar de solo contar con cuatro victorias el crecimiento fue palpable en una temporada donde se sucedieron los buenos resultados. Alberto Martínez conquistó una etapa en el Midi Libre y en el Jornal de Noticias donde finalizó en segunda posición, misma plaza que ocupó en la general de la Euskal Bizikleta siendo tercero en el Midi Libre. Mikel Pradera finalizó segundo en el GP internacional Telecom mientras que Roberto Laiseka hizo lo mismo en la Vuelta a Asturias. Por su parte, Joseba Beloki finalizó cuarto en el Duaphiné y en la Volta a Catalunya. Los triunfos, escasos, aumentaron con la victoria de Aitor Silloniz en el GP Mitsubushi. Pero el gran momento de la temporada, y quizás de la historia del equipo hasta esa fecha, llegó de la mano de Roberto Laiseka -integrante desde la creación de la formación- con la victoria en el Alto de Abantos firmando la primera victoria de Euskaltel-Euskadi en la Vuelta a España.

Histórica victoria de Laiseka en Abantos.

Los resultados cosechados animaron al proyecto vasco que vio como en el 2000 aumentó el presupuesto con un objetivo ambicioso, ascender a la primera división del ciclismo. Pese a la marcha de Joseba Beloki la plantilla se reforzó con jóvenes prometedores como Ibán Mayo y Samuel Sánchez. Abandonando el azul por el naranja, el equipo encontró los colores que le harían inmortal en el ciclismo.

La decidida apuesta obtuvo su recompensa en la carretera. El equipo completó su mejor temporada con quince victorias logrando las primeras generales en casa. Unai Etxebarria se impuso en la Klasika de Primavera y Haimar Zubeldia hizo lo propio en la Euskal Bizikleta de la también se adjudicó una etapa rompiendo una ausencia de triunfos en el País Vasco que databa de 1994, del triunfo inaugural de Agustín Sagasti. Para entonces ya destacaban la victoria de Alberto Martínez en una etapa del GP Portugal Telecom donde fue segundo en la general y sus terceros puestos en Valencia y Murcia además del notable cuarto puesto en la general de la Vuelta al País Vasco con Bingen Fernández y el segundo de Alberto López de Munain en Asturias.

Sin plaza para el Tour de Francia, los resultados en Francia sentaron el camino de una posible invitación para 2001. Alberto López de Munain logró batir a Lance Armstrong en el prólogo del Dauphiné donde Haimar Zubeldia finalizó segundo con Mikel Pradera séptimo y Ramón González Arrieta décimo que propiciaron la victoria en la general por equipos. Al este éxito se sumó el triunfo de Iker Flores en el Tour del Porvenir donde el equipo vasco se anotó dos etapas de la mano de Iker Flores y Aitor Kintana.

La Vuelta a España puso el colofón a la temporada donde de nuevo Roberto Laiseka sumó un triunfo, Ordino Arcalis, logrando concluir en sexta posición, la mejor cosechada por el Euskaltel-Euskadi, estando acompañado por la décima plaza de Haimar Zubeldia cerrando dos años donde el crecimiento fue la tónica de un equipo que aspiraba a más.

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