5º: Del 40 al 1, y doblete

Históricamente, Niels Albert siempre ha sido reconocido por no tener una gran capacidad de recuperación y por tener un rendimiento más bajo que los demás en el segundo día consecutivo de competición. De modo que al verle engancharse en la primera vuelta en el circuito de Gieten, quedando en la última posición de la carrera, el día después de haberse exhibido en su duna hacía pensar que no solo la carrera, sino el podio e incluso un puesto de cierta magnitud quedaba fuera de su alcance.

A pesar del circuito seco y de fácil rodar y de la creciente distancia que le retrasaba de los primeros puestos, fue capaz de desembarazarse de toda la ristra de anónimos semi-desconocidos para alcanzar un grupo de cabeza tras ocho giros de interminable persecución que no concluyó al toparse con el grupo de cabeza. Tan pronto como se vio en disposición de tomar la primera posición, siguió con su plan inicial y mantuvo su ritmo devastador para romper a todos los conformistas que le habían permitido recuperarse para conseguir un ‘back-to-back’ sensacional previo a las vacaciones.

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4º: el ciclocross nacional hace historia en Gavere

Después de una serie de carreras en suelo vasco en las que se puso de manifiesto la superioridad –al menos, momentánea-, de Aitor Hernández y Egoitz Murgoitio, ambos liaron el petate y aprovecharon la ausencia de pruebas de prestigio en nuestro país para probarse en Bélgica. Sobre todo un ermuarra que, hasta entonces, solo había salido de España para irse a Louisville. Se le exigía, por lo tanto, poco más que aprender y estar cerca de su paisano, pero sin embargo iban a superar con creces las expectativas que podíamos esperar de ellos.

Ya en Hasselt, en un circuito muy lejano de sus características y demasiado técnico, dejaron unas sensaciones bastante positivas que se multiplicarían al día siguiente, en la que Hernández entraba en los puntos de una carrera del Superprestige por primera vez desde los tiempos de Seco y ‘Murgo’ se quedaba a un paso de copiarle la hazaña, luchando ambos de tú a tú con gente como Kevin Pauwels o Bart Aernouts en una de las plazas más exigentes de todo el calendario. Todo ello, con la décima plaza del abadiñarra en la Copa del Mundo vigente. Un día, en definitiva, para la historia de nuestro cross.

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3º: la agónica batalla por el Superprestigio

Niels Albert y Sven Nys llegaban a Middelkerke con cuatro puntos de diferencia entre ambos. O lo que es lo mismo, cuatro posiciones. Un margen, sobre el papel, que debería ser fácilmente salvable para el Bonheiden en un momento de la temporada en la que muchos ‘crossers’ ya están de vuelta y no tienen objetivo alguno por el que luchar. Pero los interrogantes se cernían sobre un campeón sumido en la mayor crisis de su trayectoria, totalmente hundido y asfixiado desde hacía varias semanas ante un corredor que llegaba en plenitud.

Sin embargo, con la carrera en marcha, Nys dejó muestras que ese no era el día en el que sacaría su mejor versión. Sin apenas oposición por su parte, Meeusen con Pauwels mientras con el rabillo del ojo se pudo seguir una triste pero tremendamente emocionante lucha en la distancia, en la que tanto uno como el otro progresaban lentamente posiciones y se iban alternando en el liderato, y por lo tanto en el campeonato, provisional. Entrando en la parte final, el perseguidor pugnaba por la tercera plaza y su rival por la séptima, pudiéndose decantar la general para cualquiera de los bandos con cualquier error, acierto, crisis o momento de lucidez. Y finalmente, lo que llegó fue la explosión de un Albert que, sabedor de que Nys tenía en su mano el tercer lugar, se lanzó desesperadamente a la rueda de un Van Amerongen que jugó con sus nervios y le arrebató de la punta de sus dedos su primer Superprestige.

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2º: Nys entra en trance homenajeando sus monturas

Más allá de los cambios de vestimenta de algunos hombres o de las victorias en calendario independientes, la noticia del fichaje de Sven Nys por Trek tras una vida apegado a la firma italiana Colnago fue la que más repercusión tuvo en los albores de la campaña. ¿Seguiría con cantiléver o cambiaría a frenos disco con la marca americana? ¿Mantendría inalteradas las geometrías?

Especulaciones de fanáticos que, a la hora de la verdad, quedaron como chorradas. Y es que nada puede superar al talento, la calidad, el trabajo y una motivación casi extra humana. Así, cuando llegó el momento de sellar el cambio definitivo, el ‘Kanibaal’ lo hizo por todo lo alto, regalando tanto a los viejos como a los nuevos patrocinadores con dos exhibiciones de otra galaxia culminadas con sendos besos a dos máquinas a las que sacó el máximo de su potencial. Poco le importó encontrarse con trazados secos, la sucesión de carreras consecutivas ni mucho menos las aspiraciones de sus rivales. Solamente se subió sobre las dos bicicletas y se limitó a rodar más rápido que nadie, rayando la perfección y sumiendo en el delirio al alcoholizado público de Diegem y a sus vecinos de Baal, rendidos ante el hombre del momento, ya sea con Colnago o con Trek.

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1º: duelo de leyenda en Hoogerheide

Cuatro días antes de la gran cita, leíamos esto:

Finally i’ve done my final decision to start on the #cx worlds. Really looking forward to race again between the huge crowd. #wkhoogerheide

— Zdenek Stybar (@zdenekstybar) enero 30, 2014

La estrella checa volvía de Mallorca para participar en el Mundial y la emoción se disparaba. Aunque las dudas sobre su rendimiento eran lógicas, dado su estado de preparación y el desentreno de los automatismo propios del barro, un estado de exaltación se impregnó de la parroquia, dado su buen desempeño durante las carreras de Navidad y, sobre todo, porque el público sabía que si participaba era porque él mismo se veía con opciones de hacer algo grande. Además, Nys llegaba al Brabante como monopolizador extremo del último mes de competición y todas las señales hasta entonces hacían vaticinar una nueva victoria insultante del de Baal.

Sin embargo, la presencia de Štyby cambió todo. Vaya que si lo cambio. Él fue el único capaz de plantar cara al campeón belga y convertir un monólogo en una de las mejores carreras de la última década, en la que los dos sacaron lo mejor de su repertorio para deleitarnos con una contienda increíble marcada por los dimes y diretes, ofensivas, contraataques y errores que llevaron la resolución de la misma entre ambos al mismísimo último giro, donde un demarraje simplemente espectacular del corredor de Omega Pharma-Quick Step terminó decantando la balanza a su favor tras 65 minutos convertidos en un ‘Instant Classic’.
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Y además…

Fuera de nuestro top-5 quedan otros instantes que también merecen pasar a nuestro álbum de memorias cuando miremos de nuevo al presente curso. Compartiendo protagonismo, cabe la pena reseñar las impresionantes irrupciones de Wout van Aert y Mathieu van der Poel en Niel y Amberes, respectivamente. Las cuatro piernas que se postulan como futuras dominadoras del ciclocross mundial, aprovecharon su presencia con los mayores en las Soudal Classics para lograr dos impresionantes e incontestables segundas plazas solo sucumbiendo ante los amos del presente, Nys y Albert. El mano a mano en el Kasteel Granier de Gavere entre el propio ‘Kanibaal’ y Philipp Walsleben también levantó de sus asientos a todos los que pudimos disfrutar de él, con el belga y alemán atacándose y reatacándose sobre un pozo de lodo. Y como no, tampoco podía faltar en nuestra lista la siempre espectacular cita de Namur, donde el mismo Nys nos brindó una remontada de época, a pesar de salir convaleciente de una caída, a la que solo le faltó culminar con una victoria que fue a parar a manos de Mourey.

No obstante, la derrota no ha supuesto para él la decepción de otras ocasiones. El rendir al máximo de sus posibilidades y caer con honor ante un Zdenek Štybar que se mostró, simplemente, imperial, han ayudado a asumir con deportividad su plata: “soy segundo pero no me siento un perdedor. Prefiero caer contra un campeón como él” –aseguró en la rueda de prensa-. Se mostró sereno y cordial en todo momento, sabedor de que “Stybar es un gran campeón y cuando compite a alto nivel en una carrera que se adapta tan bien a él… tiene una gran oportunidad” y, aunque no lo reconociera literalmente, más que satisfecho de haberse mostrado tan superior a sus compatriotas después de los rumores de rebelión interna: “si echas un vistazo al último mes, ha habido una gran distancia (entre él y el resto de los belgas) en prácticamente cada carrera. Yo realmente estaba en un altísimo nivel desde el inicio de diciembre y lo he mantenido. Para el resto no es fácil reducir esta distancia, por esto yo pensaba que mis grandes rivales podían ser Stybar, Lars van der Haar, Mourey… todos ellos con menos carreras en las piernas”.

La edad, el haberse sacudido la presión acumulada durante ocho años en Louisville, la previamente auto-impuesta no necesidad de ganar o el haber caído cono honor después luchar “hasta el límite”. Cada uno puede buscar la razón que quiera, pero lo que es innegable es que la reacción del ‘Kanibaal’ a su derrota contrasta con la de algunos –obviamente, no todos- de sus más sonados fracasos en los campeonatos universales, en los que su carácter ganador salió a relucir en ocasiones de la forma más cruda. Como en Koksijde, cuando enrabietado por una carrera en la que todo salió mal declaraba a los micrófonos de Sporza nada más acabar que quizá esa fuese su última participación en ellos, hastiado de que todo se le volviera en su contra el día más importante.

Y es que a Nys le ha pasado de todo con el arco iris en juego. Tanto, que la palabra maldición no sonaba exagerada sino que se quedaba corta. Mientras que en Sankt Wendel o en la anterior visita a Hoogeheide aceptaba de buen grado caer ante alguien más fuerte al igual que el domingo, la tónica general para el de Baal era la de un destino cruel que se topaba en su camino y le privaba siempre de un título que encaraba como favorito. Un día negro en Tábor y un circuito rápido y no excesivamente técnico en Treviso –del que se quejó a posteriori- fueron dos de las últimas veces en las que el oro se le escapaba de las manos, que suenan a broma si las comparamos con el dos contra uno ante Vannoppen y De Clercq en Zolder y a la caídas en la última vuelta en Zeddam o la aún más inverosímil en Hooglede-Gits, donde el quad de la televisión movió un bloque de plástico que provocó su caída y la de Wellens cuando comenzaban a abrir hueco con sus rivales.

Nys, satisfecho en la rueda de prensa. (c) cobblesandhills.com

No obstante, la molesta resignación con la que asumió todos estos jarros de agua fría palidece ante lo acaecido en el año 2.000, en el que sea posiblemente el campeonato mundial más polémico de la historia. Con sede en los Países Bajos y corriendo para un equipo neerlandés, Nys se vio obligado a cumplir las órdenes de equipo a favor del local Groenendaal actuando como lapa en vez de aliado de su compatriota De Clercq, actuación que provocó que le tacharan de antipatriota y que dejó una triste imagen para el recuerdo, con los belgas llorando en el podio. Un día negro para el ciclocross y para un Nys que, tras todo lo vivido, se va con un lógico buen sabor de boca del Brabante: “estoy encantado con esta carrera y contento con mi posición”.

1. ¡Qué bueno que volviste, Štyby! Más de dos largos años han pasado ya desde que el ciclista de Planá decidiera cambiar de aires. Con dos arco iris en sus vitrinas, se lanzaba a la carretera en busca de nuevos retos, sobre todo en los adoquines, dejando atrás, pero no de lado, un lustro de éxitos en la élite del ciclocross. Y es que aunque el asfalto es ahora su oficio, el barro es su amor, su droga, de la que necesita su dosis anual y a la que corresponde con una entrega absoluta cada vez que forma en una parrilla. En las escasas seis carreras en las que ha tomado parte el checo ha sumergido la competición en una nueva dimensión con sus cualidades, aptitudes, pero sobre todo con sus actitudes corajudas y punzantes que no dan respiro alguno y que, unidas a un buen punto de forma y a una determinación a prueba de bombas, hicieron posible ver un espectáculo que, sin él, habría tenido un sólo protagonista.

El checo nos regaló una carrera sublime para hacerse con su tercer título mundial. (c) cobblesandhills.com

2. Nys también es leyenda en la derrota. Sacudido de su maldición el pasado febrero en tierras americanas, el ‘Kanibaal’ aseguraba que llegaba sin ninguna presión en esta ocasión. Pero lo que es obvio es que el considerado mejor especialista de la modalidad de todos los tiempos no es llamado así por su conformismo. Cumpliendo con los pronósticos que le situaban como candidato número uno al arco iris, Nys asumió su rol y desde los primeros compases asoló a sus rivales con todo su repertorio de ataques y estratagemas para romper la carrera que, aún sin obtener el resultado deseado frente a un Štybar inconmensurable, no dejó de emplear hasta el final. Incluso cuando todo parecía perdido, siguió luchando con más pundonor que nunca hasta la misma recta final, demostrando una raza que, con 37 años, le mantiene como el mejor ‘crosser’ del planeta.

3. Los chicos de Mettepenningen maquillan la temporada… Tras dos temporadas consecutivas en las que lograron hacerse con el maillot blanco o el ‘driekleur’, y en las que verles en el podio como mínimo- se había convertido en norma, los dos principales puntales de Sunweb-Napoleon Games han visto en sus carnes durante este invierno el anverso de la moneda, sumando hasta ahora la pírrica cifra de cuatro triunfos y perdiendo toda opción de hacerse con ninguna de las tres grandes clasificaciones generales. Los altibajos en los puntos de forma y las enfermedades han sido las principales piedras en el zapato para Kevin Pauwels y Klaas Vantornout, quienes en todo caso han sabido tomarse las cosas con calma y ajustarse a una correcta planificación que les ha permitido llegar al Mundial en el mejor momento de la campaña y volver a la sede de Hamme con la medalla de bronce, el cuarto puesto y una sensación de haber sido con claridad los hombres más fuertes tras Nys y Štybar.

4. …mientras Albert tira por la borda su penúltimo cartucho. Menos suerte que ellos corrió Niels Albert, sin duda el gran derrotado de los campeonatos, que volvió a dar la de arena tras una temporada marcada por la irregularidad. El de Bonheiden regresaba al escenario donde se vistió por primera vez con el arco iris lleno de dudas tras haber caído enfermo tres semanas atrás, no haber respondido en los test previos y haberse caído durante la inspección previa del circuito. Una mala salida fue, simplemente, la puñalada definitiva a cualquier opción de lograr un buen resultado, dilapidando sus opciones de dar un toque de grandeza a una campaña mediocre para alguien de su talla, en la que sólo le queda aspirar a conseguir, por primera vez en su carrera, la victoria global en el Superprestige.

5. Fiasco neerlandés. Si en Louisville fueron los grandes triunfadores, con tres títulos en las categorías junior, sub23 y féminas, así como el bronce en la prueba élite, en esta ocasión no pudieron hacer valer su condición de anfitriones para repetir, y ni siquiera acercarse, a los guarismos de la pasada edición. Yendo incluso más allá, la participación ‘oranje’ se puede considerar muy alejada de lo esperado sobre todo en lo concerniente a dos de sus grandes baluartes. Tanto Lars van der Haar como Mathieu van der Poel arribaron a Hoogerheide con la vitola de favoritos, pero ambos estuvieron muy lejos de sus expectativas superados por los nervios, la ansiedad y unas piernas sin fuerzas para contrarrestar los demarrajes de los mejores. Aún así, no resulta justo centrar el fracaso neerlandés sobre ellos teniendo en cuenta que entre los numerosos hombres destacados de su delegación sólo Joris Nieuwenhuis tuvo un papel acorde a lo esperado y digno en la carrera junior. Y obviamente, Marianne Vos.

A excepción de Vos, los neerlandeses vieron sus esperanzas ahogadas en un pozo. (c) @RaboDevTeam

6. Vos es, simplemente, la mejor. El mes previo de competición previo hacía presagiar que el asalto de la reina del ciclismo mundial a su séptima corona invernal no iba a ser tan fácil como se preveía. Una Katie Compton más fuerte que nunca parecía que esta vez sí iba a poder superar a la ciclista de s-Hertogenbosch, pero un tropiezo en la primera vuelta, el asma y la mejor Vos de entre todas sus apariciones en las campas hicieron sucumbir la carrera en una simple lucha individual contra el reloj en la que la neerlandesa aumentaba el terreno con sus rivales metro a metro hasta llevar las diferencias a unas cotas sonrojantes. En el día D, a la hora H fue, de nuevo, inalcanzable.

7. El niño de Koksijde ya es un hombre. Empezó su periplo en juveniles con tez y altura de pre-adolescente, saliendo de él despegando un par de palmos más del suelo, idéntico rostro aniñado y la decepción de no poder regalar a un público entregado un campeonato que de nuevo le fue arrebatado por la superlativa figura neerlandesa que se cernía a sus espaldas. Dos años más tarde, el crecimiento de Wout van Aert le ha llevado a una sabrosa venganza en la misma casa de su verdugo. Con motor y técnica propio de un élite, ha cumplido su añorada venganza en el terreno de Van der Poel; una campa seca diseñada por su padre para su gloria, demostrando que en su menudo cuerpo hay un ‘crosser’ total capaz de defenderse en todos los terrenos ante cualquier rival. Vista su exhibición, la duda que ahora plantea es si cumplirá la teóricamente obligada estancia de cuatro años como ‘beloften’.

8. Pasado, presente y futuro belga. Es bien sabido que Bélgica es la patria madre de este deporte, allí rey. Tienen el mayor calendario, todas las estructuras realmente profesionales dedicadas a ello y las figuras más relevantes, poniéndolo de manifiesto, con más crudeza de lo habitual, durante el pasado fin de semana. Los dos oros y las siete medallas totales son sólo la punta del iceberg de su manifiesta superioridad. Los números asustan: únicamente cinco de sus veintitrés representantes quedaron fuera del top-10, varios de ellos por culpa de las caídas, e incluso algunos de los ciclistas con menos opciones de su delegación (como Toon Aerts o Loes Sels) consiguieron resultados de prestigio. Los resultados no mienten, Bélgica seguirá llevando el cetro.

El pleno en el podio junior, demostración de la supremacía belga. (c) @UCI_cycling

9. Cambio de bicicleta para nuestros mejores representantes. Jonathan Lastra y Diego Pablo Sevilla (éste después de una remontada espectacular) firmaban con sus respectivos decimoséptimos puestos los mejores resultados de la selección española en Hoogerheide. Sendas plazas de valor para dos ciclistas que, a partir de hoy, centrarán toda su atención al calendario de carretera. Un problema endémico del ciclocross estatal que se ve agravado por la retirada de Murgoitio y para el que difícilmente se atisba una solución posible a pesar de lo terriblemente complicado que ahora resulta hacerse un hueco en el profesionalismo. No obstante, los ciclistas nacionales salen del Mundial con buena nota, aunque con e contrapunto negativo de unos Larrinaga, afectado por una caída; y Hernández, sin golpe de pedal; rindiendo por debajo de lo esperado.

10. El ambiente del norte, inigualable. Para lo bueno y para lo malo. En unos tiempos en los que la globalización de la oveja negra de la UCI está en boca de todos y no se para de derribar nuevas fronteras, el poso de locura y el poder de convocatoria que las pruebas siguen teniendo en el norte europeo sigue siendo incomparable. Las 50.000 personas que se congregaron en la frontera belgo-neerlandesa para disfrutar de las cuatro carreras y el griterio durante las últimas vueltas dicen mucho de la tremenda afición y devoción que allí existe por la disciplina en lo que se considera una fiesta. A veces, mal entendida. Y es que en esas carreras la cerveza corre por doquier y los sentimientos están a flor de piel, lo que provoca reacciones tan lamentables como los abucheos al campeón en la ceremonia de podio.

photo: @UCI_cycling

Empezaba la carrera y los primeros compases eran los habituales, con Lars van der Haar y Francis Mourey liderando la carrera sin que el azul celeste de Bélgica y la República Checa predominase en las primeras posiciones, ya que todos ellos se encontraban en la zona intermedia de la parte cabecera… a excepción de Niels Albert, que a sus problemas en la muñeca derivados de una caída en el calentamiento sumaba una pésima salida que le dejaba muy retrasado en el grupo. Con Mourey en cabeza la carrera empezaba a tomar forma, y más cuando una caída a dúo de Van der Haar y Bína le permitía abrir un hueco de 10” que cerraba Thijs van Amerongen, momento que aprovechaba Nys para sacar la cabeza en las primeras posiciones, cerrando de inmediato el hueco del francés y creando un primer grupo en el que también viajaban Štybar, Van der Haar, Peeters o Van Amerongen, mientras que otros como Pauwels o Vantornout rodaban distanciados a más de una docena de segundos. Sin inmutarse Nys había hecho una primera selección y tras el primer paso por línea de meta Štybar daba continuidad, formándose un cuarteto al que se aferraban como podían Van der Haar y Mourey ante el ritmo impuesto. El checo no quería demasiados compañeros de viaje, así que sin mirar atrás marcaba el ritmo impidiendo al resto de favoritos contactar con ellos, de modo que durante el segundo paso por meta el grupo habían abierto un hueco de 10” sobre Walsleben, Vantornout, Meeusen, Peeters y Pauwels, mientras que Albert, hundido rodaba en 20ª posición a medio minuto.

Era entonces cuando Nys tomaba el relevo de Štybar endureciendo un punto más la carrera, algo que volvía a poner contra las cuerdas a los otros dos integrantes del grupo cabecero que sólo podían reintegrarse coincidiendo con el cambio de bici de Nys. Francés y neerlandés se aferraban como podían a lo que tenía pinta de que pudiese ser el billete que les llevase a las medallas, aunque volvían a sufrir tras el paso de un Zdeněk Štybar descomunal por la zona embarrada, momento en el que Mourey se despedía de la cabeza antes de ser absorbido por un grupo perseguidor en el que Kevin Pauwels y Klaas Vantornout empezaban a aumentar el ritmo viendo que en ese mismo momento podían estar escapándoseles las medallas.

Y bien que hacían, porque tras el tercer paso por la pancarta de llegada Nys volvía a apretar haciendo que Van der Haar perdiese comba. El neerlandés quería aferrarse con uñas y dientes a los dos hombres que más fuertes se estaban mostrando para repetir la actuación de Louisville’13 y volver a casa con una medalla al cuello, pero arriesgando besaba la tierra, un contratiempo que no iba a ser el único que sufriese, pues poco después, unos problemas en la cala le hacían ser atrapado por un Kevin Pauwels que se había desembarazado de su compañero de equipo y caminaba hacia el bronce. Oro y plata parecían sentenciados, Sven Nys y Zdeněk Štybar no estaban excesivamente lejos, pero sí a otro nivel.

Era entonces cuando el corredor de OmegaPharma – QuickStep volvía a soltar un ataque de los suyos, diez segundos de desenfreno sobre el barro que Sven Nys solventaba cómodamente. Muchas eran las preguntas que había generado la participación de Štybar en el Mundial, y viendo en él a su gran rival en el día de hoy, el hasta hoy campeón mundial se situaba a su rueda a observar la actuación del ahora rutero.

Quedaban tres vueltas y estaba claro que la carrera iba a ser un uno contra uno, pero… ¿por cuánto tiempo? Conocedores de las virtudes y defectos de su rival Nys y Štybar planeaban su estrategia, aunque pronto ésta pudo quedar en nada tras un error del checo en el barro que permitía a Nys tomar unos metros de ventaja. Si el campeón belga quería revalidar título debía dejar atrás a Štybar, y cuanto antes mejor, así que se ponía manos a la obra y aumentaba el ritmo enlazando una serie de trazadas sobre algunas de las curvas más difíciles del recorrido. Pero el checo es un hueso duro de roer y volvía a su rueda a la vez que por detrás, momentos después de un enganchón entre Pauwels y Van der Haar llegaba a ellos Vantornout.

El marcaje entre Štybar y Nys era absoluto, también en los cambios de bici, ni uno ni otro se daban un metro de margen hasta que el checo aumentaba el ritmo y obligaba al Kanibaal a dárselo. Y suerte para el belga que se lo dio, porque en una de las zonas complicadas, en una curva a derechas en bajada Štybar se iba al suelo y, haciendo gala de su calidad, Nys se apeaba de su montura, saltaba sobre su rival y seguía su marcha, abriendo gas para distanciarle, podía ser el final. Pero el Nys de hoy no era el Nys de otros días y no acababa de abrir hueco, aunque tampoco el checo podía cerrarlo, la carrera había entrado en su momento decisivo. Tres segundos de diferencia, esa era la batalla que podía decidir la guerra a favor de Nys, pero los mejores también fallan y se iba al suelo en su intento de cerrar la carrera. Se acercaba el momento, la afición gritaba enloquecida ante el espectáculo que los dos estaban ofreciendo. Era entonces cuando Štybar decidía poner en práctica la táctica del “un buen ataque es la mejor defensa” y para evitar las acometidas de Nys marcaba el ritmo para evitar que el belga impusiese un ritmo que le ahogase y le privase de la victoria. Laatste ronde.

La recta de meta había quedado atrás y se entraba al prado con Štybar soldado a la rueda de Nys, aunque tomando precauciones sabedor que cualquier error podía acabar con sus opciones. Calma tensa hasta que se llegaba al puente, donde el checo lanzaba un ataque duro a la vez que sostenido. Duro como los que hace él y sostenido como los que hace su rival, que a duras penas aguantaba la primera acometida. Pateo y ambos se tomaban un breve respiro antes de volver a la carga. Y era el checo el que volvía a llevar la voz cantante y volvía a apretar en uno de los tramos de barro. Un metro, dos metros, tres metros… y Nys se quedaba clavado a media ascensión. Un hueco de cinco segundos entre ambos, todas las cartas estaban sobre la mesa y el belga, viendo que se le escapaba el Mundial quemaba sus últimos cartuchos, pero por mucho que lo intentase y bien que lo hiciese ya no iba a alcanzar a Zdeněk Štybar.

En sus propias palabras, el ciclocross es, ha sido y será el gran amor de Zdeněk Štybar, y aunque ahora tenga otros objetivos nos ha regalado una (¿última?) carrera de leyenda sobre el barro, a partir de ahora buscará hacer lo propio sobre los adoquines.

Clasificación final:

1. Zdeněk Štybar (Republica Checa) en 1:05:29
2. Sven Nys (Bélgica) a 0:12
3. Kevin Pauwels (Bélgica) a 0:40
4. Klaas Vantornout (Bélgica) a 0:59
5. Tom Meeusen (Bélgica) a 1:12
6. Las van der Haar (Paises Bajos) a 1:22
7. Rob Peeters (Bélgica) a 1:43
8. Francis Mourey (Francia) a 1:53
9. Radomír Simunek (Republica Checa) a 2:04
10. Wietse Bosmans (Bélgica) a 2:11
33. Javier Ruiz de Larrinaga (España) a 5:35
39. Aitor Hernández (España) a 6:13

No necesitó más. Tras apenas diez minutos de carrera, Van Aert ya podía sentir el arco iris reflejado sobre su pecho después de un comienzo simple y llanamente, increíble. Los ramalazos iniciales de su compatriota y ‘co-equipier’ Toon Aerts y el ganador en Louisville, Mike Teunissen, buscando cierto protagonismo y ventaja respecto a los favoritos, duraron tanto como lo que tardó la perla perdida de Van Kastener en progresar y tomar la primera posición, aprovechando la anchura y las largas rectas de la campa principal previas al técnico y ondulado paso por el bosque. Allí, se acabó.

Aprovechando además la mano tendida por Aerts, que contuvo durante varias curvas a los neerlandeses Stan Godrie y Teunissen tras su rueda, puso el turbo sin temor a las consecuencias. Apenas se habían movido las fichas y el belga echaba el resto con toda la carrera por delante, provocando que la ventaja aumentara casi a cada instante. En un abrir y cerrar de ojos, su renta superaba ampliamente la decena de segundos respecto a un grupo en el que seguían siendo los dos ciclistas de Rabobank quienes trataban infructuosamente de parar la sangría a los que les estaba sometiendo el ciclista celeste.

Todas las miradas se centraban entonces en el pequeño de los Van der Poel. A la vista del genocidio que estaba dispuesto a ejecutar Van Aert, él se presumía como el único corredor capaz de aplacar el corajudo intento de su archienemigo en los circuitos. Una vez alcanzaba la cabeza del grupo perseguidor -en el que entonces rodaban Michael Vanthourenhout, Aerts, Godrie, Teunissen y él mismo- tomaba la responsabilidad que su condición de favorito le imponía, pero no hubo cambio alguno. Con los hombros caídos, la boca muy abierta y visiblemente enrojecido, las sensaciones que transmitía el nieto de ‘Pou-Pou’ no estaban ni siquiera cerca de ser buenas y el ritmo de caza en lugar de incrementarse, perdía fuelle respecto al que llevaban sus paisanos.

Y pronto su homólogo belga lo confirmaría. Un Vanthourenhout envalentonado y en gran forma se decidía a meter una -o dos- marchas más para exprimir las opciones de un oro que avanzaba en trance casi medio minuto por delante. Con la misma facilidad que ante lo había conseguido Van Aert, ponía tierra de por medio ante unos neerlandeses incapaces de soliviantar la energía de los elegidos por De Bie. A él le seguirían Laurens Sweeck y Aerts en las dos vueltas siguientes, sin que Teunissen -muy alejado de su versión americana, se había descolgado hace tiempo-, Godrie -a quien la ambición le acabaría condenando al ostracismo- y sorprendentemente, el señalado por todos Van der Poel -con la moral hundida ante el KO de Van Aert en el primer asalto- podrían hacer nada para evitarlo.

Todo apuntaba a que la selección belga repetiría la gesta de la mañana de ayer y coparía no sólo los tres puestos del cajón, sino que también se llevarían al otro lado de la frontera la ingrata medalla de chocolate. Pero entonces aparecía de la nada David van der Poel, quien tras haberse visto afectado por un enganchón en el primer giro que también involucró a Jonathan Lastra, alcanzaba y rebasaba en una remontada sublime a Mathieu, quien inspirado por la determinación de su hermano recuperaba una moral hundida y el tono físico que le había fallado hasta entonces para ir en búsqueda de la coalición que habían formado Aerts y Sweeck para luchar por el bronce. La plata, del mismo modo que el oro, tenían de antemano dueño en el cuello de Vanthourenhout, el único que se acercaba a los estratosféricos tiempos de Van Aert.

No obstante, la fatalidad hoy se cebó con el hijo mayor del campeón mundial en Montreuil, que sufría una caída cuando estaba a punto de echar mano al dueto belga. Ese fue el soplo definitivo que necesitaba Mathieu para sacar su tremenda clase y casta de campeón a relucir. Por primera vez en casi cuarenta minutos de carrera, se veía como capaz de recortar tiempo a alguien. Espoleado además por un público entregado, al toque de campana se echaba encima de unos Sweeck y Aerts que se miraban entre ellos y echaban la vista atrás conscientes de lo que se les venía encima.

Dos hermanos mayores contra uno pequeño. Tres sagas iban a luchar por un bronce que, a tenor de los últimos acontecimientos, también tenía dueño. Aunque Sweeck lo intentó aprovechando la entrada por boxes de sus dos rivales, Van der Poel no tuvo problema alguno para echarle el guante y tomarle el relevo en la zona de subida, donde sin despeinarse el brabanzón soltaba a los dos belgas definitivamente y salvaba el honor nacional y el suyo propio tras una derrota a manos de Van Aert entre lo contundente y lo humillante. El belga, tras tres cuartos de hora de rodar en solitario, llegaba a meta emocionado y envuelto en lágrimas, sacando a relucir el trasfondo aniñado de su tez que para nada hace justicia a su categoría como ciclista. El flamenco se tomaba venganza de la derrota sufrida en Koksijde un par de años atrás y demostraba, también sobre suelo seco, que está preparado no sólo para competir por este arco iris, sino también por el de la sobremesa.

Exhibición desparramante de Van Aert, que dominó de cabo a rabo / Foto: @UCI_cycling

Tras él, cuatro belgas ocupaban las cinco primera plazas, poniendo una vez más de manifiesto el abusivo dominio del país de los cómics sigue manteniendo a pesar de las perlas que puedan llegar de otros países que, como el nuestro y salvo una irrupción estelar que no se ve en el horizonte, tienen que luchar por otros objetivos. Como Lastra, que a pesar de un salto de cadena y el embotellamiento de la primera vuelta, se pudo aupar hasta la decimoséptima posición que, si bien no mejora lo logrado en Louisville, se trata de un resultado de gran valor en unas condiciones que no se adaptan tan bien como el barro. Felipe Orts, llamado a última hora por la baja de Aranburu, no cogió el tono de la carrera en ningún momento y finalizó doblado en la 51ª plaza.

Clasificación final:

1. Wout van Aert (Bélgica) en 49:35
2. Michael Vanthourenhout (Bélgica) a 0:50
3. Mathieu van der Poel (Países Bajos) a 1:17
4. Laurens Sweeck (Bélgica) a 1:19
5. Toon Aerts (Bélgica) a 1:26
6. David van der Poel (Países Bajos) a 2:09
7. David Menut (Francia) a 2:24
8. Tomás Paprtska (República Checa) a 2:37
9. Gert-Jan Bosman (Países Bajos) a 2:37
10. Gianni Vermeersch (Bélgica) a 2:44
17. Jonathan Lastra (España) a 4:03
51. Felipe Orts (España) a 2 vueltas

No sólo la fortuna; también la fuerza y la calidad técnica. Mientras Compton luchaba por remontar desde posiciones muy retrasadas, Vos se marchaba por delante en compañía de la italiana Eva Lechner, cada vez más competitiva en el estrellato del ciclocross pese a ser básicamente una ciclista de mountain bike. No lejos de ellas, las belgas Ellen van Loy y Sanne Cant, la británica Helen Wyman y la francesa Pauline Ferrand Prevot comenzaban su particular pelea por no perder de vista las medallas. Una caída de esta última la alejaría pronto de las posiciones de privilegio.

El dominio férreo de la bicicleta por parte de Marianne Vos estaba empezando a tensar una cuerda a la que Lechner intentaba agarrarse, pero un pequeño repecho de potencia decantó rápidamente la balanza a favor de la neerlandesa. Desde ese momento, las únicas incógnitas pasaron a ser las medallas de plata y bronce. Compton parecía acariciar ya las posiciones de podio en su remontada, pero hasta ahí le llegaron las fuerzas. Acusando aparentemente los mismos síntomas asmáticos que hace una semana la obligaron a retirarse en Nommay, comenzó a ceder tiempo y posiciones tal cual los había recuperado hasta ese momento.

Desde el ecuador de la carrera en adelante las posiciones quedarían definidas. Vos, intratable por delante, asumiendo cada sección del circuito con una fuerza y un control técnico admirables; Lechner, quien, sin hundirse, cedía poco a poco, y Helen Wyman junto a Sanne Cant, para quienes la plata aún no parecía resultar un objetivo utópico. Haciendo gala de una manifiesta igualdad de fuerzas, la competición por las medallas entre estas dos últimas iba a resultar el mayor punto de interés de la recta final de la carrera.

A la vez que Wyman y Cant se atacaban incesantemente, Marianne Vos ya comenzaba a saborear la victoria segura. Una victoria ante los suyos, en una temporada que no le ha resultado tan brillante como otras anteriores, pero que está enderezando muy meritoriamente en sus últimos coletazos. Una victoria que, en vista de sus gestos y su visible emoción, le sigue transmitiendo tanto o más como las primeras que conseguía como ciclista, aunque sea ya su séptimo arcoíris en ciclocross y el sexto consecutivo. Muy satisfecha también cruzaba la meta Eva Lechner, plata, con un pequeño margen sobre Helen Wyman, quien consiguió dejar brevemente atrás a Sanne Cant en los últimos centenares de metros del circuito.

Foto: © Bart Hazen

Clasificación

1. Marianne Vos (Países Bajos) en 39’25”
2. Eva Lechner (Italia) a 1’07”
3. Helen Wyman (Gran Bretaña) a 1’17”
4. Sanne Cant (Bélgica) a 1’20”
5. Nikki Harris (Gran Bretaña) a 2’33”
6. Lucie Chainel-Lefevre (Francia) a 2’44”
7. Loes Sels (Bélgica) a 2’47”
8. Thalita de Jong (Países Bajos) a 2’52”
9. Katie Compton (Estados Unidos) a 2’58”
10. Caroline Mani (Francia) a 2’59”

Hasta hoy en Hoogerheide, donde todas las decepciones y sinsabores acumulados durante tanto tiempo han sido recompensados en apenas tres cuartos de hora mágicos para los chicos de Rudy de Bie, que han dado un golpe sobre la mesa y reclamado de nuevo el trono y el futuro del ciclocross universal con la consecución de un triplete histórico de la mano de Thijs Aerts, Yannick Peeters y Jelle Schuermans, que además se ha visto escudado por la quinta posición de Kobe Goossens, la séptima de Eli Iserbyt y el no menos meritorio duodécimo lugar que logró Thomas Joseph después de haber sido uno de los mayores perjudicados de la tremenda montonera inicial.

Y es que los nervios de una cita así y la elevada participación hacían presagiar unos primeros instantes llenos de caídas y enganchones, que ni siquiera esperaron a tomar contacto con el barro. Dos de los candidatos a hacer un buen papel hoy -Lucas Dubau (Francia) y Pascal Eenkhoorn (Países Bajos)- hacían el afilador y provocaban un efecto dominó en el grupo que acababa con una decena de ciclistas en el suelo, Roman Lehki (República Checa) en la enfermería y Diego Pablo Sevilla y Raúl Fernández en una posición mucho mejor de la imaginable. Sin necesidad de empezar a rodar, el horizonte se despejaba de rivales para los que se presumían como grandes favoritos, Adam Toupalik y Peeters.

No obstante, ninguno de los dos tomaba responsabilidades desde el principio. Mientras el belga dejaba hacer a sus compatriotas Goossens y Schuermans, el checo daba sus primeros síntomas de debilidad al tener que apoyarse en otros ciclistas para cerrar los huecos marginales que se formaban en una primera vuelta en la que, ya fuese por escaso ritmo o las fuerzas intactas, el grupo se mantuvo compacto hasta la entrada de Joris Nieuwenhuis (Países Bajos). El corredor de Giant tomaba el mando en la zona de descenso del segundo giro y empezaba lo que se iba a convertir en una aventura quijotesca, a todas luces destinada a la derrota, a la que no perdió la cara en ningún momento dispuesto a defender el honor nacional en su propio feudo.

El tremendo impulso del neerlandés sólo encontró respuesta -muy forzada- en Goossens, obligando al triunvirato formado por Peeters, Schuermans y Aerts a intentar llevar a cabo una neutralización más pausada y progresiva junto al helvético Johan Jacobs, único corredor del ’97 que quedaba en disposición de luchar por la carrera. Los Toupalik, Iserbyt, Wouters… perdían más de 20 segundos en apenas medio giro y se veían obligados a una remontada a la desesperada que no llegaría y que les condenaría a una deshonrosa lucha por la séptima posición.

Nieuwenhuis estaba fuerte, estaba extra-motivado y en las zonas de rodar más puro se veía como sacaba de punto a su compañero de viaje, pero una vez el ‘nitro’ del neerlandés se acabó, en la parte final de la tercera vuelta, se dio cuenta de la horripilante situación en la que se encontraba. Tras un tropezón y un problema con el cambio, toda su ventaja se esfumaba y se quedaba descolgado con un Aerts dispuesto a sacrificarse por unos Schuermans, Goossens y Peeters que tomaban la delantera. Nieuwenhuis vio como le denegaban el relevo, le frenaron y molestaron de todas las maneras que su rival flamenco se imaginó para romper su progresión, pero sacando toda la rabia acumulada se sacó de la manga un descollante paso por el bosque que sirvió para cazar a un Goossens que estaba empezando a pasar factura de su esfuerzo inicial.

No iba a haber marcha atrás, ya había decidido ir a por los gigantes. Consciente de su inferioridad, decidió no mirar atrás y tirar a por todas fuese cual fuese su suerte. Alcanzaba y dejaba atrás también a Schuermans y hacía lo propio con Aerts -quien había aprovechado un error del neerlandés para tomar ventaja- y Peeters -con quien había llegado a acumular desventajas superiores a la quincena de segundos pocos instantes atrás- al toque de campana. Espoleado por su público, el corredor de Zelhem se agarraba a la rueda de los dos belgas buscando tomar oxígeno de cara a la parte final.

Sólo Francia en Sankt-Wendel ’11 había conseguido antes el pleno en categoría junior / Foto: Cobbles & Hills

Sin embargo, sin apenas haber tenido tiempo de soltar las piernas, Peeters hacía su apuesta en el tramo de descenso, buscando romper por técnica y mantener por piernas a Aerts, pero éste no sólo aguantó perfectamente, sino que contraatacó con tal potencia que acabó con la resistencia del dominador del Superprestige y el BPost Bank Trofee de la categoría. Peeters lo intentó en primera instancia, paró, y volvió a ir en búsqueda del ganador en Nommay, cegado por la oportunidad de un oro que se le escapaba y presionado por un Nieuwenhuis que, con mucha sangre fría -y fatiga- le dejaba toda la responsabilidad. Demasiada. La euforia del neerlandés se desplomaba al comprobar que, efectivamente, eran molinos. Contra todo pronóstico, Schuermans se recuperaba con una última vuelta primorosa y le capturaba a menos de medio circuito del final.

Se estaban mezclando todos los ingredientes para la gran exhibición de poder belga. Aerts ya avanzaba desbocado hacia un merecido título mundial, en una carrera en la que había sido el más fuerte sin discusión tras una temporada planeada a la perfección de cara al día de hoy. Peeters, quizá un poco resignado, tenía en el bolsillo ya una plata un poco agridulce, tras haber dejado pasar su primera gran oportunidad. Y por si fuera poco, un Schuermans pletórico iba a enfrentarse al sprint a un Nieuwenhuis que llevaba luchando en solitario toda prueba. El resultado, un triplete histórico que rememora su exhibición de Koksijde y les confirma, por enésima vez, como la gran potencia pasada, presente y futura del barro internacional, por delante de Países bajos, Francia, Italia…

… o España, que gracias al desempeño de Sevilla (17º, después de salir en la última fila), Gotzon Martín (31º) y Fernández (33º), sale de Hoogerheide con la quinta plaza por equipos, superando a países con el futuo o la tradición de Estados Unidos, Chequia o Alemania.

Clasificación final:

1. Thijs Aerts (Bélgica) en 45:55
2. Yannick Peeters (Bélgica) a 0:10
3. Jelle Schuermans (Bélgica) a 0:12
4. Joris Nieuwenhuis (Países Bajos) a 0:13
5. Kobe Goossens (Bélgica) a 0:22
6. Johan Jacobs (Suiza) a 0:35
7. Eli Iserbyt (Bélgica) a 0:42
8. Yan Gras (Francia) a 0:58
9. Sieben Wouters (Países Bajos) a 1:10
10. Hugo Pigeon (Francia) a 1:19
17. Diego Pablo Sevilla (España) a 2:54
31. Gotzon Martín (España) a 4:14
33. Raúl Fernández (España) a 4:16

O deberíamos decir realidades. Al menos es lo que muchos ya consideran a los dos grandes aspirantes a conseguir el título del Mundial sub23 de ciclocross mañana. Wout van Aert y Mathieu van der Poel, a pesar de ser dos de los ciclistas más jóvenes entre todos los que tomarán parte de la salida, han desplazado carrera a carrera a ciclistas más veteranos sin importar los galones y la sangre, convirtiendo las pruebas en duelos a cara de perro entre ambos y la categoría en su coto privado.

Datos Mundial sub23 de ciclocross

• Edición: 19
• Horario: Domingo, 11:00
• Duración: 50 minutos
• Inscritos: 64 corredores (59 en liza) de 18 países
• Emisión: Canal de la UCI en YouTube
• Españoles: Jonathan Lastra y Felipe Orts
• Último ganador: Mike Teunissen (Países Bajos)
• Mejor resultado nacional: 15º (Jonathan Lastra, 2013)

Favoritos

Wout van Aert (Bélgica): Koksijde ’12. Ante toda la parroquia nacional, en una de sus últimas carreras como ‘junior’, el aniñado corredor de Lille tenía que conformarse con la plata ante el espigado verdugo procedente de toda una casta de campeones. Sin embargo, ahora tiene la posibilidad, y bien real, de tomarse la venganza en el pueblo y circuito del padre de su verdugo, sobre todo si se cumplen los pronósticos y el lodo termina por cubrir las praderas de Hoogerheide. Y es que bajo esas condiciones se ha mostrado prácticamente imbatible entre los de su edad, e incluso casi inalcanzable para mucho de los mayores, como se pudo comprobar con su tremenda actuación en Niel.

David van der Poel (Países Bajos): el imparable huracán con el que comparte apellido le ha costado incluso el título nacional en la temporada en la que cierra su ciclo como ‘beloften’. En cualquier caso, que la tremenda irrupción de los dos bisoños dominadores le haya situado en un segundo plano de protagonismo no debe quitar méritos a una temporada en la que ha rallado en casi todo momento a muy buen nivel, acumulando plazas de honor casi con cada participación. Pero por encima de cualquier otro factor, su favoritismo de cara al domingo radica en la tremenda motivación que supondrá para él correr un Mundial en la carrera de su padre, con la oportunidad de estar en el podio junto a su hermano y resarcirse de su lamentable actuación el Louisville el pasado año.

Los hermanos Van der Poel corren en la carrera y el trazado de su padre. ¿Le colocará ese extra de motivación a ambos en el podio? / Foto: BKCP – Powerplus

Mathieu van der Poel (Países Bajos): se trata de una de las incipientes estrella no sólo del ciclocross, sino de todo el ciclismo mundial. Un súper-clase del que se puede esperar que venza casi en cualquier lugar, en cualquier disciplina, de la forma que más se le antoje. Lo único que le faltaba para confirmar su condición de astro tras una temporada inmaculada y dos títulos mundiales en categoría juvenil, era ganar en la primera prueba en su nueva categoría, a pesar de salir en la última posición. No obstante, con el paso de las campaña se ha encontrado en la figura de Van Aert la horma de su zapato, teniendo que conformarse con llevarse a casa las citas más propensas a su increíble explosividad. En un circuito que conoce como la palma de la mano, lo tiene todo para poder alzarse con su cuarto arco iris a sus 19 años… siempre y cuando el suelo esté firme.

Michael Vanthourenhout (Bélgica): el vigente campeón de Europa ha dado esta temporada un gran salto de calidad que no se ha visto transmitido todo lo que él hubiera querido en los circuito como consecuencia de un convulso invierno sumido en despachos y demandas. Tras varias carreras rayando a alto nivel, la noticia de su fichaje por Sunweb-Napoleon Games provocó una demanda llegada desde su antiguo equipo que la mantuvo alejado de su mejor nivel hasta que dejó todo atrás y pudo volver a la senda de octubre con dos podios de prestigio en Baal y Nommay, que dejan bien a las claras el gran estado de forma en el que se encuentra y que le señalas como uno de los pocos hombres capaces de dar la sorpresa, como ya hiciera en Eslovaquia.

Outsiders

Laurens Sweeck (Bélgica): el antiguo portador del ‘driekleur’, pese a no haber revalidado en Waregem lo conseguido en Mol, ha tenido un rendimiento global mucho mejor que la pasada temporada, en particular durante unas semanas de Navidad en las que sólo se le atragantó el seco y sencillo trazado de Zolder. Cuenta con buenas piernas para poder mantener mañana la misma línea en la jornada clave, aunque quizá eche de menos la presencia de una zona de arena en la que acostumbra a desenvolverse con maestría.

Mike Teunissen (Países Bajos): la maldición del arco iris parece haber acechado al espigado ciclista de Ysselsteyn, que tras una amplia y relativamente exitosa campaña de carretera, ha visto como los problemas físicas no le han dejado rendir como deseaba durante esta campaña. De todos modos, el neerlandés tiene talento de sobra para efectuar una buena carrera, más si cabe ante el balance positivo de las últimas semanas, en las que ha mejorado progresivamente.

Clément Venturini (Francia): comentábamos en la presentación de la prueba juvenil que los franceses suelen crecerse en las grandes ocasiones. Baste como ejemplo el triplete que lograron en Sankt-Wendel, con el ciclista de Cofidis a la cabeza, el que llega al trazado neerlandés tras un año de dominio absoluto en el calendario francés e incluso una victoria absoluta en Rennaz. Su discreto papel en la Copa del Mundo es la principal duda que existe sobre el de Villerbaune, que no obstante podría aprovecharse de la vigilancia entre belgas y neerlandeses para sacar rédito.

Gianni Vermeersch (Bélgica): otro de los ciclistas que este febrero cierra su ciclo no llega a estas alturas de la temporada en su mejor momento. Tras unos primeros meses en los que se sitúo, sin discusión, como tercero en discordia tras el binomio Van Aert-Van der Poel, ha ido perdiendo fuelle con el paso de las carreras y, del mismo modo que su compañero Vantornout en élites, acumula semanas en el ostracismo, con un cuarto puesto en Baal como único resultado esperanzador. Veremos si su calidad es capaz de anteponerse a unas piernas mediocres para alguien como él.

El campeón mundial junior en Sankt-Wendel es la principal alternativa al dominio del neerlando-belga / Foto: http://www.cyclingstory.nl

Ojo con…

Aunque los dos favoritos aparecen muy marcados y las plazas de podio parecen muy marcadas para alguno de los arriba mencionados, no sería prudente obviar las opciones del resto de integrantes de la selección, quienes a lo largo del año ya han logrado mojar la oreja en más de una ocasión a los rivales arriba mencionados. Sin ir más lejos, el portador del maillot de campeón nacional responde al nombre de Jens Adams, un hombre que ha dado un paso de gigante durante este invierno y cuyas opciones se multiplican en caso de encontrar barro. Toon Aerts y el neerlandés Stan Godrie son los dos últimos ciclistas que cierran la nómina de candidatos a ser verdaderos protagonistas de la carrera.

No obstante, a se vera se abre un grupo de ciclistas que bien podrían colarse entre los diez mejores si alguno de los arriba mencionados falla. Es ahí donde podemos sacar pecho y mentar a Jonathan Lastra como aspirante a lograr un candidato histórico para nuestra delegación, siempre y cuando, y según sus propias palabras, haya barro. No obstante, deberá estar muy atento a lo que puedan hacer los miembros de los combinados francés y checo, quienes acuden con varios ciclistas que ya saben lo que es figurar entre los diez mejores en una cita de la Copa del Mundo, como Fabien Doubey, David Menut y Anthony Turgis en el lado galo y Tomás Paprtska, Vojtech Nipl y Michael Boros por parte centroeuropea. Además, no hay que olvidar de la ecuación a ciclistas como Gert-Jan Bosman (Países Bajos) o Logan Owen (Estados Unidos).

La apuesta de Cobbles & Hills: Mathieu van der Poel (Países Bajos)

Datos

• Edición: 15
• Horario: Sábado, 15:00
• Duración: 40 minutos
• Inscritos: 46 corredoras (45 en liza) de 14 países
• Emisión: Canal de la UCI en YouTube
• Españoles: Aída Nuño y Rocío Martín
• Último ganador: Marianne Vos (Países Bajos)
• Mejor resultado nacional: 17º (Rosa María Bravo y Rocío Gamonal, 2006 y 2010)

Favoritas

Marianne Vos (Países Bajos): quién si no. La defensora del título Mundial femenino de ciclocross llega a Hoogerheide con la vitola de súper favorita un tanto difuminada respecto a ediciones previas, debido al extraordinario nivel mostrado por Katie Compton a lo largo de toda la campaña. A pesar de ello, la sensación de que su estado de forma va en línea ascendente, como demostró su incontestable victoria del pasado domingo en la Copa del Mundo de Nommay, es un importante argumento a la hora de devolver la balanza a su favor. Sus mejores bazas son su explosividad y sus capacidades técnicas por encima del resto.

Katie Compton (Estados Unidos): cabe pensar que un título Mundial femenino de ciclocross sería justo colofón al dominio casi absoluto que ha demostrado en esta temporada. Sabe que no tiene el cambio de ritmo ni la velocidad punta de Marianne Vos, y probablemente tampoco el mismo nivel técnico. Sin embargo, físicamente es excepcional, y ya ha demostrado recientemente y en más de una ocasión que es capaz de asfixiar a su gran rival a ritmo. Otro aspecto a tener en cuenta es su capacidad de terminar las carreras a gran nivel, yendo siempre de menos a más.

El gran duelo: Compton vs Vos / Foto: Dan Seaton | VeloNews.com

Helen Wyman (Gran Bretaña): la campeona británica y europea es una corredora difícil de predecir. Un tanto irregular, no siempre es una apuesta fiable, pero en sus días buenos es, probablemente, la que más puede acercarse al nivel de las dos grandes aspirantes al título. Este año ya ha demostrado que en los campeonatos se crece, y además da la sensación de llegar con más gas a estas alturas de temporada que hace doce meses, cuando su rendimiento iba ya claramente en curva descendente.

Sanne Cant (Bélgica): posiblemente la mejor representante de la savia nueva en el ciclocross femenino. En momentos puntuales ya ha logrado acariciar el nivel de las mejores del mundo. Aún le faltan un par de pasos para entrar definitivamente en esa esfera de las más elegidas, y habrían de darse situaciones difícilmente imaginables para que terminase con un oro colgado del cuello. Pero es, al menos, una seria aspirante a medalla. Ya lo logró en Koksijde, en 2012, cuando estaba menos hecha como corredora.

Outsiders

Nikki Harris (Gran Bretaña): Nikki Harris es la regularidad personificada. Siempre en los puestos delanteros, ha finalizado segunda en la general de la Copa del Mundo. Pero le cuesta mucho ganar. Además, da la sensación de estar yendo ligeramente a menos a lo largo de las últimas semanas. Si consigue revertir esta tendencia, sólo es inferior a Compton y Vos.

Eva Lechner (Italia): sin ser una competidora habitual en el ciclocross, al estar también centrada en el MTB, suele ser de las corredoras más sólidas y competitivas en las carreras en que aparece. Clara aspirante a finalizar entre las 5 primeras y, con las cosas a su favor, perfectamente capaz de alzarse con un puesto en el cajón.

Pauline Ferrand Prevot (Francia): poco a poco, la niña prodigio del ciclismo francés -e internacional- va dando esos pasitos que su apabullante paso por las categorías inferiores hacía esperar. Recién coronada campeona nacional, tras años a la sombra de Chainel-Lefevre, está llegando su turno. Ya ha rozado el podio en varias carreras de la Copa del Mundo.

Lucie Chainel-Lefevre (Francia): la medallista de bronce en Louisville no lleva una temporada brillante. Quizá le ha llegado el momento de dejar paso a las nuevas generaciones, como se vio en el campeonato de Francia. Pero suele crecerse en las grandes citas, y ahí está su reciente bronce en el Europeo para corroborarlo.

Ferrand Prevot, Lechner y Cant aspiran a un puesto en el podio / Foto: Bart Hazen | Cyclocross Magazine

Ojo con…

Aunque resulta prácticamente impensable que cualquier otro nombre fuera de los mencionados pueda gozar siquiera de una remota posibilidad de lograr el título, hay unas pocas corredoras que, en un buen día, son perfectamente capaces de colarse en puestos muy cabeceros. Entre ellas podríamos mencionar a Ellen van Loy (Bélgica), Sophie de Boer (Países Bajos), Pavla Havlíkova (República Checa) y, quizá, aunque no esté confirmando esta temporada la progresión que parecía apuntar, la joven Sabrina Stultiens (Países Bajos). Quién sabe si, incluso, la veteranísima alemana Hanka Kupfernagel pueda sacar un último coletazo de genialidad que nos recuerde que ha sido tres veces campeona del mundo de ciclocross en el pasado.

La apuesta de Cobbles & Hills: Marianne Vos (Países Bajos)

No obstante, todo de cara a esta carrera se plantea como una incógnita, cuya elevada participación -con 59 ciclistas en la parrilla, es la más extensa de todo el fin de semana- puede costar un disgusto a más de uno en forma de enganchón o caída y cuyo pronóstico meteorológico -con la incertidumbre de si la lluvia llegará a tiempo para la carrera o no- puede plantear la carrera de dos formas completamente divergentes.

Datos

• Edición: 36
• Horario: Sábado, 11:00
• Duración: 40 minutos
• Inscritos: 70 corredores (59 en liza) de 19 países
• Emisión: Canal de la UCI en YouTube
• Españoles: Raúl Fernández, Gotzon Martín y Diego Pablo Sevilla
• Último ganador: Mathieu van der Poel (Países Bajos)
• Mejor resultado nacional: 15º (Jonathan Lastra, 2013)

Favoritos

Kobe Goossens (Bélgica): ¿qué les dan de comer en Baal? El ganador en Koksijde el pasado noviembre ha sido uno de los ciclistas más regulares de toda la campaña, sin hacer grandes alardes ni exhibiciones, pero sí demostrando mucha entereza mental, incluso en los trazados más pesados que peor se adecuan a sus características y su peso. Esta tara le sitúa un pequeño paso por detrás de los dos candidatos más importantes a la victoria -Peeters y Toupalik-, pero sólo si la lluvia hace acto de presencia. Lejos de su mejor nivel el pasado domingo, veremos si ha llegado demasiado fatigado a estas alturas o simplemente decidió tomarse la cita con tranquilidad.

Eli Iserbyt (Bélgica): que el endeble y pequeño cuerpo del joven pupilo de Hans van Kastener no lleve a equívocos, ya que se trata del actual portador del maillot ‘driekleur’, conseguido en su primer año en la categoría. A pesar de tener un cuerpo aún por formar, destila calidad a raudales que del mismo modo saca a relucir con una tremenda inconsistencia. El año extra que tienen sus rivales puede ser una losa demasiado grande para él, aunque bien es cierto que la mejora a lo largo de la campaña ha sido notable y que llega en un gran momento a Hoogerheide, a pesar de lo que se pueda pensar de él tras su undécimo lugar en Nommay

Yannick Peeters (Bélgica): miembro de una familia ciclista por excelencia -es sobrino del ex-ciclista y director, Wilfried Peeters-, triple campeón nacional en las últimas campañas, se trata sin duda del elegido para recuperar un título que les resulta esquivo a los belgas desde 2.007. O al menos, eso parecía hasta hace un mes, momento en el que los triunfos que tan fácil se cosechaban anteriormente dejaron de llegar, algo no tan preocupante en Roma o Nommay como en Waregem, objetivo vital de su campaña. Veremos si mañana es capaz de cambiar la tendencia o si, por el contrario, se vuelve a estrellar en un día clave. La presencia de barro que endureciera el terreno, sin duda, le ayudaría.

Adam Toupalik (República Checa):”me recuerda al joven Sagan“. Esas han sido las palabras que Rudy de Bie dedicó unas semanas atrás al principal enemigo de su delegación, quien ya fuera tercero en los campeonatos de Louisville. Corredor de raza, posee una potencia descomunal para alguien de su edad que le ha permitido brillar en todas las grandes competiciones salvo en el peculiar trazado de Koksijde. Con el objetivo entre ceja y ceja desde el pasado año, tiene entre ceja y ceja amargar la fiesta a los flamencos y autoproclamarse cono el futuro heredero de Štybar.

Toupalik será la gran rueda a vigilar por el sexteto celeste / Foto: Michal Sváček

Outsiders

Thijs Aerts (Bélgica): el hermano del ya ‘beloften’ Toon llega al Brabante después de un año muy positivo en las campas belgas y algo más discreto en las salidas internacionales… hasta que llegó a Nommay, donde sorprendió a propios y extraños con su primera victoria de la temporada a seis días vista del día más importante. Buen rodador, ha ido a más con el paso de los meses de competición y será una alternativa de mucho peso dentro del equipo celeste, sobre todo si la lluvia les respeta.

Lucas Dubau (Francia): las expectativas generadas por el ganador en el Caubergcross se han ido desinflando a medida que pasaba la temporada, cayendo progresivamente de la zona noble y quedándose incluso fuera del podio del nacional francés. No obstante, en terreno seco ya ha demostrado su valía y cuenta con la ventaja de saber lo que es ganar ante todas las estrellas flamencas.

Yan Gras (Francia): por contra, si lloviese, el tercer clasificado en los campeonatos de Europa de Mladá Boleslav podría tener cosas que decir, más si tenemos en cuenta que es el seleccionado galo que en mejor forma se encuentra, siendo el mejor clasificado de su combinado en las dos últimas citas de la Copa del Mundo y viniendo de ganar en Flamanville y Leudelange.

Joris Nieuwenhuis (Países Bajos): el también ‘biker’ ha sido la gran referencia en las grandes citas de los neerlandeses, y será el señalado mañana para defender el honor ‘oranje’ en territorio nacional. A pesar de no haber competido tanto como algunos de sus compatriotas presentes ya en las grandes estructuras del barro belga, sus resultados en las grandes plazas le muestran como aspirante a quebrar la mega-escuadra belga, más si cabe con la motivación extra que supone correr en casa.

Havot, ¿dark horse con opciones? / Foto: http://www.gazettevaldoise.fr

Ojo con…

A diferencia de lo que ocurre en las otras categorías, no debería sorprender si alguno de los aquí mencionados es capaz de subir al podio o dar la campanada, dada la igualdad reinante entre los principales candidatos. Sobre todo en el caso de los franceses. No sería la primera vez que los enviados por Pierre-Yves Chatelon dan la campanada a pesar de no figurar en las quinielas. Entre ellos, Sébastien Havot es uno de los que más papeletas tiene para amenazar el poder belga, tras haber conseguido el maillot ‘tricouleur’ y haber obtenido resultados excelentes en el calendario nacional. Florian Vidal y Hugo Pigeon, saliendo desde posiciones muy atrasadas de la parrilla, no deberían tener figurar en las papeletas.

No obstante, también hay que tener en cuenta al resto de la selección belga, completada por Jelle Schuermans -quien sólo se ha quedado fuera de las diez primeras plazas en Namur- y Thomas Joseph -tras un mes de enero en el que ha rendido a alto nivel-. Al mismo nivel de ellos, podemos poner a Pascal Eenkhorn (Países Bajos), a pesar de las dudas que pueda generar su inconsistencia; Max Gulickx (Países Bajos), tercero en discordia del combinado local; Roman Lehki (República Checa), perfectamente habituado a competir a muy buen nivel en Bélgica; y al joven Johan Jacobs (Suiza), cuya aspiración mayor debe ser aprender para intentar asaltar el título en Tábor.

La apuesta de C&H: Adam Toupalik (República Checa)