Hablamos de Markus Föthen (Kaarst, 1981) que a día de hoy mantiene el privilegio de ser el único alemán que ha sido Campeón del Mundo Contrarreloj en la categoría sub23, una medalla de oro conseguida ante rivales como Thomas Löfkvist, Thomas Dekker, Vladimir Gusev o Rory Sutherland. Hecho que le valió para pasar a profesionales tras firmar con el equipo germano del Gerolsteiner.

Las habilidades como contrarrelojista se le presuponían, pese a que a lo largo de su carrera no ha vencido en ninguna a nivel individual (sí lo hizo en el GP Triberg-Schwarzwald junto a Sebastian Lang), pero donde realmente dio muestras de calidad fue en las etapas montañosas. Sin llegar a ser un corredor Top ni en la montaña ni en la lucha contra el crono, se le presuponía un buen futuro en las carreras por etapas. Un futurible Top-10 y porqué no, posible podium en alguna Gran Vuelta. Un corredor al que algunos llegaron a comparar con Igor Antón, a saber qué dicen ahora…

Así, sus primeros éxitos no tardaron en llegar. En su 2ª temporada como profesional, en 2005, disputando ya su primera Gran Vuelta, consiguió un meritorio 12º puesto en la General final del Giro de Italia. Pero sin lugar a dudas, su mejor vuelta de tres semanas fue en el Tour de Francia de 2006, donde terminó en 15ª posición y 2º en la clasificación de jóvenes (llegó a ser el portador del maillot blanco durante 9 días) a sólo 38 segundos de Damiano Cunego, ganador de dicha clasificación.

Sus victorias como profesional se pueden contar con los dedos de una mano, eso sí, hablamos de victorias de caché. Como ejemplo, las conseguidas en 2007 en una etapa del Tour de Romandía, llegando escapado junto a Fran Pérez y con el grupo principal cerca de superarlos sobre la línea de meta. O las dos sumadas en 2008, una al vencer en una etapa del Tour de Suiza, etapa famosa por las imágenes de Fränk Schleck precipitándose al vacío en un descenso en el que iba escapado junto al mismo Föthen, y la otra en una etapa del Regio Tour prueba donde finalmente acabó en 2ª posición.

En 2008, tras los escándalos por dopaje del equipo Gerolsteiner en el Tour de Francia, la empresa patrocinadora decidía rescindir su contrato, hecho que provocaba la desaparición del equipo, quedando nuestro inefable corredor libre y fichando por el único equipo Pro Tour germano, el Milram.

En el equipo “lechero”, uno de los peores equipos con licencia Pro Tour que uno recuerda, Föthen se mantuvo hasta su desaparición, que tampoco fue mucho tiempo, dos años. Resultados bastante pobres los conseguidos, siendo lo más llamativo, un 5º puesto en una etapa del Tour de Francia en una escapada consentida típica de la prueba gala y el 10º puesto en la general del Tour Down Under del 2010 tras ser 10º en la etapa de Willunga que venció Luís León Sánchez. Una clara muestra de su decadencia como ciclista. Un retroceso bastante evidente en las prestaciones de Föthen, que era incapaz de llegar siquiera al nivel que tuvo como neoprofesional.

Con la desaparición de Milram, muchos pensaban (me incluyo entre ellos) que Markus Föthen acabaría en Team NetApp, único equipo alemán en las dos primeras categorías del panorama ciclista mundial. Finalmente, y como él mismo confirmó, la única oferta sobre la mesa fue la de un equipo Continental como el NSP (ahora NSP – Ghost) firmando junto a sus excompañeros Markus Eichler o su hermano Thomas. En el equipo alemán, tampoco ha conseguido relanzar su carrera, destacando entre sus resultados el 3º puesto del Tour de Hellas o el Top-10 en el Tour de Afganistan.

A principio de temporada aseguró que su objetivo era volver a correr en algún equipo Pro Tour pero que no había tenido ofertas para conseguirlo. Muy difícil lo tendrá si no vuelve a mostrar un nivel, como mínimo, similar al de hace más de un lustro. Mientras tanto, lo podremos ver en el NSP – Ghost, un equipo que tiene como objetivo a medio plazo obtener una plaza como Continental Profesional.

La desaparición del conjunto Bianchi, provocada por la vuelta de Ullrich al conjunto dirigido por Godefroot, para entonces ya T-Mobile, dejaba de nuevo en dos el número de equipos alemanes en el pelotón. No sería hasta el año 2006, con la formación del conjunto italo-germano Milram, que el ciclismo alemán volvería a ver nacer un equipo pero, para entonces, ya todo se empezaba a derrumbar. Tras la aventura en Bianchi, Ullrich volvía, gracias a la guerra dada, a la siguiente Grand Boucle con gran expectación. Sin embargo nada se pudo hacer contra Armstrong y su escuadra, además Jan Ullrich quedaría fuera del podio y sería superado en la clasificación general por su escudero, Andreas Klöden, que alcanzaría la segunda posición. Vinokourov, tercero el año anterior, no formó parte del nueve del Tour.

En el último año de Armstrong en su “primera” vida como profesional, 2005, el conjunto T-Mobile sí dispondría de sus tres figuras, Ullrich, Klöden y Vinokourov para plantar cara a Armstrong. De nuevo, de nada serviría. Ullrich finalizaría tercero y Vinokourov quinto. Por otro lado, ese mismo año, el conjunto Gerolsteiner lograba su primera victoria en el Tour de Francia de la mano de George Totschnig.

En el año 2006 explotaría la Operación Puerto. Diversos corredores fueron identificados como clientes de una red de dopaje dirigida por el Dr. Eufemiano Fuentes. Entre ellos se encontraba Jan Ullrich. Los ciclistas del equipo Telekom envueltos en el escándalo fueron expulsados de éste. El hecho de que ese mismo año el ganador del Tour de Francia, Floyd Landis, diera positivo en un control y fuera despojado de su victoria a posteriori avivó el fuego. No acabaría aquí la cosa ya que, poco después, diversos ciclistas de la época dorada de los equipos alemanes (Zabel, Aldag, Bolts, Rijs,…) reconocieron haber utilizado EPO en los noventa. El patrocinador se veía dañado por las acusaciones y la mala prensa que el ciclismo estaba tomando en Alemania. Y con los casos de dopaje de Bernucci y Sinkewitz se daría por acabado el patrocinio de la gran empresa alemana de las telecomunicaciones. T-Mobile lo dejaba.

A su vez, el conjunto Milram vivía su propio calvario en cuanto a dopaje. Petacchi, el líder del equipo, dio positivo durante una etapa del Giro de Italia y, tras la sanción impuesta por el TAS, el equipo decidía rescindir su contrato. Zabel, quien tras sus años en T-Mobile había sido contratado por Milram, mantuvo el nivel del equipo logrando algunas victorias de nivel como varias en la Vuelta a España o el Tour de Suiza. Además, el equipo pasaría a ser plenamente alemán, abandonando la sede italiana.

Sería sólo un año después, en 2008, cuando Gerolsteiner se viera envuelto en casos de dopaje. Bernhard Kohl y Stefan Schumacher dieron positivo en el Tour de Francia y, posteriormente, Davide Rebellin en los Juegos Olímpicos de Pekín. La aventura del Gerolsteiner había durado diez años, tras sus propios escándalos, la marca de agua mineral anunció su retirada como patrocinador en el ciclismo. En ese 2008, con la desaparición de Gerolsteiner y la de T-Mobile años atrás, la única escuadra alemana en el pelotón sería el modesto Milram. Sus filas, casi en su totalidad integradas por ciclistas de origen germano, no logró ninguna victoria en una Gran Vuelta y sólo la victoria en un prólogo entre las carreras del circuito Pro-Tour (Brett Lancaster en la Vuelta a Alemania). El pasado año las cosas fueron algo mejor, Tersptra logró sumar una victoria en Dauphiné-Libéré y el alemán Gerald Ciolek se hizo con la segunda etapa de la Vuelta a España.

En su último año en el ciclismo el conjunto Milram se va con un sabor agridulce. Empezo el año con el éxito inesperado de Gerdemann en la primera etapa de Tirreno – Adriatico y también, contra todo pronóstico, el equipo se hizo con los maillots nacionales de Alemania (Knees) y Holanda (Tersptra). Sin embargo, no se han dejado ver demasiado en ninguna Gran Vuelta.

Así, tras cuatro años en el ciclismo, el conjunto Milram dice adiós dejando huérfano al ciclismo de equipos alemanes pero con la esperanza de que los jóvenes talentos alemanes como Tony Martin (Team HTC-Columbia) o Gerald Ciolek, quien recientemente ha firmado con el Quick Step de Lefévere, así como los que vienen por detrás como John Degenkolb (Team HTC-Columbia), le den esperanza y nuevas oportunidades a un ciclismo potente y ganador como es el alemán.

Toni Rota

La formación de Gerolsteiner, igual que había pasado con Telekom, fue de forma progresiva. En el año 2001 firman a Georg Totschnig, ciclista austriaco procedente de Telekom que había destacado logrando victorias en su país así como el doblete en el campeonato nacional en ruta y contrarreloj en 1997, pero las mejores actuaciones de Totschnig aún estaban por llegar. En sus filas ya contaba con corredores de la clase de Michael Rich o Uwe Peschel, excelentes contrarrelojistas, o el sprinter Sven Teutenberg durante un año, antes de recalar en las filas del Festina. También llegaron al equipo figuras alemanas destacadas como Udo Bolts, en su último año como profesional, y jóvenes llamados a destacar como Danilo Hondo procedentes del equipo vecino Telekom.

Poco a poco el equipo patrocinado por una marca de agua mineral fue haciéndose un hueco en el pelotón en las carreras más prestigiosas y formaría parte de la categoría UCI Pro-Tour desde el nacimiento de ésta, en el año 2005.

Entretanto, en esos últimos años del pasado milenio, el conjunto Telekom se toparía con su Némesis. En el año 1999, con la ausencia de Ullrich por lesión, el estadounidense Lance Armstrong se hacía con su primer Tour de Francia, y Zabel lograba a su vez su tercer maillot vert consecutivo. El alemán Jan Ullrich acabaría la temporada ganando la Vuelta a España y el campeonato mundial de contrarreloj.

En el año 2000 se vería el primer duelo Armstrong – Ullrich en la ronda gala, en el que, como sucedería en años venideros, el estadounidense se impuso al alemán. Además, el conjunto americano mostró un dominio difícilmente franqueable en el pelotón. Zabel seguía aumentando su colección de maillots verdes. Ese mismo año, en los Juegos Olímpicos de Sydney tres corredores del conjunto alemán copaban el podio, Ullrich (oro), Vinokourov (plata) y Klöden (bronce).

El año siguiente el Tour de Francia siguió el mismo guión y Armstrong lograba el tercero de sus siete Tours. Zabel logró ese año su último maillot de la regularidad, sumando así seis verts consecutivos estableciendo un récord en la ronda gala.

En el año 2002 el ciclista que capitaneaba el equipo, Jan Ullrich, sería sancionado durante seis meses por el consumo de estupefacientes y el conjunto Telekom rescindiría su contrato al finalizar el año. De esta manera Jan Ullrich fue a parar a otro conjunto alemán, formado dos años antes, el Team Coast.

El conjunto Coast se formó en el año 2000 y saltaría a la primera línea del ciclismo mundial en el año 2001 con los fichajes de Zulle y Escartin. El siguiente año sumarían además antiguos ciclistas del conjunto Festina como Casero, Plaza o Luís Perez. También llegaba el escalador Manolo Beltrán, procedente del conjunto Mapei. A diferencia del modelo de crecimiento de Gerolsteiner o Telekom, el Team Coast buscó un crecimiento explosivo que, realmente, no logró sus objetivos ya que no se vieron invitados al Tour de Francia durante sus primeros años.

No sería hasta el año 2002 que lograrían la clasificación para la ronda francesa del año siguiente al finalizar sextos en la clasificación por equipos de la UCI. Para entonces el equipo ya estaba envuelto en una situación financiera crítica y los impagos e incumplimientos de contrato llevaron a algunos ciclistas a denunciar al equipo ante la UCI. Con la llegada de Ullrich al equipo apareció un patrocinador, Bianchi, que rescató al equipo y llevaría a sus integrantes a participar en el Tour de Francia del 2003. Con el conjunto Bianchi, Ullrich realizaría su mejor Tour de Francia ante Lance Arsmtrong pero, de todas formas, se vio incapaz de doblegar al tejano y, de nuevo, se tendría que conformar con el segundo escalón del podio en París. El paso por el ciclismo del equipo Coast, y después Bianchi, fue efímera ya que el año siguiente la escuadra ya habría desaparecido.

Toni Rota