Como si de una secta se tratase, Lance aseguró que intimidaba a sus compañeros para que se doparan. “Nunca presioné a nadie para que se dopara, ni le animé. Obviamente, era el líder y era el ejemplo”. ¿Les intimidabas? “Sí, porque trataba de controlarlo todo. Si oía algo que me sonaba desleal, intentaba controlarlo, pero no es cierto que coaccioné a Vande Velde”. Sobre Michele Ferarrí, comentó.“Hay personas en esta historia que eran buenas personas, no son monstruos, no son malvados y no son malos. Ferrari es un hombre inteligente, aún lo pienso” así habló Lance sobre uno de sus médicos y ayudantes durante sus años de éxitos.

Lance asegura que superar el cáncer, le hizo ser un luchador al que solo le importaba ganar. “La actitud de ganarlo todo la tomé primero ante el cáncer y la transporté al ciclismo. Y eso es malo, quise perpetuar la historia. Ganar era importante y aún me gusta, pero ahora veo el triunfo de otra manera. Doparse era parte del trabajo, así es como yo lo veía”. Sin embargo recordó que “nunca di positivo en ningún control. Pasé los cientos de controles que me hicieron”. Tampoco le tembló el pulso al comentar “De los 200 ciclistas que corríamos el Tour de Francia, tan solo había 5 verdaderos héroes”. Esa época del ciclismo que ahora intuye más controlada con un Pasaporte Biológico que considera bueno (aunque paradójicamente burlara en 2009).

La presentadora hizo referencia al libro de Tyler Hamilton, en el que se dice que en el autobús se inyectaban EPO, y cuando los aficionados se acercaban para fotografiarse con sus ídolos, tiraban las jeringuillas en latas de Coca Cola. Lance dejó la duda. “No sé, no lo recuerdo, no te podría decir por qué no me leí el libro de Tyler. La historia del Tour de Suiza no es cierta, no hubo pagos a laboratorios. La UCI no borró nada”, aseguró Lance Armstrong. Entonces, ¿por qué realizó una donación a la UCI?, preguntó la presentadora. “Me resulta imposible contestar esa pregunta y que alguien me crea. Sencillamente tenía dinero, me lo pidieron y lo hice, pero no para que se ocultara nada”. En este punto, una de las mentiras de ayer de Lance: la donación fue durante la época de su supuesto positivo (2001), y él dejó ver que la donación fue más tarde.

Otra de las respuestas de Lance fue negar que su época fuese “el mayor dopaje del deporte. Es mentira. Era profesional y muy inteligente, pero conservador y muy arriesgado. Decir que ese sistema era más grande que el de los años 70 y 80 en Alemania del Este. No”. El tejano admite que el punto de inflexión fue cuando su ex compañero Floyd Landis se decidió a declarar. “Floyd me avisó que había confesado, que había grabado todo y que lo iba a colgar en Youtube”. Armstrong todavía recuerda que en aquel momento estaba en el hotel de concentración donde el equipo estaba disputando el Tour de California. “Me mandó muchos mensajes a mi teléfono y le dije que hiciera lo que tuviera que hacer, pero que me dejara en paz”.

“Pensé que la historia se sostendría por mucho tiempo, pero todo comenzó con la investigación federal”. Cuando llamaron a declarar a su amigo y compañero George Hincapie, Lance ya supo su porvenir: “Mi destino estaba sellado. No culpo a George de todo. Es la voz más creíble en todo esto, somos amigos y llevamos juntos desde los 16 años, conoce la historia mejor que nadie. Todavía somos grandes amigos”, resaltó el ex ciclista estadounidense.

Lance pidió disculpas. “Tienen todo el derecho de sentirse traicionados y es mi culpa, pasaré el resto de mi vida tratando de enmendarme y disculparme para que la gente vuelva a confiar en mí”, comentó. Una de esas personas es Emma O’Rilley (ex masajista del equipo US Postal) que dio a conocer la historia de la cortisona que se inyectaba en 1999 y que fue cierta. “Quiero hablar con ella para disculparme, ya intenté llamarla y decírselo. La historia de la cortisona en 1999 es cierta”. Siguió negando lo que los Andreu, Betsy y Frankie, dijeron hace unos años (y que por ello Armstrong trató de hacerles la vida imposible): que en aquella habitación de hotel, el americano, en pleno proceso de lucha contra su enfermedad, admitió doparse antes de 1996. Tiene ante sí al sombra del perjurio, y por ello sigue negando cosas.

Respondió en una de sus últimas cuestiones que el ama el ciclismo. “Amo el ciclismo. Si hubiese una comisión para aclarar todo el asunto y ayudar al ciclismo seré el primero en ayudar”. Así finalizó una primera parte de la entrevista, que no ha dejado indiferente a nadie. McQuaid y la UCI salen bien parados de esta primera entrevista y esta misma noche se emitirá la segunda parte a partir de las 3:00 de la madrugada. Veremos qué le contó el americano a Oprah, esperando que en esta parte, la segunda, aporte algo al ciclismo que tanto ama, porque en esta primera parte lo único que queda es la confesión y nada más que pueda ayudar al deporte.

Eso era antes. Ahora está ‘de moda’. Ciclistas, la mayoría estadounidenses, que se encuentran en el ocaso de su carrera o, simplemente, están retirados. Estos casos hasta antes de este verano eran esporádicos. A partir de la entrada en escena del caso de la USADA contra Lance Armstrong, los testimonios se disparan. Un hombre supuso el boom. La manera en que hizo público su pecado le devolvió a la fama y a la riqueza. David Millar fue uno de los ciclistas que fue cazado, sancionado y, después de todo, ‘liberado’ ante el gran público en un libro que se ha convertido en bestseller.

No hay un solo personaje del ciclismo que haya declarado y no esté movido por intereses; económicos, de imagen o por el rencor disfrazado de ideales. Muchos ven la oportunidad de limpiar su nombre y aprovechan la ocasión una vez acababa su carrera u obteniendo tratos de favor, como en el caso contra Armstrong. La inmensa mayoría cree ser un ejemplo para los más jóvenes a la vez que reiteran estar ayudando al ciclismo.

¿Pero cómo se puede estar ayudando al ciclismo si se ha estado haciendo trampa durante tantos años? ¿Pero cómo se puede estar ayudando al ciclismo cuando con unas palabras se hace más daño que favor? Son preguntas que, tristemente, no encuentran lógica. Una lógica que falta a la vez que lo hace la propia ética y sobre todo, la moral. ¿Cómo se puede estar haciendo daño al medio que le ha dado todo a uno? Imaginamos, sin conocerlo, que las aspiraciones y anhelos juegan malas pasadas, y que no es fácil admitir algo cuando el resto del grupo te hará ir a contracorriente. Que, al fin y al cabo, no hay tantos valientes.

Se denominan por ello víctimas del sistema. Pero como víctimas volverán a campar a sus anchas regresando a la competición como si nada hubiese ocurrido. Con sanciones de seis meses durante el invierno ofrecidos para que hablen en nombre de una persona que consiguió que se les pagara mucho y bien. No hay buenos ni malos. Justos ni injustos. Hay corredores con los valores corrompidos que si realmente fueran valientes admitirían una sanción normal, de dos años, y devolverían todos los premios conseguidos durante los años en los que se doparon. Así debería ser. Pero la política en el ciclismo existe. Y más cuando se habla de Lance Armstrong.

Cuando el 30 de junio Liège (un día después de su 39º cumpleaños) albergue la salida del Tour de France 2012 habrán sido diecisiete años seguidos los que este neoyorquino de Queens habrá disputado el Tour, que junto a Paris-Roubaix, será la carrera que siempre acompañará el nombre de George Hincapie. Líder camino del Velódromo, gregario camino del Arco del Triunfo, una historia similar a la de nuestro apreciado Juan Antonio Flecha, aunque con una diferencia sustancial. Si bien ambos se han quedado siempre a las puertas del triunfo en Roubaix, el estadounidense puede decir que junto a él tres corredores han llegado de amarillo a París. Lance Armstrong (1999-2005), Alberto Contador (2007) y Cadel Evans (2011) tuvieron en él el apoyo inquebrantable deportivo y personal que todo campeón necesita.

Aunque más allá de su faceta de cómo gregario reconvertida en los últimos años como capitán de ruta, lo cierto es que el bueno de George también ha saboreado la gloria en le Grand Bouclé más allá de tres etapas contrarreloj por equipos. Fue el 17 de julio de 2005, en la 15ª etapa del Tour, un etapón de montaña en el que Armstrong debía contener a Basso para hacer buenos los tres minutos de ventaja con los que llegaba a los Pirineos. En la última ascensión de la jornada, en Saint-Lary Soulan, mientras Armstrong y Basso luchaban por la general él batía a Óscar Pereiro en meta y conseguía diez años después de su debut en el Tour la gran victoria de su carrera. El deporte y el ciclismo tienen estos gestos románticos, casi de justicia poética, que tan pocas veces ocurren pero que tanto alegran al aficionado.

Lance ganó el Tour, su séptimo Tour, siempre con George en el equipo, y abandonó el ciclismo. Raro era ver a Hincapie siendo una de las piezas clave del todopoderoso US Postal/Discovery Channel de principios de siglo que conseguía dominar a su antojo la carrera en la montaña componiendo en muchas ocasiones la mitad del grupo de favoritos, pero sí ese ciclista necesario que todo equipo necesita para poder triunfar.

Armstrong ya no estaba pero él se quedó junto a Bruyneel y el año de impás que tenía que suponer 2006 acabó con un buen sabor de boca gracias al maillot amarillo que consiguió vestir en la segunda etapa. Fue otra alegría para un ciclista que al año siguiente tras el affair Rasmussen vio a otro compañero suyo ganando el Tour de Francia. Alberto Contador subía a lo más alto del podio en París… con Levi Leipheimer a su izquierda en tercera posición.

Pero todo acaba y aquel 2007 también lo hizo su relación con Bruyneel y la temporada siguiente puso rumbo al Team HighRoad donde le esperaba otro reto apasionante: ayudar a Mark Cavendish a convertirse en el mejor sprinter del mundo. Y vaya si lo hizo. En 2008 the Manx Express logró cuatro victorias en su debut en la carrera francesa y en 2009 consiguió seis… si hoy Cavendish lleva ya 20 y tiene a Merckx con 34 en el punto de mira, habrá que dar también a Hincapie su parte de mérito. También tuvo aquel año su opción de gloria en una escapada camino de Besançon, era el mejor en la general de una fuga numerosa y el Team Colmbia – HTC hizo lo imposible por frenar el pelotón para que George se vistiese de amarillo; incluso Cav’s frenó el sprint para arañar segundos con final desastroso. Hincapie se quedaba sin amarillo y el británico sin puntos para el verde.

Pero aquella exitosa relación duró poco y el estadounidense hizo de nuevo las maletas. Todo parecía que su destino sería el recién nacido RadioShack y volvería otra vez junto a Johan Bruyneel, pero saltó la sorpresa cuando decidió emprender una nueva aventura en otro equipo de nueva creación y de más dudoso futuro, el BMC Racing Team. La primera temporada del equipo fue para olvidar excepto contados fogonazos como la Flecha Valona o el de Montalcino en los Hincapie no fue ni tan siquiera actor secundario. Pero antes de que las dudas se instalasen, la casa de bicicletas, con una importante inyección de dinero las despejaba.

Se llegaba al Tour’11 y allí ya conocemos la historia. Como en las ocho ocasiones anteriores Hincapie tampoco tuvo influencia directa en la victoria del nuevo Cadel Evans pero a nadie se le escapa que él era uno de los que entró flanqueándole en meta de los Campos Elíseos y que para él fue el primer abrazo del ganador del Tour de Francia.

En vueltas de una semana el equipo ha rendido mejor, gracias sobre todo a la omnipresencia de Evans, pero destacando también el excelente sexto puesto de Frank en la Vuelta a Suiza y la presentación de sociedad de Phinney en Eneco. Aparte de esto se han conseguido victorias en pruebas menores como el Tour de Valonia, la Vuelta a Austria y el Tour de Colorado, lo cuál son resultados potables para un equipo cuyo núcleo principal está formado para brillar en las pruebas de un día.

En cuanto a las clásicas, se puede decir que el rendimiento del equipo ha sido bueno, aunque ha dejado un poso agridulce al no poder lograr la victoria en ninguno de los Monumentos, aunque finalmente Van Avermaet pudo redimir al equipo con una gran victoria en Paris-Tours. El belga ha sido sin duda el corredor más destacado del equipo por detrás de Evans, logrando 4 Top-10 en clásicas de primer nivel. El otro gran puntal del equipo en las clásicas ha sido Ballan, aunque el italiano ha tenido que cerrar el año sin ninguna victoria y con rumores de dopaje que le han dejado en blanco en la segunda parte de la temporada. Kristoff ha dado presencia al equipo en algunas llegadas masivas, además de conseguir el maillot de campeón noruego.

En conjunto podríamos decir que ha sido una temporada de notable alto para el equipo, que necesita fortalecer su clase media y buscar a gente capaz de brillar en las montañas de las grandes vueltas. En las clásicas con la llegada de Gilbert y Hushovd serán sin duda el rival a batir durante toda la primavera.

Tres nombres en positivo

• Cadel Evans: El líder del equipo ha demostrado porqué lo es, consiguiendo por fin su victoria en el Tour. A ello le ha sumado otras dos vueltas de una semana, por lo que sólo podemos calificar su temporada de sobresaliente. Una pena que no corriese casi nada después del Tour, pero después de una temporada como esta podemos perdonárselo.

• Greg Van Avermaet: Uno de los hombres más regulares en las clásicas durante toda la temporada, como ya vimos en nuestra clasificación de la Copa del Mundo. Insistió durante todo el año, y finalmente consiguió su merecido premio en las calles de Tours. El año que viene cumplirá 27, asi que si sigue su progresión podríamos estar hablando de un Gilbert en potencia.

• Taylor Phinney: El supertalento yankee quizás no ha tenido una temporada tan brillante como la de otros compañeros de generación como Matthews o Degenkolb, pero ya ha conseguido su primera victoria como profesional y ha mostrado su talento a cuentagotas en otros escenarios. De todas maneras, habría que incluirle aquí aunque solo fuese por su fantástico blog.

Tres nombres en negativo

• Alessandro Ballan: El italiano empezó el año con fuerza, dejando atrás su aciago 2010. Sin embargo su supuesta implicación en una trama de dopaje le han descentrado, por lo que no ha conseguido ningún resultado en la segunda parte del año. Por segundo año consecutivo se queda en blanco de triunfos.
• Marcus Burghardt: Atrás queda la gran promesa que fue de cara a las clásicas. El alemán se ha mostrado indolente todo el año, y si la temporada pasada su actuación en Suiza le salvó de la quema, este año no hay excusas que valgan.
• Karsten Kroon: Atrás quedan los mejores años del holandés, que intentará reverdecer viejos laureles con Riis el año que viene. En 2011 unicamente una espectacular caída en la Vuelta le ha salvado del anonimato más profundo.

¿Se han cumplido las expectativas?

El equipo está hecho para dominar las pruebas de pavé, aunque siempre sujeto a lo que Cancellara decida hacer, pero sin duda son el equipo con más ciclistas de calidad en esta especialidad junto con el Garmin-Cervelo, que con la fusión han quedado muy reforzados. Es por esto que se tienen las expectativas muy altas en cuanto a sus resultados en los adoquines. Ballan, Burghardt, Hincapie, Van Avermaet, Quinziato o Phinney deben dejarse ver y conseguir alguna victoria en este tipo de pruebas. En las grandes vueltas, depende del rendimiento y del estado físico de Evans, pero no parece que vayan a tener mucha presencia en estas pruebas.

Para el recuerdo quedará el BMC en bloque dando a caza a Cancellara camino del Muur, lo que demuestra la fortaleza del equipo en las pruebas de pavés en el año que acaba, sin embargo ha faltado un rematador para las clásicas, al cuál tendrán el año que viene en las figuras de Hushovd y Gilbert. Aún así la regularidad del equipo en las pruebas de un día ha sido elogiable, más aún teniendo en cuenta que Evans se perdió las Ardenas por culpa de una lesión. En las vueltas de una semana el equipo también ha rendido bien, destacando evidentemente Evans pero con otros buenos resultados de Phinney y Frank. Y en fin, en las grandes vueltas como ya anunciabamos Cadel ha sido el único que ha mantenido el listón, pero claro, si te llevas el Tour poco importa que en las otras dos GTs no se haya conseguido ni un solo resultado destacable. En resumen, podríamos decir que el equipo ha respondido bien en los grandes escenarios, aunque en cuando era el momento de los segundos espadas de conseguir resultados en otras carreras sí se ha flaqueado.

Victorias

• General Tour de Francia – Cadel Evans
• 4ª Etapa Tour de Francia – Cadel Evans
• General Tour de Romandía – Cadel Evans
• General Tirreno-Adriático – Cadel Evans
• 6ª Etapa Tirreno Adriático – Cadel Evans
• Paris-Tours – Greg Van Avermaet
• Tour de Valonia – Greg Van Avermaet
• 5ª Etapa Tour de Valonia – Greg Van Avermaet
• 6ª Etapa Tour de Austria – Greg Van Avermaet
• Prólogo Eneco Tour – Taylor Phinney
• 2ª Etapa Tour de Colorado – George Hincapie
• Campeonato Nacional en Ruta Noruego – Alexander Kristoff
• Campeonato Nacional de Contrarreloj Suizo – Martin Kohler

Otros Resultados

• 2º puesto General Criterium du Dauphine – Cadel Evans
• 3º puesto Clásica de San Sebastián – Greg Van Avermaet
• 4º puesto Milan-San Remo – Alessandro Ballan
• 4º puesto General Eneco Tour – Taylor Phinney
• 6º puesto General Tour de Suiza – Mathias Frank
• 6º puesto Ronde Van Vlaanderen – George Hincapie
• 6º puesto Paris-Roubaix – Alessandro Ballan
• 7º puesto Lieja-Bastoña-Lieja – Greg Van Avermaet
• 9º puesto Milan-San Remo – Greg Van Avermaet

El prologo-descenso cumplió las expectativas y un gran especialista como Patrick Gretsch (HTC) se acabó imponiendo y siendo el primer maillot amarillo de la carrera. Entre los grandes favoritos no hubo excesivas diferencias, a excepción de los corredores de Gobernación de Antioquia y EPM que se dejaron todos más de 25 segundos.

La 1ª etapa tenía su final en un duro repecho que sería el que decidiría el ganador de la etapa. El primero en intentarlo fue Andy Schleck (Leopard), pero su estado de forma no le permitió ir muy lejos. Frankie Schleck (Leopard) y Cadel Evans (BMC) también intentaron sorprender, pero finalmente, un arranque durísimo de Levi Leipheimer (RadioShack) dejando incluso de rueda a Sergio Henao (Gobernación de Antioquia) que fue el único capaz de seguir unos metros su rueda acabó siendo decisivo. Por detrás a sólo 7 segundos Frankie Schleck (Leopard), Cadel Evans (BMC), Tejay Van Garderen (HTC) y Christian Vande Velde (Garmin). El amarillo era para Levi Leipheimer (RadioShack).

En la 2ª etapa, con final en Aspen pudimos intuir, más que ver, un gran desenlace final de la carrera. En el paso por el Independe Pass, Rafael Infantino (EPM) pasaba en cabeza seguido muy de cerca por Levi Leipheimer (RadioShack), Tejay Van Garderen (HTC) y Christian Vande Velde (Garmin), seguidos por Tom Danielson (Garmin) y Eduardo Beltran (EPM), mientras que el resto de favoritos no coronaban demasiado lejos. El descenso hasta Aspen eran 13,7 kms y con agua en la carretera, fue un descenso para valientes que dio un gran vuelco a la carrera. Se formó un grupo por delante formado por Tejay Van Garderen (HTC), Thomas Danielson (Garmin), Eduardo Beltran (EPM), Janier Acevedo (Gobernación de Antioquia), Bruno Pires (Leopard) y George Hincapie (BMC), que a la postre fue el ganador de la etapa. Un grupo que llegó con una ventaja de 45 segundos sobre el del líder y el resto de favoritos. Nuevo vuelco a la clasificación general, y Tejay Van Garderen (HTC) que se enfundaba el amarillo.

La cronoescalada de Vail iba a ser decisiva, con 7 corredores en menos de 1 minuto en la general. Finalmente, por centésimas, Levi Leipheimer (RadioShack) se hizo con su segundo triunfo parcial en la prueba, por delante de Christian Vandevelde (Garmin) y de Rafael Infantino (EPM) al que le sobraron 4 segundos para igualar el tiempo de los otros dos. El resto de corredores se fueron a más de medio minuto, incluyendo a Tejay Van Garderen (HTC) que perdía 51 segundos y el amarillo, y ganaba un gran sofoco tirado en el césped de la línea de meta y llorando como un niño pequeño.. Levi Leipheimer (RadioShack) volvía a ponerse de líder.

El resto de etapas, como era previsible, se decidieron al sprint, y como si del HTC se tratara, el Liquigas estuvo intratable, con Daniel Oss haciendo las veces de lanzador y el joven fenómeno italiano, Elia Viviani rematando. Dos victorias para el italiano y la última etapa en Denver, cedió la victoria a Goss, haciendo 1º y 2º en la meta.

Podium final con Van Garderen (3º), Leipheimer (1º) y Vande Velde (2º) / © Jonathan Devich

CLASIFICACION GENERAL

Evans felicita a Hushovd por mantener el maillot amarillo en Super-Besse © Reuters Images

Siempre se ha dicho en el mundillo que los mejores años para el ciclista se acaban sobre los 32 años. Si miramos el palmarés de grandes mitos de este deporte, parece cumplirse (aunque siempre hay excepciones, sobre las que os reto a indagar y comentar debajo de estas líneas). El Caníbal consiguió la inmensa mayoría de su palmarés antes de los 30, ésa fue precisamente la edad a la que Anquetil e Hinault celebraron su último Tour. Nuestro Miguelón se retiró a los 32. De los 24 monumentos y 5 mundiales que atesoran Van Steenbergen, Van Looy y De Vlaeminck, ninguno fue ganado por encima de esa “fatídica” línea. Y aunque desde hace unos años la vida deportiva de los ciclistas tiende a alargarse gracias a factores como la disminución de los días de competición y de los kilometrajes, el control sobre la alimentación y la recuperación, la investigación biotécnica aplicada al ciclista o el avance tecnológico en el material; este año se ha rizado el rizo, cuatro de los diez primeros del Tour sobrepasan esa línea.

A la cabeza de ellos, el ganador Cadel Evans (34). El paso de los años parece no haber afectado al corredor aussie, más bien al contrario. La experiencia de tantos años luchando por conseguir una vuelta grande ha hecho que llegara al Tour con la preparación idónea, sin haber perdido el nivel de años precedentes. Samuel Sánchez (33), aunque ha bajado dos posiciones respecto al año pasado, se puede decir que ha hecho su mejor Tour, llevándose a casa una victoria y el maillot de la montaña. Ivan Basso (34) y Tom Danielson (33), son los otros abueletes del top-10, que han dejado atrás en las montañas francesas a muchos jóvenes que darían el pego como sobrinos de ambos. 33 años también tiene a sus espaldas Thor Hushovd, triple ganador de etapa y siete días maillot amarillo.

Sin embargo, aunque éstos sean quienes se llevan la gloria, tanto o más mérito tienen dos de los mejores gregarios del pelotón: Jens Voigt (39) y George Hincapie (38). El alemán, dentro de la pléyade de corredorazos que conformaban el Leopard, ha sido el mejor de los ayudantes que podían imaginar los hermanos Schleck. Hombres como Gerdemann, Posthuma, Cancellara o el ganador del Tour del año que viene Fuglsang no eran capaces de dar mejor rendimiento que un tío de casi 40 primaveras cuando la carretera se empinaba. Y no fue menos el estadounidense… récord de participaciones (16) y de victorias de su equipo (9) en el Tour. Una de las claves para que Cadel Evans librase las caídas de la primera semana. En los momentos importantes, siempre aparecía manteniendo en cabeza, a su líder.

Y no nos podemos olvidar, pese a las desgracias sufridas en forma de caídas durante todo el Tour, del equipo Radioshack. Se presentaban en la ronda gala con un líder por definir dentro de cuatro posibles outsiders. Brajkovic, Klöden (36), Leipheimer (37) y Horner (39). La media de edad del equipo era de ¡34 años! Los mismos que Haimar Zubeldia, que fue finalmente el mejor clasificado del conjunto americano.

Ya lo dice el dicho, los viejos rockeros nunca mueren.

Da los primeros pasos como profesional en el equipo Motorola, sucesor de 7-Eleven, en 1993 donde empieza como stagaire. Allí pasa las tres siguientes temporadas, donde coincide con Lance Armstrong, con el objetivo de crecer como ciclista y empieza ya a dar motivos para la esperanza en las clásicas sobre pavés, haciendo puestos muy meritorios para un ciclista de los que ahora consideraríamos sub25 y que antes tanto costaba ver explotar a edades tan tempranas.

Ese éxito llamó la atención de uno de los grandes equipos de finales de la década de los 90, US Postal. Su misión por aquel entonces era la de seguir formándose como corredor para las clásicas de principios del mes de abril y dar presencia a su equipo y empezar a rendir en vueltas menores, donde lejos de preocuparse por clasificaciones generales debía luchar por triunfos parciales que hiciese que su progresión continuase por los cauces por los que debía discurrir. Sus actuaciones en esa primera temporada en Flandes y París-Roubaix continuan siendo buenos para un ciclista de 24 años.

En 1998 llega el primer punto de inflexión de su carrera, a sus 25 años se proclamaba campeón de ciclismo en ruta de los Estados Unidos. Antes había conseguido su mejor puesto hasta el momento en De Ronde, la 17ª plaza, aunque la siguiente semana, por primera vez en su carrera, no era de la partida en París-Roubaix.

Y por fin, en 1999 la primera gran actuación de George Hincapie en el Infierno del Norte. En una edición que volvía a ser dominada por el equipo Mapei él conseguía llegar al velódromo en el grupo que disputaría la tercera plaza. Allí Tom Steels le superó dando a la escuadra de Lefevere su segundo triplete consecutivo y relegándole a la cuarta posición. Una semana antes, en los adoquinados muros flamencos, había quedado demostrado que su hábitat natural no era ése, y que a pesar de manejarse tremendamente bien, su sitio era el Norte.

Meses más tarde la gran alegría para el equipo, Lance Armstrong ganaba su primer Tour de Francia, gracias, en parte, a un grupo de grandes corredores entre los que se encontraba Hincapie. Éste fue el patrón que dirigió al ciclismo los seis años siguientes. US Postal y posteriormente Discovery Chanel diseñarían unos bloques espectaculares que llevarían al tejano en volandas a cada una de sus victorias. Hincapie fue uno de esos ocho ciclistas en todas y cada una de las ediciones, pero él tenía claro cuál era su objetivo cada uno de aquellos años. Y en él se centraba, no siendo bálsamo suficiente conseguir carreras como Gante-Wevelgem en 2001.

Había una carrera que ansiaba conseguir, París-Roubaix. Ya consagrado como uno de los favoritos llegaba año tras año a la cita en plenitud de condiciones, pero el resultado no variaba. Durante los mismos siete años que Armstrong ganaba el Tour, Hincapie llegaba entre los diez primeros al velódromo de Roubaix, pero a su vez, siempre lejos de la victoria. Hasta el último de aquellos años, hasta 2005. En una edición recordada por el ciclismo español por ser el primer podio de Flecha, se plantaba junto a él y Tom Boonen. Tres locos de los adoquines ante su oportunidad de llevarse a casa ‘el pedrusco’. Tommeke cumplió los pronósticos e impuso su extraordinaria punta de velocidad y se llevaba la carrera, mientras que él tenía que conformarse con un podio entonces amargo y que hoy da una pizca de justicia a su carrera.

La victoria no podía resistírsele más, y parecía que 2006 era su año tras haber conseguido su primer podio en De Ronde. Estaba en el grupo cabecero, ya muy reducido, mientras atravesaban el sector de Mons-en -Pevele se le rompió el manillar y se fue al suelo. Junto él se iban también sus ilusiones de, al fin, poder levantar los brazos en el velódromo de Roubaix. Fue probablemente uno de sus días más tristes como ciclista, y su segundo maillot de campeón de Estados Unidos conseguido meses después no le compensaban todo lo perdido aquel domingo de abril.

El último año en la escuadra de un Bruyneel que no había digerido la etapa post-Armstrong fue probablemente más extraño de los muchos que el americano había vivido. Aquel 2007 no corrió ni la Vuelta a Flandes ni París-Roubaix y tras la desaparición de la estructura americana tomó rumbo al Team High Road, el que tomaba el relevo de Telekom, aunque el color azul sustituiría al característico magenta.

En la primera de las dos temporadas que pasó en el equipo de Stapleton logró dos Top10 más que no hacían más que engordar su consideración de puestómano. El año siguiente fue bastante peor, viendo desde lejos cómo se disputaba la carrera sin poder hacer él nada. Ni su tercer maillot de las barras y estrellas justificaba una temporada, que en su plena madurez, había sido decepcionante.

Entonces en 2010 llegó una nueva aventura para él cuando recibió la llamada de BMC, un equipo que iba a tener una gran inyección de capital y que en su primer año quería contar con algunas figuras destacadas que asegurasen éxitos inmediatos. Junto a Evans, Kroon, Burghardt y Ballan se embarcó en este reto. Su participación aquel primer año fue más bien pobre. Mala actuación en París-Roubaix lejos de los mejores y un sexto puesto un tanto irreal en De Ronde que estaba en sintonía con la actuación del equipo. Indiferencia.

Pero esto ha cambiado. BMC este año no corre a verlas venir y ha pasado a la acción. Su gran actuación en Flandes es un buen motivo para el optimismo. Este año los dos Monumentos anteriores los han ganado Goss y Nuyens, corredores que desde la alargada sombra que producen los grandes especialistas de sus respectivas disciplinas esperaban al acecho de su oportunidad. Quién sabe si George podría encontrar este domingo la oportunidad para llevarse la victoria que tanto ansía. Sería sin duda un premio a la persistencia y uno de esos casos de justicia deportiva que no siempre llegan.

Cabe destacar que para entrar en tal categoría se debe tener un motivo, un líder al que proteger, ya que sin él es imposible trabajar para nadie, por mucho que haya algún corredor con aptitudes innatas para este fin. También comentar el sentido de la palabra gregario en este artículo no es el de subir bidones. De este modo encontramos, entre los mejores equipos, los mejores gregarios, capaces de sacrificarse en cualquier momento en el terreno en el que deben proteger o llevar en volandas a su jefe de filas.

Por tanto, a continuación exponemos algunos de los ejemplos de todos aquellos ciclistas que pasarán en mayor o menor medida inadvertidos pero que tendrán gran parte de la culpa de que sus equipos acaben (o no, no siempre 1+1 acaba siendo 2) cosechando los éxitos esperados.

El Trenno del Team Columbia – HTC

Si al mejor sprinter de la actualidad le añadimos un equipo a su entera disposición no es difícil imaginar los resultados. Para muestra, la edición pasada del Tour, en la que Cavendish se llevó seis triunfos de etapa. Su habilidad como sprinter es indiscutible, pero poco hubiera conseguido de no ser por sus gregarios. Y poco conseguirá este año sin ellos. Y es que cuando vayan acercándose los últimos kilómetros de cualquier etapa llana, maillots blancos con detalles amarillos irán empezando a copar las primeras plazas del pelotón, bien cazando a los fugados que aún estén delante del pelotón, bien advirtiendo a futuros valientes que no tendrán ninguna opción de llegar con ventaja a meta.

Michael Rogers estará algo más liberado de trabajo, pero nada impedirá que junto a Maxim Monfort, Bert Grabsch y Kanstantsin Sitsou sea uno de los encargados de imponer al pelotón una velocidad de crucero que encamine al pelotón a un sprint lo más limpio posible. Será acabada su labor a pocos kilómetros de la llegada cuando le llegue el turno a Tony Martin, corredor que perfectamente podría dedicarse a cazar etapas, pero que derramará todas sus fuerzas durante uno o dos kilómetros para dejar a Adam Hansen, además de grandes sprinters como son Bernard Eisel y Mark Renshaw, en posición ideal para lanzar a Mark Cavendish para que éste pueda rematar el trabajo del equipo y pueda llevarse el triunfo en la volatta.

Visto así, el triunfo de Cavendish parece más fácil ¿no?

El geriátrico de RadioShack

Si por algo se destacaron los triunfos de Lance Armstrong durante sus siete Tours fue por llegar siempre a los finales en alto en grupos bastante reducidos donde gran parte de las ocasiones casi la mitad de los integrantes eran sus fieles escuderos, que renunciaban a su gloria para dársela en forma y color de maillot amarillo en París al tejano.

Donde años atrás estuvieron Roberto Heras, Chechu Rubiera, Floyd Landis, George Hincapie, el ahora director de RadioShack, José Azevedo, o Manolo Beltrán, entre muchos otros, ahora estarán otros corredores. Es el patrón de equipo que la sociedad Armstrong-Bruyneel ha utilizado desde siempre y que tan bien les ha ido.

Así, otra vez, el equipo que presenta el nuevo conjunto americano asusta a cualquiera. Gregory Rast y Dimitry Murayev serán los encargados de marcar en el pelotón el ritmo que más le interese a Armstrong durante muchos kilómetros y muy lejos de meta, subiendo, en muchas ocasiones, auténticos puertarracos comandando el pelotón. Su trabajo acabará, probablemente, durante la subida del penúltimo puerto, donde Yaroslav Popovych y Sergio Paulinho tomarán el relevo e incrementarán el ritmo para evitar que haya alguien que intente buscar las cosquillas a su líder antes de que su trabajo acabe en la primera rampa del último puerto. Será el turno de Janez Brajkovic, Andreas Klöden y Chris Horner, escaladores más que contrastados y grandes especialistas en vueltas por etapas, que sin ir más lejos esta temporada se han hecho con la Itzulia (Horner) y el Critérium du Dauphiné (Brajkovic) además de dos podios en el Tour de Francia en 2004 y 2006 (Klöden); no obstante todos ellos renuncian a todo por acercar al tejano a la cima en las mejores condiciones, marcando ritmo y saliendo a cualquier segundo espada que intente probar alguna aventura. Será entonces turno de que el siete veces campeón del Tour juegue a ciclista. Y por si fuera poco, si fallase alguno, allí estará Levi Leipheimer para apagar fuegos y acercar a Lance a cabeza de carrera en caso de que haya fallado y haya que minimizar diferencias.

Y es que la experiencia, en un equipo donde el único que baja de los 30 años es Brajkovic y son cuatro los que ya han cumplido los 35, es un arma que de tanto usar, manejan fácilmente.

Nos encontramos con un Armstrong a sus 38 años, pero recordar esta secuencia de corredores hace diez años cuando estaba en el cénit de su carrera hacía entender que durante tantos años monopolizase el Tour a su favor.

Sylwester Szmyd

Si alguna vez alguien preguntase por un sinónimo de la palabra gregario, debería salir, antes de la quinta respuesta, su nombre. Llegada la última subida, Sylwester Szmyd siempre estará presente para darle el último apoyo a Ivan Basso y Roman Kreuziger, para meter en el grupo de candidatos un ritmo infernal que permita que sus jefes de filas puedan atacar cuando el resto de favoritos estén más blandos. Sabe que su etapa acaba cuando sus líderes hagan su ataque, aunque en caso de desfallecimiento de alguno de ellos será el encargado de llevarles al ritmo adecuado hasta meta.

Su trabajo es impresionante, y así lo reconocen desde Liquigas, equipo por el que ha renovado dos años más. Sólo un triunfo en su carrera da cuerpo a su palmarés, el año pasado, cuando en compañía de Alejandro Valverde se llevó el triunfo de etapa en el Mont Ventoux en la DL, casi nada.

Los guerreros rocosos

Habiendo hablado ya de gregarios cuesta arriba y gregarios en llegadas al sprint, falta únicamente hablar de aquellos que serán los encargados de proteger a sus jefes de filas en el llano, de tirar del pelotón para provocar cortes y sacar diferencia a los rivales. Este año con la inclusión de la etapa de pavés el martes 6 de Julio brillarán con más facilidad que nunca.

Por un lado tendremos a los nuevos Team Sky y BMC Racing, mientras que por el otro Fabian Cancellara llevará todo el peso del Team Saxo Bank, junto a Matti Breschel. Su misión será la de romper la carrera velando porque a Bradley Wiggins, Cadel Evans y los hermanos Schleck no sufran ningún percance en un terreno que no se adapta, para nada, a sus características -en el caso de Wiggo en cierta medida, sí-. Será curioso ver a Boasson Hagen o Flecha luchando por una posición al frente del pelotón frente a Ballan o Hincapie y Cancellara.

Al final, una caída o un pinchazo pueden hacer que todo su trabajo acabe siendo en vano, pero allí habrán estado, al lado de sus jefes de filas cuidando de ellos, protegiéndoles de cualquier contratiempo que les pudiese suceder y, en caso de suceder, tratar de poner la rueda para minimar los daños.

Xavier Andres

A principio de temporada, en la presentación de cada uno de los equipos decíamos lo siguiente en relación al equipo BMC Racing Team:

“La composición del conjunto parece óptima para brillar sobre la adoquinada primavera rodeando a los ya mencionados Ballan e Hincapie con ciclistas de la talla de Kroon o Burghardt. Con un bloque algo corto para el asalto a carreras de tres semanas el fichaje de un lobo solitario como Evans parece más que acertado para, cuanto menos, dejarse ver en los podios.”

Pasadas ya unas cuantas semanas desde aquella entrada, la situación para el equipo no podría ser más desoladora. Tanto en la adoquinada primavera como en las carreras por etapas. Desde que con la disputa de la Omloop Het Nieuwsblad jace dos meseses atrás empezasen las clásicas sobre pavés, el conjunto no ha tenido la menor presencia. Poco a poco han dejado pasar oportunidades como la Kuurne-Bruselas-Kuurne, la A través de Flandes, la E3, los tres días de la Panne, de Ronde, Scheldeprijs o París-Roubaix. Ahora, en medio del tríptico en Holanda y Bélgica, siguen igual (el campeón mundial, Cadel Evans, se dejó ver ayer un poco, pero sin resultado alguno).

No fue hasta finales de Marzo cuando por fin, el veterano George Hincapie apareció en carrera, en la Gante-Wevelgem, enganchándose al grupo cabecero a falta de 40km a meta y llegando en un grupo de seis en el que a la hora de jugarse la carrera al sprint cometió un error impropio de un corredor con su experiencia, pues pareció haber olvidado que ya no es integrante del Team Columbia – HTC, y ejerció a la perfección la labor de lanzador de Bernard Eisel. Pero al menos se le pudo ver en carrera, que ya es un avance.

No se puede decir lo mismo de Alessandro Ballan, un caso bastante más sangrante, ya que si bien el año pasado no pudo lucir su maillot de campeón mundial por los caminos adoquinados flamencos por una mononucleosis, este año no ha contado con ningún contratiempo con el que excusarse por su pésima temporada de piedras. Ni presencia en carrera ni puestos de honor ni mucho menos victorias. Y no se le encuentra explicación a no ser que sus progresos en el habla inglesa no estén siendo tan rápidos como él desearía o que se oliese que el affair de dóping en Italia relacionado con Lampre iba a destaparse (ahora se encuentra apartado junto a Mauro Santambrogio).

Salvando la importante diferencia del rol que tiene cada cual en el seno del equipo, el italiano se encuentra en la misma situación que Marcus Burghardt y Kastern Kroon, corredores de contrastada experiencia que tampoco se están dejando ver, ni en busca de sus propias opciones en carrera ni sirviendo de apoyo para sus jefes de filas.

Tras la primera fase de clásicas, los cuatro se encontraron a mitad del mes de marzo para correr la Tirreno-Adriático formando un equipo más que decente junto a Cadel Evans, en el que al final sólamente el australiano brilló con un tercer puesto en la general.

Evans, que está durante este inicio de temporada compitiendo en las carreras de una semana, además del mencionado tercer puesto en la general de Tirreno-Adriático, acumula dos sextas posiciones en las clasificaciones finales del Tour Down Under y del Critérium Internacional, dando guerra y compitiendo en todas las carreras que ha disputado, pero bastante alejado de las victorias. Vamos, lo de casi siempre.

Junto a él, corrió en Australia y Córcega, Mauro Santambrogio, que llegó al equipo de la mano de Ballan proveniente de Lampre. Sus resultados hablan por sí mismos. El resto de la plantilla, lo que se presumía, nada de nada, cosa que está suponiendo un grave problema al equipo suizo-americano, que se ha visto excluído de carreras a las que no acuden sus mejores corredores.

El esperpento final de la temporada de piedras llegó en los dos Monumentos sobre adoquines. Si bien este año ha habido dos monstruos muy por encima del resto de mortales, el Tour de Flandes y la París-Roubaix deben tener dudas acerca de la participación de BMC. En De Ronde estaban los cuatro especialistas, mientras que en el Infierno del Norte sólo Hincapie y Burghardt, pero ni el primero ni el segundo domingo de Abril se les vio en carrera más allá de la sexta posición de Hincapie al vencer un sprint masivo. A destacar que el americano, el corredor al que más opciones se le intuían de cara a la París-Roubaix, no sufrió ni una de sus conocidas mil y una desdichas en esta carrera y pese a no tener opciones reales frente a Boonen o Cancellara, tampoco dio guerra en ningún momento llegando al Velódromo a más de 7 minutos del suizo.

Cerrado el capítulo de las piedras, las opciones se centrarán en Cadel Evans, tanto de cara a las Árdenas como al Giro de Italia, donde parte como uno de los principales favoritos para hacerse con la maglia rosa.

Y aunque finalmente el Tour de Francia haya anunciado los 22 equipos, o más bien haya adjudicado las invitaciones que quedaban pendientes, con el conjunto BMC entre los elegidos, son más de uno y de dos los que piensan que tener a Evans con el maillot arcobaleno no debería ser, por el bien del ciclismo, aval suficiente para recibir una invitación, cosa que, por otra parte, podría haber provocado una muerte prematura del nuevo proyecto BMC. Ahora, con la invitación bajo el brazo, podrán respirar bastante más aliviados y sin la presión que ejercía el fantasma de no verse invitados a la ronda gala, el equipo tiene una ocasión perfecta para cambiar de rumbo y volver a ilusionar a los aficionados como lo hizo meses atrás cuando casi de la nada nació una alternativa real a los dominadores del ciclismo en algunos de sus escenarios, aunque ya haya perdido una oportunidad, la oportunidad que más nos gusta en C&H.

Xavier Andrés

-La prueba-

La Omloop Het Nieuwsblad, antiguamente conocida como Omloop Het Volk. La prueba nació en el año 1945 organizada por el periodico Het Volk. Éste, pretendía hacer frente a la carrera organizada por otro periodico belga, el Het Nieuwsblad, conocida como De Ronde van Vlaanderen. La carrera mantuvó el nombre del organizador que la hizó nacer durante 64 años hasta que, en el año 2008, Het Volk dejó de publicarse al ser adquirido, precisamente, por Het Nieuwsblad.

La carrera habitualmente empieza y finaliza en Gent y recorre las típicas colinas adoquinadas de la zona. Por sus características y situación en el calendario la carrera marca el inicio de la temporada del pavé, un primer contacto con la primavera por llegar.

-Historia-

La Omloop Het Nieuwsblad aunque podría considerarse una carrera de preparación posee una importancia y un reconocimiento que se ve reflejado en sus ganadores. Entre los corredores en activo Gilbert es el único que ha repetido victoria, el gigantón noruego Hushovd, el italiano Pozzato y Nick Nuyens poseen una Omloop en su palmarés cada uno. También ganaron la prueba clásicomanos reconocidísimos como Museeuw, Van Petegem, Bartoli o Ballerini.

En la carrera han predominado las victorias locales, los belgas han alzado los brazos en 53 ocasiones. Pocos países tienen representación entre los ganadores de la prueba: Italia y Holanda tres veces y una cada uno Alemania, Irlanda y Noruega.

-Recorrido-

El recorrido de la Omloop Het Nieuwsblad se desarrolla por 204 quilómetros con siete tramos adoquinados y doce cotas.

La carrera empieza en la ciudad de Gent (Gante). La primera dificultad se encuentra aproximadamente tras setenta quilómetros de carrera dónde se encuentra la primera cota y el primer tramo de pavé. Tras esta primera cota le siguen cuatro más prácticamente enlazadas. La zona por la que transcurrirá entonces la carrera es cercana a Brakel, ciudad natal de Peter Van Petegem – ganador de la prueba así como de Roubaix y Tour de Flandes. La carrera entonces da un pequeño rodeo y se dirige hacía la preciosa población de Ronse. Hasta llegar a ella los ciclistas se encontrarán con otras dos cotas aisladas. Llegados a Ronse, con 64 quilómetros aún por recorrer, se torna camino de vuelta dirección Gent. Las últimas cuatro cotas de la prueba se encuentran a continuación pasando la última de ellas cuando aún queden 35 kilometros meta. En este intervalo final se encuentran cuatro de los siete tramos adoquinados de la prueba, el último, de 700 metros, acaba a tan sólo dos quilómetros de la línea de llegada.

-Favoritos-

• Thor HUSHOVD (Cervelo). El ganador de la ultima edición de la prueba. Será complicado repetir éxito y es que hace más de una década que ningún corredor alza los brazos dos años consecutivos.
• Tom BOONEN (QuickStep). El corredor belga del QuickStep aunque tiene puestas las miras en carreras futuras tiene calidad suficiente para ser una presencia destacada en carrera.
• Nick NUYENS (Rabobank). Ganador en una ocasión si llega preparado la carrera se adapta a la perfección a sus características.
• Edvald BOASSON HAGEN (Team Sky). Ha empezado la temporada de forma espléndida ganando de cualquier forma posible. En la Omloop tendrá que demostrar que su equipo tanto con él como con Flecha han de ser tenidos en cuenta en los monumentos adoquinados.
• Filippo POZZATO (Katusha). Otro ganador en una ocasión de la prueba. El corredor del conjunto ruso tiene como objetivos Milán San Remo, Tour de Flandes y Roubaix. Ganar el próximo sábado sería una maravillosa forma de empezar su preparación.

También hay que tener en cuenta al equipo BMC que con corredores como Ballan, Burghardt, Hincapie y Kroon presentan un equipo muy potente. Habrá que observar cuan conjuntados y valientes se muestran. Otros corredores ha tener en cuenta pueden ser Matti Breschel del conjunto Saxo Bank o Bernhard Eisel del conjunto Columbia.

Las apuestas de Cobbles & Hills: Bernhard Eisel (Team Columbia – HTC), Andreas Klier (Cervélo Test Team) y Nick Nuyens (Rabobank).