5º: Del 40 al 1, y doblete

Históricamente, Niels Albert siempre ha sido reconocido por no tener una gran capacidad de recuperación y por tener un rendimiento más bajo que los demás en el segundo día consecutivo de competición. De modo que al verle engancharse en la primera vuelta en el circuito de Gieten, quedando en la última posición de la carrera, el día después de haberse exhibido en su duna hacía pensar que no solo la carrera, sino el podio e incluso un puesto de cierta magnitud quedaba fuera de su alcance.

A pesar del circuito seco y de fácil rodar y de la creciente distancia que le retrasaba de los primeros puestos, fue capaz de desembarazarse de toda la ristra de anónimos semi-desconocidos para alcanzar un grupo de cabeza tras ocho giros de interminable persecución que no concluyó al toparse con el grupo de cabeza. Tan pronto como se vio en disposición de tomar la primera posición, siguió con su plan inicial y mantuvo su ritmo devastador para romper a todos los conformistas que le habían permitido recuperarse para conseguir un ‘back-to-back’ sensacional previo a las vacaciones.

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4º: el ciclocross nacional hace historia en Gavere

Después de una serie de carreras en suelo vasco en las que se puso de manifiesto la superioridad –al menos, momentánea-, de Aitor Hernández y Egoitz Murgoitio, ambos liaron el petate y aprovecharon la ausencia de pruebas de prestigio en nuestro país para probarse en Bélgica. Sobre todo un ermuarra que, hasta entonces, solo había salido de España para irse a Louisville. Se le exigía, por lo tanto, poco más que aprender y estar cerca de su paisano, pero sin embargo iban a superar con creces las expectativas que podíamos esperar de ellos.

Ya en Hasselt, en un circuito muy lejano de sus características y demasiado técnico, dejaron unas sensaciones bastante positivas que se multiplicarían al día siguiente, en la que Hernández entraba en los puntos de una carrera del Superprestige por primera vez desde los tiempos de Seco y ‘Murgo’ se quedaba a un paso de copiarle la hazaña, luchando ambos de tú a tú con gente como Kevin Pauwels o Bart Aernouts en una de las plazas más exigentes de todo el calendario. Todo ello, con la décima plaza del abadiñarra en la Copa del Mundo vigente. Un día, en definitiva, para la historia de nuestro cross.

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3º: la agónica batalla por el Superprestigio

Niels Albert y Sven Nys llegaban a Middelkerke con cuatro puntos de diferencia entre ambos. O lo que es lo mismo, cuatro posiciones. Un margen, sobre el papel, que debería ser fácilmente salvable para el Bonheiden en un momento de la temporada en la que muchos ‘crossers’ ya están de vuelta y no tienen objetivo alguno por el que luchar. Pero los interrogantes se cernían sobre un campeón sumido en la mayor crisis de su trayectoria, totalmente hundido y asfixiado desde hacía varias semanas ante un corredor que llegaba en plenitud.

Sin embargo, con la carrera en marcha, Nys dejó muestras que ese no era el día en el que sacaría su mejor versión. Sin apenas oposición por su parte, Meeusen con Pauwels mientras con el rabillo del ojo se pudo seguir una triste pero tremendamente emocionante lucha en la distancia, en la que tanto uno como el otro progresaban lentamente posiciones y se iban alternando en el liderato, y por lo tanto en el campeonato, provisional. Entrando en la parte final, el perseguidor pugnaba por la tercera plaza y su rival por la séptima, pudiéndose decantar la general para cualquiera de los bandos con cualquier error, acierto, crisis o momento de lucidez. Y finalmente, lo que llegó fue la explosión de un Albert que, sabedor de que Nys tenía en su mano el tercer lugar, se lanzó desesperadamente a la rueda de un Van Amerongen que jugó con sus nervios y le arrebató de la punta de sus dedos su primer Superprestige.

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2º: Nys entra en trance homenajeando sus monturas

Más allá de los cambios de vestimenta de algunos hombres o de las victorias en calendario independientes, la noticia del fichaje de Sven Nys por Trek tras una vida apegado a la firma italiana Colnago fue la que más repercusión tuvo en los albores de la campaña. ¿Seguiría con cantiléver o cambiaría a frenos disco con la marca americana? ¿Mantendría inalteradas las geometrías?

Especulaciones de fanáticos que, a la hora de la verdad, quedaron como chorradas. Y es que nada puede superar al talento, la calidad, el trabajo y una motivación casi extra humana. Así, cuando llegó el momento de sellar el cambio definitivo, el ‘Kanibaal’ lo hizo por todo lo alto, regalando tanto a los viejos como a los nuevos patrocinadores con dos exhibiciones de otra galaxia culminadas con sendos besos a dos máquinas a las que sacó el máximo de su potencial. Poco le importó encontrarse con trazados secos, la sucesión de carreras consecutivas ni mucho menos las aspiraciones de sus rivales. Solamente se subió sobre las dos bicicletas y se limitó a rodar más rápido que nadie, rayando la perfección y sumiendo en el delirio al alcoholizado público de Diegem y a sus vecinos de Baal, rendidos ante el hombre del momento, ya sea con Colnago o con Trek.

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1º: duelo de leyenda en Hoogerheide

Cuatro días antes de la gran cita, leíamos esto:

Finally i’ve done my final decision to start on the #cx worlds. Really looking forward to race again between the huge crowd. #wkhoogerheide

— Zdenek Stybar (@zdenekstybar) enero 30, 2014

La estrella checa volvía de Mallorca para participar en el Mundial y la emoción se disparaba. Aunque las dudas sobre su rendimiento eran lógicas, dado su estado de preparación y el desentreno de los automatismo propios del barro, un estado de exaltación se impregnó de la parroquia, dado su buen desempeño durante las carreras de Navidad y, sobre todo, porque el público sabía que si participaba era porque él mismo se veía con opciones de hacer algo grande. Además, Nys llegaba al Brabante como monopolizador extremo del último mes de competición y todas las señales hasta entonces hacían vaticinar una nueva victoria insultante del de Baal.

Sin embargo, la presencia de Štyby cambió todo. Vaya que si lo cambio. Él fue el único capaz de plantar cara al campeón belga y convertir un monólogo en una de las mejores carreras de la última década, en la que los dos sacaron lo mejor de su repertorio para deleitarnos con una contienda increíble marcada por los dimes y diretes, ofensivas, contraataques y errores que llevaron la resolución de la misma entre ambos al mismísimo último giro, donde un demarraje simplemente espectacular del corredor de Omega Pharma-Quick Step terminó decantando la balanza a su favor tras 65 minutos convertidos en un ‘Instant Classic’.
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Y además…

Fuera de nuestro top-5 quedan otros instantes que también merecen pasar a nuestro álbum de memorias cuando miremos de nuevo al presente curso. Compartiendo protagonismo, cabe la pena reseñar las impresionantes irrupciones de Wout van Aert y Mathieu van der Poel en Niel y Amberes, respectivamente. Las cuatro piernas que se postulan como futuras dominadoras del ciclocross mundial, aprovecharon su presencia con los mayores en las Soudal Classics para lograr dos impresionantes e incontestables segundas plazas solo sucumbiendo ante los amos del presente, Nys y Albert. El mano a mano en el Kasteel Granier de Gavere entre el propio ‘Kanibaal’ y Philipp Walsleben también levantó de sus asientos a todos los que pudimos disfrutar de él, con el belga y alemán atacándose y reatacándose sobre un pozo de lodo. Y como no, tampoco podía faltar en nuestra lista la siempre espectacular cita de Namur, donde el mismo Nys nos brindó una remontada de época, a pesar de salir convaleciente de una caída, a la que solo le faltó culminar con una victoria que fue a parar a manos de Mourey.

[quote align=”center” color=”#999999″]”¡No, hoy no! Le tenía contras las cuerdas, luchaba de tú a tú con él. Era mi día. Esto no puede acabar así”[/quote]

Vestido con un arco iris demarraba en la empinada subida al castillo con toda la virulencia que podían aplicar sus piernas. Dos segundos, tres segundos, la distancia se elevaba a cada paso mientras el alemán intentaba recobrar la marcha, pero a medida que el gradiente incrementaba también parecía hacerlo la velocidad de Phillip, que sacando fuerzas de lo más profundo del lodo alcanzaba y rebasaba a Sven Nys (Crelan – Euphony) a unos pocos centenares de metros.

[quote align=”center” color=”#999999″]”Es mío. Lo tengo. Lo voy a lograr, ahora mi nombre será tomado en cuenta. La Bundesflagge será motivo de temor para todos estos leones”[/quote]

Ahora era el momento de pensar. Seguir tirando e intentar dejarlo atrás o tomárselo con calma, recobrar aire y fuerzas en unos pulmones helados para la inevitable explosión final.

[quote align=”center” color=”#999999″]”Tranquilo, eres rápido. Él también, pero tú tienes la iniciativa y además estás de dulce. Tus piernas duelen, pero las suyas también. No vas a fallar. Delante, despacio y luego…”[/quote]

Walsleben volvía a la realidad. El ‘Kanibaal de Baal’ se anteponía al soñado desenlace por el campeón alemán y lanzaba un ataque en la zona de contrameta que acababa de un plumazo con las esperanzas e ilusiones del escudero de confianza de Niels Albert, quien no obstante esta tarde se ha doctorado como ‘crosser’ de élite en Gavere. Su segundo puesto no desluce una carrera espectacular sobre un trazado embarrado de cabo a rabo, en el que ha sido capaz de prolongar el duelo con un inspirado Nys hasta prácticamente la línea de meta, emulando el papel de Klaas Vantornout (Sunweb – Napoleon Games) el pasado año en este mismo escenario, quien a la postre completó el podio de una prueba durísima.

Prueba de ello, fue el resultado que acabaron cosechando Lars van der Haar (Rabobank Development Team) y Marcel Meisen (Kwadro – Stannah), los encargados durante los primeros instantes de intentar dinamitar una carrera que, no obstante, se mantuvo igualada, con grandes grupos rodando en fila india durante los primeros diez minutos de prueba, en los que hombre como Nys, Albert o el mismo Walsleben se mostraban cautelosos y dejando hacer a ciclistas de menos nivel. Pero el campeón belga se mostraba confiado en un circuito donde acostumbra a rodar bien y pegó un primer empujón que dejó por momentos sin reacción a sus rivales. Éste tomaba una decena de segundos que pronto serían anulados por el corredor de Postdam, que desde esos primeros instantes dejaba claro que sus piernas hoy eran pata negra.

En cabeza se formaba un dúo, favorecido claramente por el tapón provocado por Julien Taramarcaz (BMC MTB Racing), Niels Wubben (Rabobank Development Team) y Meisen, que hizo camino conjunto durante breves instantes. La reacción de Albert no se hizo esperar, y de la mano con el campeón neerlandés establecía un cuarteto muy peligroso en primera posición, mientras Nys se mantenía aún a la expectativa sin hacer movimiento alguno. La situación parecía tornarse inviable, el punto de no retorno se vislumbraba en el horizonte… salvo, claro está que hablemos de alguien no se llame Sven Nys. El veterano ciclista flamenco fue aumentando el ritmo paulatinamente y recogiendo cadáveres a su paso hacia la primera posición, acelerado si cabe por un error de Albert en el ecuador de la carrera que le permitió descolgarle y dejarle retrasado en compañía de Tom Meeusen y Rob Peeters (Telenet – Fidea). Los intentos de Van der Haar y Vantornout por tratar de alejar a un arco iris que ya les soplaba su nuca no llegaron a buen puerto y provocaron que incluso el dúo de Van Kastener se reintegrara en el primer grupo.

Pero en ese momento aparecía Walsleben. Con poco más de tres vueltas por delante, retaba a la locura, a la lógica, a Flandes y a toda Bélgica con una apuesta casi suicida. Un ataque rompedor en el tramo de ascenso que le permitió tomar diez segundos en apenas doscientos metros sin respuesta alguna más allá de Vantornout, obligado a parar poco después atemorizado por una posible explosión durante la persecución. Meeusen quebraba en su empeño y Nys decidía que era el momento de tomar cartas en el asunto. Un nuevo cambio de ritmo, una marcha más hizo sucumbir a sus compañeros de rastreo y acabó con la solitario y valiente aventura del teutón con dos vueltas completas aún por superar.

Derrota de Walsleben que bien sabe victoria para los afcionados / Foto: @RespiraCiclismo

Todo parecía preparado para el festín canibalesco. El todocampeón belga y leyenda viva de este deporte avanzaba crecido, inspirado, en un circuito hecho a su medida con todo el público alentando su poderoso avance. Cuanto aguantaría el pobre Walsleben era la duda que se mascaba y comentaba entre dientes. Nys subía otra marcha y a base de un ritmo machacón y constante trató de dejar la compañía atrás, pero contra todo pronóstico el campeón germano se aferró a la rueda de su rival con más espíritu que fuerzas y soportó una aceleración que ningún otro había aguantado hasta entonces. Se había cerrado el primer giro y él se mantenía en disposición de ganar a pesar del gran esfuerzo de Nys. De modo que era su momento.

Presumiblemente más débil físicamente, el técnico tramo de descenso inicial parecía ser el momento ideal para Walsleben de intentar volver a tomar la delantera en solitario. Así lo supo y así lo vio él, que tras la bajada y un tramo de pateo puso en dificultades a Nys, quien de cualquier modo se aferró con solvencia. Ahora, quedaba la subida. Ese fue el punto donde se escapó, y donde se había mostrado especialmente fuerte junto a Vantornout a lo largo de toda la carrera, su última oportunidad de situarse en la élite por méritos propios. Lo sucedido, ya lo relatamos arriba. Su exhibición chocó con el más grande, y el alemán finalizaba segundo en el mayor espectáculo que vamos de temporada, que por si fuera poco hemos de considerar histórico para el ciclocross español. Y el que tras las rutilantes estrellas belgas, Aitor Hernández (Specialized – Garmar) conseguía entrar en decimocuarta posición en su tercera carrera en el extranjero o, lo que es lo mismo, convertirse en el primer español en los últimos diez años en puntuar en una prueba del Superprestige. Por si fuera poco, Egoitz Murgoitio (Grupo Hirumet) apenas entraba unos segundos después, en la posición número 17.

Clasificación final:

1. Sven Nys (Crelan Euphony) en 1:02:13
2. Philipp Walsleben (BKCP – Powerplus) a 0:01
3. Klaas Vantornout (Sunweb – Napoleon Games) a 0:31
4. Rob Peeters (Telenet – Fidea) a 0:38
5. Niels Albert (BKCP – Powerplus) a 0:44
6. Lars van der Haar (Rabobank Development Team) a 0:56
7. Tom Meeusen (Telenet – Fidea) a 1:15
8. Thijs van Amerongen (AA Drink) a 1:48
9. Kevin Pauwels (Sunweb – Napoleon Games) a 1:54
10. Niels Wubben (Rabobank Development Team) a 2:12

Clasificación del Superprestige (4 pruebas de 8):

1. Sven Nys (Crelan – Euphony): 58 puntos
2. Niels Albert (BKCP – Powerplus): 51 puntos
3. Klaas Vantornout (Sunweb – Napoleon Games): 51 puntos
4. Philipp Walsleben (BKCP – Powerplus): 41 puntos
5. Lars van der Haar (Rabobank Development Team): 39 puntos
6. Tom Meeusen (Telenet – Fidea): 31 puntos
7. Kevin Pauwels (Sunweb – Napoleon Games): 28 puntos
8. Rob Peeters (Telenet – Fidea): 28 puntos
9. Bart Aernouts (AA Drink): 25 puntos
10. Thijs van Amerongen (AA Drink): 23 puntos