Una salida para la que han dado motivos suficientes. Más allá del significado del proyecto de la Fundación Euskadi, de sus valores y objetivos, su ausencia deja en el aire el futuro de la cantera. El único equipo de formación en la élite español se queda sin poder seguir cumpliendo su función mientras, en otros países, se mantiene e incluso se fomenta la aparición de equipos satélites.

Un equipo de formación que se ha batido con maestría y éxito a lo largo de la temporada 2013. Cuatro victorias, seis segundos y otros tantos terceros puestos componen el cuadro de honor al que se suman otros aspectos que no se aprecian como el protagonismo en carrera, las ganas y la valentía de un equipo de formación que lejos de nuestras fronteras se batió e incluso superó a las mejores canteras del ciclismo.

Con el calendario portugués y francés como principal escenario lejos del control que ejercen Movistar Team, Euskaltel-Euskadi y Caja Rural-Seguros RGA en la competición en España, la Fundación Euskadi encontró un nicho de éxito. Carlos Barbero inauguró el palmarés con un parcial en la Ronde de l´Isard mientras que una semana después de abrir la lata Jon Larrinaga se adjudicaba una etapa del Tour de Gironde donde logró resistir el amarillo para acabar imponiéndose en la general por delante de corredores como Nick Van der Lijke o Rick Zabel. El propio Jon Larrinaga con un parcial en el Agostinho se encargó de cerrar el palmarés del equipo.

A los triunfos suman destacadas actuaciones en vueltas por etapas como demuestran el quinto puesto de Carlos Barbero en la Vuelta a Castilla y León y la recientemente tercera plaza de Unai Iparraguirre en el Tour of China II, ambas de categoría 2.1. El propio Carlos Barbero fue undécimo en , noveno en Alentejo o sexto en los Juegos del Mediterráneo mientras que Unai Iparraguirre sumó también el décimo puesto en la Vuelta a la Rioja. A ellos se suman actuaciones como las de Mikel Iturria que firmó sendas séptimas plazas en dos vueltas de la exigencia de l´Isard y Aosta, Haritz Orbe quien tuvo en Madrid su mejor rendimiento al ser undécimo en la prueba élite donde Mikel Bizkarra fue séptimo y segundo en la ronda sub23 o Aritz Bagües que firmó las quintas plazas en Boucles de la Mayenne y Tour of China I donde estuvo acompañado por la décima posición de Mikel Bizkarra. Además, Illart Zuazubiskar obtuvo la medalla de plata en el Campeonato de España de persecución.

Iparraguirre, tercero en el Tour of China II. (c) Fundación Euskadi

Unos resultados merecedores de, al menos, continuar una temporada más en el pelotón que han visto como no han tenido efecto alguno en las diversas llamadas a patrocinadores efectuadas por Miguel Madariaga. La Fundación Euskadi dejará, de momento, a doce corredores sin hueco para la próxima campaña, amén de auxiliares. El nuevo proyecto que quiere lanzar la Federación Vasca de Ciclismo puede ser la única esperanza. De momento ellos se van con un buen sabor de boca después de despedirse desde el podio del Tour of China donde fueron el mejor equipo.

La crisis está poniendo en peligro a los dos equipos profesionales del País Vasco. A los problemas de la Fundación Euskadi se sumó el del Euskaltel-Euskadi. Para ambas la misma situación. La reducción del apoyo de las instituciones vascas ha provocado un desequilibrio en el presupuesto que de momento la iniciativa privada es incapaz de cubrir. El grito de socorro fue dado hace meses. Miguel Madariaga, presidente de la Fundación Euskadi, confirmó tener presupuesto hasta el mes de agosto. A pesar de la incertidumbre, si se mantiene el compromiso ofrecido por la Diputación de Guipúzcoa no habrá problema para cerrar la temporada.

A ello se une el convenio de colaboración firmado con Avia, empresa de gasóleos y combustibles, cuya aportación económica en unión a la de los socios de la Fundación Euskadi permitirá al equipo participar en el Tour de China I y II, categoría 2.1, en una estancia que se alargará durante veinte días en el gigante asiático en el mes de septiembre que acabará por cerrar la temporada.

Una campaña que puede ser la última en el pelotón profesional. Con un presente incierto, el futuro no lo es menos. Sin un patrocinador principal su continuidad se antoja imposible. Una lucha contra viento y marea. El plazo para encontrarlo aspira a final de año, momento en el que toda la documentación debe estar en poder de la UCI para realizar la inscripción de los equipos.

La competición en el extranjero sujeta el calendario

Los números no fallan. A día de hoy la competición fuera de las fronteras españolas sujetan el calendario del equipo Euskadi. En España, desde el debut en la Challenge de Mallorca hasta la disputa de los Nacionales de Bembibre, el combinado vasco suma diecisiete días de competición. Lo que es lo mismo, todos las pruebas salvo las dos de categoría World Tour -Volta a Catalunya y Vuelta al País Vasco- y la Vuelta a Andalucía. La ronda andaluza quedó apeada del calendario a causa de los problemas económicos. Imposible costear los gastos sin la financiación de la organización. Al perro flaco, todos son pulgas.

El buen cartel que tiene la formación en el país vecino se ha convertido en el eje que mueve el calendario. La vitalidad de las pruebas francesas ha supuesto un alivio. Ante la falta de competición en España, Francia ha sido el refugio. Tanta es la importancia que ha alcanzado en la presente temporada que iguala al número de días de competición de España. El Tour de Gironde, Ronde de l´Oise, Boucles de la Mayenne o la Ronde de l´Isard son las cuatro pruebas que han contado por la participación de Euskadi. A ello se suma la Volta ao Alentejo en Portugal -cinco días de competición- y el Giro della Valle d´Aosta en Italia -seis días-.

Euskadi, protagonista en el calendario francés. (c) Alban Córdona & Hervé Bidov

Todos ellos suman a día de hoy cuarenta y cuatro días de competición, una cifra que se verá acompañada del regreso del calendario estatal, después de afrontar del Trofeo Agostinho en Portugal, con Ordizia, Getxo y Burgos además de la citada participación en China que albergará casi un tercio del total de la competición sumada en la campaña 2013.

En lo deportivo, un año excepcional

Pese a los problemas económicos y para cuadrar el calendario, los resultados y el nivel mostrado está siendo excepcional. La formación vasca se encuentra ante la mejor temporada desde que saltó a la categoría Continental. A la siempre presencia en carrera se unen victorias y puestos de honor. La definición de plantilla talentosa ofrecida por el director deportivo Aritz Arberas a comienzo de temporada encaja a la perfección visto el rendimiento ofrecido por sus pupilos.

Una calidad que han podido demostrar gracias a las propias características del calendario francés que suma una doble importancia. Las pruebas 2.2 ofrecen al equipo Euskadi la posibilidad de luchar contra formaciones de su nivel mientras que en España tiene que lidiar con el dominio que las dos escuadras del World Tour -Movistar Team y Euskaltel-Euskadi- ejercen sobre el calendario estatal.

A pesar de este hecho, los resultados también han llegado en España. El quinto puesto de Carlos Barbero en la general de la Vuelta a Castilla y León -quinto, sexto y tercero en sendas etapas- es la mejor muestra de ello. No es la única. Mikel Bizkarra finalizó séptimo en la exigente Vuelta a Madrid mientras que el propio Barbero fue séptimo en el nacional en ruta y undécimo en la Clásica de Almería -categoría HC-, misma posición que obtuvo Haritz Orbe en la Vuelta a Asturias mientras que defendiendo los colores de la selección española finalizó segundo en la Vuelta a Madrid sub23.

Pero si reconocido es el rendimiento en España, mejor es el extranjero. La Volta ao Alentejo comenzó a marcar el camino de Euskadi. Carlos Barbero finalizó noveno después de firmar cuatro de las cinco etapas entre los diez primeros. Concluido el bloque nacional, Francia tomó el protagonismo y con ello la formación vasca. La exigente Ronde de l´Isard vio la primera victoria de la temporada. Después de que Haritz Orbe finalizase segundo en la primera etapa, Carlos Barbero triunfó en la segunda por delante de su propio compañero de equipo. Primera victoria con doblete. En la general final, Mikel Iturria en séptima posición fue el mejor clasificado.

La primera victoria llegó con doblete. (c) Angel Cavicchiolo

Acto seguido llegó el Tour de Gironde. En la segunda jornada llegó la sorpresa. Jon Larrinaga entraba en solitario victorioso en meta aventajando en diecinueve segundos al pelotón. Renta que a la postre fue definitiva, el ciclista de Lezama se impuso en la clasificación general. Un triunfo que reconocía la labor de la Fundación Euskadi. En la Boucles de la Mayenne, el quinto puesto final de Artiz Bagües dio continuidad a los resultados de la formación que se extendieron hasta la última competición, el Giro della Valle d´Aosta. Mikel Iturria, segundo en una etapa y séptimo en la general, y Carlos Barbero, tercero en la última etapa, se encargaron de comenzar la segunda mitad de la temporada con buen pie.

Hasta la fecha, la formación suma tres victorias y cuarenta y dos puestos entre los diez primeros. Un rendimiento que se aleja de la realidad económica que vive la estructura y que está pidiendo a gritos una necesaria continuidad. Una lucha contra viento y mareaSin cantera no hay futuro.

Los cambios han sido más que significativos dentro de los entresijos de la formación vasca. “Ahora mismo es el primer equipo de la Fundación Euskadi” relata Aritz Arberas, director deportivo de la estructura. Los cambios profundos a nivel interno e institucional han dado color al equipo para, de momento, la temporada 2013. “Orbea antes era nuestro patrocinador principal y el resto de presupuesto lo cubríamos con la Fundación y por sus socios”.

La marca de bicicletas deja de ser el patrocinador principal. “Debido a temas económicos y otros patrocinios no han podido estar con nosotros. Siguen estando implicadísimos en el proyecto pero no pueden donarnos el material; nos lo han dejado a un precio muy asequible y utilizaremos el material de la pasada temporada”. La marcha de Orbea como sponsor hace que la Fundación se encargue de cubrir el presupuesto. “Hoy en día el único sustento que tenemos es el de los socios además del de los colaboradores del equipo. Es un apoyo que no nos da para vivir mucho, las cosas como son, pero este año a trancas y a barrancas podremos hacer la temporada; no sé si entera pero casi entera”.

La nueva situación que discurre en Euskaltel-Euskadi también afecta al equipo. “La relación con ellos es cero; quizás suene exagerado pero es inevitable que en el mundo del ciclismo haya cambios”. Rotas las relaciones con la formación de Igor González de Galdeano, Euskadi afronta un nuevo futuro. “Ya no somos filial, somos un equipo Continental más con el objetivo de formar ciclistas y que esos ciclistas que se forman en el equipo Euskadi mañana vayan a otros equipos profesionales o del World Tour, llaménse Euskaltel-Euskadi, Movistar Team, Garmin-Sharp o RadioShack-Leopard o el resto de equipos”.

Nombres como los de Romain Sicard, Mikel Nieve, Mikel Landa, Jonathan Castroviejo, Alan Pérez, Rubén Pérez, Iván Velasco, Juanjo Oroz, Peio Bilbao, Ion Izagirre, Miguel Minguez o Jon Aberasturi, el último en salir de la factoría, han partido sucesivamente desde 2005 desde Orbea dirección Euskaltel-Euskadi. Ahora la situación es totalmente distinta; “no tenemos ningún acuerdo para pasar corredores”.

Una plantilla talentosa

Diez corredores forman la plantilla de Euskadi para la nueva temporada. Ciclos que acaban y otros que comienzan, la evolución del plantel sigue los mismos derroteros de las pasadas campañas. “Una plantilla joven muy talentosa, muy talentosa. Tenemos jóvenes que si no tienen ningún problema van a ser grandes ciclistas”. Así define Aritz Arbeas el equipo que ha confeccionado para 2013.

Como equipo de formación el objetivo es claro, pasar a corredores al campo profesional. Para ello el plantel de Euskadi se rige por una norma. “Hemos intentado reforzarnos viendo nuestras necesidades y las necesidades que tienen los equipos del World Tour”. De esta forma, los diez corredores se caracterizan por tener distintos perfiles. “Tenemos hombres como Mikel Bizkarra que mide 1,65 y pesa 53kg a Unai Iparragirre que acabamos de fichar o Mikel Arasti del 93 que son ciclistas con mucho talento y miden 1,84m”.

Cada ciclista es conocedor que el equipo Euskadi se rige por ciclos y la oportunidad que tienen concedida en el pelotón; una oportunidad que, en España, cada día es más difícil de obtener. “Tienen muy claro que este equipo es un equipo de formación, un equipo donde vas a estar dos, tres años, cuatro como mucho y si el caso especial y el equipo sigue, y que están obligados a aprovechar ese tiempo que tienen para desarrollar sus cualidades al máximo y demostrar que son capaces de vivir del ciclismo profesional”.

Acentuando este hecho, el ciclismo moderno ha cambiado totalmente. La exigencia que se le pide al ciclista le lleva a tener que mantener una cierta forma durante todo el calendario; además, en Euskadi, la falta de calendario hacen que no puedan permitirse el lujo de realizar una mala competición. “Esto es más parecido a una liga de fútbol a lo que era el ciclismo profesional. Empiezas a competir en Febrero y tienes que estar hasta Septiembre. Tendrás tus ciclos, tus mejores formas pero tienes que estar en un nivel aceptable porque no podemos desperdiciar ninguna carrera”.

Plantel de Euskadi / Foto (c) Fundación Euskadi

El calendario, uno de los problemas de la categoría

La paulatina pérdida de calendario español así como los problemas de presupuesto que limitan sus salidas al extranjero contraen los días de competición. Aún así seguirán saliendo tanto a Francia como a Portugal cuando la oportunidad se presente. “En Francia el Orbea era un equipo muy querido en las carreras .2 gracias a la victoria en el Mundial de Romain Sicard y a la imagen que ha dado el equipo allí. Hay carreras que están muy interesadas en que vayamos; en Portugal también aunque el calendario en justito”.

A día de hoy parece ser más sencillo correr fuera que hacerlo en casa. “Si la organización no colabora en que nosotros estemos con ellos para nosotros no es imposible afrontar los gastos de una carrera”. Muestra de ello es el comienzo de temporada. Después del debut en la Challenge de Mallorca la continuidad de calendario está en el aire. “Nos hubiera gustado hacer la Vuelta a Andalucía pero económicamente no nos lo podemos permitir. Después tendremos que echar cuentas para ver si podemos estar en Almería”.

Los dos primeros meses son complicados, pero a partir de Abril el escenario cambia. “En Marzo no tenemos calendario hasta final de mes con la disputa de la Vuelta ao Alentejo. Después en Abril haremos todo el calendario estatal y en mayo lo tenemos mejor porque hay varias pruebas en Francia que, aunque estén sin confirmar, creo que podemos llegar a un acuerdo”.

Un claro ejemplo fue lo que sucedió la temporada pasada. “Cuando propuse el calendario saqué los días de competición en base a lo que había publicado la UCI; salían unos cien días sin contar la Vuelta a Portugal y acabaron siendo sesenta incluidos los once días de la Grandissima”. Supresión de pruebas, pérdidas de días de competición o participaciones comprometidas por el presupuesto, la temporada menguó de manera especial.

Las dificultades de ser Continental

Dificultades económicas y de calendario, en esta condiciones sobrevive la categoría Continental. Los managers pelean por cada euro; equilibrar el presupuesto y buscar oportunidades para competir conforman una parte de su trabajo. Ellos, a trancas y barrancas, intentan seguir pero la peor parte la llevan los propios ciclistas. “Lo más duro es para los ciclistas. Ellos me dicen que entrenar y entrenar y entrenar. Son conscientes, porque este es su oficio, pero es muy duro, sobretodo ahora en el comienzo de temporada que tienen una ilusión desbordada y tienen muchas ganas de competir”.

Este año la situación es incluso peor. “Debutamos en Mallorca y si no hacemos Murcia y Almería estaremos más de un mes prácticamente sin competir. Es una situación difícil competir tan esporádicamente”. Más si cabe en un equipo de formación donde una de las bases para aprender es la propia competición.

Además, los entresijos de la categoría están mal desarrollados. “La categoría Continental está mal planteada, ni somos profesionales ni somos amateurs”. En una encrucijada se encuentran la mayor parte de los equipos. La inmensa mayoría parte con el objetivo de ser una estructura de formación, el paso previa para ciclistas emergentes; pero este período de tiempo no está valorado. “En el fútbol cuando se paga un traspaso por un jugador el club de formación cobra sus derechos. En cambio en el ciclismo los equipos del World Tour se aprovechan de nuestro trabajo y nosotros no recibimos nada a cambio” se queja Aritz Arberas. Una queja con razón. El costo de sumir este proceso podría ser sufraguado con un importe económico en concepto de formación que, sobretodo, aliviaría los problemas de la categoría ayudando sistemáticamente a la supervivencia de unos equipos que son tan necesitados como las grandes formaciones.

Hace unos meses, coincidiendo con la victoria de Samuel Sánchez en la Itzulia, el panorama pintaba negro, no parecía que esta vez la formación vasca saliese adelante, parecía que el fin estaba cerca, pero por sorpresa durante las últimas semanas la situación se ha ido solventando. Primero se aseguraba la continuidad del patrocinio de Euskaltel y poco después se conocía que la Fundación presidida por Miguel Madariaga seguiría vinculada al proyecto que diese a luz hace ya veinte años, aunque en los últimos días este panorama idílico ha desaparecido al confirmarse la separación de la Fundación. Equipo y Fundación están desvinculados.

Esta mañana en Zamudio se anunciaba que bajo una nueva sociedad llamada Basque Cycling Pro Team bajo la tutela y amparo de Euskatel. El proyecto vasco cambia de rumbo. Lo que hasta ahora ha venido siendo Euskaltel – Euskadi ha pasado a mejor vida. Mucho dice el cambio de nombre de la sociedad deportiva, abriendo sus fronteras más allá del modelo que hasta ahora hemos conocido. A pesar de que uno de los pilares será la promoción de los jóvenes talentos de la cantera vasca, el nuevo proyecto estará abierto a otros corredores foráneos para así dar un salto de calidad necesario y asegurar la permanencia de la histórica formación en la élite sin pasar por los apuros sufridos los últimos años para conseguir una de las dichosas licencias. Para ello, además de las nuevas incorporaciones que puedan llegar contarán con todas las piezas clave del equipo en esta temporada al haberse asegurado la continuidad de Samuel Sánchez, Igor Antón, Mikel Nieve, los hermanos Gorka y Ion Izagirre o Mikel Landa.

Con este nuevo modelo de estructura también la empresa de telefonía Euskaltel da un paso adelante aumentando sustancialmente su patrocinio y asegurando una continuidad durante, por lo menos, los próximos tres años en los que, tras un año alejado de la dirección, Igor González de Galdeano retornará con máximas responsabilidades.

Del germen Euskaltel – Euskadi ha nacido un nuevo proyecto, con sede en Euskadi pero abierto al mundo. A muchos les puede pesar el tema sentimental, pero si con esto se consigue hacer del equipo vasco el modelo que tanto admiramos de Rabobank habrá valido la pena ¿no?