Al italiano, que por aquel entonces tenía un palmarés digno de los mas grandes de este deporte, le faltaba por ganar una de las carreras mas importantes en Italia, la Milano – Sanremo. Desde que ganó su primer Tour de Francia a los 23 años hasta que se plantó en la salida de su ansiada victoria en la Classicisima, pasó casi una década entera. Gimondi sabía que ya no era el mismo, sus 32 años ya pasaban factura, pero su carácter atacante y su lucha le reservaban un final merecido.

El italiano lucía a sus espaldas el maillot de Campeón del Mundo, maillot que había conseguido el año anterior en Barcelona ganando a Eddy Mercxk, Freddy Maertens y Luis Ocaña. Ganar ese Campeonato del Mundo, casi en el ocaso de su carrera, fue una motivación más para intentar asaltar la Milano – Sanremo. Otro de los motivos que ayudó al italiano a afrontar el monumento italiano con más ganas que nunca fue el nacimiento de su segunda hija, Federica. Casualidades del destino, Eddy Merckx, uno de sus mayores rivales, se veía obligado a renunciar a la Milano-Sanremo por una inflamación de las vías respiratorias.

Tantas noticias positivas se juntaron en torno a Felice Gimondi, que la mañana de la carrera el italiano se levantó convencido de que esta era su oportunidad. En la reunión con el equipo aquella mañana el propio corredor relata su concentración. “Me acuerdo de la reunión técnica de la mañana. Me sentía seguro, el punto clave era el Turchino, una subida que apenas llegaba a los 4 metros de ancho. Todos sabíamos que teníamos que estar delante y bien colocados allí para poder ganar”. Todo estaba preparado para un duelo italo-belga que saltó por los aires en el km. 250, a tan solo 30 kilómetros para la meta. Gimondi, Moser, Bitossi, De Vlaeminck, Huysmans y Maertens, entre otros, saltaron del pelotón para formar un grupo de una quincena de unidades.

Gimondi habló con los belgas y les pidió colaboración, pero ante la negativa y aprovechando un pequeño parón a 12 km de meta, lanzó un duro ataque en las primeras rampas del Poggio di San Remo. Por su cima el bergamasco ya sacaba un minuto al grupeto perseguidor. Cuando los belgas intentaron ponerse de acuerdo y se organizaron para la caza ya era demasiado tarde. Felice Gimondi ya cabalgaba cual poseso hacía la Via Roma, camino de su primera y última victoria importante en la Milano-Sanremo. Gracias a su forma de ver el ciclismo, con una demostración de lucha, valentía y entrega, Gimondi levantó los brazos en la Via Roma portando el arcobaleno a sus espaldas y haciendo historia aquel 18 de marzo del 74.

Tres deportes copan la pasión de sus habitantes. El fútbol, con la Atalanta Bergamesca de la Serie A del Calcio es el equipo más destacado que no laureado; ese mérito recae en el equipo de voley femenino Foppapedretti Bérgamo y en el conjunto de fútbol americano, los Bérgamo Lions. Junto a ellos el ciclismo se erige como uno de los deportes más populares no sólo de la ciudad, sino también de la provincia.

Panorámica de la ascensión a la Citta Alta / Foto (c) A. Federico

Bérgamo respira ciclismo desde la base hasta la élite. Sus calles han visto la llegada de las principales pruebas ciclistas de Italia. La ascensión a la parte alta añade una especial espectacularidad a sus finales de etapa. Una ciudad de apenas ciento veinte mil habitantes ha sido la cuna de más de cincuenta ciclistas profesionales. Un nombre destaca por encima del resto. Felice Gimondi es junto al pintor Caravaggio el hijo ilustre de Bérgamo. Ganador de las tres grandes vueltas y un mundial, es el ciclista más destacado que ha dado la ciudad lombarda.

Si juntamos la ciudad y la provincia los nombres se suceden. Desde Claudio Corti a Eddy Mazzoleni pasando por Ivan Gotti, Paolo Savoldelli o Luca Gelfi a talentos prometedores como Enrico Barbin, Mattia Cattaneo o Stefano Locatelli. Así hasta más de cien profesionales completan una larga lista. La singularidad del territorio y el gran trabajo que se realiza en los equipos de formación es el secreto que atesora Bérgamo y su provincia. En la actualidad dieciséis escuadras comprenden la estructura donde los jóvenes pueden pulir su crecimiento como ciclista hasta dar el salto definitivo a la élite siendo.

Además, la ciudad es la base europea del Colombia Pro Cycling. Ser la localidad natal del manager Claudio Corti acercó a los colombianos en sus largas estancias en Italia a la tranquilidad de un emplazamiento que dista en poca distancia de una gran zona de entrenamiento. La próximidad de los Alpes hace que tanto Bérgamo como su entorno sea un lugar idílico para la práctica del ciclismo.

Otra de las peculiaridades de la clásica italiana, es que se disputa tras el mundial de ciclismo. Ello ha llevado a que en algunas ocasiones, la carrera nos dejara imágenes de ciclistas ganando el último monumento del año vistiendo el maillot arcobaleno en su torso. El primer ciclista en conseguir esta gesta fue el ilustre campeón italiano Alfredo Binda en el año 1927. Estrenó el arcobaleno en la primera edición que se disputó el mundial en ruta, y semanas más tarde conseguía el logro de ganar el Giro de Lombardia.

Otro nombre que va ligado inseparablemente al mundo del ciclismo, el del británico Tom Simpson, consiguió repetir la proeza de Binda. Con el mundial de ciclismo en ruta ganado en Lasarte, el arcoíris le dio alas para escribir su nombre en el palmarés de la clásica lombarda. Donde esté un récord, un dato o una historia de lo más heroica, allí está el nombre del siguiente ciclista; Eddy Merckx en 1971 se apuntaba otra victoria levantando los brazos con el maillot de colores.

En las siguientes décadas, los italianos Felice Gimondi, en 1973, y Giuseppe Saronni, en 1982, ganaban en el sprint del grupo portando el arcoíris a sus espaldas. Antes de estrenar nuevo milenio, en el año 1998, apareció el talento de un suizo para realizar un doblete de ensueño. Oscar Camenzind se imponía al holandés Michael Boogerd, casi como unos días antes en Valkenburg, y rubricaba un año muy especial. Parecía haber surgido un nuevo campeón para las clásicas, pero después de su doblete la figura del ciclista suizo se fue diluyendo con el paso del tiempo.

Son siete los hombres que han conseguido el doblete Mundial-Lombardía. Queda el último, el más reciente. Paolo Bettini se plantaba en la línea de salida pasando uno de los momentos más difíciles de su carrera deportiva. Tras ganar su ansiado y buscado mundial en ruta la vida golpeaba Il Grillo, dejándole sin su hermano Sauro, que había fallecido en un accidente de tráfico. Sendos arreones del ciclista italiano y dos arriesgadas bajadas, le dejaban solo en la meta con tiempo para celebrar entre lágrimas una victoria épica y emotiva. Con los brazos alzados al cielo y con su cara derramando lágrimas, Bettini mostraba una mezcla muy especial de sentimientos. Había ganado el mundial en ruta por primera vez, y en su preparación para Lombardia, veía como la vida le arrebataba a su hermano. Pero de nuevo con el arco iris endosado en su cuerpo y con la ayuda, como él dijo, de su hermano -‘hoy no pedaleaba yo solo’- ganaba su segundo Giro de Lombardia.

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Este sábado 29 de septiembre, de nuevo se cita un arcobaleno con la historia. El belga Philippe Gilbert tendrá la oportunidad de ser el 8º ciclista en realizar el doblete Mundial-Lombardía. Estrena nuevo maillot y no lo tendrá fácil; Valverde, Contador, ‘Purito’ o Nibali tratarán de evitar un nuevo hito solo al alcance de los más grandes de la historia de este deporte.

Muchos seguidores aún no estarán muy familiarizados con la figura de Jean-Pierre Monseré. Nacido en el oeste de Flandes, en Roeselare, en 1948, y fallecido mientras corría el Grote Jaarmarktprijs con el arcobaleno sobre sus hombros el 15 de marzo de 1971, a pesar de lo que muchos hayan podido prostituir esta frase a lo largo de la historia más reciente del ciclismo, Jempi Monseré sí era el nuevo Merckx. Hasta aquel día. El genial corredor flamenco, una estrella del Flandria en ciernes, incomparable hasta el momento e incluso por encima de Rik van Steebergen en precocidad, había batido al mismo Merckx -y a Gimondi- en Leicester meses atrás en la disputa del Campeonato del Mundo. Por eso corría en el norte de Flandes con el maillot arcoiris y por eso uno de los momentos más dramáticos del ciclismo belga, sino el que más, es la imagen de Monseré tendido en la carretera con su compañero, un gran amigo, Roger de Vlaeminck, pidiendo en la desesperación un auxilio que sería vano. Una imagen que sobrecogió a un equipo, el Flandria-Mars, un deporte y un país entero.

Decir que Jempi Monseré podría haber sido el nuevo Merckx tiene muchos argumentos a favor. Posiblemente ninguno en contra. Los resultados de Monseré hasta el día de su muerte, con sólo 22 años, son el motivo principal para pensar que el ciclismo le tenía reservado un lugar muy especial. Nada igual como lo suyo. Sí en número. Nunca visto antes en la calidad de sus triunfos -con la salvedad de lo que a mediados de los 40 hizo Van Steenbergen, muy a la par, y de la figura de Eddy Merckx, el más grande de todos los tiempos-.

Con tan sólo 21 años -cumplidos un mes antes- había conseguido vencer en el Giro de Lombardía (aunque por descalificación del primero, el neerlandés Kartens, que resultó positivo en un control anti-dopaje), con final ese año en Como y lo hizo como stagiare del Flandria – De Clerk – Krüger. Lo hizo ante Vanspringel, un muy buen clasicómano y cazaetapas que por aquel entonces corría en el Mann – Grundig belga y que había cosechado buenas victorias ese año (dos etapas en el Tour y la París-Tours unos días antes), y ante un Franco Bitossi que no exige mucha presentación. Unos meses más tarde, sin cumplir los 22, sería el mencionado Campeonato del Mundo en Leicester el que no se le resistiría. Oro. Arcobaleno. Halagos del mismísimo Eddy Merckx, que entre periodistas y personal de la organización se pudo abrir paso para felicitar a un corredor que según relatan las crónicas había dominado la prueba a su antojo (aunque Gimondi no estuviera de acuerdo con ello y le acusase de chupar rueda y racanear en la fuga e incluso menospreciar las declaraciones del descarado Monseré comentando que el italiano le había ofrecido dinero por dejarle ganar). Con 22 años y vencedor de un Mundial, un Monumento y numerosas etapas en vueltas menores (Rutal del Sol u Olimpias Tour) y muchas otras victorias en otras especialidades (pista y cross), Jempi iba camino de marcar la década de los 70 con sus compañeros del Flandria, siempre rivales de Merckx estando en Faema primero y en Molteni después.

La historia de Jempi Monseré, su tragedia, dejó al Flandria en shock. Un equipo que, además, sufrió dos semanas después un accidente camino de la disputa de la Amstel Gold Race en el que falleció la mujer de otro de los grandes del equipo, Eric Leman. Al acabar el año el Flandria tuvo que dejar escapar al mismo Leman y a Roger de Vlaeminck, este al modesto Dreher italiano donde sólo corrió un año estando posteriormente cinco en el mítico Brooklyn. El camino del Flandria, inexorable en el triunfo durante todas esas temporadas, al cabo de unos años se vio impedido. Las bajas sucesivas de Leman, Zoetemelk, los hermanos De Vlaeminck, Godefroot, Pollentier y Kelly (fugados ambos al Splendor), pero sobre todo, el bajón de Freddy Maertens, lastraron al equipo belga lo suficiente como para que tras 1979 dejara la marca de bicicletas de patrocinar al equipo profesional.

Serían dos sucesos los que condicionarían la carrera de Maertens, y por extensión parte del futuro del Flandria, de un tiempo en adelante. Uno, físico, la caída en Mugello corriendo un Giro, el de 1977, en el que había ganado ya siete etapas y que cortó una progresión que a los 25 años se presagiaba abrumadora con victorias en Paris-Tours, más de 20 triunfos en Grandes Vueltas (más la Vuelta de ese año) o el Campeonato del Mundo celebrado en Ostuni. El otro, psíquico, sentimental, profundo, la muerte del hijo de Jempi Monseré, Giovanni, en un trágico accidente cuando el pequeño corría con su bicicleta de carreras, regalada por el mismo Maertens, que era su padrino, cuando apenas levantaba unos palmos del suelo y contaba con solo siete años de edad. La fragilidad mental de Maertens, un genio en todos los aspectos de la vida, le hizo no poder afrontar con fuerza las lesiones y nunca volvió a ser el mismo. Aún y todo, terminó su carrera mediados los 80 con otros grandes triunfos como el Mundial del 81 (victoria ésta en Praga que también dedicó a Jempi, como la anterior en Italia) o varias etapas (y dos verts) en el Tour de Francia.

Un trágico accidente, la muerte de Jempi Monseré, que tumbó a una afición cercana a los mitos, megalómana en muchos casos. Y que aunque se recuperara siempre pensó que el de Roeselare tenía un lugar al lado de los más grandes, de Merckx, de Van Steenbergen, de De Vlaeminck o Van Looy, y que otra tragedia le hizo tener junto a él a su hijo mucho antes de lo que nadie hubiera deseado. Monseré se quedó en mito, pero no pudo llegar a ser el nuevo Merckx. Camino de Retie la fatalidad se lo impidió.